Безымянные солдаты (окончательный вариант)

— Мисс Мэйсон, возьмите, пожалуйста.

На узкой ладони, затянутой в перчатку, лежала простая чёрная резинка для волос.

— Сделайте себе "хвост". — Посоветовала наёмница. — Даже если привыкли драться с распущенными — так удобней будет в шлеме.

— Спасибо, сержант. — Сэм бережно взяла незамысловатый подарок. — Это ваша?

— Да, но она мне больше не нужна. — Илка показала большим пальцем на бант из узорчатой ленты, стягивающий её блестящие чёрные волосы на уровне шеи. — Оставьте себе.

Американка послушалась доброго совета, и с помощью Хильды убрала шевелюру в такой же низкий "хвост". На том закончилась её подготовка к предстоящему бою. Ещё раньше девушка выбрала себе оружие — пистолет-пулемёт UMP сорок пятого калибра — и экипировалась в арсенале. Её привычный гардероб, каким бы удобным он ни был, мало годился для настоящего боя. К счастью, помимо винтовок и гранат в закромах отряда нашлась также одежда. Сэм облачилась в плотно облегающие шорты цвета хаки, полевую блузу, скрыла коричневые ботинки под оливковыми гетрами, соединёнными с пластиковыми наколенниками. Нашла подходящую ременную разгрузку, набедренную кобуру, тактические перчатки. Благодаря далеко не женскому росту детектива, всё безупречно подошло по размерам, кроме блузы — та малость жала в груди, а слишком длинные рукава пришлось закатать до локтей. И тем не менее, за последовавшие часы полёта Саманта прочувствовала каждую складку на своих новых шортах, а их широкие отвороты буквально впились ей в бёдра. Металлическая скамья, на которой сидела девушка, не могла похвастаться удобством. Чтобы отвлечься, детектив время от времени тормошила Хильду, мешая той уйти в себя, болтая о всякой чепухе. Иногда её поддерживал отец Хэвен, присоединяясь к беседе. Первого и Хенриксен в салоне не было — они заняли кресла пилотов. То, что русский капитан умеет пилотировать конвертоплан, кажется, стало сюрпризом для его сослуживцев — однако те воздержались от вопросов. На удивлённый взгляд капеллана офицер буркнул: "Учили... на прошлом месте службы. Не на том, про которое я рассказывал вам с Лидером. Тыла у нас нет, к чему тащить пилотов?".

В начале третьего часа мающаяся Сэм обратила внимание на едва различимый гул, доносящийся непонятно откуда. Сначала она решила, что ей мерещится, но вскоре и другие пассажиры завертели головами.

— Странный звук какой-то... — Пожаловалась Хильда. — Это же не наши двигатели? Мы не падаем, часом?

— Пойду, спрошу. — Хором сказали Сэм и Хэвен, поднимаясь со своих мест. Священник коротко рассмеялся:

— Хорошо. Пойдём, спросим.

Первым заглянув в кабину пилотов, он сказал:

— Меня так и подмывает процитировать "Аэроплан", но вместо этого спрошу — как у нас дела?

— Всё в порядке. — Ответил сидящий в правом кресле Первый. — Держимся в облаках пока.

За стёклами кабины не было видно ничего, кроме серо-белой облачной плёнки. Могло показаться, что транспорт стоит в тумане, а не мчится по воздуху со скоростью в несколько сотен километров в час.

— Метеосводка от Института сообщала, что над целью формируется циклон. — Добавила Хенриксен. — Сейчас местные метеостанции распространяют штормовое предупреждение. Похоже, мы летим прямо в зарождающийся тайфун.

— Думаете, это неспроста? — Хмыкнул священник.

— Судя по координатам, остров пришельцев точно в центре "глаза бури". — Майор пожала плечами. — Не похоже на случайность. Может, это побочный эффект при открытии портала...

— Оно и к лучшему. — Первый слегка нажал на рукоять штурвала, и Саманта ощутила, как конвертоплан опустил нос. На всякий случай она положила ладонь на подголовник капитанского сиденья. — Если пришельцы начали процедуру открытия, они стянут к острову свои корабли. Пока у нас на борту де Мезьер, мы невидимы для пси-сканирования, а "водяные" больше всего полагаются на него. Плохая погода заодно скроет нас от визуального обнаружения. Лишь бы не опоздать. Впрочем, мы уже совсем близко.

