Слава Императрице!

* * *

Витий зачитался эльфскими войнами и совершенно пропустил уход любимой. Оторвавшись от книги, он оглядел библиотеку. Никого.

Аккуратно заложив книгу, он вышел из библиотеки и понял, что у него затекла спина. Решив пройтись до сада (может, встретить кого получится и заодно спину размять) он направился по коридору на выход во внутренний двор.

Хорошенько размявшись и потянувшись, он так никого и не встретил. Мысленно потянувшись к любимой, он понял, что она все еще занята и обменявшись с ней любовью и нежностью, они прервали контакт.

Делать было решительно нечего, и Витий пошел во второй дом, уступающий главному особняку размерами. Читатель должен помнить, что на террасе этого дома расположена летняя столовая. Так вот, наш герой прошел террасу насквозь и толкнув двустворчатые двери вошел внутрь. Планировка практически не отличалась от центрального здания, но дверей было поменьше. Шаги Вития гулко стучали в тишине дома, и ничего удивительного, что на них из двери вышла Илиста.

— Добрый день, госпожа Приор-секунда. — поздоровался Вит, склонив голову.

— Добрый... — по темной эльфке было непонятно, сердится она или нет. — Вам что-то нужно, господин Кастиант?

— Извините, я не хотел мешать... — поспешил заверить Витий.

— Вы не мешаете. — слабо улыбнулась Приор. — Проходите.

Она открыла дверь нараспашку. Вит скинул ботинки и вошел в комнату, оказавшуюся общим холлом. Пастельные тона, стол со свежими фруктами и какими-то напитками, множество стульев и кресел, пейзажи на стенах располагали к отдыху и непринужденной беседе.

— Привет, Витий. — кивнула ему сидящая в удобном кресле Приор-терция. — Какими судьбами к нам?

— Честно говоря, праздное любопытство, приор. — виновато-весело ответил парень, — Айната занята, а сидеть дальше за книгой сил уже нет — я ничего не могу запомнить.

— Не мудрено — ты с утра ее штудируешь! — усмехнулась Париса. — Располагайся, та'элин похоже надолго там.

Витий прошел вперед, чувствуя себя немного не в своей тарелке — Илиста его явно недолюбливала, а Париса наоборот ему симпатизировала, но он крайне сомневался, что только лишь симпатий будет достаточно.

— Как ты запугала мальчика... — усмехнулась ае'Мироя с кресла. — Не стыдно?

— Это ему должно быть стыдно. — фыркнула Илиста. — Садитесь, Витий, я не кусаюсь.

Парень покорно сел на светло-серый диван, стоящий напротив кресла Приор-терции.

— Госпожа Приор-секунда, я бы хотел извиниться за бестактность... — начал Витий.

Илиста улыбнулась и кивнула.

— К сожалению, я не имею опыта придворного этикета и те несколько дней, что я его изучал слишком короткий срок...

— Молодой человек, некоторая часть вины лежит и на мне. — Илиста уселась слева от него. — Я вас безусловно спровоцировала. Причины вам известны, но извинений не будет — вы обязаны, я повторюсь, обязаны, быть вежливым в любой ситуации. Как я понимаю, урок вы усвоили.

— Да, госпожа Приор.

— Мираэль, очевидно, не сказала вам, как нас правильно именовать. — вздохнула ас'кастани. — Я не госпожа. Будь вы офицером, вы могли бы называть нас командующими, но это не так. Как ученик Парисы, вы можете называть ее просто Иттаей или Приор-терцией. Аббатиса разрешает вам обращаться к ней напрямую, вы ее личный ученик, поэтому можете ограничится обращением "мой учитель", тоесть ма'итта или иттая. Но я не ваш учитель. Равно как и остальные сестры ордена. Полное обращение по сану к любой ас'кастани, начиная с младшей — тиа ас'кастани. К нам с Парисой обращаться следует как са'ниани Приор Илиста или са'ниани Приор Париса. То есть, ваша духовность, если дословно, а если правильно — Ваше Великодушие. Точно так же, как вы обращались бы к дворянам — всякие вашисветлости и вашисиятельства. Понятно?

