— Дорогой! — Она коснулась кончиком веера рукава Короля. — Кто это там, в черном? Все вертятся, не могу разглядеть лица...
Гюнтер повернул голову и очень удивился.
— Первый раз вижу нашего мэтра Вилдбаха на балу! — изумленно сказал он. — Не иначе, сделал перерыв в опытах и теперь ему нечем заняться. Постой-ка... — Гюнтер вытянул шею. — Рядом с ним — молодая девица... Неужели скромняга маг завел-таки отраду на старости лет?
Король сдвинул брови и поманил дежурившего слугу.
— Позови колдуна!
* * *
— Сейчас начнется самое интересное! — Шепнул на ушко прелестной белокурой девушке господин королевский маг мэтр Вилдбах, одетый, как всегда, в немаркую темную одежду.
— Что же произойдет? — Юная прелестница совсем не по-девичьи вертела головой по сторонам.
Иногда каким-то подводным течением к ним прибивало знакомых мага, которые, вежливо раскланиваясь, жадно вглядывались в стройную и изящную женскую фигурку. Немного помариновав любопытствующих, маг представлял свою спутницу одним емким словом: 'племянница'.
Господа бормотали, что им ужасно приятно и целовали затянутую в перчатку ручку. Дамы, едва сдерживая любопытство, пожирали глазами необычное платье, закрытое спереди, но с глубоким вырезом на спине. Ткань в мелкий розовый цветочек, идеально подчеркивая фасон, выглядела на девушке просто идеально. Но ни лент, ни пуговиц на платье не было.
— Поздравляю. — Буркнул маг. — Нас заметила несравненная Анели. Готовься, к нам идет слуга с приглашением посетить королевские посиделки.
— И что мне будет, если нас начнут сравнивать не в ее пользу? — Задумчиво сказал Вовка, выковыривая пальцем из прически тщательно уложенный светлый локон.
— Об этом надо было думать еще до бала! — рассмеялся Вилдбах. Положив на свой локоть руку парнишки, он кивнул и не спеша двинулся к королевскому подиуму. И гости спешили убраться с его дороги.
Музыка, тренькнув неуверенной нотой, стихла. Кашель, шарканье и шепот потихоньку замерли.
— Мой драгоценный народ! — Громко сказал монарх. — Я рад видеть каждого из моих подданных в добром здравии и блеске непреходящего оптимизма!
Над головами пронесся едва заметный вздох...
— Я доволен, что этим прекрасным теплым вечером вы приехали к нам во дворец на ежегодный осенний бал! Танцуйте, веселитесь, радуйтесь жизни... И не забывайте, что на дальних рубежах нашей родины этот покой и уют защищают наши доблестные солдаты! Им, обороняющим королевство от врагов среди черных болот и ржавых скал, необходимо ваше внимание и дружеская поддержка! Поэтому, господа, прошу вашего сострадания и жертвенности! Кто сколько может! Совершенно добровольно! Запись и сбор средств производит казначей в левом углу зала. Родина вас не забудет!
Король, промокнув салфеткой пот на шее, и с чувством выполненного долга снова упал в кресло.
Волна разговоров ненадолго приподнялась и снова обреченно стихла.
— Во дает! — Восхищенно сказал Вовка магу. — Небось, и двери в холл закрыл, чтобы не улизнули!
— Я очарован Вами, юная фройлен! — Маг поднес к губам мальчишечью руку в кружевной перчатке. — И в каком уголке дворца Вы подцепили такие изысканные речевые обороты? Вы, потомок герцога Вилтхарского, собираетесь таким образом сразить Его Величество наповал?
Вовка выпучил глаза.
— Извините, — пролепетал он, — обязательно исправлюсь...
— Короче, фильтруй базар! — Неожиданно сказал маг и подмигнул.
Вовка покраснел, а в голову полезли панические мысли: что если... и что тогда? Но потом, снова взглянув на мага, парню показалось, что прямо здесь и сейчас, через глаза мэтра Вилдбаха, ему насмешливо улыбается сам Ингер... Сглотнув, Вовка развернул болтающийся на руке веер и прикрыл им свой рот.
