Над головой раздался оглушительный щебет, хрустнула веточка и вниз, прямо на императрицу полетели мелкие листочки. Девушка подняла глаза, прикрывая их рукой от ослепительного солнца, лучи которого свободно проникали сквозь куполообразный потолок. В следующий момент гладкий лоб пересекла вертикальная складочка, а сама Элия замерла на месте, недоуменно переводя взгляд с прозрачного потолка на вид за пределами башни, потом на каменный, немного влажный пол. Постучала по последнему ногой и пожала плечами, восторженно прикусила губу, только сейчас сообразив, что архитекторы не только с переходами постарались. Ведь она же прекрасно знала, что наверху находился еще один уровень оранжереи, однако это не мешало всем наблюдать реальное небо, настоящее солнце, и даже чувствовать его тепло. Молодцы!
Оказавшись в следующем зале, повелительница сразу же посмотрела вверх, где над все тем же куполом стремительно темнело небо, а ниже стеклянной границы плавали в воздухе зеленые шарокустики, усыпанные разноцветными звездочками цветов. Пройдя по аллее из высоких пальм, коснувшись ладонью мохнатой пачкучей ярко-желтой кисточки то ли акации, то ли мимозы, а может быть сирени, Элия чуть ли не бегом пронеслась по выложенной коричневым мрамором дорожке мимо тропических зарослей, весело махавших ей вслед белоснежными мохнатыми колосками, похожими на ковыль-траву. Владычица шагнула влево, продолжая путь по узкой, ей даже приходилось прижимать платье, чтобы не зацепиться за что-нибудь, покрытой упругой темно-синей травкой дорожке. В конце последней находилась узкая дверь цвета темного шоколада, сливавшаяся со скалистым пейзажем, очевидно, созданным для комфортного проживания различных вьющихся кустиков, поражавших как формой листьев, так и их расцветкой.
Правительница, походя, тронула широкий треугольный листик алого цвета, почувствовала на пальцах липкую влагу и испуганно взвизгнула, тут же вспомнив обо всех тех разах, когда Арени, оттирая ее то саднившие, то горевшие ладони специально взятым у дворцового целителя составом, настоятельно рекомендовал ей держать руки за спиной вместо того, чтобы совать их повсюду. Судорожно роясь правой, не пострадавшей рукой в кармане, девушка вытащила пропитанный лекарством платочек и торопливо вытерла руку. Поднесла ее к лицу, проверяя на возможный ущерб, и облегченно выдохнула, не обнаружив даже покраснения. Улыбнулась и тут же пригнулась, придавленная оглушительным грохотом и треском от разряда молнии, казалось, раздавшимися над самой головой. Не медля, нырнула в узкую кишку коридора и двинулась по нему, в кои-то веки радуясь и привычной золотисто-коричневой расцветке стен и пола, и неяркому свету светильников. А главное, отсутствию прозрачного потолка и наличию отличной звукоизоляции. Даже шум шагов повелительницы скрадывался, как будто она шла по толстому ковру.
Выйдя на лестничную площадку, молодая женщина бодро спустилась по серо-голубым ступенькам, тихо приоткрыла дверь и заглянула. Осмотрела погруженную в сумрак, созданный задернутыми наполовину лиловыми шторами, золотистую спальню. Шум грозы здесь практически не был слышен. Элия довольно кивнула, убедившись, что все в порядке и без изменений, и притворила дверь назад, а сама поспешила дальше. Еще вчера императрица запланировала навестить библиотеку, в надежде найти что-нибудь полезное. Конечно, поиски наугад не могли быть слишком продуктивными, но девушка уже выяснила, что книги, как и в привычных для нее публичных библиотеках, расставлялись по тематикам, так что, выбрав по паре тройке томов с одного стеллажа, она могла составить предположение о направленности располагавшихся в данном месте трудов в целом.
