Невеста для Мрака #2

— Могу я присутствовать на совете?

Дик*Кар*Стал неопределённо пожал плечами.

Я решила воспринять это как разрешение.

Военачальники расселись вокруг длинного стола с мраморной столешницей, посыпанной белым песком, на котором Дик*Кар*Стал тонкой палочкой чертил план битвы. По углам столешницы канделябры разливали своё жёлто-восковое сияние. Когда муж склонялся, этот неровный желтый свет немилосердно подчёркивал глубокую носогубную складку у его рта, темные круги под его глазами.

Серые глаза короля сверкали, как у голодного волка. Дик*Кар*Стал казался таким же опасным и таким же загнанным и обречённым.

Маркиз Виттэр держался в дальнем конце зала. Мы время от времени обменивались с ним враждебными взглядами.

— Само небо дало нам это место для конной сшибки, — растолковывал король генералам свой замысел. — Большая часть нашего войска — это вооруженная конница. Если я прислушаюсь к вашим советам и заставлю своих воинов спешиться, мы лишимся своего преимущества.

— Но ваша милость, если поднимется непроглядный туман, выводить на поле конницу будет чистым безумием! — возразил вояка с запоминающимися, я бы даже сказал, выдающимися усами.

— Лорд Ватрик прав, — поддержал его горбоносый человек с ястребиным взглядом. — Тут туманы такие, что всадника с пяти шагов и не увидишь. Вести конный бой в таких условиях безумие, ваша милость.

— Туман — это ещё не светопреставление, — отрезал король, устремляя на говоривших ледяной взгляд. — Выждем до полудня, когда туман рассеется, а потом загоним противостоящую нам пехоту в болото. К тому же, стоит подумать и о том, что главной надеждой нашего противника являются бомбарды и мортиры, которые в тумане станут бесполезны. Я уверен, туман будет нашим союзником, а не врагом.

Дик*Кар*Стал снова склонился над столом. Лорды последовали его примеру. Король говорил сжато, сухо, не опуская ни одной детали.

— Двуликие в помощь, — кивнул усатый лорд Ватрик, — победа будет за нами.

— Нисколько не сомневаюсь в этом, — на лице Дик*Кар*Стала не дрогнул ни один мускул. — У нас отличная позиция, с нами прекрасные боевые отряды.

— Но у вашего сына ратников вдовое больше, — снова возразил горбоносый темноволосый лорд.

— Зато на нашей стороне будут выступать маги, — подал голос маркиз Виттэр.

Лорды возмущенно посмотрели на королевского фаворита-выскочку.

Рыжий как ни в чем не бывало нагло ухмыльнулся:

— Маги прибыли сегодня ночью. К тому же все мы знаем о силе нашего государя — не только живые, но и мёртвые выступят на нашей стороне. Каждый павший враг обернётся мёртвым союзником.

Обсудив ещё кое-какие детали, военачальники разошлись. Совет завершился

— Оставьте нас, — приказал задержавшему фавориту Дик*Кар*Стал.

Маркиз замер, словно не веря своим ушам, но Дик*Кар*Стал снова строго глянул на любовника и рыжий был вынужден подчиниться.

— Мне ждать вас здесь? — вежливым тоном поинтересовалась я. — В этом замке?

— А вы хотели бы последовать со мной в авангард? Боюсь, я не могу вам этого позволить, моя королева.

— Вы действительно будете драться со своим сыном?

— Я этого не хотел. Но разве у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. Вы сами мне это говорили.

— Я никому не позволю встать между моей страной и мной. Даже единственному сыну.

— Вы убьёте его?

— Если придётся. Будем надеться, сам Фабриан в бой не полезет и случайный меч не отрубит ему голову. Но вернёмся к вам, сударыня. Я разрешаю вам наблюдать за боем с высоких позиций. Если увидите, что перевес не на нашей стороне, можете действовать по собственному усмотрению.

— То есть?..

