Тем более что по некоторым данным на Цитадель прибыла одна ее знакомая...
* * *
Посольство Империи.
Чуть позже.
— Хекка.
— Валерий? — Торговый представитель улыбнулась своей знаменитой улыбкой. С такой можно и на праздник к другу, и на похороны врага.
— Я получил инструкции — о содействии. — Курц с сомнением покосился на план предстоящей акции. — Я не уверен, что все это сработает, но давайте попробуем...
— Да ладно! 'Шталь Армс' плохого не предлагает! — Хекка провела по серебристым волосам. Стрижка-каре обрамляла умное лицо, которое было красиво и привлекало взгляд что человека, что хелгаста. Красные глаза выделялись, но не пугали, а скорей завораживали.
Как удав — кролика.
— У Цитадели есть свои производители — и нам придется выдержать серьезную конкуренцию. Орудия противометеоритной защиты и оборонительные турели Цитадели — это слишком сладкий кусок.
— А Империя — непревзойденный мастер в создании масштабных и больших проектов! И аппетит у нас тоже не маленький! — Припечатала Хекка, мигом теряя всю свою шутливость. Подумав, она перешла на шепот:
— Я слышала, что император всерьез думает о том, чтоб возродить проект 'Дом'...
Посол несколько секунд переваривал информацию:
— Это... Амбициозно.
— Да. Но нам нужна репутация, причем серьезная. — Хекка сжала подлокотники так, что кожа на них жалобно скрипнула. — Крупный проект, с привлечением большого числа ресурсов — это то, что надо.
Позже эта репутация будет на нас работать. Докажет, что мы можем организовать логистику гигантского масштаба...
Красные глаза Хекки заблестели от энтузиазма.
— ...а заодно отработаем взаимодействие с другими расами Цитадели. — Закончил посол. Хекка заставила себя выдавить:
— Угу... — Она понимала, что 'Дом' Империя вытянуть на себе не сможет. А вот в кооперации — вполне. Главное тут сделать так, чтоб другие признали первенство Хелгана.
— Ладно... Кстати, как тебя на этот раз зовут? — Посол сделал небольшие пометки в блокноте, всегда носимом с собой. За возможность заглянуть туда иные люди (и другие расы) отдали бы многое.
Хекка рассмеялась: будто звон серебряных колокольчиков разошелся по кабинету:
— Хочешь верь, хочешь не верь — но я тут под своим именем и с правдивыми документами.
— То есть... — Протянул Валерий.
Девушка встала, пригладила белоснежный костюм и картинно поклонилась:
— Хекка Матьяр. Торговец оружием.
Комментарий к 15. Неожиданности.
vot_eto_povorot.jpg
Хотя я люблю подобное хулиганство — дальше будет больше.
И да — как вы уже поняли, Шепард является смесью всего со всем.
========== 16. Начало... ==========
Иден Прайм.
Больно.
Боль в спине — и ощущение чего-то мокрого и липкого, между телом и скафандром.
'А... Ну да — моя кровь...'
— ...райк... Крайк!!!
Турианец заставил открыть себя глаза. Женщина в форме Альянса поразительным образом умудрялась одновременно накладывать медицинский пакет на рану, связываться с челноком для его эвакуации и тормошить неимоверно желающего заснуть турианца.
— Крайк! А ну не сметь спать! — Шепард рявкнула, стараясь поймать взгляд турианца. — Я не собираюсь стать первым военным Альянса, который угробил СПЕКТРа Цитадели!
Дальше картинки пошли урывками.
Вот молодой солдат — Дженкинс, кажется? — запихивает в 'Кадьяк' нескольких перепуганых гражданских, и рявкает на них: 'СИДЕТЬ СМИРНО!'.
Вот раскладные носилки, предназначенные для переноски людей, но не турианцев, размещаются на фиксаторах, а эластичные ленты мешают даже поднять голову и осмотреться...
Но Найлус все же повернулся...
И вздрогнул.
