Но что там желать невозможного, Крис уже был на базе, вред был нанесен, и не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что случится дальше. Айс уйдет в глухую оборону, будет стараться избегать его. Прощай, дружба.
"Ну, тогда, может, попытаться превратить это в нечто большее? Если черта уже все равно пройдена?" — предложил кто-то внутри Снэйки.
Рыжеволосый палач закрыл глаза. Насколько просто будет ворваться в комнату к командиру базы, прижать к стене, снова почувствовать вкус этих сладких губ? Пойти дальше, заставить его забыть обо всем на свете, стонать под ним и просить большего? Заставить просить это гордое существо? Его, человека, чье сердце было разбито на тысячу осколков, а руки обагрены в крови? Человека без имени? Каково будет Айсу находиться рядом с ним, зная, что часть души бывшего палача принадлежит Дрэгу, что Снэйки всегда будет любить короля?
Бывший палач вздрогнул, и воображаемая картина словно осыпалась осколками перед его глазами.
-Никогда, — прошептал он. — Я не хочу для него своей судьбы.
Рядом раздалось беспокойное ржание, и маг, моргнув, уставился на белого коня. Тот, будто бы почувствовав эмоции, толкнул его мордой:
"Ну, ты чего, друг?"
Снэйки улыбнулся, стянул с себя перчатки и провел рукой по шелковистой гриве. Улыбка получилась грустной.
-Все наладится, — успокаивая сам не зная кого, сказал он.
Конь, будто не поверив, тряхнул головой, и ремень от узды полоснул по ладони, оставляя глубокий след.
Снэйки, покачав головой, — не везет, так не везет — сжал пальцы другой руки, концентрируя на кончиках магию, готовый превратить ее в энергию для заживления раны. И так и застыл, глядя на руку.
Ничего не произошло. Выругавшись, он повторил манипуляции, усилив нити волшебства. Ощущение ужаса, зародившись из ниоткуда, стремительно начало наполнять его существо, в то время как он снова и снова тщетно пытался призвать свою магию.
"Просто устал, — зацепился он за успокоительную мысль. — Надо отдохнуть".
Решительно стерев кровь и снова надев перчатки, Снэйки взял под уздцы коня и поспешил отвести животное в стойло.
* * *
Выйдя из конюшен, Снэйки на мгновение остановился, вдыхая морозный воздух. Солнце, догорая, быстро скрывалось за горизонтом, протягивая одинокому палачу свои угасающие лучи.
— Красивые тут закаты, — Крис, встав рядом с ним, глянул навстречу светилу и поежился. — Но холодные.
— Эй! — он повел рукой перед глазами Мэтта, взгляд которого, казалось, застыл там, за горизонтом.
Тот вздрогнул.
-Я... хотел извиниться, — начал Лиани, смущенно потирая затылок. — Я сегодня здорово перегнул палку. Прости.
Снэйки кивнул, не отводя взгляда от солнца, будто бы боясь, что оно исчезнет без него.
-Весь день тебя ищу, — тем временем продолжил Крис. — Завтра будет марш-бросок в сторону гор. Разведка доложила, что темноликие собрали войско. Порядка трех сотен тварей.
Рыжеволосый палач кивнул.
-Во сколько сбор? — спросил он голосом без эмоций.
-На рассвете, — отозвался Лиани.
Снэйки кивнул, принимая информацию к сведению.
-Будет два отряда, — продолжил Крис. — Задача магов — поддерживать заклинание отвода глаз.
-Больше ничего и не получится, — высказался десятый палач. — Слишком мало сил. Я попробую посмотреть будущее... но, поскольку оно завязано на людях... сам знаешь.
-Не перестарайся, — в голосе Лиани появились нотки беспокойства.
Снэйки обернулся, впервые за вечер пронзив светловолосого мага недовольным взором зеленых глаз.
"Я знаю, что делаю", — читалось в них.
-Ты в отряде капитана, — как ни в чем не бывало продолжил Крис. И неожиданно, совершенно не в тему выпалил:
— Слушай, не собираюсь я его соблазнять! Я просто хотел вывести тебя из равновесия, чтобы ты понял...
-Да понял уже, — усмехнулся Снэйки. — Сколько тебя знаю, насмотрелся на твои уловки.