— Ясно. — Кивнул отец Хэвен. — Это всё хорошо, но мою паству в салоне волнует вопрос — что это жужжит? Это же не мы?

— Понятия не имею. — Признался русский. — Не мы. И это не жужжание, это настоящий гул — раз его даже сквозь корпус и шум турбин слышно. Я поднимался над облаками — выше ничего и никого, только солнце. Сейчас хочу на пару секунд вынырнуть снизу. Радар не включаю, он нас с потрохами выдаст кому угодно.

Белесая завеса облаков расступилась внезапно, словно отдёрнули полупрозрачную штору. Внизу Саманта разглядела тёмную гладь волнующегося моря и... огромный белоснежный самолёт, широко раскинувший крылья. "Морской рейнджер" выскочил из облаков прямо над ним, оказавшись всего на сотню метров выше и чуть позади.

— Ту-95 "Медведь"! — Охнул падре. — Русский бомбардировщик!

— Уходим! — Первый рванул штурвал на себя, конвертоплан прянул ввысь, прячась среди туч... однако считанные секунды спустя облака попросту кончились. Яркое золотое солнце больно ударило по глазам Саманты, привыкшим к полумраку. Она утёрла слёзы, сморгнула, чтобы лучше видеть открывшуюся панораму.

Далеко впереди высилась непроглядно-чёрная стена циклона. Она действительно напоминала стену — твердую, бугристую, поднимающуюся прямо из моря. Обычные штормовые тучи не тянулись к ней, а, напротив, пятились — между ними и ураганом образовалось кольцо чистого голубого неба шириной в десятки километров. На эту "нейтральную полосу" сейчас и выбрался "Рейнджер" наёмников. Вместе с русским бомбардировщиком, который по-прежнему шёл впереди и ниже.

— Вон ещё один. — Сэм указала пальцем. — И второй...

— И третий. — Капеллан сдвинул брови.

Белокрылые Ту-95 выходили из-под прикрытия облаков шеренгой, растянувшейся в обе стороны. "Рейнджер" очутился над центром их строя. Сэм навскидку насчитала семнадцать огромных машин. Только "Медведей" — а ниже них маячили серые точки самолётов поменьше.

— Это они так гудят. — Напряжённым голосом произнёс Первый, сжимая ручку штурвала до побелевших костяшек. — Говорили мне, что "Медведей" на погруженной субмарине слышно, а я не верил...

— Они же не могут нас не ви... — Начала Сэм. И вздрогнула, когда перед лобовым стеклом промелькнула стремительная тень. Реактивный истребитель — угловатый, квадратных очертаний, выглядящий скорее винтажно, нежели современно — описал перед конвертопланом дугу, скрылся из виду, зайдя ему в хвост. Мгновеньем позже появился сверху, опять обогнав "Рейнджер".

— МиГ-31, перехватчик. — Опознал его Долин. Остальные промолчали. Бесконечно долгую минуту огоньки двигателей МиГа горели впереди. Затем истребитель выпустил закрылки, поравнялся с конвертопланом. Качнул крыльями. Пилот за стеклянным фонарём кабины помахал им рукой, указал куда-то в сторону. После чего перехватчик лёг на левый борт и разорвал дистанцию. Люди в кабине "Морского рейнджера" выдохнули.

— Я, наверное, понял. — Медленно произнёс Первый, уводя конвертоплан вправо. — Специальный Институт, припёртый к стенке, передал координаты не только нам одним. Отчаянный шаг, но он сработал. Мои соотечественники не дружат с Комитетом. Получив сведения, решили действовать. Эти самолёты — с русских авиабаз в Королевстве, потому и подходят тем же курсом, что и мы. Нам лучше разминуться.

— Они собираются бомбить остров? — Поинтересовалась Сэм.

— Вероятно. Я не вижу здесь десантных транспортов. Бомбардировщики, ракетоносцы, заправщики... И истребительное прикрытие.

— Если они доберутся вместе с нами...

— "Водяные" не дадут. — Качнул головой капитан. — Попробуют их остановить. Бой завяжется обязательно. А вот мы можем проскочить под шумок, не ввязываясь. Эх, ребята...

