— Ты там, часом, в заточении головой о стены не бился?! — прорычал Лео, со странным наслаждением чувствуя, как по венам течет гнев.
После всего, что случилось, мерзавец не только не пытается извиниться (хотя кому нужны его извинения?!) нет, эта мокрица приползла сюда обвинять его бину знает в чем.
— Убирайся, пока цел! — сквозь зубы процедил Лео, страстно желая услышать отказ.
Эви его не разочаровал.
— Уберусь, когда посчитаюсь с тобой, — брызнул слюной северянин, начав стягивать перчатку.
Хочет бросить вызов? Ну уж нет.
Обернувшись, Лео одним взглядом охватил Итая, впившегося пальцами в трещащий корешок книги, и чуть подрагивающий клинок в руке пригнувшейся Ульвэ. Шагнув к девушке, он крепко сжал рукоять ее фиоретты.
— Ульвэ, отдай!
— Лео, я...
— Отдай! — рявкнул он.
Темные глаза встретились с голубыми. Он так и не понял что девушка прочла в его взгляде, но хватка тонкой ладони ослабла. Ульвэ шагнула в сторону, оставив в руках друга свой клинок.
— Лови! — крикнул Лео.
Серой молнией фиоретта пролетела через зал, тяжелая рукоять врезалась в лицо Эви.
— Будем считать это вызовом, — прошипел он, глядя, как Эви слизывает кровь с разбитой губы.
Северянин молча нажал спрятанную под гардой руну, клинок стал темней — защита снята. Фиоретта осталась учебной, но ей уже можно нанести серьезную рану. Лео решительно ответил тем же.
Противники сблизились молча, не тратя силы на ругательства. На бледных лицах лихорадкой горела решимость. Итай тревожно сжал плечо сестры.
Лео атаковал с ходу, метя в горло врага. Эви еле успел закрыться. Клинки столкнулись, едва не выбив искры. В глазах северянина мелькнуло растерянное удивление.
Леомир кровожадно оскалился.
"Ну, что, не ожидал!? Как видишь, я не стою на месте! Думаешь, меня пугают эти игрушки?! А знаешь, каково это — драться настоящим клинком?!"
Лео наседал, не давая противнику передышки. Острие его фиоретты успело несколько раз пройтись по ребрам Эви, оставив под одеждой длинные ссадины. Будь это боевое оружие, северянин уже корчился бы на полу в кровавой луже. Потрясенный Эви никак не мог выстроить оборону. Безжалостный клинок Лео доставал его повсюду. Растерянность быстро сменилась злобой.
Зарычав, Эвиаш слепо рванулся вперед, будто собираясь затоптать неприятеля. Лео быстро отпрыгнул, взмахивая фиореттой. Кончик серого клика скользнул по потному виску северянина и сорвал клочок кожи. Эвиаш зашатался, как оглушенный бык, брусничный ручеек тек по щеке на воротник.
Добить! Лео широко замахнулся... и тут какая-то непреодолимая сила дернула его за шиворот, едва не оторвав от земли.
Он обернулся, обжигая нового врага бешеным взглядом, да так и замер с открытым ртом. Зеленой колонной над ним возвышалась генерал Дамира Норид. На красивом лице не было и следа напряжения, хотя миг назад Лео рвался так, что трещала его несчастная рубашка. В синих глазах поблескивало веселое любопытство:
— Развлекаетесь, мальчики? Кажется, я опять увидела что-то такое, чего мне видеть не полагалось.
— Доброго дня, госпожа генерал, — пролепетал белокурый князь.
— Вы тут, должно быть, упражнялись с клинками и немного не рассчитали сил. Я верно понимаю ситуацию? — внесла ясность золотоволосая женщина.
— Д-да, госпожа.
Дамира посмотрела на Эви, прижимающего к голове побуревший платок:
— Все так и было?
Северянин молча скривил губы, глядя перед собой помутневшими глазами.
— Вот и славно, — довольно вздохнула Дамира. — И еще мне кажется, что ваша тренировка закончена. Самое время разойтись по своим делам.
Женщина выразительно взглянула на Эви.
— У меня как раз есть здесь дело, — мрачно буркнул Эвиаш. — Мне нужно передать посылку. Вот этому.