И снова повернулся к заходящему солнцу.
-Просто оставь все, как есть. Битва за сердце капитана Нордмонда — не наша битва. Наше дело — покончить с темноликими. Или умереть, пытаясь сделать это, — Крис с трудом услышал последние слова, сорвавшиеся с губ друга, и вздрогнул.
Мягкая рука легла на плечо десятого палача.
— Ты меня пугаешь, капитан, — сказал Крис. — То, как ты это говоришь, эта атака на их отряд станет для тебя самоубийством.
Мэтт сжал губы.
— Ты же был таким жизнелюбом! Светлым, сверкающим! — не выдержав, выкрикнул Крис. — Ты...ты был моим героем!
— Прости, — рыжеволосый маг устало потер виски пальцами. — Но все это ушло, а притворяться вечно... у меня не осталось сил.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и стало ощутимо холоднее, но Крис не был уверен, почему — из-за светила ли, или из-за этих жестоких слов. Он провожал взглядом спину удаляющегося друга, пытался придумать хотя бы несколько возражений, чтобы кинуть ему вслед... но не мог.
Наконец, тяжело вздохнув, Крис направился в сторону казарм.
-Король Дрэгон мне голову оторвет, — пробормотал он. — К темноликим, я сам себе голову оторву, если с ним что-то случится. — На мгновение Лиани задумался. Глаза его потемнели и превратились в узкие щелки. — Похоже, придется поговорить с капитаном.
* * *
Ирвин открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Он шел медленно и аккуратно, обеими руками придерживая свою драгоценную ношу. Наконец он дошел до стола и мягко опустил на него сверток. Что-то внутри звякнуло, Ирвин дернулся и бросился развязывать упаковку, проверять — не разбил? Спустя несколько мгновений он облегченно вздохнул — все было цело — и приступил к внимательному изучению содержимого свертка. Бутылка дорогого норлейнского вина выглядела не просто старой, древней; выдержка должна была быть весьма достойной. Она стоила ему половину месячного жалованья, несколько часов торгов, уговоров, смешков и издевок. Вице-капитан юга принюхался к пробке.
-Неужели оно? — пробормотал он.
Продавец клялся, божился, что это настоящая вещь. Оценивая древность сосуда, Ирвин мог в это поверить.
Если хороших магов война покосила через одного, то специалистов по разного рода волшебным настойкам и отварам после второй кампании в Эйзе не осталось совсем. Изредка ходили слухи, что кто-то умер от дилетантского отвара, да иногда на рынках можно было найти кое-какие зелья, но почти все они были как это, довоенные, и ценились на вес золота.
-Теперь найти нужное место и время, — Ирвин спрятал бутылку в дальнем углу шкафа, среди других, попроще. Губы его расплылись в улыбке. Сейчас он напоминал кота, загнавшего мышь в тупик и уже предвкушающего вкусную трапезу. — Бокал такого вина, и даже Айс не устоит.
* * *
Крис постучал в тяжелую дверь и остановился в темноте, ожидая ответа, пытаясь придумать на ходу, что предпринять.
"Своими действиями я серьезно испортил их отношения, — размышлял он. — И Снэйки, дурак, тоже хорош! С Дрэгом он много глупостей натворил, но покончить с собой точно никогда не пытался, как бы плохо не было. А тут сам смерти своей ищет. Зацепило же, и что он в этом капитане нашел! Красивый, да и толь..."
И так и застыл на пороге, нос к носу столкнувшись с объектом своих мыслей.
-Лиани, — внешне капитан выглядел спокойно, но острый взгляд Криса поймал кулак, частично скрытый накидкой, сжатый до такой степени, что кожа на костяшках побелела.
Уголки губ палача поползли вверх.
"Мальчишка. Что бы ты ни думал, но тот поцелуй тебя задел".
А вслух сказал:
-Я бы хотел обсудить с вами разделение на отряды, капитан.
С мгновение воин мерил его взглядом, затем бросил: "Заходи", и сам первый шагнул в комнату.
Лиани быстро последовал за ним. С руки его привычно сорвался "полог тишины".
Капитан, не теряя ни секунды, уселся в кресло, указывая Крису на место напротив. Бывший палач, кивнув, сел.
