Дорогами мостов

В такт с нажатиями кнопок и поворотами рубильников, вспыхивали лампы, а на экранах вспыхивали подпрыгивающие зеленые точки, перемещающиеся по экрану. Точки оставляли за собой медленно гаснущий свет. Разноцветные лампочки перемигивались все быстрее, частота их вспышек медленно возрастала.

— Блок десять готов. Доложите.

Из коробочки послышались отчеты.

— Альфа — объекты на месте.

— Бета — подтверждаю прилив.

— Гамма — шлюз закрыт.

Сухопарый после каждого отсчета перещелкивал, расположенные в ряд, черные рукоятки на пульте. Затем открыл одну из дверей справа от пульта и вошел. Механик думал, что разведчик отправился на какой-нибудь другой пост, для контроля неведомого процесса, например, или для безопасности, но через минуту из двери показалась закованная в стальную броню фигура. Сверчок наблюдал сквозь прутья и переплетения сетки, как металлический человек неуклюже доковылял до коробочки и произнес

— Пятиминутный пробный. Гамма — шлюз.

Голос принадлежал разведчику, но звучал глухо. Однако, на другом конце линии поняли. Потолок над Сверчком плавно разошелся, открывая темное, полное звезд небо. Пахнуло жаром и механик без всякого перехода провалился в рубку дирижабля. Даже нет. Это была непонятная открытая платформа без двигателей. Она парила в утреннем небе. Сверчок поднял руки: они не были привязаны. Ноги тоже освободились от пут. А еще, он сидел в кресле пилота и управлял платформой. Даже не так, он жил платформой. Она будто бы стала его собственным телом. Сверчок обернулся и обомлел — позади него в креслах сидели люди. Или зомби. Они глядели прямо перед собой и даже не дышали, вроде.

В воздухе возникла призрачная схема какого-то судна с мигающей красной точкой над центральной частью. Наверное, там что-то случилось и его надо было спасать. А единственное спасательное средство — платформа. Сверчок раскинул руки и заложил вираж, как это иногда случалось при полетах во сне, затем кругами стал приближаться к красной точке. Платформа быстро теряла высоту, но падение было полностью контролируемым. Над самой палубой Сверчок затормозил, повернув огромные ладони так, чтобы воздух в них бил тугим потоком, и осторожно опустил машину на терпящее бедствие судно. Спасательная команда тут же разбрелась по палубе.

— Эй, квелые, быстрее!

Сверчок попытался встать, чтобы приободрить мертвецов, но вдруг понял, что часть его тела стала креслом пилота. А раз само кресло — это часть корпуса машины, то оно не приспособлено для ходьбы. Значит, и дергаться не стоит.

Между тем, зомби так же неторопливо возвращались, а один втаскивал на платформу черный бесформенный мешок. Как ни странно, предмет казался более живым, нежели "спасатели". Он дрыгался, растягивался, опадал, то вдруг вспухал, то становился плоским.

Воздух залило красным. Откуда-то механику было известно, что это сигнал "пора уходить". Оттолкнувшись от палубы, Сверчок поднял платформу в воздух. Снова стало легко! Он уводил машину все дальше в синь, к солнцу и к поляне с прекрасными цветами. По ладоням бил мощный поток воздуха. А когда механик добрался до цветов и коснулся нежных лепестков — почему-то это казалось обязательным, все закружилось и пропало. Вокру опять сетка, а руки и ноги все так же привязаны к креслу. Из изменений — глаза щипало от пота, а дышалось тяжело, словно после бега. Со стороны пульта слышны были переговоры сухопарого вояки с другими... постами, что ли?

— Два восемь три, прогон завершен. Альфа — объекты?

— Стабильно. Дополнительный пробный в норме.

— Бета?

— Возмущения около максимума.

— Гамма?

— Все уровни блокированы.