Темная фигура виднелась в обманчиво медленно закрывающемся люке челнока. Ярко-алые глаза — на будто вырезанном из черной бумаги фоне. А в рука это существо держало два металлических обломка неровной формы...
* * *
За стеклами противогаза Рыныч задумчиво сощурился, глядя на раненого СПЕКТРа. Хелгаст перевел взгляд на заинтересовавшие его обломки: судя по всему, эти два неровных куска металла недавно были винтовкой СкГ-43 от 'Шталь Армс'.
— Рыныч? Что случилось?
Лейтенант показал Шепард свою находку:
— Забавно: обычно оружие спасает жизнь своему владельцу несколько иначе...
— Ох, ваши бы слова... — После внезапного и яростного столкновения с полуразложившимися, напичканными имплантами трупами настроение Шепард находилось на тонкой грани между истерикой (от которой может пострадать девушка) и яростью (от которой придется крайне несладко виновным в этом жутком преступлении)...
— Он выберется. — Уверенно сообщил лейтенант. — Я читал воспоминания ваших ветеранов первого контакта, и знаю, что если турианец не умирает сразу и получает медицинскую помощь — то скорей всего очень быстро восстановится...
* * *
'Нормандия'. Кабина пилота. Пятнадцать минут спустя...
— Жопа-жопа-жопа.... — Моро тихонько бормотала под нос ругательства, попутно прикидывая, какой разнос позже командование устроит всем причастным. И плевать, что она пилот — все равно найдут к чему придраться! Скажут, например, что раненый и валяющийся в лазарете СПЕКТР погиб потому, что пилот недостаточно оперативно принял шаттл.
Или что пилот слишком быстро маневрировал в атмосфере.
Или что у пилота на рабочем месте бардак (на этой мысли Моро покосилась на две плюшевые игральные кости, висящие над головой: девушка питала слабость к тому, что старшие офицеры называли обидным определением 'сутенерский тюнинг')...
— Джокер? Соедини с Андерсоном. — Судя по сигналу, Шепард и десантная партия переместились серьезно в сторону от зоны высадки. Связь была плохая, с перебоями и шипением.
'Как в гребаном двадцатом веке, блин...'
А дальше — опять ждать...
Спустя еще два часа, три сгрызенных ногтя и доведенного до ручки младшего инженера, чью задницу Моро с научным интересом оценила на семь баллов из десяти возможных, пилот могла наблюдать, как мимо мирно дрейфующей 'Нормандии' на гигантской скорости пронеслось нечто гигантское, не подвластное стандартному анализу центрального компьютера, и судя по крутости маневров, явно еще более безумное, чем пилот SR-1.
* * *
Цитадель.
— ... и именно благодаря данной особенности мне кажется уместным предложить переоборудовать систему обороны Цитадели орудиями производства 'Шталь Армс'. — Девушка-хелгаст откровенно по-плутовски ухмыльнулась. — Разумеется, бесплатный период технического обслуживания в пять лет, гарантийный срок работы — двадцать лет, а позже вы с легкостью сможете перепродать их куда-нибудь в колонии.
Тевос покосилась на Спаратуса (тот жадно пожирал глазами таблицу с тактико-техническими характеристиками), потом на Валерна. Тот, в свою очередь, прикидывал на терминале выгоду от покупки.
Тевос слышала, как он шепотом тараторит:
— Тк-тк-тк... Дсть млинов — одна устновка... Рсход энргии... Хм... Лбпотно-лбптно...
Тевос поняла, что пора действовать, откашлялась, и начала издалека:
— Госпожа Матьяр, ваш товар... Он производит впечатление, скажем прямо. Судя по оценке даже наших инженеров — многие из которых, будем честны, относятся с предубеждением к земн... хелганской технике, это действительно выдающиеся орудия.
Во время 'случайной' оговорки Тевос в алых глазах промелькнула тень раздражения.
— Но скажите: с чего вы взяли, что Цитадель нуждается в переоборудовании оборонных систем? Никто в здравом уме не рискнет атаковать центр политической жизни Галактики! Это же самоубийство...