-Я хотел бы остаться в вашем отряде, капитан, — тотчас же начал он.
-Исключено. Иначе отряд Колдрона останется без магической поддержки, — возразил командир базы.
Крис заерзал в кресле. Ему во что бы то ни стало нужно было место рядом со Снэйки, чтобы не дать тому залезть с головой в самое пекло — а Лиани не сомневался, тот задумал именно это, то ли из-за любви, за которую решил не бороться, то ли из-за желания доказать кому-то что-то. Лиани видел таких ребят не раз и не два — заканчивали они весьма плачевно. Крис никогда не думал, что наступит день, когда он увидит своего капитана в столь уничижительной для себя роли.
Но будь он, Крис, хоть сто раз палачом и двести раз магом с рангом, но король приказал ему подчиняться командиру базы и бывшему капитану, Снэйки. Что оставляло минимальное число возможностей для маневра.
"Может, попробовать повлиять на этого упрямца командира магией? — задумался он. — Заставить выполнить мой приказ? Или, пойти дальше, сломать его волю и отправить в комнату к Снэйки, чтобы они выяснили все раз и навсегда?"
Два удара сердца спустя Крис принял окончательное решение.
"Грязная игра, но жизнь моего капитана стоит и больших жертв. Вопрос остается один: хватит ли сил, чтобы сделать это? Насколько может быть сильна воля капитана севера? Он ведь не маг, все должно получиться".
Крис поднял глаза, концентрируя все внимание на темноволосом командире. Внушение, требующее от стихийника уйму сил, но в этот момент он готов был пойти на все.
"Все ради тебя, друг".
Нити его магии быстро преодолели короткое расстояние.
Лиани прищурился, пристально глядя в ледяные глаза.
"Еще секунда — и ты попался, красавчик".
Крис ожидал чего угодно — от раболепного повиновения до полной апатии, но к тому, что случилось дальше, оказался полностью не готов. Точно стена рухнула на волшебные нити, уничтожая, срезая, не давая достигнуть конечной цели.
С несколько мгновений Крис пытался усилить давление, проломить ее, но с таким же успехом он мог бы пойти в одиночку штурмовать королевский дворец. Магия ухнула в никуда, и он отступил, опустил глаза, пытаясь унять дрожь во всем теле и, наконец, понять, что же случилось. Мысли в голове скакали, как напуганный табун лошадей.
"Как он мог это сделать, поставить такую защиту? Амулет? Возможно. Как командир, он должен иметь что-то, что можно было бы противопоставить магии темноликих. Но, вопрос, почувствовал ли он что-то?"
Крис поднял голову, снова встречаясь взглядом с капитаном, и вздрогнул.
"Почувствовал", — похолодев, понял Лиани.
Голубые глаза потемнели, приобретая, казалось, совершенно невозможный ярко-синий цвет. И... сила этого взгляда... Под ногами Криса будто бы разверзлась пропасть, и он стремительно начал проваливаться во мрак, в пучину ужаса, которой не было конца.
"Дурак. Как я мог так ошибиться!", — простонал про себя Лиани.
Прибыв на базу, он, палач, привычно быстро составил для себя впечатление обо всех ее обитателях, которых встретил, в том числе и о капитане севера. Сильный, воинственный; без сомнения, способный командовать, но все же, по сравнению с ним, тридцать четвертым палачом, прошедшим огонь и воду, он показался Крису мальчишкой.
Но сейчас, вопреки всем своим мыслям, глядя в эти глаза, Лиани чувствовал, как мороз пробегает по коже. Этот взгляд командира базы по силе мог соперничать лишь с двумя людьми на всем белом свете — Снэйки и королем.
Крис опустил голову, признавая поражение.
"Когда я впервые увидел, как он смотрит на тебя, Снэйки, я решил, что вы идеально подходите друг другу. Тебе нужен был человек, который бы тебя любил, который бы заставил забыть о короле. Не больше, но и не меньше. Свести вас вместе — что могло быть проще для старины Криса? Но я ошибался. За короля ты готов был умереть. Но тут было другое. Ты... боялся подступиться. С королем ты соблазнял, пытался обратить на себя внимание. Тут же ты старался уйти в тень. Помочь, поддержать, но задавить в себе чувства. Так... будто бы считал себя недостойным его. А когда, казалось, все препятствия сожжены, и тебе достаточно было сделать всего шаг, ты предпочел отступить и искать в смерти избавление. Но почему?"