Будто в подтверждение его слов, на границе циклона возникло движение — отличное от равномерного вращения облачных масс. Воздух словно заколыхался, пошёл рябью. Лишь благодаря своему острому зрению Сэм через пару секунд поняла, что это не рябь — это множество чёрных точек, отделившихся от неровной "стены" урагана. Рой мелких "тарелок" пришельцев, мчащийся навстречу шеренге бомбардировщиков. За ними из серо-чёрной хмари плавно и величаво выходили корабли побольше — крейсера, носители, транспорты. Внушительные даже на такой дистанции.

Русские ударили первыми. Из-под крыльев и фюзеляжей "Медведей" в сторону врага потянулись дымные хвосты — каждый бомбардировщик выпустил залпом не меньше десятка ракет. Им вторили идущие выше и ниже перехватчики. "Тарелки", видимо, открыли заградительный огонь — ракеты начали рваться одна за другой. Но почти половина снарядов достигла цели, и разрывы полыхнули уже в гуще инопланетного авангарда. Часть чёрных точек растаяла в пламени, остальные расшвыряло воздушной волной. Ту-95 дали второй залп, на сей раз по две ракеты, а истребители русских включили форсаж, обгоняя "Медведей", идя на сближение с "водяными".

— Противокорабельными бьют. — Откомментировал Первый, продолжая уводить конвертоплан в сторону. — Дай Боже, им всем теперь не до нас...

"Рейнджер" стремительно уходил с фланга русской эскадрильи, оставляя её по левому борту.

— Через три минуты нырнём прямо в циклон. — Сказал капитан, поглядывая то на приборы, то на полыхающие слева взрывы. Крейсера пришельцев лупили по самолётам землян прямо сквозь собственный пришедший в беспорядок авангард — не раскалёнными лучами, а какими-то ярко светящимися голубым продолговатыми снарядами. Один Ту-95 уже рассыпался на куски после прямого попадания, остальные упорно держали строй. — Будет трясти, лучше вернитесь в салон. Скажите всем, чтоб пристегнулись.

В десантом отсеке их с падре встретили молчанием — но если бы в воздухе висел огромный вопросительный знак, это и то менее очевидно передавало ожидания соратников.

— Идём в шторм. — С усмешкой сообщил им отец Хэвен. — Всем затянуть ремни — не хватало кому-нибудь свернуть шею ещё до высадки. Цель близко.

Когда Саманта торопливо плюхнулась на своё прежнее место и вытянула из стенной ниши брезентовый ремень, сидящая рядом Хильда полюбопытствовала:

— Так что там было?

— У нас появились друзья. — Не стала вдаваться в подробности рыжая американка. — Теперь больше шансов долететь без проблем. Ты как?

— Не очень. — Призналась Хильда. — Руки не трясутся, но... как-то... лучше б тряслись.

— Ждать недолго осталось. — Пристегнувшись сама, детектив наклонилась, чтобы проверить ремень немки. Подёргала замок — тот держал крепко. — Скоро ты сможешь взорвать к чертям целый остров, набитый инопланетными захватчиками. На душе полегчает, вот увидишь.

— Не сомневаюсь. — Хильда растянула губы в бледном подобии улыбки. Именно ей Безымянные доверили чемоданчик с элериевой бомбой — как одному из двух людей, устойчивых к псионике, и как персоне, которую всё равно будет защищать весь остальной взвод. Кроме того, немке вместе с каской выдали нагрудник из аквапластика — на вид менее солидный, чем матово-чёрная кираса Илки Джефферсон, однако достаточно тяжёлый. Нагруженная всем этим, Хильда просто не смогла поднять штурмовую винтовку, так что ограничилась пистолетом.

— Я тут подумала... — Перестав изображать улыбку, произнесла немка. — Прежде у меня было немало приятелей, любовных интрижек, всяких... отношений с другими людьми. Но вот друзей у меня, выходит, не было... Разве что Джейн, и то не уверена. Может, она просто очень добросовестно отрабатывала жалованье телохранителя. Ну и Вилли... не знаю даже... Как думаешь, Сэм, я могу считать тебя своим первым настоящим другом?

