Дипломатическая миссия

Подойдя к ним вплотную, люди остановились. Ученый пристально вгляделся в лицо смотрящего на него мужчину с пулеметом за плечами и неуверенно произнес:

— Мм... Джейк?

— Макс? — удивился нави. — Будь я проклят. Макс, дружище, это ты!

Два друга обнялись. Отпустив его, Макс сделал шаг назад, глядя на Джейка, и сказал, неодобрительно качая головой:

— А ты постарел. Уже седеешь. Нехорошо, Джейкоб.

— Ну, еще бы. — хмыкнул нави, моргнув желтыми глазами. — Улетел на двенадцать лет, и думал, что я останусь таким же? И кроме того, тут не соскучишься, забот хватает. Как успехи, Макс?

— Неплохо. Вот, познакомьтесь, это друг Пауля Констентайн Истоумен. — сказал Макс. — Констентайн, это Джейкоб Салли.

— Можете звать — Мангуст, — произнес человек со шрамом, пожимая синепалую руку. — Мне Павел рассказывал о вас.

— Так, а где наши герои? — спросил Джейк, шагнув вперед. — Да... Я вижу вас, мои друзья, — произнес он на нави, обращаясь к стоящим перед ним охотникам.

— Мы видим тебя. — поклонились головой Ашьви и Пейрал. Выпрямившись, они переглянулись между собой. Охотница обернулась на корабль, затем нагнулась, что-то прошептав Максу на ухо.

Тем временем два солдата разговаривали между собой.

— Значит, вы воевали вместе с Паулем? — удивленно поднял брови Джейк.

— Да, именно так. Мы когда-то начинали в одном отряде — я был в его отделении.

— Ма семпул, а кто такой Пауль? — вдруг спросил стоящий рядом с Джейком мальчишка.

— Это мой друг, Томми, — улыбнулся морпех, прижав его к себе за плечи. — Помнишь, я рассказывал тебе? Он улетел на другую планету незадолго до твоего рождения. Скоро ты с ним познакомишься. Ведь так? — спросил он у Мангуста.

Тот открыл рот, чтобы ответить и... внезапно отвел взгляд.

За спиной у него Пейрал кашлянула в ладонь. Пальцами другой она тронула Макса.

— Паль.

— Да, — ученый вышел вперед. — Понимаешь, я не хотел говорить...

— Что такое? — встревожился Джейк.

— У нас большая проблема. Пауль тяжело ранен. Он умирает.

* * *

— А чего нового у вас? — спросил Каллимор.

Через час после того, как экспедиция прибыла в форт, С одной из посадочных площадок поднялся вертолет. Набрав высоту, он развернулся и повернул в сторону гор. По бокам его сопровождали два оседланных баньши — на одном были Джейк с сыном, на другом — Тири и Моат. В самом транспортнике было восьмеро — Макс, Норм, глава ученой группы Карен Рене, замещавшая Каллимора в течение двенадцати лет после его отбытия, и еще не успевшие отдохнуть после прибытия со звездолета нави. За штурвалом был один из штатных пилотов ученой группы, в одиночестве сидевший в герметизированной кабине "Самсона". Все пассажиры собрались в продуваемом бризом салоне. Периодически то один, то другой смотрел на закрепленное в зажимах ложе с восьмым пассажиром. Лицо под маской лежавшего на пружинных растяжках офицера было мертвенно-серым. От обнаженной руки к капельнице тянулся катетер с медленно текущими по нему каплями. Напротив него, пристегнутый к креслу, сидел с закрытыми глазами абориген, очень сильно похожий лицом на раненого.

— С тех пор, как вы улетели, многое изменилось, — ответила Карен. — У нас есть определенные успехи в области нашей науки, я думаю, это вас заинтересует, — она протянула ему небольшую папку. Макс взял ее, и раскрыв, углубился в чтение.

Через несколько минут его брови поползли вверх от удивления. Он заложил страницу пальцем и уставился на женщину-ученого.

— Это серьезно? Геномодификации с целью изменения человеческого метаболизма... Адаптация к углекисло-серной воздушной смеси, в пределах уже существующего организма... Это ведь фантастика!