— Душно? — Как ни в чем не бывало, поинтересовался маг. — Ничего, сейчас присядешь. С непривычки может случиться всякое...
— Королевский маг господин Вилдбах со спутницей! — Перекрывая звуки музыки, объявил слуга.
Величество благосклонно улыбнулся магу и приглашающе махнул рукой.
— Моя внучатая племянница Ангела! — Представил Вовку маг, крепко придерживая за локоть.
— Какая милая девочка! — Выпятил нижнюю губу Король и слегка сморщил нос. — И где же Вы, господин маг, скрывали такое сокровище?
— О, мои родственники живут затворниками. И лишь крайняя нужда заставила двоюродную сестру приехать ко мне в город. Сир, — голос мага упал до громкого шепота, — Вы ведь знаете эти северные провинции у студеного моря? В этом году там страшный неурожай. Климат шалит. Дожди... Им не то что налоги платить — кушать нечего! Посмотрите, насколько худа девчушка! — Мэтр поднял Вовкину руку и медленно покрутил его на месте, показывая всем заинтересованным дамам новый фасон платья.
— И как надолго останется у нас это воздушное создание? — Выдавила улыбку Анели.
Платье мэтра Штафа выглядело гораздо интересней ее собственного. А бледность худосочной провинциалочки — изысканней ее полнокровного румянца.
— О, как только соберу достаточно средств для отправки на родину! — Слегка улыбнулся маг. — Три-четыре...Шесть месяцев.
— Бедное дитя! — Смахнула несуществующую слезинку Анели. — Мне так жаль крошку, страдающую вдали от семейного очага! Как считаете, мэтр Вилдбах, если я подарю деточке перстень, им его на пропитание хватит?
— Вы так добры! — Вовка щелчком закрыл веер и, опустив голову, прижал руки к груди. — О, фройлен! Несравненная красота Вашего облика подобна Вашей безграничной щедрости!
— Думаю, на пару месяцев хватит. — Задумчиво произнес Вилдбах. — Но ничего, к летнему балу я снова приглашу их в гости!
Анели посмотрела на трепещущего ресницами Вовку, на сосредоточенно разглядывавшего дебютнтку Гюнтера и, криво улыбнувшись, словно в порыве щедрости, быстро содрала с двух пальцев по большому кольцу. Потом, чуть помедлив, протянула их юной красавице.
— Благодарю! Благодарю! — пролепетала 'племянница', пряча украшения в потайной карман в складках платья.
— Иди, деточка, составь компанию молодым людям. — Кивнул в сторону Его Величество. — Повеселитесь. А нам о государственных делах поговорить надо.
Вовка, краснея от едва сдерживаемого хохота, растопырил колени и присел в реверансе. Затем, получив напутственный взгляд от мэтра Вилдбаха, отошел за королевский помост.
Тут, на оборотной стороне королевской ложи, было сумрачно. Словно шипящий морской прибой, долетали сюда отголоски музыки и смеха. Вовка, давая привыкнуть глазам к приглушенному свету, ухватился за висящую сбоку драпировку. С материи невесомым облачком поднялась в воздух многолетняя пыль и доверчиво села ему на плечи. У парня тут же засвербело в носу, и он оглушительно чихнул, рассеивая вокруг себя очередную порцию пыли.
— С наружи — князь, а под ногтями — грязь! — Обозначил ситуацию Вовка. — Может, где-то здесь мумия с позапрошлого бала завалялась?
Тут прямо перед ним раздались смешки, а потом негромкий мужской голос произнес:
— Какая милая барышня! Какой экспрессивный монолог!
И снова хихиканье на два голоса.
— Здравствуйте! — Прогнусавил Вовка. — Меня послали. Наверное, к вам.
И снова чихнул.
— Обычно посылают в другое место. — Продолжил тот же голос. — Судя по всему, Его Величество решил уравнять понятия. Обопритесь на мою руку, прелестная незнакомка! Я помогу Вам не упасть на пути к достижению цели!
Перед парнем из пыльного марева вынырнул высокий молодой человек с блестящими глазами и веселой ухмылкой на бледном лице.
— Идемте-идемте!