— Я не обижусь, если вы позаботитесь о себе и о ребёнке, спасаясь. И я пойму, если вы для спасения используете все средства. Легенды утверждают, что воплощенная Литуэль способна вызывать 'дикий драконий огонь', то есть огонь, уничтожающий как физические, так и метафизические проявления. Ни вода, ни песок, не земля не способны унять такое пламя. Оно будет гореть, пока не спалит всё вокруг дотла. Я оставляю вам своего друга. Он позаботится о вас даже ценой своей жизни, если понадобится.

Вот тут я действительно разозлилась и не видела причин лицемерить:

— Уж не рассчитывайте ли вы, что я стану заботиться о вашем любовнике!?

Он покачал головой:

— Чтобы вы о себе не воображали, на самом деле вы всего лишь юная девушка, за которой, если всё пойдёт плохо, будет объявлена настоящая охота. Верный человек никогда не бывает лишним.

— Ваш Виттэр никогда не будет мне верен.

— Зато он верен мне. Я не сомневаюсь в том, что мою волю, тем более последнюю, он будет исполнять до самого конца.

— Вы что, действительно собираетесь умирать? — за насмешливым, даже презрительным тоном я пыталась скрыть охватывающий меня суеверным страх. — Вы не можете проиграть пятнадцатилетнему мальчишке.

— Бой есть бой. В нём всякое может случиться. — Дик*Кар*Стал коснулся моего лба твердыми, шершавыми, горячими губами. — Берегите себя, моя королева.

Глава 24

Стоя на вершине замка, я наблюдала как выдвигается королевское войско. Со всех сторон доносился лязг железа, ругань, ржание обеспокоенных коней.

Тёмный Король держался во главе колонны, как и полагается предводителю. Черный шлем с плюмажем из длинных белых перьев делал его заметным издалека.

Как только последний ратник исчез за поворотом, скрываясь в лесной чаще, я уступила увещеваниям фрейлин и позволила им увести себя вниз, туда, где восковые свечи заливали все вокруг себя неожиданно резким, после молочной белизны туманного дня, светом.

Подали суп, от которого валил согревающий пар. Чувствовать тепло было приятно, но аппетита это не вызывало.

Маркиз Виттэр потребовал себе вина, хотя обычно он, по примеру своего короля, пил мало.

Чтобы скоротать время в ожидании, фрейлины испросили разрешение на выступление актёров, и я не сочла нужным это запрещать.

За первым блюдом последовали вторые. Потом — десерт.

Все вымученно смеялись над несмешными, плоскими, неинтересными шутками бродячих комедиантов.

Время тянулось мучительно медленно, словно задалось целью задушить нас своими секундами и минутами, бесконечными, как сама вечность.

— Королева, прибыл посыльный с новостями, — отрапортовал подошедший ратник.

— Пусть подойдёт, — велела я. — Что там?..

— Настоящая Бездна! Люди падают, ползают в грязи. Четверо нападают на одного, бьют даже в спину! Раненных добивают!

Да, мальчик. На войне куртуазные манеры не в чести. Как и остатки порядочности — даже элементарной человечности.

— Там столько крови, ваше величество! Столько крови!

Мальчишка посыльный был так ошеломлен, что не смог сообщить по существу ничего путного.

Спустя час снова прибыл новый гонец. Закаленный воин более обстоятельно поведал о ходе боя. С его слов выходило, что натиск был жестоким. Каждый дрался так, будто противник его кровный враг.

— А что государь? — взволнованно спросил Виттэр.

— Король сошёл с коня и сражается в пешем строю.

— Он лишился рассудка? — возмутилась я. — Не понимаю, к чему подвергать себя такой опасности?

— Он крушит врага направо и налево, образуя у своих ног курган из тел, потом поднимает убитых и посылает мертвецов в бой.

Шла ожесточенная рукопашная схватка, и не было обнадеживающих вестей о том, что наша сторона одерживает победу.

Тем временем моих бедных придворных дам продолжали кормить, словно гусынь, которых обрекли на убой. За салатами следовали пироги с крабами, жареная баранина с луком, морковь в полых хлебных краюхах.

— Ваше величество, не желаете ли подышать свежим воздухом? — обдавая пряным запахом вина, зашептал на ухо маркиз Виттэр.