Щелчок и клетка ушла вверх, сетчатая стена последовала за ней буквально через мгновение. Разведчик вышел на минуту в дверь и вернулся уже без своих защитных доспехов. Подойдя к креслу, он улыбнулся. Правда, лучше бы этого не делал, на подобном лице улыбка напоминала больше оскал. Как-то зловеще получалось. Нет, выглядел сухопарый вояка чрезвычайно довольным, но как-то не по-людски, а словно зверь. Наверное тигр, сожравший в одиночку дикую козу, выглядел бы примерно так же.

— Вот видишь? Разве плохо побывать огромной могучей птицей?

Сверок недоуменно глядел на сухопарого.

— Птицей?

Тот нахмурился.

— Разве не так все было?

Механик хотел было рассказать, что происходило на самом деле, но вовремя сообразил, что не стоит открывать карты, пока нет каких-либо сведений о происходящем тут. Потому он ответил уклончиво.

— Почти. Только не птицей, а... — Сверчок вспомнил фильм, — ... а драконом.

— А! Ну это не так уж и важно. — было заметно, что разведчику тут же полегчало — Мелочи, детали, флуктуации. Понравилось? Летать всегда здорово. Мы потом обязательно повторим. Будет много разных приключений. А пока отдыхай и набирайся сил.

"Будет много разных живых мешков!" — подумал механик, а в слух ответил.

— Да, обязательно!

В комнате механика ждал сюрприз — чайник с чашкой и кусок торта. На вид очень вкусного. Демонстративно проигнорировав угощение, Сверчок лег на кровать и принялся обдумывать произошедшее. Похоже, разведка занималась опытами с тэпами и полями. И базу свою построили на "затопляемом" месте. Зачем им все это? Тэпы давно водят группы по полям и можно использовать.... Черт! Как он сразу не сообразил, что не все тэпы перемещаются из одной точки пространства в другую? Скорее всего, таких совсем немного, считанные единицы. Уникумы. Выходит, Петру Ильичу и его товарищам было прекрасно известно и про регистр "Аиста", и про Остров. Они просто убедились,что лопоухий Сверчок — тот самый тэп, способный переходить с места на место по энергетическим мостам.

Механик запустил фильм с того места, где остановил в прошлый раз , но почти не обращал внимания на картину. Так, скорее для фона. Дракон на экране лихо кувыркался в небе, пытаясь извернуться для решающей атаки и спалить, наконец, храброго рыцаря, пыхая на него огнем из пасти. Но тот все время увертывался и даже пару раз зацепил мечом шею рептилии. Хоть Сверчок следил за баталией отрешенно, но маневры персонажей все же направили размышления в другое русло. Механик пытался себе представить, что происходило в реальности, пока он, сросшись с платформой, парил в небесах? Как бы это выглядело для стороннего наблюдателя? А спасатели и этот странный мешок? К чему это такое вообще?

"— Два восемь три, прогон завершен. Альфа — объекты?

— Стабильно. Дополнительный пробный в норме."

Где-то тут есть подсказка, намек. Объекты, пробный... Да, с налету не понять.

Сверчок подошел к входной двери и попытался ее открыть. Заперто. Все правильно. Его проверили, убедились, поняли, что он ценный фрукт. К тому же сейчас ночь, а местечко, как обычно бывает в такое время, затоплено! Все обыкновенные люди сидят под защитой, а тэпа не могут не запирать. Ведь тот запросто исчезнет, если умеет ... уходить, конечно. Угораздило же! Очередной раз Сверчок злился на себя, что он выложил всю свою историю толстяку. Ясно теперь, что тот просто сделал вид, что не поверил, а сам вытащил все сведения о пойманной в сети золотой пташке. И ее заперли в эту вот клетку.

Механик от души стукнул по двери кулаком. Металл загудел. Тряся отбитой рукой, парень цедил сквозь стиснутые зубы.

— Дурак, дурак!

Фильм заканчивался. Фея, сидевшая на плече великана, уже пела свою знаменитую песенку о дальней дороге любви, а парень все еще мрачно размышлял о происходящем и своей глупости.

— Так попался! Эх...

Сверчок потряс головой, стараясь пресечь самобичевание. А затем подошел к экрану, поставил какую-то комедию и принялся за угощение. Не от сильного желания сладкого, просто нужно что-то хорошее сейчас, позитивное. Нет, конечно и торта тоже хотелось, если так уж, не часто курсантам доставалась такая вкуснятина.