Рука нового знакомого была сильной и уверенной. Поэтому Вовка, словно катерок за буксиром, быстро пришел к спасительному причалу, то есть, нише, скрытой от любопытных глаз драпировкой. Здесь было немного светлее и еще тише. Вовка огляделся. Оказывается, молодой мужчина был не один. На диванчике сидела маленькая хорошенькая девушка с черными волосами, уложенными затейливыми локонами. Она была в том самом сиреневом с серебром платье, которое Вовка доставил в покои принцессы Виолы.
— Здравствуйте! — Снова согнула ноги 'Ангела'.
Девица на диванчике скривила губы и хмыкнула.
— Прошу, присаживайтесь! — Молодой человек усадил Вовку на стул, а сам сел рядом с девушкой. — Итак, прелестное дитя, как Вас зовут?
А...в...Ангела! — Постарался улыбнуться парень. — Я — племянница мэтра Вилдбаха. Внучатая. А вы?
— Генрих. — Представился мужчина. — Моя сестра Виола.
— Очень красивое платье. И Вы в нем чудесно выглядите! — Тут же сделал комплимент Вовка, ибо знал, как женщины трепетно относятся к своим нарядам.
Девушка, прищурив глаза, кивнула головой.
— И почему вы прячетесь здесь? — Воскликнул Вовка, которому просто необходимо было еще раз пройтись по залу в своей обнове. — В зале так славно играет музыка!
Девушка наклонилась и что-то прошептала мужчине на ухо. Тот кивнул.
— Тогда, госпожа внучатая племянница колдуна, я приглашаю Вас на танец!
— О, — выдавил Вовка, — а как же госпожа Виола?
— Она разрешила! Идемте, милая!
Вовкину руку снова сжали сильные пальцы и потянули за собой в круговорот праздничного веселья.
Увлекаемый спутником, Вовка обернулся назад. Но девушки на диванчике уже не было.
Звуки бала обрушились на Вовку внезапно. Казалось, словно он не просто вышел из-за портьеры, а открыл дверь в другое помещение. Молодежь увлеченно топтала паркетный пол, барабан гремел, отбивая такт, а трубы со скрипками, подвывая друг другу, вели танцевальную мелодию. Пожилые гости сидели на диванчиках или подпирали стены, потягивая из бокалов игристое вино. Подиум с монаршей особой и фавориткой остался где-то сбоку. У одного из окон разгоряченные гости шумно выясняли давно испортившиеся отношения. Кажется, в воздухе пахло дракой, поскольку крики, поминавшие чью-то мать, становились громче.
— Идем! — Генрих озорными глазами посмотрел на Вовку. — Нам осталось пройти оцепление из мамаш!
Парень пригляделся. И точно, вокруг центра зала монолитной стеной стояли дородные матроны, внимательно наблюдавшие за кружащимися чадами.
Но, едва они подошли ближе, спины тут же раздались в стороны. И в этот коридор торжественно вошел Генрих, державший Вовкины пальцы.
— Я танцевать не умею! — Наконец, выдавил парень. — У нас ничего не получится! Я все испорчу!
— О, а я думал, внучатая племянница колдуна ничего не боится! — Генрих нагнулся к Вовкиному уху, и его прямые черные волосы упали мальчишке на щеку. Темные блестящие глаза спокойно посмотрели в голубые Вовкины. — Не переживай. Просто доверься мне... Хорошо?
Бледные губы на белом узком лице искривила улыбка. Вовка сразу успокоился и даже почувствовал какой-то кураж. Круг танцующих распался, а музыка, постепенно угасая, смолкла окончательно.
— Ваше Высочество! — Поклонился дирижер. — Как всегда?
— Да, Шольц, начинай!
— Ваше Высочество?! — Вдруг до парня дошло, кто его вел по натертому полу. — Вот же... А Виола...Я все испортил.. да?
Генрих искренне смеялся, глядя на вытянутое лицо партнерши.
— Расслабьтесь, юная племянница! Ваше платье модные дамы уже срисовали. Могу предположить, что к летнему сезону очень актуальными станут именно открытые спины. А впереди — тройные рюши!
И принц неожиданно подмигнул.
Как только танец закончился, Генрих поцеловал кончики пальцев прекрасной Ангелы и тут же подвел ее к дядюшке Вилдбаху.