— Как вы смеете приставать к королеве?! — воинственно положив руку на эфес шпаги, шагнул вперёд кто-то из придворных щелкопёров.

— Приставать к королеве? — засмеялся рыжий. — Я?! Э, милейший! Не стоит так воинственно взмахивать своей шпажонкой. Если бы вы умели ею пользоваться, то наверняка бы находились там, где полагается сейчас быть воину. Продолжите в том же духе и рискуете порезать себе пальчик.

— Ты!..

— Я?.. — поднял бровь рыжий.

— Ты смеешь упрекать меня в трусости?! Ты! Жалкое отродье?! — тоненько визгнул маэстро кавалер. — В то время как сам... сам!..

— Довольно, — оборвала я начавшуюся ссору. — Как ваше имя, маэстро? — спросила я у непрошенного защитника.

— Граф Меритмэр, ваша милость.

— Граф Меритмэр, в нашем королевстве сейчас достаточно смуты и ссор. В этом зале я хотела бы видеть маленький оазис мира. Впредь не позволяйте себе подобных высказываний, иначе рискуете вызвать мой гнев. Проводите меня на башню, маркиз, — кивнула я Виттэру. — Здесь действительно душно.

— Ваше величество... — взволнованно вскинулась леди Шарлин.

— Не беспокойтесь, — заверила я её. — Маркиз Виттэр позаботится о моей безопасности. Не так ли, маэстро?

Рыжий тихо и издевательски засмеялся у меня за спиной. Он набрался уже до такой степени, что его слегка штормило и, конечно же, в случае нападения толку от него было бы немного. Но я тешила себя надеждой, что не настолько утратила навыки самообороны, чтобы не суметь за себя постоять.

Когда мы уходили, на стол подавали козий сыр с печёными яблоками. Дамам будет чем успокоить нервы.

Стоило шагнуть за дверь, как нас тотчас же окутало слоистым туманом. Пахло прелью и торфом. На мокрых ветвях висели крупные бусины влаги, а изо рта при каждом выдохе вырывалось облачко пара, сливающегося с общей белизной.

— Кажется, пушки умолкли? — спросил Виттэр.

Я направилась к первой же попавшейся лошади, показавшейся мне годной для верховой прогулки.

— Что это вы делаете? — возмутился мой рыжий спутник.

— Собираюсь покататься.

— Это невозможно! — решительно заявил он. — Вы не можете так рисковать.

— А кто мне помешает? Уж не вы ли? — презрительно процедила я. — Попробуйте, если хотите.

— Это безрассудно.

— Вы вольны следовать за мной или возвратиться в замок, маэстро.

Конь горячился, фыркал, бил копытом землю. Не обращая внимание на его капризы, я поднялась в высокое седло не дожидаясь помощи. Пятнистый в яблоках жеребец легко подчинился. Тронув поводьям, я направила его туда, где слышался лязг металла и крики.

Маркиз Виттэр следовал за мной по пятам. Не смотря на хмель, держался в седле он уверено.

Вскоре лес начал редеть, мы выехали на возвышенность. Даже туман был не в силах скрыть Бездну, кипящую внизу. Там была сеча, людская каша, ощетинившаяся мечами, щитами, иссеченными латами.

В воздухе просвистела стрела.

— Осторожней, королева!

Я продолжала, как завороженная, глядеть вниз, пытаясь в общей давке рассмотреть белый королевский плюмаж, узнать мужа по каким-нибудь другим признакам. Тщетно! По побледневшему лицу Виттэра я поняла, что он думает о том же, о чём и я: жив ли ещё наш король?

Как можно выжить в этой кровавой слякоти, где в алой каше смешались отрубленные руки, разодранные спины, в лепёшку раздавленные лица?

Туман сгустился, поплыл ватными клочьями, скрывая происходящее от нашего взгляда.

— Ты понял хоть что-нибудь из того, что мы видели? — тревожно спросила я Виттэра, стараясь осадить танцующую подо мной лошадь. — На чьей стороне перевес?

