— Как это возможно? — несмотря не странные и тревожные новости, мужчина оставался невозмутим. Это было не только внешнее проявление, но и внутреннее состояние. Охаба не интересовал сам корабль, каким бы уникальным он ни был, намного важней, кто находится на борту.
— У меня не ответа на этот вопрос, капитан Охаб. Ученые предполагали, что они могут водиться в глубинах неисследованных секторов космоса, но подтвердить или опровергнуть это невозможно. К тому же, сейчас мы далеко от границ, так что дунклеостей не может быть диким кораблем.
— Почему наши локаторы не засекли его раньше?
— Корабль особенный, он оставляет необычный след в эфире, а потому не воспринимался, как корабль, — вмешался в разговор старший визор. Он до сих пор не мог поверить, что допустил подобную оплошность. А ведь он один из лучших в их деле! Если бы не информация от Артели, он так и считал бы, что капитан тронулся умом, раз утверждает, что существует третий корабль. Это был удар по самолюбию химреса. — К тому же, судя по данным сканирования и анализа, дунклеостей был подвергнут множественным аугментациям. Это мешает распознаванию и отслеживанию.
— Значит, мы все еще не знаем, чего ожидать?
— Так точно, капитан. Но мои визоры продолжают наблюдение и сбор информации.
— Хорошо. Организуйте сотрудничество и исследовательским корпусом. К моменту столкновения, мы должны точно знать, с кем имеем дело и на что способен этот корабль.
— Мы сделаем все возможное, капитан.
На этот раз даже не было споров о том, кто главный и кому придется командовать, извечные соперники безропотно готовы были сотрудничать. И вот это было настоящим поводом для тревоги.
— Капитан, мне сообщить в адмиралтейство о ситуации?
— Да, мистер Диксон, сообщите. А еще передайте им данные Артели. Кто знает, сколько еще 'вымерших кораблей' проскользнуло незамеченными. — Теперь слова капитана Нортиса уже не казались безумием и глупой сказкой. Наверняка, на то и был расчет. Но, что дальше? Поверить в бредни безумца? Нет. Все это могло оказаться ловушкой, ведь многие не стали бы копать глубже, предпочли тот ответ, что находится на поверхности.
— Будут еще указания?
— Подготовьте корабль к вхождению в поток эфира. Я не позволю какой-то доисторической твари обогнать нас. Я лично поведу корабль! — Охаб поднялся со своего места. На все про все уйдет не более одного часа. Этого времени достаточно для того, чтобы освежить знаний и пообщаться с самым неприметным и, казалось бы, незначительным членом экипажа. — Как только все будет готово, сообщите. Я буду в архиве.
— В архиве? — первый помощник озадачено смотрел в спину своего капитана. Вне всяких сомнений происходило что-то неприятное и опасное, и уже не так очевидно, что Охаб потерял контроль над собой. И все же, стоило продолжить наблюдение за капитаном и экипажем, ведь он на корабле именно для этого: наблюдать, докладывать, собирать данные.
* * *
Архив представлял собой небольшое светлое помещение с несколькими удобными креслами и системами подключения к информационным базам. Это далеко не то же самое, что соединиться с сознанием корабля, но что-то общее в процессе было. За все время службы Охаб лишь раз бывал в этом помещении — во время знакомства с кораблем, да и то он не задержался здесь долго. Архив был необходим на корабле в основном исследователям и визорам, здесь они могли восстановить пробелы в знаниях, иногда ценной информацией пользовались и другие члены экипажа, но они скорее стремились скоротать время и развлечься. И вот теперь он здесь. Даже не верится, что до этого дошло.
— Капитан Охаб, приветствую вас. Вы с личной проверкой или решили найти информацию?
Пожилой мужчина будто появился ниоткуда. Его не было в помещении, но стоило войти, как он материализовался за спиной. Неприятная способность, но капитан был в курсе возможностей главного архивариуса корабля, а потому не был удивлен.
— Мне нужна информация.
— Тогда прошу, располагайтесь.
Одно из кресел повернулась к мужчине, будто приглашая сесть в него. Автоматизированная система делал все для удобства членов экипажа, но временами казалась неким тираном, решающим за других, что и когда делать.
— Мне нужна информация о некросах, создании Фракции Белого пути, а так же обо всех конфликтах Артели и Фракции, начиная с самых первых.
— Это большой объем информации. На ее изучение может уйти до нескольких месяцев и то, они будут поверхностными и общими.
— У меня час, не больше.
— Тогда вам следует сузить масштаб запроса или конкретизировать его. Вам нужна информация для общего ознакомления и развития или ищите что-то конкретное? Не скажу, что знаю все в этом мире, но чем конкретней запрос, тем точнее я найду необходимые сведения.
— Хм... — архивариус никогда не нравился Охабу, а сейчас и вовсе хотелось его придушить. Этот надменный старик вел себя так, словно во всем превосходил своего гостя, да и весь экипаж. Вот только такими были все хранители знаний, и с этим приходилось мириться.
— Время идет, капитан.