Витий вздохнул и закрыл лицо руками. Действительно, Мираэль совершенно пропустила эту часть этикета. Очевидно потому, что она дружна с ас'кастани настолько, что уже давно обращается к ним только по имени.

— Да, са'ниани. Я не знал, извините.

— В этом нет вашей вины, молодой человек, это просто досадное недоразумение. — Илиста помолчала и продолжила, — И, умоляю, говорите на тальском, у вас жуткое произношение. Не все сразу, Витий, море не выпить в два глотка.

— Что еще я должен сделать, Ваше Великодушие? Чтобы не выглядеть неучем?

— Учиться! — рассмеялась Илиста. — Что ж еще вам остается...

— Видишь, Иля, он может удивить. — улыбнулась ае'Мироя с кресла.

— Согласна, Ри, я немного предвзята к нему... — девушка откинулась назад, вытянув ноги. И ехидно добавила, — Но мне простительно...

— Кстати, что тебе Иттая сказала? — поинтересовалась Париса. — Или не скажешь?

— Наоборот, я как раз об этом хотела ему сказать. — ответила Илиста. — Она меня попросила быть терпимее и дать ему возможность исправить мнение о себе. Я уж не знаю, за что, но она тебя уважает, мальчишка. Цени это.

Витий, несмотря на неопытность, сообразил, что Илиста в иерархии ордена ас'кастани скорее равна Кирис, а не вторая после неё.

— С моей стороны будет крайне глупо поступать иначе, Ваше Великодушие.

— Хорошо, что ты это понимаешь... Можно без титула, Витий, ты все понял, урок усвоен.

— Если честно, у меня голова кругом идет от этого! — признался парень. — Когда, кого и как называть... я постоянно боюсь ошибиться...

— Ммм... — почти сочувственно протянула Приор-секунда. — Ничего не поделать, в этом нужно покрутится... Кайнера мне говорит, что послезавтра будет прием.

— Ох, проклятье! — застонал Вит.

— Да уж! — фыркнула Париса. — ае'Нас, нам с тобой лямку тянуть.

Илисту перекосило.

— Так. Тогда не будем терять времени. Витий, вероятно вы помните о той консультации, про которую говорила Айни во дворце?

Вит кивнул.

— Прекрасно, слушайте...

* * *

После душевного разговора мамы с Владычицей Тьмы в самом хорошем смысле этих слов, Виолия отвела маму к экипажу, долго уверяла ее, что с ней все будет хорошо и она приедет в родной край, как только сможет, благо ехать два часа.

У Графов Рерльских было достаточно людей, поэтому Ви задержалась еще на пол часа, выслушивая поздравления слуг, ставших ей почти родными. Когда экипаж А'Нитайн наконец отбыл, Ви еще долго стояла напротив открытых ворот Лазурного Света, задумчивая и помрачневшая.

В конце концов она ушла обратно, коротко кивнув слугам, закрывшим за ней ворота.

Ви была настолько поражена услышанным, что с отвращением вспоминала собственные мысли о том, что она Вестница самой Погибели Империи и теперь-то с ней будут считаться. Старый Лем, их кучер, после известия о ее назначении выглядел настолько напыщенным, что казалось это его назначили на место Ви. Натья, бывшая всего-то горничной, тут же принялась рассуждать о том, что Великая давно должна была выделить ее господ — дескать пора бы Ви в герцогини выбиваться и про нее не забыть, авось маркизой сделают. Мама не обращала на них внимания, а у Виолии не получалось. Стыд и позор! И наверняка Синяя Стража все слышала. Дочь Шторма раз и навсегда решила быть выше этой возни. Их имя и так вписано в историю.

Девушка ушла обратно в дом.

* * *

Айната застала любимого в комнате отдыха второго дома. Он сидел в компании двух Приоров и, похоже, Илиста сменила гнев на милость. Ради Айнаты, или же просто махнула рукой неизвестно, но она его простила. Девушка подсела к нему и сразу же обняла своего парня, слушая лекцию Приор-секунды.

