Только что проснувшийся и принявший доклад от Осипова Званцев поборол желание провести пальцем по свежему шву. Шрам от чипа обещал остаться на всю жизнь.
Тэсс, забравшаяся с ногами на двуспальную кровать, задумчиво изучала ночное небо через стакан с янтарным содержимым.
— Когда начался штурм... — протянула она. — Мне показалось — я видела "тарелку".
— Над посольством? — вскинулся Уильямс, по-прежнему представлявший в благородном собрании армию Соединенных Штатов.
— Да. Точно над двориком. Точно не уверена — наблюдала за выходом на крышу. Она шла почти вертикально вверх, похоже, из внутреннего двора. Засекла случайно, не рискнула отвлекаться.
Осипов поморщился.
— Они видят наши перемещения, как на ладони. Наверное, уже прикидывают, как обратить в свою пользу вашингтонские разборки.
Званцев покосился в ночное небо. Вздрогнул, задев повязкой на плече за спинку кресла.
— Мы у них как на ладони с самого начала войны, — напомнил он. — Хотели бы...
Осипов не стал отрицать очевидное. Поднял стакан.
— За победу.
Звякнули стаканы. Словно дождавшись, в дверь вежливо постучали.
"Ар-эйч" поднялись на ноги.
— Сидите, сидите, — успокаивающе проговорил Лерхер. — Считайте, мы тут неофициально. Поэтому можете не козырять, тем более, что мы не числимся в организационных структурах ГлобДефКома.
— Ну тогда проходите, сэр, — Званцев пожал протянутую ладонь. Хватка у ямамовского офицера оказалась на удивление сильной — и не скажешь по тонким, будто у пианиста, пальцам. — Саша, достань пару стаканов.
Лерхер предупреждающе поднял руку.
— На нашей работе сто грамм боевых противопоказаны, а режим готовности пока не отменяли. Командование приказало до особых распоряжений оставаться в подчинении Ведьмы — кто знает, какие сюрпризы преподнесут нам американские горячие головы? Всецело доверять полицейским силам ГлобДефКом и Ложа не смогут еще долго.
Тэсс негромко засмеялась.
— Смотрите, как бы не вошло в привычку, — предупредила она. — Я тоже начинала как приданный коалиции офицер SBS. Может, тогда по чашечке чая?
— Время покажет. Не откажемся, — Лерхер и вошедший вслед за ним ямамовец, представившийся Беньямином, опустились в кресла.
Званцев поймал взгляд Лерхера.
— Мои люди, — негромко произнес он, — видели "тарелку" над зданием незадолго до штурма. Ваши ни о чем не сообщали?
Подполковник покачал головой. С видимым удовольствием вдохнул поднимающиеся от чашки клубы пара.
— Дрон чужаков? Мы вели наблюдение по всему периметру, но ни о чем подобном мне не докладывали. Впрочем, я прикажу аналитикам обратить на это внимание. Мы больше, разумеется, обращали внимание на само посольство, чем на воздущные цели, но посторонний объект пропустить были не должны — мои снайперы постоянно держали крышу под прицелом.
Тэсс слегка нахмурилась.
— Я могла ошибиться, — призналась она. — Тоже держала само здание, а не небо.
— Шли по крыше? — Шатрин подался ближе к гостям. — А как поднимались, вдоль паркинга?
— Вдоль него, — кивнул давешний штурмовик (Званцев узнал донесшийся сквозь маску сипловатый голос, еще стоило тому поздороваться). — По правой стороне, потом наверх — и по лесенке на крышу, благо наши парни сняли наблюдателя.
— По правой стороне? — переспросил Званцев ошеломленно. — Да она же как на ладони со всего крыла!
Лерхер мягко улыбнулся.
— Мы заранее направили к тому крылу звено "рефаимов". Они немного пошумели, высунулись из-за угла, побряцали оружием — и к тому моменту, как штурмовая группа выдвинулась, люди Сойера дружно таращились на площадь, а не на собственные задворки. Ненадолго, конечно — но полминуты было вполне достаточно для моих людей. Дальнейшее оставалось делом техники. Несущую частоту мы определили, как только вы намекнули про передатчик в кармане у Сойера.