Биение собственного сердца казалось Крису колоколом в опустившейся тишине.
"И эта защита... Непрошибаемая стена. Я слышал про такую однажды, очень давно, но не знал, что она еще существует. Древняя тайна, она ведь..."
Словно молния вспыхнула в мозгу, и Лиани на мгновение зажмурил глаза. Он все понял.
"Все, что он уважает, все, что для него имеет значение — путь воина", — вспомнил Крис слова Снэйки.
Ведь бывший капитан ему все сказал, а он просто пропустил мимо ушей, не придав значения!
"Воин пустоты, — прозвучал в мозгу Криса приговор для Снэйки. — Человек, полностью отдавший себя войне, отказавшийся от чувств ради кодекса".
Крис бросил быстрый взгляд на командира базы.
"А у него — есть и другие причины. Он будет цепляться за свой кодекс до последнего, слишком многое он отдал, чтобы уйти с полдороги. И мой капитан, уважая его выбор, никогда не сделает шага навстречу. Дурак Снэйки, что позволил себе влюбиться в воина пустоты: тебя всегда привлекала сила, способная сжечь дотла, не оставить ни следа, ибо лишь пылая в этом огне ты способен по-настоящему жить. Дурак я, что усложнил все настолько, что ты решил развязаться смертью. Но неужели все и закончится так, неужели нет надежды?"
Неожиданная сценка всплыла перед его глазами — неуклюжий, неумелый поцелуй капитана базы. Губы Криса тронула легкая улыбка.
"Не безнадежно. Сложно, почти на грани с невозможным, но все же оно может быть — будущее для воина пустоты, обретшего чувства, и горе-благородного рыцаря Снэйки, готового отдать за любовь все, даже собственную жизнь".
Лиани моргнул, возвращаясь из размышлений на бренную землю. Как бы то ни было, действовать нужно было прямо сейчас, отвлечь капитана, пока тот еще окончательно не понял, что на него пытались повлиять, манипулировать, как куклой. Иначе холодное местечко в камере обеспечено на всю кампанию. Но и сказать правду тоже не мог — Снэйки никогда не простит, если Крис попытается оставить его в тылу.
Поэтому Лиани решил действовать так, как действовал всегда, когда не знал, как поступить: открыл рот и сказал первое, что пришло в голову.
— А вам очень повезло, капитан, — выдал он. — Такой специалист как Снэйки, тут, на северном форпосте... Возможно, после короля, вы мага лучше него сможете найти...но вот воина...
— Я знаю, — кивнул командир базы. — Я видел его в битве.
— Потрясающе, да? — улыбнулся ему Крис. — И как он может так двигаться? Как он может... — его голос дрогнул. — Создавать видимость, что его сердце не разбито вдребезги, и жить дальше? Зная, что тот, кого он любит, никогда ему принадлежать не будет? Никогда не ответит ему взаимностью? Улыбаться, шутить, сражаться, спасать других, цепляться за свою жизнь? Когда нет больше цели?
— Он не может ничего с этим сделать, — голос Айса стал глухим. — Это же король.
— Я говорю не... — Крис осекся, с мгновение подумал и стремительно поменял тему.
-Вы бы их видели, — бывший палач закинул ногу за ногу и уставился на унылые стены комнаты. — Роскошная пара. Гордый, смертоносный командующий. Он вышагивал вдоль строя солдат, и все дрожали от одного его взгляда. А за ним тенью везде и всюду следовал он, рыжеволосый маг. Завистники шептались у него за спиной: пробился в вице-капитаны через постель. Глупцы, — он фыркнул. — Мало кто знает, за что он получил это звание. Его отряд проходил через деревню, которую оккупировали темноликие. Другой бы оставил все, как есть, но только не Снэйки. Как же, люди будут страдать... Он потерял там две трети войска, сдержал натиск темноликих и уничтожил их логово. А напоследок получил удар между ребрами ножом от одного из жителей деревни. Тот был на стороне повстанцев.