— Я видел то же, что и вы, королева. Давайте вернёмся? Не могу гарантировать вам безопасность, а я дал слово государю, что не допущу, чтобы с вами что-нибудь случилось. Не имеет смысла подвергать себя бессмысленной опасности.

Он был прав. Следовало вернуться под защиту стен. Мы шагом поехали обратно.

В тумане звуки по-прежнему рассеивались.

Громко хрустнула ветка. Лошадь всхрапнула, тряся головой и тонко заржав, затанцевала. Пришлось изо всех сил натягивать поводья, стараясь удержать её на месте.

— Спокойно, спокойно, — оглаживала я её рукой по холке.

Странный, вибрирующий, низкий звук раздался совсем рядом. Повернувшись, я увидела человеческий силуэт, двигающийся неровно и дёргано, будто марионетка, которой управлял неумелый кукловод.

Фигура медленно выдвинулась из тумана, протягивая ко мне руки со скрюченными пальцами, выставленными клешнёй.

Испуганная лошадь взвилась на дыбы, и я не удержалась в седле. Не успела я сориентироваться, оглушенная падением, как чьё-то тело навалилось на меня сверху, придавливая.

Я сразу поняла, что это не живой человек. Труп. Зомби. Тело ещё даже не успело толком закоченеть, было мягким и гибким, но таких холодных тел у живых людей не бывает. Тварь пыталась отхватить от моего тела кусок, задушить, растерзать и уничтожить любым другим доступным способом. Я вертелась ужом, но перевес был на стороне зомби.

Просвистел меч, отсекая мертвяку голову.

— Руку! -потребовал Рыжий.

Я птичкой взлетела в седло позади него, и мы понеслись во весь опор, стремясь добраться до замка Фортрейд.

* * *

Вернее, попытались понестись. Пришлось экстренно натягивать поводья и тормозить — впереди стеной стояли мертвяки.

— Да какого Ткача Слепого тут творится?! — возмутился рыжий.

Действительно, что за ерунда? Если Дик*Кар*Стал поднял эту свору для того, чтобы сражаться с врагом, то почему зомбаки пытаются сожрать нас?

Вот за что не люблю магию, так это за её почти неконтролируемые последствия.

Зомби замерли, словно решая, что им делать дальше.

— Возвращаемся назад? — поинтересовался рыжий напряженным шепотом.

Но сзади, в тумане, тоже что-то хлюпало и хрипело мертвой глоткой.

— Слезай с лошади, — скомандовала я.

— Что?!.

— Живо!

Зомби в единичных случаях не опасны даже для простого человека, при условии, что он вооружён. Но на этот раз мертвяков было много. Очень много! В таком количестве они превращаются в опасных хищников.

Мы с рыжим, не сговариваясь, спрыгнули на землю и, стараясь держаться рядом, шмыгнули между деревьями.

На лошадь зомби отвлекаться не стали. Эти заводные куклы из плоти и крови были нацелены на уничтожение только таких, как мы — двуногих. Я успела быстро порадоваться тому, что хоть лошадь-то в безопасности. Но долго радоваться не пришлось, потому что бежать в длинном платье и тяжёлом плаще ох, как не легко!

Я на бегу запустила в мертвяков парочку боевых пульсаров. Это замедлило наступление, но не остановило их.

Самое жуткое, что даже полыхая, как факел, зомби продолжали нас преследовать, подспудно поджигая деревья. Хорошо ещё, что прошли обильные дожди и всё вокруг набучено влагой, будь деревья сухими, всё бы вспыхнуло, как щепка. А начнись пожар, живыми никому не уйти.

Мы бежали по лесу, стараясь не терять друг друга из виду, сами до конца уже не понимая, куда бежим, просто надеялись оторваться. Зомби и не думали отставать, мчались за нами упорно и довольно скоро.

Положение было более чем тревожное. Мы выдыхались. Зомби — нет. Круг преследующих нас мертвецов сужался.

Где-то слышались звуки боя. Раздавались грозные крики, грохотала артиллерия. Пушки палили непрерывно. Смерть была повсюду.