— Честно сказать, я не знаю, что с этим делать. — Илиста встала прямо напротив пары. — Айната, а у тебя какие мысли по поводу твоих поклонников?

— Если я начну их убивать, могут взбунтоваться все. Невелика потеря, конечно, но я пока не хочу настолько резкого передела влияния среди домов Окстана, Талии и Майра. — тихо ответила Императрица. — Придется вам их просто нейтрализовать по одному при первой же попытке затеять ссору с Витом. Надеюсь после пары трупов у них хватит благоразумия не лезть. Конечно, это немедленно выставит его трусом и моей игрушкой, но лучше так, чем смерть на дуэли.

— Дуэли можно запретить. — Париса внимательно смотрела на девушку.

— Как я понимаю, разницы особенно не будет. — вздохнул Вит. — Все равно понятно, зачем это делается. А, может, мне тут посидеть?

— Тоже выход... — нехотя вздохнула Айната. — Только рано или поздно тебе придётся выйти в свет... Да и учиться тебе нужно так или иначе... Будь ты проклята, Сесилия! И твой сыночек заодно!

— Можно... аккуратно его убрать. — прикрыв глаза, заметила Париса. — Но только после дуэли.

— Париса, ты сдурела?!

— Та'элин, ты не поняла. — лукаво улыбнулась Приор. — Пусть он ранит Вития — Ларина в столице и будет на приеме. Уж минуту-другую он выдержит, даже если в сердце ранят. А потом — дело простецкое. Витий в инфирии, а дуэлянт с перерезаным горлом в канаве. И потом, я думаю, больше охотников его вызывать не найдется. И герцог молчать будет — его дурень сам напросился.

— Это очень рискованно. — вздохнула Илиста. — Но, как запасной вариант — подойдет.

— Ох уж эта политика... — все тем же тоном продолжила Париса. — По мне — просто вырезать всех, кто вякнуть попытается — наиболее действенное и надежное решение. Нет человека — нет и проблем.

— Я думаю... Да. — Айната усмехнулась и поцеловала просветлевшего Вития. — Так и сделаем. А начнут возмущаться — лично все объясню.

* * *

Ещё двое суток пронеслись мимо Вития галопом. Он катастрофически ничего не успевал, но и Мираэль, и даже Илиста заверяли его, что все не так плохо. Айната вызвала Авалетта и ещё нескольких магов для принятия списка кандидатов, приставленных к награде. Список был готов за час и передан О'Яри Виолией лично в руки. Витий невольно поражался собранности и обязательности А'Нитайн, ну и чего греха таить — немного завидовал компетентности девушки.

Темная Владычица немного успокоилась, особенно после двух ночей с Витом, расстаравшимся вовсю. Силы потихоньку возвращались к нему, он уже не выглядел таким бледным и худым, но и только.

Накануне приема Вит, уже готовый и одетый в короткий серый камзол, белоснежную рубашку, прикрытую атласным серо-синим жилетом и такими же штанами, сидел в резном кресле, молча наблюдая вышагивающую из угла в угол Кирис.

Аббатиса была одета в максимально роскошный гарнитур одежды ас'кастани, включающий в себя жакет из черного бархата с алыми вставками в разрезных рукавах, корсет цвета голубиной крови, поблескивающий шелковой вышивкой с жемчугом и, похоже, рубинами, черные атласные штаны и высокие лакированные полусапожки со шнуровкой на небольшом каблуке. Сверху должен был быть двуполый плащ, который она пока скинула на стул.

Ее обычная кичка сейчас была зафиксирована изящной паутинкой заколки или скорее, диадемы на весь затылок, из черненого серебристого металла, заткнутой двумя шпильками с инкрустацией из перламутра и подвесками с какими-то прозрачными камнями. От каждого ее шага подвески вздрагивали, переливаясь в вечернем свете из окон.

— Наконец-то! — раздраженно фыркнула аббатиса, но тут же улыбнулась, рассматривая что-то или кого-то за спиной Вита. Он обернулся.