— Спасибо за доставленное удовольствие! — произнес принц и, поклонившись, исчез в людской толпе.
Вовка стоял и хлопал глазами.
— Ну что? Твой долг отдан? — поинтересовался мэтр. — Или ты собираешься танцевать всю ночь напролет?
Парень ошалело огляделся: со всех сторон к ним торопились кавалеры. Молодые и не слишком.
— А... убежать можно? — Вовке стало страшно при виде множества горящих решимостью глаз.
Вилдбах улыбнулся и, положив пальцы мальчика на свой локоть, просто растворился с ним в воздухе.
— Дорогуша! — Графиня фон Бронн громко обратилась к соседке по дивану, такой же глухой и подслеповатой баронессе. — Кошмар! Наш принц бросил пухлого министра ради этой тощей вертихвостки!
* * *
В покоях герра Штафа Вовка осторожно снял с себя нарядное бальное платье. Бережно, стараясь случайно не оборвать ни одной кружевной вставочки или рюши, он расстегнул крючки и положил костюм на стол. И все же он торопился, поскольку согласно дворцовому протоколу, шут обязан присутствовать на всех пиршествах и просто званых торжествах, проводимых Его Величеством во дворце.
Пока Вовка надевал штаны, старый закройщик взволнованно его расспрашивал:
— Ну как, как приняли твой наряд? — От нетерпения он даже заикался. — Что говорили дамы?
— Госпожа Анели подарила мне два перстня, лишь бы я не появлялась при дворе! — Засмеялся Вовка. — А провинциальные барышни говорили, что в следующем сезоне пышная грудь уже не столь актуальна, как в нынешнем... Да не переживайте, герр Штаф, заказы обязательно будут!
Мальчишка растрепал уложенные в высокую прическу локоны.
— Эх, а моя сеструха так старалась! — Рыжий поваренок Кунц, сидевший на подоконнике, поболтал ногой в туфле с бубенчиком. — Жаль, что ты — не девчонка! Такая милашка получилась, что до сих пор хочется тебя...
— Только без рук!
Вовка, сверкнув улыбкой, натянул пестрое трико и зажал в руке шутовской колпак.
— Ну что, идем?
Рыжик соскочил с окна.
— А волосы?
— Ах, да! Забыл! — Парень повернулся к сидевшему в кресле колдуну. — Мэтр Вилдбах!
— Действительно, красивый ребенок. — Вздохнул тот. — Жаль, что тебе досталась такая доля.
— Снявши голову, по волосам не плачут! — Бодро сказал Вовка. — Колдуйте!
Кунц еще не успел закрыть рот, как длинные льняные волосы фон Шонна снова стали синими.
Вовка посмотрел на себя в зеркало и вытянул язык. Потом, махнув рукой рыжему напарнику, быстро выскочил наружу.
— А я-то радовался, что мои дети уже выросли... — вздохнул господин Штаф.
— А я надеялся, что минует меня чаша сия. — Мэтр Вилдбах поднялся из кресла. — Пойду, пригляжу. Хорошо, что отложил новый опыт. Доброй ночи, герр Штаф!
— Все равно не засну, пока мальчишки там. Пожалуй, поработаю. Доброй ночи, мэтр Вилдбах!
* * *
В центре бального зала утомленно кружилась молодежь. Музыка играла все медленней, а движения танцующих стали тягучими и усталыми. Кто мог подумать, что на балу придется тяжелей, чем на делянке любимой свеклы жарким утром?
После двухчасового танцевального марафона тонкие рубахи, надетые барышнями под корсеты, пропитались потом. Впрочем, как и кончики волос под пышной, щедро политой любимыми духами прической. Смешиваясь, эти запахи обретали столь насыщенный аромат, что не поморщиться мог только совершенно нечувствительный человек, утоливший жажду сначала вином, а потом — пивом. К тому же, алкогольный градус, поднимая не только настроение, заставлял прижимать выбранную партнершу как можно крепче. Девушки хихикали, краснели, но не отстранялись, в глубине души надеясь, что страстный кавалер уже прямо сегодня попросит у родителей руку с сердцем. Но, в основном, им предлагали отойти в темный уголок.
