— Ни за что, м-я-у-у! — гневно мяукнул Котенок и рванул как порядочный спринтер вперед. А вслед за ним, громко гавкая, побежал Щенок. Фея же просто взлетела в воздух и что есть силы полетела к Морю.
2.
Через пару минут они уже были на Побережье, где их ждала помпезная встреча — сама Морская Королева Лора изволила пожаловать. А уж здесь, в её коронных владениях, Фея была в безопасности — как гласила поговорка, "с Моря выдачи нет". Это была территория морских волшебниц и сюда не распространялась власть Триединой Премудрости.
Через Море путники перебрались благополучно. Две большие морские черепахи на спинах-панцирях, к которым для удобства были прикреплены седла, перевезли Котенка и Щенка. А сама Фея проделала путь ну просто по-королевски — на личной морской колеснице Морской Королевы Лоры. Колесница представляла собой длинную вместительную ладью, выточенную целиком из красного дерева, инкрустированную красными, нежно-розовыми, аквамариновыми и голубыми кораллами. Кормовая часть колесницы была уставлена мягкими диванчиками и креслицами и закрыта от палящего солнца шелковым тентом. Двигалась она при помощи упряжки из 6 гигантских тритонов размером с крупного слона каждый.
Такой прием был оказан Фее, конечно же, ради Принца. Лора была самой близкой подругой Принца и их взаимных приключений не перечесть. Так, например, именно Лора научила его плавать, нырять и танцевать русалочьи танцы при луне. А он научил Лору разговаривать со зверями и птицами и рассказывал ей сказки.
Как повествуется в одной их Хроник ("Остров Фей и Цветы Забвения"), все это кончилось большим скандалом — Фея порвала с Принцем и вместе с сыном сбежала на Остров Фей. Лора тогда помогла ему вернуть жену, познакомив со своей сестрой Корой, которая дала Принцу волшебную метлу. После побега с Острова Фей именно Лора дала беглецам укрытие от погони.
Потеря Принца и желание спасти его объединили двух соперниц так, как их раньше разъединяло присутствие Принца. К тому же о переправе Феи попросила Кора, а родной сестре Лора не могла отказать ни в чем.
Путешествие обещало быть не только безопасным и быстрым, но и приятным. Ведь благодаря волшебству Лоры стояла превосходная погода, ярко светило солнце, дул приятный теплый бриз. Сопровождавшая Морскую Королеву свита — русалки — пели свои чарующие песни под аккомпанемент морских раковин и арф, на которых играли веселые бородатые водяные.
Котенок и Щенок не могли нарадоваться — ведь они-то были в Море первый раз! Они с упоением слушали прекрасные мелодии, так созвучные музыке волн, и наслаждались игрой солнца на ярко-зеленых волнах Моря. Котенок уютно жмурился на солнышке и дремал, как дома на печке. Щенок довольно вилял хвостом и даже пытался подпевать, но его гавканье и подвывание никак не попадали в такт, что доставляло неудобство поющим, которые, однако, благодушно терпели. Черепахи везли их не торопясь, спокойно, и они почти не страдали от качки.
Но в королевской колеснице царило совершенно другое настроение.
Лора стояла прямо у носа Колесницы. Светло-зеленые волосы Морской Королевы развевались на ветру, как и её короткое платье. Она пристально смотрела куда-то за линию горизонта, словно стараясь увидеть далеко впереди контуры этой ужасной Золотой Башни, а может, и саму её Владычицу наверху — похитительницу её любимого Принца. Лицо её было тревожно и даже казалось немного испугано (чего за ней никогда не замечалось ранее). На её молочно-белой коже резко обозначились морщинки на переносице, а зеленые, как у кошки глаза, почти не моргали — она как будто спала на ходу. Она судорожно перебирала своими длинными тонкими пальцами с перепонками складки своего светло-зеленого платья, сплетенного из водорослевых волокон.
В таком же состоянии пребывала и Фея, которая полулежала на зеленом тростниковом кресле чуть поодаль.