— Самое забавное, — заметил Беньямин, бросив короткий взгляд на командира и получив кивок в ответ, — что оно таки не понадобилось. Бомба оказалась безо всяких наворотов, просто раскуроченный мобильник и пара батареек с детонаторами. А я-то с собой тащил и транспондер, и экранировку... Хватило кусачек.
— А если бы была с наворотами? — любопытствующим тоном протянул Шатрин.
Сапер пожал плечами.
— Ну... У сойеровского подрывника в досье не значилось ничего продвинутей кратких курсов минного дела. Когда я посмотрел на бомбу, то понял, что либо могу быстренько покоцать провода и не волноваться — либо этот янки такой хороший специалист, что я могу сесть и покурить, и тоже уже ни о чем не волноваться. А поскольку покурить мы с собой не взяли, то я взялся за кусачки.
Званцев сухо усмехнулся.
— Я рад, что узнал это только сейчас, — заметил он. — Один хрен спасибо, мужики.
Шатрин продолжал увлеченно выспрашивать израильского подрывника о подробностях штурма — его группа подоспела уже к шапочному разбору, когда ямамовцы вывели из здания заложников, зачистили морпехов и принялись методично прочесывать здание в поисках укрывшихся солдат и возможных других зарядов. Званцев обнаружил, что ему трудно прислушиваться к разговору. Что-то не давало ему покоя. Что-то из случившегося за вчерашний день вертелось на границе подсознания.
Полулежа в мягком кресле, он ритмично постукивал ногтями по кромке стакана, изучая сквозь янтарную жидкость городские огни. Обернувшись, наткнулся на прямой взгляд Тэсс.
— Тяжелая выдалась неделя, — негромко произнесла та.
Званцев покачал головой.
— "Тарелка", значит? — произнес он.
Тэсс кивнула.
— С ней что-то не так?
"Эр-айч" промолчал. Обсуждать смутную тревогу, которую и сам не мог сформулировать толком, он не хотел. Особенно — при Лерхере.
— Не нравятся мне инопланетные глаза и уши над головой, — проговорил он наконец.
Похоже, Тэсс ответ не удовлетворил, но и продолжать расспросы она не стала. Лерхер издал негромкий смешок в ответ на какой-то вопрос Осипова.
— Проблема пока не разрешена, — сообщил он. — Откидной щиток помог бы делу, но мы редко сидим в броне дольше часа кряду. Соответственно, этот нюанс на практике можно не учитывать.
— Это сейчас не дольше часа кряду, — заметил капитан. — А вот когда вам вставят аккумулятор помощней и погонят в марш-броски — тогда как? Через окошечко или в памперс?
Теперь улыбались уже оба израильтянина.
— На марше в них гораздо проще, — сообщил Беньямин. — Режим автопилота на ровной местности, все дела. Главное, подобрать размер комбеза — хватает одной складочки не в том месте, чтобы это был не поход, а сплошное боже мой.
— А на складах — два размера, слишком большой и слишком маленький? — подхватил Шатрин.
— Как-то так. А вы, товарищ старший лейтенант, с какой целью интересуетесь? Выпытываете секретные ТТХ для ФСБ? — с напускной серьезностью поинтересовался сапер.
— Для ГлобДефКома, скорее, — полусерьезно ответил за подчиненного Званцев.
— И зачем тогда вы спрашиваете? Схему новых аккумуляторов нашим разработчикам и спустили из научной секции Ложи, — развел руками подполковник. — Как и половину новых технологий за последние три года. Вы что же, думаете, что вот так можно взять и вогнать обычный слуховой имплантат под кожу в полевых условиях?
Званцев сдержал порыв потереть все еще ноющие и воспаленные, несмотря на все уколы, ухо и лоб.
— Чужие технологии... — пробормотал он.
— Как и движки для "рефаимов", и новейшие аккумы, — Лерхер, похоже, сел на любимого конька. — Человеческие поделки, да, не идут ни в какое сравнение с техникой пришельцев, но порой удается успешно подсмотреть некоторые идеи и принципы.