Не поленившись, Элия составила себе краткую схему зала, где и отмечала результаты своих изысканий. Пока до нужного ей раздела, она еще не добралась, но не теряла надежды, помня, что и жареного слона можно съесть, если откусывать понемножку каждый час. Сделав несколько шагов, девушка остановилась и нахмурилась. Пожевала губу и покрутила тонюсенькую, абсолютно прямую русую прядку. Задумчиво потеребила в ней капельку прозрачного бриллианта, пытаясь сообразить, что же ее тревожило. Постучала кончиками пальцев по черным поручням. Развернулась и медленно, прислушиваясь к себе, двинулась в обратном направлении.
Опять толкнула дверь в спальню и внимательнейшим образом принялась оглядывать помещение. Не заметив отличий, прикрыла глаза, теребя висевший на запястье тоненький браслетик в виде венка из мелких цветочков, выполненных из сапфиров, рубинов, изумрудов, черных бриллиантов, яхонтов и прочих разноцветных драгоценных камней, названий которых Элия не знала. Помотала головой и хмыкнула, окончательно уверившись, что ее тревога не была связана с этим помещением. Задвинула панель и замерла на лестничной клетке. Подошла к поручням, перегнулась, пытаясь рассмотреть свою зеленую подружку, до которой последнее время банально не успевала добраться. По губам императрицы скользнула теплая улыбка.
— Такс, — молодая женщина тихонечко хлопнула в ладоши и потопала вверх по ступенькам, бормоча себе под нос, что надо все-таки выяснить, в чем дело. Первый виток, второй. И владычица остановилась, — вот оно, — она уставилась на дверь, практически сливавшуюся с узором стен. На этом витке они были для разнообразия черными, с серебристо-голубой растительной вязью. Элия моргнула и потянулась к тому, что посчитала ручкой. Нажал на серебряную финтифлюшку и дернула на себя. Затем толкнула, чувствуя, как подалась створка. Замерла на мгновение, пытаясь справиться с не ко времени проснувшимся внутренним аналитиком.
— Потом, все потом, пока просто собирай информацию, — шепнула она самой себе и шагнула в привычной расцветки коридор. Свет овальных светильников, там, где она проходила и чуть впереди, становился ярче, а по стенам змеились золотистые огненные полосы, также усиливавшие освещение. А позади сгущались сумерки. Девушке иногда хотелось передернуть плечами и поежиться. Все казалось, что кто-то шел следом. Однако оглядываться и настороженно застывать, прислушиваясь, она уже давно перестала, окончательно решив списать все на разыгравшееся воображение.
Уклон коридора постоянно менялся, ведя то вниз, то вверх, чем-то напоминая переходы в оранжереи. Элия поблескивала глазами от любопытства и прикусывала губу, нетерпеливо ускоряя шаг.
Резкий поворот закончился у массивной каменную двери. Правительница озадаченно провела ладонью по ровной скальной поверхности с едва намеченным контуром проема. Внимательнейшим образом осмотрела верхнюю часть, затем присела, разглядывая нижнюю, в поисках ручки, выемки или еще какого способа открыть проход. Ничего не обнаружила, поднялась, отряхивая подол, переливавшийся серебристыми искорками в свете висевших по бокам от двери ярких ламп на двух витых подставках цвета воронова крыла. Задумалась, прищурила глаза, кстати вспомнив парочку приключенческих романов. Привстала на цыпочки, дотянулась до прохладного металла кончиками пальцев, сердито фыркнула, сдувая раздраженно прядку со лба и подпрыгнула, стараясь ухватиться за крайний, похожий на листик элемент. Промазала.
Императрица постояла, выбирая место поудобнее, затем огляделась вокруг, в поисках того, что можно было бы подложить. Мелькнуло даже сожаление об оставленных в спальне часах, но тут же растаяло. И как бы она потом их поломку объясняла? Со сна уронила, наступила, и так десять раз? Элия помотала головой, краем глаза отмечая нечто, ранее не попавшее в поле зрения. Перешла на другую сторону от двери, наклонилась, проводя у пола ладонью, второй придерживая плюхнувшийся туда же подол, продолжая движение вдоль стены в позе буквы зю, пока не натолкнулась на едва заметный, да и то благодаря тени выступ. Довольно ощупала его, выпрямилась, потирая спину и широко улыбаясь.