Молчание затягивалось, становясь тягостным для обоих волшебниц.
— Опасное ты затеяла дело, — хмуро глядя в одну точку — на линию горизонта, проговорила, наконец, Лора. — Сунуться прямо в жерло пробудившегося вулкана было бы безопасней, чем идти к этой сумасшедшей, которая к тому же имеет такую силу, что с ней не могут потягаться все волшебницы Целестии.
— Ты же знаешь, Лора, что у меня нет другого выхода... — отозвалась Фея, почему-то внимательно рассматривая кончики тонких розовых ногтей. — Если не я, то кто же спасет моего Принца?
— Не говори чепухи! — парировала Лора. — Выход всегда есть. Ты знаешь, что стоит только исполнить обещанное...
— Это исключено, — оборвала её на полуслове Фея. — Да и потом... Непобедимое Солнце все равно надо остановить, рано или поздно. Возможно, что другого такого шанса больше не будет...
— Безумная! Неужели, ты думаешь, что можешь сделать то, чего не смогло сделать все Сообщество фей? Какое самомнение! — скривила в презрительной гримасе тонкие коралловые губки Лора.
— Не знаю, право... — как бы сквозь сон, медленно, проговорила Фея, — но какая-то внутренняя уверенность в этом у меня есть... Что все это не случайно так получилось... Я это чувствую, а интуиция фей никогда не обманывает!
— Ну что ж, поступай как считаешь нужным, — с деланным равнодушием сказала Лора, — но знай, что там тебе рассчитывать не на кого. И пути назад у тебя тоже не будет. Утром ко мне прилетела целая эскадрилья "ЖАЛА". Они требовали твоей выдачи. Пришлось их отправить восвояси, благо, тебя у нас действительно не было, а то бы пришлось изрядно повозиться... — прекрасное лицо Лоры исказила кровожадная гримаса.
— Я знаю, Лора, мы со Зверятами их уже встретили, насилу ноги унесли... И что они говорят?
— А ничего хорошего. Все ваше правительство на ушах стоит. Объявлено чрезвычайное положение. Собирают чрезвычайное заседание, на которое приглашены представители всех народов Целестии — неслыханное дело! — в том числе и я. Сегодня вечером я отправлюсь туда. Будут решать, что делать. Возможно, что-то и будет придумано, пока сказать ничего не могу.
— Ничего не понимаю, — озадаченно проговорила Фея. — Чрезвычайное положение из-за пропажи мужа рядовой феи... Не слишком ли мало для заседания такого уровня?
— Сама не знаю, — сказала Лора, — но Кремово-белая фея выглядела крайне озабоченной, как и моя сестричка, между прочим. Все говорят о нарушении равновесия... В общем, узнаю на Совете. А тебя, между прочим, — повернувшись, наконец, в сторону Феи и, хитро на неё посмотрев, сказала Лора, — они настоятельно просили задержать, если ты явишься, и не отпускать до прилета патруля. Как видишь, я всех их надула, — злорадно хмыкнула Королева, — не знаю уж почему. Может, на зло им, а может, твоя безумная вера как-то передалась и мне... Жаль мне Принца, может, действительно, это последний шанс его спасти... Я бы и сама пошла с тобой, но в отличие от тебя я трезво оцениваю свои силы. Превратиться в мокрую дымящуюся лужицу я пока не хочу...
С этими словами Лора замолчала, деловито перебирая пальцами коралловое ожерелье, которое держала в руках, как будто это были молитвенные четки. Фея понимала, что она сейчас чувствует. В Лоре бушевали взаимоисключающие страсти — чувство дружеской любви к Принцу и страх перед Непобедимым Солнцем, чувство привязанности к Фее (окрепшей за время её пребывания в Коралловых Чертогах) и неуверенность в успехе предпринимаемого ею дела. Наконец, чувство стыда от своего бездействия.
Когда борьба чувств стала невыносимой, Лора резко встала, подошла к большому сундуку из красного дерева, стоявшему поодаль, и стала в нем деловито копаться. Наконец, она что-то нашла там, радостно рассмеялась и вернулась к Фее, которая продолжала изучать кончики своих ногтей.
