— Вяло?! — едва ли не взвыл Рыжак. — Да они ж кусались ничуть не слабее волков! А уж до чего быстрые, сволочи!..
— Если бы я заранее не связал их заклинанием, то поверьте — мы бы так легко не отделались! — гордо улыбнулся колдун. — Небольшие раны не в счет, так же, как и падение с коня нашей дамы... Но нам повезло и тут — Бел успел поймать ее до того, как она свалилась под копыта коней, и ей, слава Богам, не досталось то перепуганных лошадок...
— Блондинка, в таких случаях в седле крепче держаться надо! — Сандр вновь не удержался, чтоб не подколоть Олею. — А падать можешь и на меня! Хоть на каждом привале — не возражаю! Ну, или на Рыжака — он тоже не против подобных падений! Как раз наоборот — мы оба их давно ожидаем! Это ты на Бела никак нужного впечатления произвести не можешь — как видно, светлые девки ему не по вкусу!
— Хватит вздор молоть! — оборвал Юрл не ко времени разговорившегося Сандра. — А ты, Бел, и верно, внимательней будь, бабу из внимания не выпускай, а не то ударится обо что-нибудь головой — последнее забудет!
— Да, конечно... — кивнул головой Бел.
— Нет, ну надо же — на нас бараны набросились! — никак не мог успокоиться Рыжак. — Скажи кому — не поверят, да еще и на смех поднимут!
— Кстати, уважаемый Иннасин-Оббо, скажите, что это за существа такие? — Юрл потыкал ногой одну из лежащих на земле белых туш. — Если б своими глазами такое не увидел, то ни за что бы не поверил, что такое возможно!
— Прежде всего — это не бараны! — отчеканил Иннасин-Оббо. — Слышали выражение — волк в овечьей шкуре? Так вот, то, с чем мы сейчас столкнулись — это, примерно, то же самое. Разница лишь в том, что перед нами не овцы, а бараны, но все одно — под белоснежной шкурой этих существ живет самый настоящий волк, безжалостный и жестокий. Я, грешным делом, не сразу их и опознал — слишком невероятно встретить здесь этих существ... Это кил'джу.
— Кто?
— Кил'джу. Не напрягайтесь, нет ничего удивительного в том, что раньше вы о них ничего не слышали. Когда-то, очень давно, они были искусственно выведены колдунами одной из южных стран, и по сей день используются там вместо собак. Конечно, речь идет не о простых обывателях, а о знати — обычным людям иметь в хозяйстве кил'джу запрещено, да и не карману подобное обычным людям. Так сказать, приобретение не по чину. По виду кил'джу — обычные бараны, ну, может несколько более красивые внешне, а по сути — свирепые и опасные звери, довольно умные и хитрые. Память у них прекрасная, нюх замечательный, ну, а их быстроту и реакцию вы видели сами. Кстати, в тех дальних южных странах их часто используют и для охраны, и для охоты... Эти звери предпочитают нападать стадом, вернее, стаей — назвать стадом это сборище у меня язык не поворачивается. Что еще можно сказать? Кил'джу очень любят мясо, но могут какое-то время питаться и травой. Короче — всеядные, что очень удобно. Правда, они плохо размножаются, и довольно требовательны к уходу — у них довольно слабый иммунитет...
— Чего у них слабое? — не понял Рыжак.
— Неважно, долго объяснять... Главное, что в природе, сами по себе, кил'джу долго существовать не могут — без должного ухода они быстро сдохнут, или одичают, но на воле все одно долго не протянут. Впрочем, это судьба многих животных, тех, что сотворили не Боги, а создали обуреваемые гордыней люди...
— Но как они, эти животные, оказались на этом месте?
— Это еще тот вопрос! Хотя ответ, пожалуй, можно дать... Похоже, у этих животных была задача или гнать всех оказавшихся в этих местах людей к какому-то определенному месту, или же они должны были положить наших лошадей, а нас... Ну, кил'джу все одно привели бы нас туда, где находится их хозяин.
— У них есть хозяин?