— Абсолютно! — улыбнулась Карен. — Думаю, через десяток-другой лет мы уже сможем дышать здешней атмосферой как обычным воздухом, без масок. Впечатляет?

— Не то слово... — пробормотал Макс. — Карен, это по сути, задача научно-исследовательского института генетики, имеющего необходимое оборудование, а не полевой лаборатории! И ты сумела все это расписать?

— И это вполне достижимо, доктор Каллимор. — ответила девушка.

— Здорово, — задумчиво произнес Макс. — А еще чем-нибудь наш муравейник эти двенадцать лет занимался?

— Еще бы. — фыркнула Карен. — Все эти двенадцать лет он успешно заменял технический персонал Адских Врат. Кстати, теперь это не горнорудный комплекс, к вашему сведению, а военная база. Наш доблестный морпех, — в голосе девушки проскользнула легкая ирония, — организовал там тренировочный лагерь, стратегический склад техники и запасной командный центр.

— А где основной? — заинтересовался Макс.

— В бывшем карьере. Двести метров под землей. Карьер полностью засыпали и залили бетоном, потратив весь запас стройматериала. Сейчас это место ничем не отличается от окружающего леса. И все это дело пришлось выполнять ученым из моей группы. Неплохо так загрузил, да?

Каллимор фыркнул, пытаясь согнать с лица улыбку.

— Ну вот почему когда речь идет о серьезных вещах, вам смешно, доктор Каллимор? — спросила Карен со страданием в голосе.

— Ничего, — ответил Макс, улыбаясь в открытую дверь. — Просто представил тебя за рулем роторной карьерной землечерпалки. Внушаешь трепет в мое сердце.

— Это вы к чему? — прищурилась девушка.

— К тому, дочка, что иногда мне было страшно смотреть на тебя за работой. Воплощение демона в белом халате. Призрак науки. Ладно, это я так. Что еще придумал Джейк?

— Дочка... Великолепно, — хмыкнула Карен. — С каких пор?

— Да вот. — Макс пожал плечами, разведя руки в стороны. — Думаешь, я не помню?

— Что именно? Что я когда-то у вас училась?

— Угу. Так все-таки?

Карен отвернулась, глядя на проплывающую внизу землю, щурясь от бьющего в лицо ветра. Наконец она ответила:

— Ну что ж, после вашего отлета Джейк Салли продолжил расширять отношения с другими кланами. Начало этому было положено еще до битвы в горах, как вы знаете. После этого Джейк приложил все усилия, чтобы он не развалился, а напротив усилился, и набрал еще больше членов. Для этого имелись все предпосылки — война показала всем, что в единстве сила. Сейчас это дело гордо называется Союз Кланов, и вбирает в себя триста с лишним отдельных кланов, одиннадцать крупных союзов. Это по всему побережью, северный материк, почти до шестидесятой параллели, и несколько крупных островов на экваторе. Пятитысячная регулярная армия. А если вообще все, полностью — то это около девяноста тысяч нави...

— А чем их всех он вооружил? — удивился Макс.

— Завод постоянно клепает новое оружие и боеприпасы с амуницией, — с отвращением произнесла Карен. — В радиусе двухсот пятидесяти миль вокруг Адских Врат, или Железных Скал — это их новое название — устроен настоящий укрепленный район. Склады, укрытия, небольшие сети центров сопротивления, прочее окружение. Как в книгах про войну во Вьетнаме, или Сибири. Джейк не на шутку обеспокоен вопросом подготовки к противостоянию.

— Это плохо? — поднял бровь Норм, присоединившись к разговору.

— Я не знаю, хорошо это или плохо, но все это оказывает на нави не лучшее влияние. По моему мнению, принимая все это к себе... я не могу описать точно, но они становятся... другими. Они ведь миролюбивый народ, Норм. А мы навязываем им свою помощь, свое оружие, и вместе с ним — свой образ мысли. Кто знает, к чему это приведет...

Макс хмыкнул, с треском почесав шею. Покосившись на дремлющих аборигенов, сидящих на креслах по ту сторону ложа, он кивнул.