Северянин кивнул на Лео. Юноша удивленно распахнул глаза. Что еще за новости? Морщась, Эвиаш вытащил из-за отворота пиджака небольшой прямоугольный сверток, упакованный в плотную бордовую бумагу. Сбоку на обертке тянулось несколько разлохмаченных полос. То-то Лео почуял что-то странное, когда бил с этой стороны.
— Вот, велено передать, — сверток шлепнулся у ног Лео.
— А манеры северян, как я вижу, с каждым годом все лучше и лучше, — покачала головой Дамира. — Хотя не мне тебя воспитывать. Сделал дело — гуляй смело.
Женщина махнула рукой, указывая на выход из секции. Прищурившись, Эви посмотрел на Лео и Дамиру, словно как-то объединив их взглядом. В зрачках северянина вспыхнула ненависть. Вколачивая кабуки в настил, Эвиаш вылетел из секции. Посмотрев ему вслед, женщина только покачала головой.
— Хороший был удар, — неуверенно сказал подошедший Итай. — Доброго дня, госпожа.
Ульвэ осталась неподвижной, как-то косо глядя на Дамиру.
— Надеюсь, такие упражнения не войдут у него в привычку, — хмыкнула женщина, — иначе он рано или поздно нарвется на неприятности. Собственно, я пришла, чтобы поблагодарить тебя, Лео. Ты мне здорово помог.
— Вы же знаете, что это не только моя заслуга, — потупился Леомир, — Вам уже удалось встретиться с верховным князем?
— Скоро встречусь, но ты напрасно скромничаешь, юноша. Помни, за мной остался должок.
Вконец смущенный Лео забормотал что-то под нос. Дамира, чуть улыбнувшись, взглянула на Итая:
— А у вас здесь хорошие условия. Помню, у меня для занятий был только пустырь за домом. Ваш мастер хорошо все устроил.
— Вы знаете Циклопа, то есть господина Делерга? — Итай удивленно поднял брови.
Дамира чуть поджала губы:
— Можно и так сказать. Хорошо, не буду мешать вашим занятиям. А ты, Лео, помни о моих словах.
Когда женщина вышла из зала, Итай радостно хлопнул друга по плечу:
— Ну, ты дал, Лео! А помнишь, раньше говорил, что никогда не справишься с клинком? Еще немного, и с самим Циклопом на равных поспоришь.
— Не преувеличивай, — пробормотал польщенный Лео. — Просто повезло.
— Вот именно, — проворчала все еще чем-то недовольная Ульвэ. — Раз сегодняшняя тренировка накрылась, давайте узнаем, что за посылку тебе доставили.
— Действительно, — Итай поднял с пола надорванный сверток. — Давай, Лео, посмотри, что внутри.
Князь неловко взялся за пакет. Когда он разорвал последний слой бумаги, на свет появилась книжка в потертой кожаной обложке. Лео, прищурившись, прочитал витые буквы старинного алфавита:
— Это же "История конструкций средних и тяжелых кораблей" Тио Альтина, — пораженно воскликнул он. — Я всю жизнь мечтал иметь такую. Даже в нашем инфоцентре есть только короткие отрывки.
— Дорогая, должно быть, вещица, — присвистнул Итай. — Интересно кто тебе делает этакие подарки? Может кто из семьи? Сестра?
Дернувшись, будто случайно прислонился к чему-то горячему, Лео потряс головой:
— Нет, не может быть.
— У тебя есть сестра? — вскинулась Ульвэ. — Я об этом ничего не знала.
— Я сам не знал. Просто как-то получил подарок от девочки по имени Мадея, — Леомир невольно коснулся груди, где на цепочке велела костяная лошадка, — так и узнал, что моя семья больше, чем я думал.
— Мерзавцы, — печально вздохнула Ульвэ.
— Перестань, — Итай сжал локоть сестры, — ты слишком уж сурова, мало ли какие обстоятельства...
— Да пусть им нож к горлу приставляли. Люди, которые забывают о собственных детях, не услышат от меня ни одного доброго слова. В лучшем случае, могу промолчать.
Она выразительно взглянула на Итая.