— На, возьми, может быть, пригодится, — с деланным равнодушием сказала Лора и протянула ей маленький блестящий предмет — самое обыкновенное металлическое зеркальце в простенькой медной оправе.
— Что это? Зеркальце? — удивилась Фея.
— Зеркальце, но не простое, — ответила Лора важно. — Я его добыла у одного чудака. Этот чудак мотался по свету в поисках "настоящего человека"...
Фея вопросительно посмотрела на Лору.
— ...Дело в том, что он пришел к выводу, что большинство жителей Целестии — лжецы — говорят не то, что думают, ведут себя, не так, как хотят... Он во всем разочаровался. Он долгое время изучал разные магические науки, пока при помощи магии не изобрел это зеркало. Оно устроено так, что показывает, каков человек на самом деле — добр он или зол, лжет он или говорит правду. Зеркало все показывает... — с этими словами Лора задумчиво повертела зеркальце в руках и некоторое время что-то сосредоточено в рассматривала. Что она там увидела в зеркале так для Феи и осталась загадкой, потому что как только она собралась об этом спросить, Лора вышла из транса и с деланным безразличием продолжила:
— Но мне оно не нужно. Мы, русалки, итак всех видим насквозь. Так, забавная вещица, держала её для памяти, а тебе может пригодиться... Говорят, — перейдя на доверительный тон, почти шепотом, произнесла Лора, — скажу тебе по секрету, Непобедимое Солнце ни разу не смотрелось в настоящее зеркало, даже обычное, после того, как увидела, что солнце краше её... — Лора вдруг таинственно замолчала на полуслове и о чем-то опять задумалась, смотря куда-то сквозь Фею.
— А что стало с этим чудаком? — с тревогой в голосе спросила Фея — ведь ей было так жалко людей! (особенно попавших в цепкие перепончатые лапки русалок, из которых мало кто вырывался обратно...).
— Бедняга! — с видимым сожалением ответила Лора. — Этот чудак полжизни потратил на изобретение этой штуковины, а когда стал смотреть на людей при помощи зеркала — просто сошел с ума. Даже самые хорошие с виду люди выглядели в нем ужасно! Он выбросился к нам, в море. Прям сиганул со скалы, да такой высокой, что мы его спасти не смогли... — Лора опять на какое-то время замолчала и поспешно отвернулась. Некоторое время она задумчиво смотрела веселую игру язычков морских волн, ласково толкавшихся о деревянные ребра Колесницы, а потом поспешно, как оправдываясь, сказала:
— Честное слово, к его гибели мы не причастны. Он умер на моих руках, и из его бреда я узнала все это... Несчастный... — голос её слегка дрогнул, и она поспешила перевести тему разговора. — Но штуковина эта уцелела — возьми, может, тебе она принесет больше пользы, чем её изобретателю.
На прекрасные голубые глаза Феи навернулись крупные, как горошина, слезы.
— Какие все-таки вы, феи, плаксы! — не выдержала Лора, — с вами вообще ни о чем разговаривать невозможно! Хорошо, что мы в свое время от вас отделились, а то бы померли с вами с тоски... А вот кстати и берег уже! — обрадовано произнесла Морская Королева, так как это спасало её от нелегкого выбора: успокаивать Фею или высмеивать её, что было одинаково малоприятным. — Ладно, перестань, скажу ещё нечто важное, — тут её голос опять стал доверительным, она перешла на шепот. Таким зловещим шепотом маленькие дети рассказывают друг другу "страшные истории" по ночам. — Не вздумай смотреть в её дворце в зеркала. Зеркала — это её сила. Они отражают и усиливают действие света, который приобретает убийственную силу и силу гипнотическую. Эти зеркала — лживы, они не показывают правды, это колдовские зеркала... — Внезапно её голос из доверительного стал насмешливым. Фея ничуть не удивилась, зная, как непостоянны настроения русалок. Они ведь дети морей. Как море — сегодня гневливы, а завтра ласковы, сегодня мирны, а завтра могут и утопить в пучине...