— Возможно. Но я думаю, не все так трагично. Ведь оружие для них не является самоцелью, это для них лишь вынужденное средство, я знаю. По сути, это ведь никак не влияет на их быт, на культуру в значимых размерах. А само оно еще понадобится. Если ты помнишь мой рассказ, мы при отлете разворошили чертово осиное гнездо, а этого на Земле так просто не оставят. Русские могут откреститься, у них талант выходить сухими из воды. А вот нам придется туго.

— Вы договаривались с русскими?! — опешила Карен.

— Тебе это кажется нереальным? — спросил Макс, вслушиваясь в мерный рокот винтов. — Впрочем, сами мы этим не занимались. Вопросом обеспечения сделки занимался Пауль.

— Теперь понятно, — вздохнула Карен, глядя на ложе. За плексигласом фонаря лицо Стрелкова было плохо видно — угадывались только общие черты.

— Макс, как это вообще произошло?

— Он тогда был на русском челноке, не видел, — мрачно произнес Норм. — В рубке тогда я был. Рассказать?

Девушка кивнула, потерев фильтр.

— В тот момент я был у пульта управления. Краснофф, русский капитан, стоял у контроля тяги, Пейрал и Пауль были за пультами пулеметов. Все как-то внезапно произошло. Стрелкофф сказал что-то, она ответила, он голос повысил. А потом как брякнуло... Дымом потянуло, я оглянулся, а отсек уже лучом посекло. На полу Пейрал Пауля на коленях держит, а у него из затылка искры сыплются.

— Кошмар, — прошептала Карен.

— Вот-вот... Я его сразу в угол оттащил, противошоковое из аптечки вколол и к интеркому — Макса звать. Пульт без присмотра остался, капитан заметил и рявкнул на меня. Мол, оставь, иди к штурвалу. Я занял место, он мельком его оглядел, рыкнул в интерком на русском, и обратно. Потом уже бой закончился, Макс и старпом вместе его в медотсек унесли, а я остался с Красновым дыру в обшивке осматривать. Ну, вот и все, собственно.

— Пауля я осмотрел. — сказал Макс. — В первый момент страшно стало. Удивился, как он еще живой. Иньектором вжал все, что положено, вместе с Антоновым раздели и уложили в регенератор. Когда начали маневр отлета, переложили в криокапсулу, улеглись сами. Долетели, как видишь. Я беспокоился, что мозг не переживет такую нагрузку, но вроде обошлось. Когда я узнал, что здесь нет нужной аппаратуры для его спасения, признатся, я запаниковал. Спасибо Моат — она вспомнила, что разум Пауля можно перенести в его аватар, как уже пытались с Джейком и Грейс. Ты ведь помнишь, Карен?

— Помню, — отозвалась девушка, смотря на парящие под вертолетом скалы. Оглянувшись, она крикнула, преодолевая вой ветра и рокот винтов, выглядывая наружу:

— Я вижу арки. Мы уже совсем рядом.

Под потолком ожила прикрепленная на ремне рация.

— Так, народ, — произнес мужской голос. — Садитесь там же, где и всегда. Мы сейчас поворачиваем к Кулутраль Оматикайя, собирать племя. Ждите нас примерно через полтора часа. Пауль выдержит?

— Должен выдержать, — сказал Макс в рацию.

— Тогда давайте. Конец связи.

* * *

Над каменистой площадкой плыло зеленое зарево. Тьма за пределами светового круга была искристо-черной — одна из редких безлунных пандорских ночей, когда в небе нет ни огромного, на полнеба, диска газового гиганта, ни многочисленных ярких пятнышек его лун. Сейчас на действо с небес могли молчаливо взирать, перемигиваясь, только звезды.

По площади рассылалась сеть. По ней прокатывались волны зеленого мерцания, похожего на свет болотных гнилушек. Волны шли от краев круга к центру, в котором стояло огромное раскидистое дерево, ветви (или листья?) которого испускали сине-фиолетовый яркий свет. Вблизи было видно, что сеть состоит из отдельных ячеек, испускающих свое собственное жизненное сияние. Каждая ячейка — нави, сидящий на сплетенных волокнах, отсвечивающих зеленым, являющий одно целое с всепланетным разумом, сгустившимся здесь и сейчас в этой древней котловине.