— Ну например — ДРУГОЙ центр Галактики. — Матьяр с какой-то укоризной посмотрела на азари. — В конце концов — кто знает, что там есть, за пределами Ретрансляторов. Без которых, кстати, можно и обойтись...
Мрачные силуэты кораблей Хелгана незримой тенью повисли за спиной Тевос. Азари спрятала смущение за вежливой улыбкой.
— Советники, честность за честность! — Матьяр тряхнула головой — белые волосы окончательно потеряли первоначальный официальный вид и стали похожи на причудливый снежный ком.
— Ну давайте... — Вернулся в реальный мир Спаратус.
— Честность, хе... — саларианец неопределенно хмыкнул.
— Я знаю, что весь этот тендер — фикция. Не перебивайте меня! — Матьяр прервала попытку Тевос возмутиться. — Да, фикция. Азарийской корпорации 'Линтра Инк' нужен этот заказ чтоб остаться на плаву. Турианцы и саларианцы поставляют некоторые комплектующие, а Альянс — системы наведения.
От этого зависят рабочие места, и осуждать я вас не буду: своя рубашка ближе к телу.
Матьяр начала неспешно расхаживать перед Советом. Каблуки звонко зацокали по полу.
— Однако при этом уже не один десяток представителей рас Совета пытается влезть на рынок Империи. Причем отдельные волусы — от которых не просто пахнет, а прямо-таки разит Турианской Объединенной Корпорацией! — имели наглость предлагать ХЕЛГАНСКОЙ ИМПЕРИИ оборудование для проведения подземных работ! И имели наглость заявить ПРИЛЮДНО, по всему Галонету, что Хелган, видите ли, производит недоброкачественный товар.
— Вы собираетесь высказывать мне недовольство за то, что один из граждан Протектората Вол нелицеприятно высказался о вашей промышленности? — Спаратус поморщился. — Мне казалось, вы умней.
— То есть каждый гражданин Протектората Вол может устроить пресс-конференцию, пригласить журналистов, и полтора часа выступать со своими заявлениями, бросающими тень на Империю?
— Это называется свободная пресса, госпожа Матьяр.
— И любой может снять конференц-зал в здании Совета?
— Это называется свободный рынок. — Заметила Тевос. — Мне тоже не нравится то, что помещение в здании Совета может снять любое частное лицо, если оно не находится в розыске и у него достаточно средств.
— Мне кажется, мы ушли куда-то не туда. — Заметил саларианец.
— Да нет, мы там, где надо. — Матьяр упрямо нахмурилась. — Хелганская Империя находится в весьма странной ситуации, когда к нам со всех концов едут торговцы всякой дребеденью. А вот высокотехнологичный товар типа деталей кораблей, нуль-ядер и оборудования для работы с ним нам не поставляют.
— Это решение Альянса. — Дипломатично заметила Тевос.
— Которое принято под давлением на советника Удину.
— Доказательства этого давления?
— Уверены, что хотите, чтоб они стали достоянием общественности? — Сладко улыбнулась Матьяр.
Тевос прикинула, сколько грязи может всплыть, если всерьез копнуть под Удину. Выходило очень много, и не факт, что Совет не забрызгает, так что Тевос медленно покачала головой.
'В конце концов — если компромат становится достоянием общественности, это уже не компромат...'
— При этом наш товар 'маринуют' на таможнях и цепляются буквально к любому, даже самому мелкому нарушению. А в отдельных случаях таможенники сами устраивают нарушения, повреждая контейнеры для перевозки грузов и сразу же штрафуя за эти 'нарушения'.
Потому я здесь не только чтоб предложить вам эти системы, но и для того, чтоб выяснить перспективность торговли как таковой.
— Хелган собирается вводить заградительные пошлины? — Оживился саларианец.
— Хелган УЖЕ ВВЕЛ заградительные пошлины. — Матьяр полюбовалась на вытягивающееся лицо амфибии и глянула на винтажные наручные часы. — Пятнадцать минут назад.
— Вы были обязаны уведомить об этом за десять стандартных суток!