— А то! Я ж вам про это и толкую! Кил'джу не могут жить без хозяина! Должен быть человек, которого они слушаются, а иначе... Похоже, вы все напрочь забыли то, что я только что говорил! Повторяю: эти животные специально выведены для охраны и охоты!
— Надо же, как звучит — бараны для охоты и охраны! — ухмыльнулся Рыжак. — Уржаться...
— В этом нет ничего смешного! — строго сказал колдун. — Судя по всему, вы уже успели выкинуть из головы то, как они на нас налетели. Если же вам и этого мало, то предлагаю посмотреть на их рога. Что скажете?
— Ну, рога как рога, у всех баранов такие... Правда, немного отличные от других...
— Красивые и необычно завернутые? Не спорю, но рассмотрите их повнимательней. Все еще не поняли? Жаль. К вашему сведению, эти красивые, и на первый взгляд твердые костяные завитки в нужный момент могут распрямляться, и бить ничуть не слабее ножей или пик... Страшное дело! Я ж оттого вам и кричал, чтоб вы этих животных к себе близко не подпускали! На счастье, мое заклинание сработало так, что связало рога кил'джу, и не дало им раскрыться. А вы — милые барашки, белые существа... Запомните на будущее: от этих созданий надо держаться как можно дальше!
— Очень надеюсь, что в будущем я с ними уже никогда не встречусь... — сделал вывод Сандр. — Что-то эти белые и пушистые пришлись мне не по душе...
— Правильное замечание! — хмыкнул Иннасин-Оббо. — Не всегда рядом с вами может оказаться колдун, знающий нужные заклинания.
— Так, часть из этих кил'джу мы перебили, а вот интересно — куда делись оставшиеся? — спросил Юрл. — Прячутся неподалеку, или...
— Думаю, побежали к хозяину... — Иннасин-Оббо еще раз оглядел обезглавленные туши. — У кил"джу очень сильна связь со своим хозяином, и в любом случае они должны были кинуться к нему.
— Так, значит, их хозяин где-то поблизости?
— Уверен. Мне кажется, что кил"джу целый день пасутся неподалеку от дома своего хозяина, поджидая тех, кто случайно забредет в эти всеми забытые места. Потом нападают на них, и гонят к хозяину, совсем как пойманную дичь... Похоже, это и есть самая настоящая охота, только вот не на зверье, а на людей... В очередной раз восхищаюсь Кваргом: похоже, он сумел каким-то образом обойти кил"джу. Молодец!
— Занесло же сюда Кварга... — пробурчал Рыжак. — Мог бы и где-то поближе устроить свою захоронку...
— Парень знал, где можно спрятать ценный товар, причем спрятать так, чтоб его так просто не нашли... — философски заметил колдун.
— Погодите! — оборвал колдуна Юрл. — Эти кил'джу... Откуда они могли тут взяться? На ближайшем рынке их вряд ли купишь!
— Понятно, что их кто-то привез в эти места, и держит где-то поблизости. По ночам кил'джу обычно охраняют дом хозяина, и его самого, ну, а днем им позволяется резвиться в округе. Те, кто живут поблизости от этих мест, наверняка что-то знают, но помалкивают — тут принято особо не болтать, и в чужие дела не соваться. Так сказать, каждый сам по себе. Конечно, если бы эти кил"джу стали нападать на кого-то из местных, то об этом враз стало бы известно, а раз люди молчат... Значит, страдают в основном те, кто случайно забредает в эти места, или же каким-то образом теряется, и местные, если даже и догадываются о том, что происходит, все одно делают вид, что до этого им нет никакого дела.
— Дела-а... — Сандр покрутил головой. — Так получается, что на нас напали сторожевые псы?
— Ну, в некотором роде... Можно сказать и так.
— Интересно, где же их хозяин?
— Думаю, мы его вскоре увидим. Говорю же: эти милые и кроткие создания никогда не уходят далеко от места своего обитания. Пасутся рядом...
— Погодите... — Юрл посмотрел на Олею. — А уж не дошли ли мы до нужного места? Может, там, у этого неведомого хозяина Кварг и спрятал то, что мы ищем?