— Мне были переданы достоверные сведения о том, что некросы существовали в реальности и представляли угрозу для изумрудного космоса. Так же известно об их связи с Фракцией белого пути и том, что информация тщательно уничтожалась и скрывалась. Справишься?
— Желаете, чтобы я нашел то, чего нет?
— Неужели ничего нет? Не может быть, чтобы всю информацию удалось уничтожить. Где-то она должна была сохраниться! — настаивал капитан, буравя архивариуса пытливым взглядом.
Еще один соглядатай, следящий за тем, чтобы экипаж корабля не интересовался, чем не надо. Что скрывать, он и сам регулярно читал докладные этого человека, весьма подозрительно относящегося ко всем видам запросов. Наверняка, и о его интересе в скором времени станет известно в адмиралтействе. Пусть! Здесь и сейчас он должен знать, с кем ему придется иметь дело.
— Это сложная задача.
— Я полагал, что под моим началом служат лучшие в своем деле специалисты.
— Так и есть, капитан Охаб. Так и есть.
— Для лучших нет ничего невозможного.
— Я не говорил, что раздобыть засекреченную информацию или следы уничтоженных сведений невозможно, но это сложная задача, с которой не справится за один час, который у нас имеется, — архивариус был заинтересован и заинтриговал, а еще его злило сомнение в его способностях и квалификации. — Сейчас могу сказать лишь одно, сказки и легенды не рождаются на пустом месте. Все они имеют под собой реальное обоснования, некие события, подробности о которых не знает никто, но в памяти эфира все еще сохранились обрывки былого. Все возвращается в эфир — это не просто слова, капитан Охаб. Это девиз Белого братства, но вместе с тем, если верить легендам, именно эти слова вселяли ужас с души обитателей изумрудного космоса.
— Сегодня мне уже довелось это услышать.
— И это удивительно, капитан. Я попробую вам помочь, но на выполнение запроса уйдет время.
— Сколько?
— Дайте мне одни космические сутки. Этого времени вполне достаточно, чтобы напасть на след нужных сведений.
Охаб предпочел бы, все узнать прямо сейчас, но он изначально осознавал, что это невозможно, да и не факт, что архивариус справится с поставленной задачей. Если информацию о некросах, действительно, скрывали и удаляли из всех источников, из его затеи могло ничего не выйти. И все же, попытаться стоило, ведь на кону уникальная манта и ее создательница, их нельзя упускать из рук. Нельзя не при каких обстоятельствах!
* * *
— Капитан, при всем моем уважении, я не рекомендовала бы вам подключение к кораблю. Мы не можем гарантировать вашу безопасность и просчитать последствия таких действий. Последнее соединение привело к необратимым последствиям. Учитывая обстоятельства...
— Энея, я не сомневаюсь в вашем профессионализме и расчетах, но, учитывая обстоятельства, у нас нет иного выхода. Корабль не сможет самостоятельно проследовать по потоку эфира, ему нужен капитан и контроль. Иного способа прибыть на место первыми у нас просто нет. Но, если у вас есть конструктивные предложения я готов их выслушать.
Женщина недовольно поджала губы, ей просто нечего было ответить Охабу. В данной ситуации интересы Конфедерации имели приоритет перед безопасностью корабля. Да и ее собственное благоразумие уступало все нарастающему интересу. Будучи исследователем, не только про профессии, но и по призванию офицер не могла упустить момент узнать нечто новое, своими глазами увидеть уникальные свойства эфира. И все же предупредить об опасности она была обязана, ведь именно будет отражено в бортовом журнале и ее рапорте. Об этой части службы никогда нельзя забывать, иначе можно и до трибунала дойти, а это никому не нужно.
— Так что? У вас есть предложения?
— Никак нет, капитан. Однако, я настаиваю на постоянном наблюдении за вами и кораблем, как со стороны исследовательского корпуса, так и медиков. Так же мое несогласие с вашим решением будет отображено в отчете.
— Вы можете действовать так, как считаете нужным. Естественно, в рамках регламента.
Охаб не боялся наблюдения и излишнего внимания к своей персоне, ведь корабль находился под его полным контролем. Если потребуется, он отредактирует и изменит любые данные, теперь для него это не составит проблемы. На борту будет та реальность, которую выбреет он. И все это благодаря тем изменениям, которые с ним произошли. Он уже не просто человек, капитан точно знал, что стал чем-то большим. Это больше не пугало, мужчина видел в этом все больше преимуществ. Ничто на борту больше не укроется от него, не останется без внимания, да и управлять китом стало намного легче. Охаб ощущал себя китом, это была далеко не метафора. Лишь один факт вызывал недовольство — на деле его экипаж не подчинялся ему безоговорочно, каждый преследовал свои цели, мог предать. Как можно в таких условиях говорить о едином организме корабля под его контролем?
— Продолжайте наблюдение и анализ, — холодно произнес мужчина. — По окончанию я жду от вас подробный рапорт.
— Так точно, капитан.