— Ты знаешь, у моей матери сложная ситуация, да и с отцом она не ладит.
— Что не помешало ей явиться сюда и просить тебя подписать то прошение. По поводу денег, которые зажал наш папаша, — зашипела Ульвэ.
— У всех у нас семьи с причудами, — быстро сказал Лео. — Перестаньте, я вовсе не хочу, чтобы вы ссорились на пустом месте. Смотрите, здесь есть закладка.
Между пальцами мелькнула лимонно-желтая ленточка саудовой ткани, испещренная мелкими синеватыми значками.
— Что там написано? — привстал на цыпочки Итай, по виду очень довольный, что может уйти от неприятного разговора.
"Решил, что должен отплатить тебе за отличный вечер. Сначала хотел прислать запеченных стеблей тысечеглазки, но повар сказал, что их нужно есть сразу, как вынешь из печки, иначе затея теряет смысл. К счастью, мой верный слуга смог узнать, что ты любишь технику. Надеюсь, этот пустяк доставит тебе удовольствие. Скоро я подарю тебе кое-что по-настоящему ценное.
Мау".
Итай щелкнул языком:
— Надо же, каких важных друзей заводит наш Лео. Только смотри осторожней. Сманят тебя сектанты в свою веру. Оглянуться не успеем, а ты уже косы до пояса отпустишь.
— Да ладно тебе, — улыбнулся Лео, — Мау хороший парень...
В дверь секции несколько раз глухо стукнули.
— Кажется, уже пора, — севшим голосом сказал Лео.
Итай похлопал друга по плечу:
— Держись. Сегодня ты дрался отлично. Уверен, тебе с Циклопом недолго страдать осталось.
— Хотелось бы верить.
— Главное, лови его на контратаках, — шепнула подступившая с другого бока Ульвэ.
Он рассеянно кивнул. Девушка, улыбнувшись, потянулась и быстро чмокнула его в щеку:
— Это на удачу.
Лео оторопело взглянул на Итая. Рыжий князь смотрел в другую сторону, старательно делая вид, что ничего не заметил.
— Спасибо тебе, — тепло ответил Лео, — удача никогда не бывает лишней.
Улыбаясь, он решительно направился к выходу из секции. Тело Лео наполняла веселая сила. Похоже, удачу он уже поймал и все складывается как нельзя лучше. Теперь главное — самому все не испортить какой-нибудь глупостью. А Циклоп... да что Циклоп, он ведь действительно раньше думал, что и до Эви никогда не дотянется. Эх, где наша не пропадала!
Серый клинок легко, почти невесомо коснулся бедра, рассекая прочную ткань брюк и беззащитную кожу. Острейшее лезвие было таким тонким, что боль от распоротых мышечных волокон не сразу добралась до нервов Лео. Зато когда добралась...
Застонав, он выронил фиоретту и попытался зажать рану. Капли крови спелыми вишнями проскальзывали сквозь пальцы, разбиваясь о настил. Лео неловко допрыгал на одной ноге к ближайшей стене и сполз на пол.
Хмыкнув, Циклоп опустил оружие:
— Ну, что ж, по большому счету все так же жалко, но кое-какой прогресс есть. Твой поединок с Эви был очень приличным. Стиль, конечно, грубый, но это ведь только начало. У нас с тобой будет еще очень много времени.
От удивления Лео позабыл о боли в ноге и даже пропустил мимо ушей угрозу насчет долгого общения.
— Вы видели?!
— А как ты думаешь, почему старого врага послали к тебе с посылкой? И именно в то время когда ты упражнялся с оружием? Да еще при свидетелях, а это важно ведь молодым людям для храбрости обычно нужны зрители, — улыбнулся Циклоп, чуть склонив голову. — Такой большой, а до сих пор веришь в совпадения. Ай-яй-яй. Конечно, я все видел. На записи. Тут в каждой секции глазки стоят.
Увидев, как вытянулось лицо воспитанника, оружейник расхохотался:
— Дурацкий же, у тебя сейчас вид!
Лео молча закусил губу. В его душе застыл огромный ледяной комок. А он-то думал, старался решить загадку... На самом деле, все так просто: его мастер оружейник — сумасшедший садист, которому нравится мучить людей и наслаждаться безнаказанностью. Недаром он чем-то не понравился генералу Дамире.