Морщиться Званцев тоже не решался. Так что он ограничился неслышным вздохом. Как по заказу, между облаками проглянула луна. Лик ночного светила покрывала мелкая светящаяся сыпь, словно напоминание землянам о том, кому принадлежит теперь космос.
Лерхер аккуратно поставил чашку на стол.
— Доброго вечера, — он поднялся, следом за ним очутился на ногах и Беньямин. Уильямс тоже отставил стакан.
— Да и мне пора. — он заговорщицки подмигнул Осипову. — Удачного отдыха!
С уходом визитеров обстановка сделалась несколько менее официозной. Шатрин и Осипов, сблизив головы, понизив голоса и поглядывая на усмехавшуюся Тэсс, будто прячущие сигареты школьники на учительницу, принялись что-то негромко обсуждать. Насколько мог Званцев слышать — речь шла о более тесном знакомстве то ли с женским персоналом отеля, то ли с теми представителями мужского, кто мог подсказать способы слегка разнообразить отдых и облегчить карманы "ар-эйч". Званцев лениво прикинул, не стоит ли напомнить бойцам, что они все же не в родном гостеприимном Оренбурге или Новосибирске. Писк телефона избавил его от раздумий. На экране высветился номер Баузера.
Он поднес мобильник к уху.
— Сэр? — выслушал несколько деловитых фраз.
— Есть. Десять минут, сэр.
Отключившись, майор обвел бойцов усталым взглядом.
— Тревога? — Тэсс угадала новости по его лицу.
— Долина Смерти. Прорыв средней величины. Удар с орбиты, "бумеры", "мыши", "амебы" — в общем, обычный набор. Но американцев на позициях дрючат в хвост и в гриву, и Ведьма перебрасывает подкрепления откуда может. По группам — пять минут на сборы!
Обреченный вздох Шатрина мог бы, пожалуй, растрогать деструдо.
— Прощай, комфорт.
— Лишь только бой угас — звучит другой приказ... — пробормотал Осипов. Тэсс уже скрылась за дверью. Званцев на секунду приостановился, снова бросив через панорамное окно взгляд на вашингтонские огни.
Земные звезды сияли гораздо ярче небесных. Цепочки фар мчались вдоль каждой улицы, сотни зданий сверкали десятками тысяч окон. Огромный город жил своей жизнью. Как будто и не подозревал о существах, способных по своей прихоти пролить на него огонь и серу.
Белый карлик сиял гораздо ярче своей небесной соседки. Цепочка переливающихся сфер мчалась над опоясавшим звезду газовым диском, сотни зондов и сенсоров обменивались десятками тысяч импульсов. Древняя конструкция, скрытая аккреционным облаком, жила своей жизнью. Как будто и не подозревала о существах, явившихся за ее сокровищами.
— Новый отказ. Алчность сильна. Мощность слоев Алчности выше ожидаемой. Нет сил, нет времени, недостает ширины каналов, чтобы пробиться к инкапсулированному Архиву Щедрости.
Сомнение.
— Существование Архива подтверждено?
Убежденность.
— Исходящие сигналы структурированы, остаточные фрагменты кода указывают на продолжающееся функционирование Архива. Алчность не способна заблокировать, способна исказить сопряженные коды. Принимаю проекцию чистых состояний всех возможных вариантов эволюционного развития кода. Без возобновления сцепленности скорость обратной реконструкции кода всегда уступает скорости генерации эволюционных искажений. Алчность сильна, кровные братья.
Сверкающая сфера парит опасно низко над поверхностью огненного потока. Высоко в беззвездных небесах, в лучах белой звезды вереницей мчится остальная стая, понемногу отставая и соскальзывая за плазменный горизонт.
— Увеличение доступной когнитивной мощности?
— Отказ. Гештальт-сфера урезана до минимума. Резервная мощность направлена на поддержание жизнедеятельности в условиях диска. Сокращение резерва чревато фатальными нарушениями механосинтеза.