— Если его здесь сделали, значит это зачем-то нужно, — Элия похлопала ладонями, очищая их от виртуальной пыли, реальной здесь и в помине не было, потерла лапки и легонько пнула уступчик. С надеждой посмотрела на дверь. Однако та ей взаимностью отвечать не спешила, оставаясь неподвижной, — а если вот так? — императрица надавила на выступающую часть сверху, притопнула для верности и опять воззрилась на дверку. Цокнула языком и задумчиво почесала затылок, то и дело задевая за цепочки украшений. Осторожно ступила на крохотную поверхность, примостила рядом вторую ногу, балансируя на выступе. Присела и подпрыгнула.
Поднялась с пола, на котором разлеглась после чувствительного шлепка всей тушкой. Потерла чудом не пострадавший нос, подняла подол, проверяя целостность изрядно болевших коленок. Сморгнула набежавшие слезы и шмыгнула носом. Ступила на соскользнувшую с уступа во время толчка левую ногу, и ставшую причиной неприятного падения, поморщилась. Ощупала лодыжку и выдохнула. Вроде бы не подвернула. С тяжким вздохом подвязала мешавшую ткань платья узлом чуть ли не в районе талии, сняла туфли и опять взгромоздилась на противную каменюку. Примерилась и прыгнула, вытягивая руку вверх и вперед. Пальцы ухватились за нижний изгиб дуги и соскользнули.
— Ничего, лягушка тоже масло не сразу сбила, — Элия отфыркивалась и отдыхивалась, прижав руку к ребрам после ндцатого безуспешного прыжка, — А вообще, вот скажи мне, зачем тебе оно надо? С этой дверкой мучиться? Тебе других проблем не хватает?
Заданный вопрос повис в воздухе, ибо ответа на него у правительницы не имелось. Она снова забралась на уступ, примерилась и переступила к дальнему краю, слезла, встала чуть позади, шагнула на камень и вперед с него, повторила процесс раз пять, пока не убедилась, что получается что-то похожее на задуманное, затем повторила отработанные движения, заменив соскок на прыжок и… цапнула пальцами воздух выше удерживавшего светильник вензеля.
— Вот будет смеху, если выяснится, что все это напрасно, — владычица сделала пару шагов, придавая ускорение, и вскочила на выступ. Остановилась, понимая, что нога встала неудачно. Слезла и вернулась в исходную позицию.
— Так…. То что, допрыгнула — хорошо. Ухватиться выше — лучше, чем не дотянуться. На этом и стоим. Попробуй еще разок, — девушка потерла ладони, надула щеки и несколько раз коротко выдохнула. Подсмотрела у борцов. Еще раз мысленно повторила всю цепочку и решительно рванула вперед. Повисла всем телом на светильнике и взвизгнула, чувствуя, как он пошел вниз, в красках представляя себе, как отваливается под весом ее тушки длинный стебель цветка-лампы, и все это удовольствие летит на нее сверху. Пальцы расцепились и соскользнули. Элия тяжело плюхнулась на теплый пол, зашипела, отбив пятку, попрыгала на одной ноге и замерла, обнаружив перед собой на полу яркий квадрат света.
Подняла голову и уставилась на появившийся проем. Покачала головой и фыркнула, поражаясь тому, насколько бесшумно отодвинулась тяжеленная панель, сейчас утопленная в боковую стену почти полностью. А впереди сияли огни, отражаясь в чем-то разноцветном, бросавшем вокруг радужные блики. Императрица поморгала. Глаза отвыкли от столь яркого освещения глазами. Присела на пол, потянулась к ступням рукой, но тут же вскочила, подхватила обувь и бросилась внутрь, вспомнив фильмы и книги, в коих двери имели пагубную тенденцию некстати закрываться.