По мере поедания деликатеса, оптимизм возвращался к Сверчку. Он прикинул, что надо продумать, как сбежать с базы. С кресла это сделать не получится, ясное дело. Видимо, клетка как раз и ограничивала возможность сбежать. Иначе что бы удержало тэпа? Может, она формирует и необходимую воякам реальность? А ведь наверняка! Не зря же сухопарый так уверенно говорил о полете.

Сверчку за следующую неделю выпало сделать три рейда. Теперь уже не употребляли слово "прогон", а говорили "работа" Каждый следующий рейд оказывался сложнее предыдущего. Сухопарый разведчик, так и не сообщивший своего имени, был очень доволен результатами. Механик как мог старался демонстрировать энтузиазм, что вроде бы неплохо удавалось, но на душе становилось все тяжелее.

Работа эта самая больше смахивала на военные операции. От полета к полету количество бесформенных шевелящихся мешков увеличивалось, а вот "зомби" не все возвращались на борт. Как-то все это было взаимосвязано, и ответ был тут, рядышком, но не хватало информации. А значит, надо терпеть и улыбаться, чтобы заработать репутацию примерного работника.

Вскоре наступило затишье. Вполне может быть, что это связано с какой-нибудь цикличностью "приливов". Заняться было нечем, фильмы смотреть не хотелось, а вот разминать конечности — совсем не лишнее. Мышцы пригодятся, когда появится шанс сбежать. Благодаря своему поведению, Сверчок довольно быстро получил возможность бродить по базе. Он понимал, что за ним постоянно следят, но это неизбежное зло. Главное — не шагали, дыша в затылок.

Во время прогулок Сверчок слышал паровозные гудки за высотным корпусом базы, который он окрестил Главным. База занимала, по-видимому, огромную площадь и включала в себя еще и полигон. Находилась она далеко от населенного пункта: служилый люд наверняка приезжал сюда на поезде, а работали сменами. Многие шли от Главного корпуса с чемоданами. Изредка проезжали по широким, наверняка предназначенным для них, "улицам" небольшие паровые кары, груженые ящиками и коробками. Чаще всего забавно пыхтящие машины скрывались в воротах корпуса, где жил сейчас Сверчок, полюбопытствовать так, чтобы не возбуждать подозрений было затруднительно. Механик решил отложить изучение складов или что там вообще есть.

В самом здании явно еще кто-то обитал. Иногда вдоль корпуса тянуло едой, а как-то даже слышались крики. Сверчок припомнил, что рядом с пультом и шкафом, где стоял защитный костюм, находилась еще одна неприметная дверь. Вполне может быть, что она сообщалась с внутренними помещениями и можно поискать людей. И узнать тайну ворот. Возможно, что поиски разгадок приведут к разработке плана. Что ж, теперь хоть можно обозначить цель: пробраться в то крыло корпуса, куда вела дверь. Скорее всего — в правое. Но для этого надо было открыть свою дверь, что вела к креслу.

Искусству взлома механика не учили, конечно, но Наставник, рассказывающий о разных системах, не раз упоминал и замки, хотя несколько не в технической плоскости. Он говорил, что человек внутри помещения на двери если и ставит запоры, то простые.

— Они, безусловно, выполняют свою функцию, защищая от любопытных домочадцев что-то опасное или не предназначенное для посторонних глаз. Но вору это сильно облегчает жизнь. Ведь ему не надо напрягаться с остальными запорами, как с первым замком. И — voila! Вас очень быстро избавляют от ценностей. Так же и механики совершают ошибку, пренебрегая тщательной проверкой защитных покрытий и пыльников внутри механизма. Они считают, что достаточно внешней защиты, а внутри грязь ручная и домашняя. Ей достаточно показать, что есть замок и она отстанет. Но это, как и для друзей с домочадцами, простенький запор — барьер, обозначающий закрытую территорию. Песок же не делает различий. Он вор. Тут же украдет ресурс механизма, набившись в смазку подшипников, если найдет хоть одну щелочку. Поэтому всегда тщательно следите за всеми элементами конструкции машины. Даже за труднодоступными. Замки должны быть везде одинаково сложными.