Айната медленно плыла по холлу, одетая в великолепное платье из шелка. Простое и, одновременно, роскошное. Никаких криналинов, никаких шлейфов, только струящийся шелк цветом от пурпурного до темно-фиолетового, отлично подчеркивающий ее фигуру. На шее — ожерелье, частично повторяющее диадему Кирис с алмазом прямо под шейной ямочкой, размером с косточку персика, вольготно расположившееся в широком декольте. Короткое расшитое болеро с высоким воротником прикрывает ее руки почти до кистей. В прическу вплетены нити с тонкими слезками брилиантов. За ней идет Виолия, одетая в похожее платье, но без украшений. Ее каштановые волосы убраны в косы, единой волной струящиеся за спину, над правым виском, прямо из основания косы притаилась заколка в виде поющего скворца из серебристого металла с брилиантами, обозначающая ее статус Вестницы. В руках девушки наконец-то ничего нет.

— Солнышко, не пугай меня! — рассмеялась Айната, беря Вита за руку. — Неужели мы настолько завораживающе смотримся?

— Да. Настолько. — с трудом ответил Вит, справившись с оцепенением. — Я постараюсь побыстрее привыкнуть, любовь моя.

Задним числом Витий сообразил, зачем Айната настояла на пурпурном шейном платке. Они вышли во двор, к ждущему их леви-экипажу. Естественно, Императрица не собиралась в юбках ехать верхом. На улице их ждали Илиста и Париса, одетые согласно сану. Ас'кастани без разговоров запрыгнули на механикусов, Вит помог своей императрице и ее секретарю без помех войти в леви-экипаж, и они отбыли в Фагойю.

— Виолия, постарайся не терять Вита из поля зрения. — Айната сжала ладонь парня и они поцеловались, после чего Владычица добавила, — А ты ее не теряй!

— Всё будет хорошо, солнышко. — улыбнулся ей Вит.

— Я знаю! — рассмеялась Пожирающее Пламя. — Но все же, будь осторожен, любимый. Я уверена, что тебе придётся держать оборону, пока меня не будет рядом.

Она аккуратно положила голову ему на плечо. Ви деликатно рассматривала улицу за окошком экипажа, улыбаясь нежности влюбленных. А'Росвэк была совершенно права: ничего общего у Ракат и Айнаты не было. Первая была Темной Владычицей, без намека на что-либо кроме власти и силы. Вторая была совсем молодой, улыбчивой девушкой, не чуждой любви и нежности. От первой Ви была в ужасе. Безжалостная и жестокая, она видела тебя насквозь. Твои сокровенные мысли, чувства... Ничего не утаить от ледяных глаз Великой Ракат. Вторая... Справедливая, мудрая и даже немного наивная девушка вызывала приязнь и симпатию. И обе они уживались вместе, сменяя друг друга по необходимости. Ви приходилось терпеть одну ради другой и надеяться, что Ракат — маска Айнаты, а не наоборот.

Погрузившись в размышления, А'Нитайн пропустила всю дорогу и очнулась только, когда экипаж подъехал к парадному входу — Белой Лестнице.

Витий вышел из экипажа. Даже загодя зная о том, что будет, он все равно был ошеломлен. Вот теперь Темную Владычицу встречали как подобает. Два ряда гвардии, стоящих друг напротив друга от экипажа до створок дверей парадного входа. Дворец светится огнями, особенно яркими в летней темноте. Экипаж встречают несколько придворных, склонившихся в поклоне. Лестница пуста, но за оградой дворца полно людей, вовсю глазеющих на них. Вит поспешно отошел в сторону и протянул руку своей Императрице отточеным практикой жестом (тренировался он около часа). Владычица неторопясь сошла с экипажа, окинула небрежным взглядом склонившихся перед ней и, подхватив Вита под руку, пошла к лестнице. А'Нитайн полностью повторила свою патронессу, за исключением кавалера, и шла за парой, справа от Кирис.

— Пошли прочь. — процедила сквозь зубы Илиста за ее спиной. — Ее Величество занята.