— Увеличение пропускной способности канала поддержки?
— Отказ. Зафиксированы многочисленные рефлекторные попытки атаки со стороны субразумных кодов Алчности. Повторяю — запрещено излишнее сближение, запрещено расширение канала поддержки! Запрещено снижение связующих колец ниже астростационарной орбиты! Алчность сильна, кровные братья.
Сомнение.
— Решение?
— Прямое сближение с Архивом зондов ограниченной когнитивной мощности. Физическое внедрение устойчивых к алгоритмической эрозии носителей связности в инкапсулированные зоны. Создание устойчивых двухуровневых каналов на основе внедренных блоков связности. Выплюнем Алчности оскорбление в лицо, кровные братья.
Возражение.
— Опасность! Возможно преобразование внедренных зондов субразумными кодами Алчности. Возможна физическая атака со стороны преобразованных зондов. Алчность сильна. Нашим оскорблениям не сравниться с ней, кровный брат.
— Возражение. Опасность минимальна. Зонд-разведчик — не противник боевому рою. Вся алчная ярость субразумных кодов угаснет перед гневом релятивистских шпаг, затмится насмешками гамма-клинков, не устоит перед свирепостью антипротонного молота. Не одна Алчность искусна в оскорблениях, кровные братья.
Неуверенность.
— Увеличение степени риска, кровный брат.
— Риск велик, но и голод силен. Время оскорблять настало.
Согласие.
— Подтверждаю снижение уровня безопасности. Приступаю к формированию надлежащих зондов. Запрашиваю прикрытие боевым роем, кровные братья.
Черно-зеркальная поверхность десяти сфер вскипает, набухает хищными угловатыми контурами. Бугорчатые усеченные клинья, оперенные кинжалы, длинные торпедообразные тела — угроза сквозит даже в очертаниях этих космических лезвий. Половина боевого роя отделяется от своих создателей, изрыгает потоки заряженных частиц, ложась на переходную орбиту. Носовые ускорители шпаг склоняются, нацеливаясь на мишень, скрытую в завихрениях аккреционного диска.
— Отделяю зонды. Погружение в диск.
Облачко ювелирных украшений устремляется к огненной реке. За гранеными бриллиантовыми семечками весом в считанные граммы тянутся черные нити-хвосты, увенчанные ажурным оперением. Стометровые черные хвостики подрагивают, колышутся, в такт их движениям стайка зондов меняет скорость и направление спуска. Свет белого карлика рассеивается на диске, будто звезда охватывает крохотных смельчаков сотканными из призрачного огня крыльями. Из сияющего тумана прорастает черная изломанная тень. Сверкающие посланцы врезаются в поверхность того, что когда-то было планетоидом — и бесследно исчезают. Нейрометаллический слой поглощает вторженцев без вспышки взрыва и пылевых облаков, просто смыкаясь поверху.
Осторожная радость.
— Успех?
Боевой рой повис на орбите в тревожном ожидании, орудия по-прежнему смотрят в надир.
Предупреждение.
— Успех не подтвержден. Подтверждением успеха будет установление канала и трансляция вторичной связности, окончательным подтверждением — контакт с Архивом, кровные братья. Ожидание. Ожидание.
Раз за разом светлой туманной стеной вырастает по курсу изогнутый поток водорода, обогащенного гелием со следами паров железа и кальция. Раз за разом стая бросает себя в сторону, уступая дорогу туману, редеющему по мере приближения. Одиночная сфера на низкой орбите и ее грозный эскорт пренебрегают опасностью, позволяя протонному потоку уязвлять свою обшивку.
Далеко внизу проступает бриллиантовый кристаллик. Движительная нить натянулась как струна, указывая прочь от звезды в черноту космоса. Ее поверхность уже не черная — рдеет тускло-багровым и инфракрасным. Покачиваясь, словно маятник, сверкающая точка зонда отражает бело-голубое сияние фотосферы. Концевое оперение зонда утратило свое изящество, превратившись в сплавленный и корчащийся клубок. Неторопливо зонд восходит над диском, догоняя сферу, от которой отделился не так давно.