Тогда их, юнцов, сравнение повеселило. Но теперь мысль явно пришлась ко двору. Для простенького замка понадобится и простая отмычка. Нужно только раздобыть проволоку или какой-нибудь гвоздь. Проверить теорию пыльника, что озвучил наставник.

Как чаще всего бывает — помог случай. Сверчок как раз гулял, внимательно поглядывая под ноги и услышал грохот. То ли водитель зевнул, то ли какая неполадка случилась, но кар съехал с дорожки и завалился на бок. Тяжелый ящик рухнул, сколоченная из досок крышка оторвалась, вокруг раскатились консервные банки. Незадачливый водила принялся собирать металлические цилиндры. Механик принялся ему помогать. Подбежали еще солдаты, поставили кар на колеса и перекидали все банки в ящик. Но плохо уложенные консервы поднимались над краями и крышку обратно было не водрузить. Чтобы не болталась, ее отодрали совсем и до поры прислонили к столбу. Сверчок непринужденно взял деревяшку, покрутил, словно что-то прикидывая, и спокойно понес к себе. Он шел по двору неторопливо, прогуливаясь. То ли никто не обратил внимания, то ли других дел было много, но парень беспрепятственно пересек открытое пространство и вошел к себе. Там он как можно скорее принялся выколачивать гвозди. Удалось добыть целых три штуки, прежде чем вошли двое патрульных с повязками и молча забрали крышку. Сверчок тут же изобрази досаду и даже крикнул.

— Эй, куда? Вам жалко, что ли?

Но солдаты ничего не ответили, просто развернулись и ушли, унося с собой деревяшку. На самом-то деле это уже было совершенно не важно. Главное — гвозди были здесь, лежали за ножкой кровати. Столь ценные теперь артефакты механик опасался даже в карманы положить. А вдруг обыщут?

После обеда он включил погромче какой-то боевик со стрельбой и погонями. Что там происходило на экране, было совершенно не важно, зато грохот выстрелов там не смолкал надолго, а это главное. Можно браться за замок.

Скорее всего, это местечко изначально строили для проживания. Замки с той поры никто сменить не удосужился. И их, как понял механик, сделали порядка ради, а не для сопротивления взлому. Теория оказалась верной. Механизм сдался после вялого минутного сопротивления. Достаточно было определить, где находится пластина и гвоздем нажать на нее. Раздался щелчок. Парень осторожно толкнул дверь ладонью, она послушно открылась. Окрыленный успехом, Сверчок попытался так же "договориться" с замком на входной двери. Но замок не поддался. То ли его когда-то сменили, то ли так и должно быть, согласно теории Наставника. Механик только зря провозился.

Но надо двигаться дальше, а для этого требовалось сперва обезопасить тыл. Нужен сигнал, если кто захочет проведать пленника. Пододвинув к входной двери стол, парень водрузил на столешницу стул так, чтобы ножки оказались на самом краю. Теперь, если кто попытается войти, то сооружение рухнет, наделав немало шума. Будет шанс успеть вернуться и захлопнуть межкомнатную дверь. Эфемерный шанс, конечно, но все же лучше это, чем ничего. На самом-то деле и войти никто не должен: время уж очень неподходящее.

Сверчок пересек темное, подсвеченное только светом из проема, помещение и почти на ощупь отыскал следующую дверь. Ежесекундно замирая и прислушиваясь, он принялся ковыряться гвоздем в замке. Раздался негромкий щелчок, показавшийся громоподобным и дверь отворилась. За ней оказался зал. По крайней мере, так это место виделось отсюда, из дверного проема. Темноте почти не мешал рассеянный свет небольших дежурных светильников. Но даже в густом сумраке удалось рассмотреть длинные ряды кресел. И огромный пульт у дальней стены, походивший на тот, что стоял в комнате по соседству. Зачем все это? Любопытство распирало, хотелось пройти туда, в глубину зала.