— Э... — Весь этот монолог, начатый Хильдой ни к селу, ни к городу, смутил Саманту, а последний вопрос и вовсе вогнал в краску. — Д-да... Конечно. Я-то тебя уже давно считаю... подругой, то есть.

Кажется, ответ удовлетворил немку, так как она откинулась назад и улыбнулась менее скованно:

— Тогда... не помри сегодня, ладно? Взрыв острова всех проблем не решит, а я намерена жить дальше. И в будущем мне нужен будет настоящий друг. Не хочу пока заводить нового. Лучше ты себя береги, договорились?

— Я буду беречь тебя. — Сэм подмигнула напарнице, хлопнула её по плечу. — Но если я умру, мне это сложно будет делать, так что постараюсь протянуть подольше. Ты ж ведь без меня не выживешь, а мне тебя жалко.

Конвертоплан вздрогнул. Рыскнул носом, ухнул куда-то вниз, однако сразу выровнялся. Пояснений не требовалось — "Рейнджер" вошёл в полосу бури. Следующую четверть часа машину трясло и швыряло безо всякой пощады. У Саманты, вполне спокойно путешествовавшей морем, комок встал поперёк горла и в глазах потемнело, одного из штурмовиков вовсе стошнило — сержант Третья невозмутимо подсунула ему бумажный пакет и держала бойца за плечи, пока тому не полегчало. Краем глаза Сэм наблюдала за Хильдой — та позеленела, и всё же держалась даже лучше самой американки. Что ж, если подумать, она ведь опытная странница...

Конец пляски на воздушных потоках ознаменовал выход в "око бури". Подождав минуту, и убедившись, что "Рейнджер" идёт ровно, Саманта отстегнулась от скамьи, встала. Чуть пошатываясь, неуверенным шагом направилась в кабину пилотов. Сдвинув металлическую створку, шагнула через порог... И остолбенела.

По стенам кабины, по приборной панели, по лицам Первого и Мишель бегали голубые отблески. "Морской рейнджер" держал курс прямо на гигантскую шаровую молнию — шар света с нетвёрдыми, дрожащими границами. С шара как струи воды стекали молнии обычные — ветвящиеся, ломанные линии белого, синего, алого цвета даже не били, а неразрывно тянулись к раскинувшейся внизу суше. Только разглядев под сияющим шаром остров, детектив осознала его истинные размеры. Диаметр "шаровой молнии" насчитывал пару километров. Шар парил точно над лысым центром острова, электрические дуги впивались в окружающий поляну пальмовый лес.

— Если мы ещё и не опоздали, то вот-вот можем опоздать. — Сказал русский офицер, оглянувшись на Саманту. — Они уже начали. Пролететь над островом не получится. Попробую сесть на воду около берега. Высадимся на пляж и двинемся пешим порядком через заросли. Готовьтесь.

— Да, сэр. — Кивнула ему девушка. Торопливо вернувшись на скамью, она вытащила из-под сиденья шлем, нахлобучила его, неловко затянула ремешки. Надевая перчатки, сказала товарищам:

— Первый будет садиться на воду. Пойдём пешком от берега. Над островом врата в Ад в процессе открытия, подлететь вплотную не выйдет.

Момент посадки все ощутили заранее. Пилот лихо крутанул "Рейнджера" вокруг своей оси, поворачивая кормой к острову, и лишь после этого опустил вниз. Последовал толчок, лязг металла, затем гул турбин стих.

— К высадке! — Скомандовал Первый, выходя из кабины. — Открыть рампу!

Сержант Джефферсон и штурмовики в литых нагрудниках встали плечом к плечу поперёк салона, заслоняя собой товарищей от возможного огня. Новозеландка перехватила поудобнее "Молот", штурмовик справа от неё ударил кулаком по кнопке на стенном пульте. Кормовой люк медленно опустился. Ничего не произошло. В открывшийся проём Саманта увидела только песчаную полосу пляжа да пальмовые заросли, до которых оказалось рукой подать. Никто не встретил отряд огнём, двигались в поле зрения лишь трепещущие на ветру листья пальм. Сами пальмы, впрочем, выглядели жутковато — неестественно выгнутые стволы испещрили мерзкие фосфоресцирующие наросты.