— Пусть же твое зеркальце нарушит безраздельную власть этой раззолоченной куклы на отражения в её собственном бастионе! — с этими словами Лора рассмеялась, и в её смехе можно было различить беспокойное биение прибоя о берег, прибоя, предвещавшего бурю.
3.
Мрачные предчувствия Феи оправдались.
Как только Морская Колесница стала причаливать к берегу, как стало ясно, что их уже ждали. Все тот же патруль "ЖАЛА" из 10 фей верхом на крылатых зверях стоял в полной боевой готовности.
Фея тревожно обернулась в сторону Лоры, безмолвно выражая свое беспокойство. Но Лора уже все поняла и изготовилась к бою.
Как кошка, которая ещё минуту назад спокойно грелась на солнышке, блаженно полузакрыв глаза, вдруг, при виде мышки, моментально пробуждается от мнимой "спячки" и принимает охотничью стойку, так и Лора. Задумчивость её как ветром сдуло, её фигура приобрела какую-то хищную осанку. Казалось, все её мускулы сжались как пружины, готовые вот-вот разжаться, а на коралловых устах появилась хищная улыбка, обнажившая ослепительно белые, как у дикой кошки, зубы. Лора, как и все русалки, ненавидела фей и готова была использовать любой случай, чтобы показать им, где их подлинное "место". А случай представился самый подходящий...
— Во имя Порядка и Процветания, бывшая фея 3-го ранга, бывшая Хранительница Предела Љ3, выходите скорее на берег. Вы арестованы. Вам не уйти. Если Вы сдадитесь добровольно, Вы смягчите свое наказание. Подумайте, это в Ваших интересах, — раздался все тот же бесстрастный, если не безразличный, голос Кремово-Белой. Как будто бы не было того досадного конфуза на поляне, так подорвавшего авторитет элитного боевого спецподразделения Поднебесья!
— Ещё чего! — раздался резкий, пугающий голос Лоры, напоминавший рокочущие звуки предштормовых волн. — Фея находится на территории, принадлежащей Конфедерации обитателей Подводных Глубин. Ещё шаг — и я окачу всех вас такой волной, что мало не покажется! Смою всех вас, как крыс за борт корабля!
В знак того, что она не шутит, Морская Королева поднесла к губам большую морскую раковину и тихонько подула в неё. Раздался протяжный и красивый звук, напоминавший шум морского штормового ветра. Подобно тому, как охотник при помощи свиста зовет свою собаку, так и Лора, подув в волшебную раковину, призывала тем самым штормовой морской ветер. И ветер услышал свою хозяйку...
Сначала по морю пробежала легкая зыбь. Потом она стала нарастать всё больше и больше, и вот уже Колесницу закачало так, что Фея с трудом стояла на ногах, вцепившись за поручни на палубе. Грозовая туча медленно поползла по доселе безоблачному небосводу, грозя заслонить солнце. Грянул первый раскат грома и вспыхнула первая молния. Подул шквальный ветер. Ещё мгновение, и из пучины показались многочисленные темно зеленые щупальца и клешни — по зову Хозяйки Морей поднимался из глубин чудовищный морской десант, который волны готовились вскоре изрыгнуть на сушу.
Однако на фей это не произвело никакого впечатления. Они даже не шелохнулись, а лица их остались абсолютно бесстрастны. Они только придвинулись поближе друг к другу и взялись за руки, образуя "магическую цепь". Передавая по цепи Главной свою магическую энергию, они могли, таким образом, наносить магический удар поистине колоссальной силы.
— Не советую тебе, Морская Ведьма, биться с нами, — также бесстрастно, но так громко, что её голос был слышен даже несмотря на шум рокочущих штормовых волн, произнесла Кремово-Белая. — Ещё движение — и твоя жалкая скорлупка пойдет прямо ко дну. Не думаю, что твои гости умеют так хорошо плавать!