— Мистер Диксон, — Охаб переключил внимание на первого помощника. — Готовьте корабль к боевым действиям.
— Будет сделано.
Мужчина устроился в кресле капитана. Пора все взять в свои руки и войти в поток эфира. Он не мог упустить добычу, не имел права отдать манту кому-то другому, даже если это давно исчезнувший дунклеостей. Охаб почти не думал о мести и своей ненависти к Дейву Лоттеру, он практически не вспоминал о рейдере. У него появилась более интересная цель и возможно, достойный противник, а может, и не один. Для него это наилучший вариант, он даст то, чего так не хватало капитану.
Слияние прошло гладко и быстро, всего пара секунд и ощущения изменились, Охаб уже не был собой, он стал кораблем, вытесняя сознание Баала. Как же он ненавидит это! Смотря глазами кита, капитан видел перед собой бесконечный зеленый океан эфира. Почему именно этот цвет? Почему не другой? Если бы это было в его силах, он бы изменил его. Увы, его могущество не настолько велико. Охаб видел быстрые потоки, замысловатые завихрения, легкое мерцание, зовущее за собой, но в его душе вся эта красота не вызывало никакого отклика в душе сурового капитана. Он никогда не любовался космосом, и не собирался начинать, его волновало лишь одно — найти нужный поток, нырнуть него и нестись на невероятной скорости к цели. Он никогда не поймет других капитанов, бесконечно треплющихся о красоте космоса и бесподобном аромате эфира, о том, что его можно попробовать на вкус. Бред! Охаб никогда не ощущал ничего подобного! Это к лучшему, ничто не отвлечет его от выполнения обязанностей капитана. Его задача вести корабль к нужным координатам, а все остальное обман и лукавство, то, что позволяет другим капитанам поставить себя выше других.
Охаб устремился к быстрому и опасному потоку, разрывающему ровную гладь эфира. Следовать по нему рискованно, но результат того стоит! Никто не уведет у него добычу, ведь он ощущает ее даже без маяка! Связь между ними не ослабла, она крепко связала два корабля и их капитанов. Охаб даже мог видеть ее глазами своего кита. Теперь, когда он и есть корабль, ощущения лишь усилились. Человеческое тело просто не способно в полной мере воспринять реальность. Величайший дар! И он достался именно ему! Что это, если не знак судьбы, не символ ее благословления и покровительства?
Охаб уверенно вел кита в нужном направлении, поток ускорял его, позволяя быстрее сократить расстояние, уйти от преследования и всех опередить. Капитан не жалел ни себя, ни корабль, ведь каждый миг приближал его к цели, все сильнее натягивая незримую связующую нить между ним и мантой. Эфир ласково щекотал обшивку, и Охабу казалось, что он начинает ощущать тот самый аромат, о котором неустанно толковали другие капитаны, который так часто описывали в книгах. Сладковатый с легкой острой ноткой, от которой жар разливался по всему телу. Они уже близко! Охаб видел черный омут, который выведет его из потока. Сердце кита забилось быстрей, разгоняя эфир по жилам — корабль приготовился к прыжку.
* * *
Диксон с сомнением смотрел на капитана, оплетенного жилами корабля. Цвет кожи изменился, стал более серым и полупрозрачным, он будто растворялся в густой склизкой жиже, погружаясь все глубже. Первому помощнику еще не доводилось видеть ничего подобного, но это все больше напоминало ему финальное поглощение. Слишком рано! Не было никаких предпосылок для этого процесса, да и момент не подходящий. Это уже повод для волнения, ведь если корабль поглотит Охаба, занять место капитана придется первому помощнику. Это в планы Диксона не входило.
— Так должно быть? — он знал ответ на свой вопрос, но все равно предпочел проговорить его.
— Трудно сказать, — Энея пристально наблюдала за происходящим, попутно раздавая указания своим подчиненным. — После изменений, произошедших с капитаном и кораблем, мы не можем делать никаких утверждений. Необходимо наблюдение, анализ проб, систематизация данных. На все это время уйдет время. Но, я могу вас утешить, мистер Диксон, вы не скоро займете место капитана.
— Это не поглощение?
— Я воздержусь от ответа. Пока рано делать выводы, к тому же мне дополнительно нужны данные диагностики кита.
— Они у вас будут.
— Благодарю. И еще одно. Не стоит докладывать в адмиралтейство о ситуации, пока мы до конца не оценим ее.
— Я учту ваше мнение, но исполнение регламентов на первом месте.
— Понимаю.
Энея не предполагала, что увидит нечто подобное своими глазами. Ей представилась уникальная возможность изучать нечто неведомое доселе. Она была первопроходцем, и это будоражило воображение. Будь на то ее воля, Энея бы превратила и корабль, и капитана в подопытных. Жаль, что это невозможно, а потому оставалось лишь наблюдать и постараться не упустить ни одной мелочи.
— Мистер Диксон, корабль готов к выходу из потока.
Голос одного из офицеров заставил первого помощника вздрогнуть, и не только его. Все, кто находился в данный момент на капитанском мостике, напряглись.