Что-то еще в словах мастера царапнуло слух, но вновь разгоревшаяся боль мешала ухватить мысль.
Стиснув зубы, Леомир медленно поднялся. Мысленно он уже готовился к долгому, очень долгому пути в медотсек. Помогать ему Циклоп, разумеется, даже не подумал.
Захлопнув за собой дверь лечебницы, Леомир захромал по коридору, машинально растирая ладонью раненную ногу, которую от пояса до колена охватило противное онемение.
— Доктор же наверняка запретил тебе это делать.
Раздавшийся над ухом голос выдернул его из размышлений. Выше по коридору, прислонившись спиной к стене, стояла генерал Дамира. Сильные пальцы женщины поглаживали переброшенную через плечо толстую золотую косу, пристальные голубые глаза внимательно изучали Лео.
Он в который раз поразился, как мало она похожа на брата. Если бы ему предложили угадывать, то Лео бы решил, что генерал приходиться родней... Циклопу. Да, именно так. Та же свирепая воинственная красота, твердый лик прекрасных древних статуй. Дева-воительница и ее жестокий близнец. Лео потряс головой, прогоняя из затуманенного лекарствами разума нелепые видения.
— Доктор и запретил, но я ничего не могу с собой поделать, — вздохнул он.
Женщина понимающе кивнула:
— Александр тебя сильно достает?
— Да нет, что вы, — быстро, пожалуй, слишком быстро, ответил Лео, — обычный несчастный случай на тренировке.
— Вот оно, значит, как, — Дамира потерла большим пальцем губу. — Может, мне все-таки стоит поболтать с ним? Как со старым знакомым.
Лео с огромным трудом сдержал рвущийся из груди вздох. Переложить свои проблемы на чужие плечи это... было бы прекрасно.
— Нет, не стоит, — покачал он головой. — А я не знал, что его полное имя — Александр, у нас его все называют Алексом.
— Когда не называют Циклопом, — усмехнулась Дамира. — По крайней мере, именно это имя было в его документах.
— Документах?! — Лео удивленно вскинул брови.
— Ага. Пару лет назад он с кучей рекомендаций появился в Южном штабе. Хотел завербоваться в стражу, потом передумал. Я бы ему в любом случае отказала.
— Почему? — жадно спросил Лео, увлеченный возможностью больше узнать о своем старом противнике.
— Он убийца, — просто ответила Дамира, — кто-то может этого не замечать, но у меня глаз наметан.
Должно быть, смущенное недоумение, охватившее юношу, отразилась на его лице. Дамира тихо рассмеялась:
— Ты, верно, думаешь, что для солдата это совсем пустяшный недостаток? Ну-ну, не красней. Многие так считают. Для орудующих на великой равнине бандитов кровожадность -действительно плюс. Но южные армии уже пять тысяч лет хранят свои традиции. Мы смотрим на войну, как на тяжелую и неприятную работу. Энтузиасты резни нам не к чему.
— Так вы ему отказали?
— Не пришлось, — Дамира чуть отвела взгляд. — Я тогда, признаюсь, смалодушничала. Стала тянуть время, не хотела поднимать скандал. Ну да он две недели вокруг штаба покрутился и сам убрался неведомо куда.
— Расхотел быть солдатом? — пробормотал вконец запутавшийся Лео.
— Хм, так убивать на юге тогда было некого, а жалованье капитана стражи со-о-овсем не такое, как у дворцового мастера оружейника. А забаву он, похоже, себе и тут нашел, — женщина слегка нахмурилась. — Но если не хочешь, чтобы я тебе помогала, прими хотя бы совет. Мне доводилось видеть, как Александр работает клинком. Признаюсь — он талантлив, даже очень талантлив, но кроме того — высокомерен. Презирает своих противников. Такие замашки всегда ведут к самым дурацким ошибкам. Если хочешь достать свое чудовище, внимательно изучи его манеру боя. Постарайся взглянуть на все со стороны. Я, конечно, не знаю, что там между вами, но, думаю, раз получив хороший отпор, он утратит к тебе большую часть интереса.