— Нет... — чуть призадумавшись, покачала головой Олея. — Нет. Кварг и сам боялся этого человека.
— Точно?
— Да. Кварг никогда бы не оставил у него то, что несет. И потом, я вижу, что путь Кварга идет дальше...
— Куда?
— Не скажу... Вижу лишь, что отсюда нам нужно ехать вон туда, в ту сторону... Затем на пути стоит какой-то большой дом, и дорога идет дальше. Кварг прошел то место — ну, то, где находится единственный во всей округе то ли дом, то ли усадьба, и у него остались очень плохие воспоминания. Да и тот дом какой-то... неприятный...
— В каком смысле — неприятный?
— Ну, Кварг встретил там кого-то из тех, с кем бы никогда не хотел встречаться... И у них то ли разговор вышел плохой, то ли они меж собой вообще разговаривать не стали — этого я понять не могу. Знаю лишь, что Кварг оттуда бежал едва ли не со всех ног...
— Я не понял... — перебил Олею колдун. — У Кварга что, с кем-то возникли разногласия, или проблема была в другом?
— Не знаю...
— Ну, раз не знаешь, то нечего здесь и дальше задерживаться без дела! — вмешался Юрл. — Все по коням.
— А с этими что делать? — Сандр с силой пнул одну из лежащих на земле туш.
— Пусть валяются! — Юрл уже сидел в седле. — Что с ними дальше будет — это уже не наша забота. Может, сюда вернутся кил'джу из числа тех, кто недавно ушли от нас, и сожрут своих бывших друзей-приятелей — уважаемый Иннасин-Оббо говорил, что эти звери любят мясо. Вот и перекусят...
— Все может быть... Да, дорогая, ты, кажется, говорила, что скоро на нашем пути будет какой-то дом? — обратился колдун к Олее. — Когда мы до него доберемся?
— Довольно скоро, а пока что надо ехать прямо... Но это недолго, вскоре мы его увидим...
— То место, в котором, скорей всего, и живет хозяин кил'джу! — закончил колдун слова Олеи.
— Ладно, ходу... — махнул рукой Юрл.
Верно — надо ехать, не стоит понапрасну терять время. А насчет того человека, кто живет поблизости... Что ж, с этим придется разобраться по ходу.
Вновь все в седлах, и вновь лошади петляют меж холмов, только вот сейчас мужчины были куда более внимательны и осторожны — судя по всему, гостей здесь не очень любят.
Перевалили через несколько особо высоких холмов — и внезапно перед их глазами появилась чуть подзабытая за последние дни картина: небольшая зеленая долина с протекающим ручьем, пруд с лилиями, множество ухоженных грядок, бахча, длинные ряды виноградных плетей и фруктовых деревьев... Вдалеке кони пасутся, еще какой-то скот... А еще посреди всего этого великолепия, окруженный цветущим садом, стоял аккуратный дом довольно-таки немалых размеров, позади которого находилось множество самых разных пристроек. И вообще, увиденная картина производила впечатление волшебного уголка, непонятным образом попавшего в этот сухой и холмистый край. Сказочное место уюта, зелени и отдыха... Наверное, здесь должны жить счастливые люди...
Отчего-то почти каждого из отряда одновременно посетила одна и та же мысль: если бы им не надо было торопиться, то, без сомнений, отряд бы остановился хоть для короткого отдыха в столь удивительном месте...
— Это что? — удивленно спросил кто-то.
— Это... Здесь обитает какой-то мужчина... — Олея чуть прикрыла глаза по своей извечной привычке, хотя и знала, что Юрла бесконечно злит эта ее медлительность, но вот только поделать с собой она ничего не могла. — Кварг с ним не был знаком, но от кого-то раньше слышал об этом человеке. И еще: в этом месте не стоит спускаться на землю с лошадей. В любом случае надо оставаться в седле...
— Почему? — повернулся к ней колдун.
— Не знаю... Но Кварг это особо отметил, словно повесил предупреждающий знак...
— Повтори еще раз, что именно отметил Кварг! — почти приказал Иннасин-Оббо.