Синие туфельки выпали из ослабевших пальцев, сверкнув сапфирами и бриллиантами цветочного узора. Рот девушки приоткрылся. Она медленно поворачивала голову из стороны в сторону. Изумленный взгляд скользил то по белоснежным стенам с лепным узором, то по полу, цвет которого невозможно было определить, так как его просто не было видно из-за наваленных поверх монет и слитков.
— Мама моя, сокровищница, — тихо прошептала Элия, пятясь назад к выходу, — Ай, — на глаза навернулись слезы, однако повелительница выскочила в коридор и только потом прислонилась к стене, поднимая пострадавшую ногу. Осмотрела подушечки, потерла покрасневшее место, на котором четко отпечатался ребристый край какой-то монеты, и, наконец, позволила себе выдохнуть. Взглянула на спокойно стоявшую все это время на месте дверную панель и гостеприимно сиявшую огнями залу, переступила с одной босой ноги на другую, зачем-то пошевелила пальцами на этот раз с серебристо-розовым лаком на ноготках, и нерешительно перевела взгляд на сокровищницу.
Наваленные огромными кучами, судя по цвету, золотые монеты, такие же слитки, немного похожие на те, что она видела по телевизору в передачах про банковскую систему, только разных размеров, и многочисленные сундуки вдоль стен не оставляли сомнений в том, что Элия умудрилась набрести именно на хранилище драгоценностей. Девушка подошла ближе к проему и тщательно осмотрела помещение, задержав ненадолго взгляд на валявшихся в паре метров туфельках. Поджала под себя подмерзавшую ногу и вздохнула.
— В любом случае, если ты притопаешь босая, то тебе придется объяснять потерю этих элитных тапочек, так что…, — правительница сделала шаг вперед и застыла испуганным мышонком, пригнувшись от навалившихся на нее воспоминаний о появлявшихся на страницах книжек хитроумных, злобных магических стражах подобных мест. Однако вокруг царила все та же сияющая тишина. Никто не спешил проявиться прямо из воздуха. Владычица медленно скользнула к собственной обувке, тщательно выбирая, куда ступить. Напороться на что-нибудь более острое, чем ребро монеты, ей не хотелось. Отряхнула одну ногу, запихала ее в туфлю, повторила действия со второй и облегченно выдохнула, — если что, бежать будет намного удобнее, — она улыбнулась себе, пытаясь хоть немного подбодрить, — Уважаемые стражи, я уже тут, так что будет неплохо, если Вы появитесь. А то я бояться устала.
На призыв в дальнем углу зала шелестнули и стекли с места парочка монет. Императрица взвизгнула и бросилась к выходу. Замерла в проеме, приложив ладонь к пытавшемуся то ли убежать в пятки, то ли выпрыгнуть изо рта сердцу, испуганно оглядывая злополучное помещение, в котором ничего больше не менялось.
— Будем считать, что это был крокозябрик, — Элия выдохнула, вдохнула и спокойно, по крайней мере, внешне, прошла к краю брошенного поверх наваленных сокровищ алого ковра с золотым узором, поморщилась, — да уж, как будто тут и без этого украшательства драгметаллов не хватало…, — она пожала плечами, в который раз удивляясь пристрастию именно придворной жизни к золоту и всему, на что его можно прилепить-прикрепить. Сделала два шага по шуршащей от расползавшихся под ее тяжестью монет дорожке и наклонилась, выуживая из квадратных пластинок желтого цвета массивную цепочку, сквозь отдельные звенья которой девушка вполне могла просунуть кончик мизинца.
— Вот это страшилище, — правительница покачала «ювелирное изделие» из стороны в сторону, наблюдая, как переливается в свете ярких белоснежных светильников элегантной формы огромный, чуть меньше ее кулака, темно-фиолетовый камень с яркой серебристой искрой внутри. Затем бережно опустила цепь на место, неосознанно вытирая руки о мягкий, немного помявшийся подол. Постояла, затаив дыхание, прислушиваясь к окружающей тишине, однако ничего нового не обнаружилось. Сверкнула глазами, робко улыбнулась и двинулась дальше по дорожке красного ковра.