Сеть жила чужой жуткой жизнью. Человеку, никогда ранее не видевшему такое, было бы странно и противоестественно воспринимать как реальность завивающийся в тугой жгут вихрь, прокатывающиеся по сети волны энергии, к глухим звуком сотрясая котловину, озаряющее ее зеленоватое свечение. От всего этого тянуло дремуче-первобытным — даже убежденный скептик в этот миг усомнился бы в том, что магии не существует.

Тем не менее это не было магией в прямом смысле этого слова. Просто природные жизненные силы были слиты воедино с разумом, древняя всепланетная нейронная сеть налилась волей, сконцентрировавшись в одной-единственной задаче.

Возродить жизнь.

Победить смерть.

Спасти живое существо.

Под деревом корни причудливо изгибались, образуя ступенчатое возвышение. Сейчас на нем находились пять существ.

Пять тел.

Четыре сознания.

Джейк и Нейтири осторожно уложили два тела так, чтобы они соприкасались головами. Мелкие пушистые реснички начали оплетать их, заворачивая в некое подобие кокона. Моат, одетая в ритуальную полупрозрачную накидку, наклонилась, проводя раскрытыми ладонями перед лицом человека и аватара. Затем она села на корточки, смотря на Джейка усталым взглядом встревоженных глаз.

— Слишком тяжело, Жейксулли... — прошептала она. — Слишком долго. Он уже уходит от нас. Если бы можно было раньше...

— Как он? — спросил Джейк.

— Он уже наполовину не здесь. Он заблудился в своем мире. И может остаться там навсегда.

— Что-нибудь можно сделать?

— Да. Ма ите, будь рядом.

— Ма саат-нок. — Нейтири коротко кивнула головой. Затем она села у подножия возвышения, присоединившись к сети, волнующейся вокруг дерева.

— Жейк, ты смотри... — голос у цахик на неуловимый миг пресекся. Зрачки глаз медленно завернулись за веки — она входила в транс.

Джейк кивнул, опустившись на колени и напряженно глядя на лицо своего друга.

Моат поднялась во весь рост. Той слабости, что была за минуту до этого, не было и следа. Нави вокруг зашевелились, переходя в ритмическое движение, захватившее мгновенно весь колодец.

Цахик заговорила, выкрикивая странно звучащие слова в монотонно гудящий полумрак котловины. Голос резонировал от стен, волнами расходясь по колодцу, сливаясь с волнами света и тени, ускоряя свой темп. Джейк почувствовал, что сам невольно поддается этому ритму, двигаясь вместе с ним, повторяя его движения, сливаясь с ним в одно целое.

Голос у Моат все повышался. Хор голосов откликался ему, и в нем слышался рев морских волн, шум ветра в вершинах деревьев, гул пробуждающегося вулкана и свист пробивающего себе новый путь гейзера. Волны света ускоряли бег, скручиваясь в спирали, сплетаясь в сложный узор на ковре светящегося мха. Тела человека и аватара покрыл сплошной шевелящийся ковер.

Пропало ощущение времени. Внезапно Джейк заметил, что у Павла-человека едва заметно дернулось веко. Внимательно присмотревшись, он увидел, что веки у него мелко-мелко дрожат, а пальцы рук шевелятся, царапая дерево корней.

Голос цахик внезапно оборвался на высокой ноте, вслед ему мгновенно затих хор. Скользнув к свернувшимся телам, Моат провела рукой по лицу аватара Павла.

— Я сделала что смогла... — тихо сказала она. — Теперь он должен сам найти путь сюда. Все зависит от него.

Свечение густело. Поблескивая перистыми отростками, на лицо Павлу спустилось зерно-паутинка Дерева Душ. Замерев на плексигласе маски, оно медленно поднялось, и перенеслось на лицо аватара, опустившись на нос.

Внезапно Павел вздрогнул всем телом и открыл глаза. Содрогнувшись, он судорожно вдохнул и распростерся, раскинув руки. Из уголка рта сползал на шею тонкий кровавый ручеек.