— Ну, это звучит примерно так: ни в коем случае на землю с лошадей не спускаться, и в разговоры с хозяином этого дома не вступать. А, да, еще у меня в памяти возник образ стрелы...
— Какой еще стрелы? Как она выглядит?
— Ну, стрела как стрела... Белая, с красным наконечником...
— При чем тут стрела?
— Не знаю, но в сознании Кварга прочно сидит опасность.
— Стрела и опасность... — влез в разговор Сандр. — Нас около того дома могут встретить с оружием?
— Нет... — покачала головой Олея. — Там что-то другое...
— Так, погодите, надо подумать... — Иннасин-Оббо замолчал. Остальные тоже не произносили ни слова, молчали, и лишь легкий ветерок обдувал их загорелые лица. А лежащая перед ними зеленая долина словно притягивала к себе удивительной свежестью, манила отдыхом... Отдых... Интересно, что скажет по этому поводу Иннасин-Оббо? Отчего-то он крепко задумался...
Впрочем, колдун очень скоро подал голос.
— Интересно, и даже очень... — задумчиво произнес он. — А еще весьма неприятно... Значит, на землю не ступать, разговоры не заводить, да еще и белая стрела с красным наконечником... Вот даже как... Это мне совсем не нравится! И хорошо, что ты об этом не забыла нам сказать! И впредь, причем уже в который раз, прошу тебя — говори все, что отложил в твоей памяти Кварг, все, вплоть до самых мелких подробностей! Поняла?
— Да... Но я же вижу перед собой только дорогу, и ничего больше! Ну, иногда возникают какие-то образы и непонятные ощущения, вот как сейчас...
— Повтори мне еще раз: Кварг знал раньше этого человека?
— Нет. Но ему о нем кто-то рассказывал. Или же он раньше знал таких, как тот человек... И Кварг его боялся, но вот чем вызван тот страх — не скажу...
— Н-да, немного... — колдун вновь замолк, а потом обернулся к Юрлу, который до того не произнес ни слова. — Значит, так: постараемся пройти это место так быстро, как только сможем. Желательно проскочить всю эту долину одним махом, без остановки. Но если все же мы будем вынуждены остановиться, то запомните: никто из вас не должен слезать со своей лошади, и каждый пусть держит рот на замке. Чтоб никто из вас и звука не издал! Если что, говорить буду только я! У кого не хватит терпения молчать — тот пусть рот себе заранее заклеит и уши заткнет! Или же кляпы себе сделайте заранее! В молчании — наше спасение! Бел, тебе особое предупреждение — смотри за тем, чтоб твоя подопечная была глухой и немой! Да, и оружие держите наготове. Все понятно?
— Чего там не понять... — буркнул Рыжак. — Ясно, что ничего не ясно...
— Иннасин-Оббо, в чем дело? — требовательно спросил Юрл. — Что здесь такое? Я должен иметь представление о...
— Если это то, о чем я думаю, а, похоже, так оно и есть, то дело плохо... — вздохнул Иннасин-Оббо. — И даже очень плохо. Можно даже сказать — все отвратительно. Но будем надеяться на лучшее.
— И все же, что происходит? Мне необходимо это знать, пусть и не во всех подробностях...
— Ох, командир, тут нет ничего хорошего. А если коротко... Похоже, что в здешних местах обосновался кто-то из тех, кто балуется самым поганым колдовством. Что же касается того, чем именно... В том селении, где мы покупали провиант, я кое-что заплатил продавцу за то, чтоб он рассказал мне об окрестностях, и о тех слухах, что гуляют по округе. Вот он мне и поведал, что в здешние места уже давно никто не суется — дескать, тут зло обитает, под личиной человека злой дух живет, и его лучше не тревожить...
— Какое зло? Какой еще дух?
— Если бы я это знал! Торговец больше не сказал ничего... В общем, делайте то, что я вам говорю, и все обойдется. Вперед!
Тронулись с места, и хотя коней особо не гнали, но и медленным бег коней назвать было никак нельзя. Впрочем, уставшие животные, увидев воду и зеленую траву, без всяких понуканий бежали вперед, как видно, предвкушая отдых.