— А вы должны были не препятствовать нашему продвижению на рынок нашей тяжелой промышленности. — Парировала Матьяр. — но у меня для вас хорошая новость...
— Да неужели? — Сарказма в голосе Тевос было с избытком.
— Если вы приобретете партию этих замечательных орудий — то, возможно, это благотворно повлияет на имидж рас Цитадели... В глазах императора и Империи, я имею ввиду.
* * *
Несколько часов спустя.
'Нормандия', курс — на Цитадель.
Где-то в трюме, место для работы с летучими компонентами...
'Я затянулся сигаретой так, что аж закашлялся — как школьник, сперевший у отца сигарету. Так себе ощущение...
Курение на борту космического корабля запрещено уставом империи, но вот на борту 'Нормандии' мне никто и слова не сказал. Разве что изумленно посмотрели на мою зажигалку из гильзы, и пару раз поинтересовались — где такую можно купить. А после моего ответа с интересом стали выпытывать, могу ли я сделать им такую же...
Смешно — они могут на своих фабрикаторах собрать что угодно, но сделанные руками людей вещи стоят неизмеримо больше, чем созданные трехмерной печатью. Потому что механический труд не создает прибавочную стоимость? Или же дело в том, что называется 'сделано с душой'?..
Я потряс головой: начал с курения, закончил философией и экономикой.
ГРЕБАНЫЕ. ХОДЯЧИЕ. МЕРТВЕЦЫ!!!
Я стрелял в гребаных ходячих мертвецов! Это были колонисты! И солдаты! Черт-черт-черт...'
Хелгаста трясло.
Эмоции на сером лице было сложно прочитать, но внутри была буря. Или, скорей, ледяной шторм. Холодок по спине и слегка трясущиеся руки...
'Что мне писать в отчете? Что я сражался с зомби, потом прикрывал Шепард, пока она обезвреживала атомные бомбы, а потом она взлетела в воздух у какого-то древнего обелиска, потеряла сознание и сейчас рассказывает жуткие вещи о приближающейся смерти из космоса? Ну а еще чуть позже мы убегали на шаттле от взрыва, который сотворил здоровенный летающий кальмар?'
Хелгаст нервно хмыкнул, представив себе, что кто-то рассказывает ему подобную историю. Да его вмиг отправят на Хелган, к добрым докторам со смирительными рубашками — и будут правы...
— Эмм... Рыныч, верно? — Эшли Уильямс, та самая спасенная десантница, подкралась как-то незаметно и неожиданно просочилась имперцу за спину. Тот постарался не подать вида, но чуть заметно дрогнул: адреналин, вкупе с принятым после первой же перестрелки 'боевым коктейлем' не хотел отпускать.
— Да, мэм?
— У нас одинаковые звания. — Уильямс смутилась. — Можно просто Эшли. Новостей из медотсека нет?
— Доктор Чаквас продолжает истязать командера. Все как и было.
По кораблю начали ползать слухи о том, что Шепард маленько тронулась умом, так что сейчас корабельный врач всеми способами гоняла Шепард через какие-то психологические тесты. Старпом сама настояла, аргументировав это тем, что по прибытию на Цитадель ей понадобится доказать свой здравый рассудок.
— Я имела ввиду СПЕКТРа.
— А... — Младший лейтенант очередной раз подивился спокойному и даже дружелюбному отношению Альянса к тем, с кем воевали сравнительно недавно. — Жив. Дышит. В коме. Это всё, что я понял — доктор умудрилась загрузить меня терминами из инопланетной анатомии так, что это все, что осталось в памяти.
'Подсказал бы мне теперь кто-нибудь, как можно выкинуть из головы словосочетание 'третье предсердие второй предстательной железы'... Жуть какая!'
— Ну... Хорошо. — Уильямс кивнула. — В смысле — если бы мы еще и СПЕКТРа не сберегли, начался бы галактический гвалт, а начальство начало бы проверки на тему нашей состоятельности.
— Да... Начальство — оно такое... — Рыныч поморщился. — Во всех концах Галактики, похоже.
