— Как вы добрались до земель Штормвинда?! — умница, Ронин, я в тебе не ошибся.
— При помощи артефакта телепортации, — я взял бокал с вином с ближайшего столика и пригубил напиток, пристально глядя в глаза магу. Со стороны это должно было выглядеть как раздражение от чрезмерной навязчивости собеседника.
— Уважаемый Корвенталь, — вступил в разговор Верховный маг Гайман, явно пытаясь разрядить ситуацию, а то на шумного рыжего чародея уже стали коситься даже его коллеги. Хотя «Верховный» не значит главный, практически все присутствующие в помещении маги Штормвинда могли похвастаться тем же титулом, по сути, он являлся всего лишь старшим рангом мастерства местной магической иерархии, вроде магистра в Сильвергарде, — дело в том, что я неплохо знаком с пространственной магией, точнее, я ей крайне увлечён. Прошу меня сразу простить, но разве телепортация на такое огромное расстояние не должна требовать колоссальных магических затрат?
— Совершенно верно, — едва заметная тень уважения и благодарности на лице, спокойный взгляд, и ободрённый штормвиндец продолжает уводить разговор в сторону:
— И ваш артефакт способен удерживать в себе такую энергию?
— Он создан в Кель'Таласе, — пожимаю плечами, делая очередной глоток из бокала. — Некоторые наши магистры занимаются пространственной магией многие столетия, да и сеть стационарных порталов была важной частью обороны королевства не одну тысячу лет, — Гайман важно покивал, да и в глазах у него зажглись нездоровые огоньки, видать, тема действительно была одной из его любимых, но к сожалению для мага, не все были согласны с уходом разговора на профессиональные темы.
— Он может перенести нас в Даларан?! — возбуждённый Ронин в упор не замечал намекающих взглядов коллег, да и собственной супруги.
— Нас? Что конкретно вы имеете в виду?
— Это же очевидно! Если мощности вашего артефакта хватит, то мы сможем перебрасывать подкрепления прямо к Даларану, без долгих маршей, флота и прочего. На таких условиях королю Вариану с лёгкостью удастся переломить сопротивление несогласных дворян, и армия Штормвинда отправится на спасение северных земель! А если ещё договориться с дворфами Стальгорна, наши силы увеличатся втрое! А ведь ещё есть дворфы Громового Утёса, они также не останутся в стороне! — по мере вдохновенного спича «Героя Альянса» в глазах многих присутствующих появилось согласие и одобрение, всё-таки трусов среди магов мало, а спасти свою альма-матер — это дело чести.
— Если бы всё было так легко... — я тяжело и грустно вздохнул, даже у присутствующих эльфов не должно было остаться сомнений в моей искренности. — К сожалению, предел моего медальона — не более пяти десятков человек, а уж на такое расстояние... Перебрасывая нас, он наполовину потратил свой ресурс, и я не уверен, что даже при наличии энергии смогу теперь вернуть хотя бы половину своего отряда обратно в Кель'Талас. Даларан, конечно, ближе, но переноситься такими малыми силами к осаждённому нежитью городу — это самоубийство.
Общий патриотический подъём как-то сразу угас, сменившись зло поджатыми губами и отведёнными в стороны взглядами, только Ронин продолжал источать уверенность, переходящую в упрямство, но и у него на лице отразилась тяжёлая работа мысли. Я опасался слишком глубоко лезть в разум мага, однажды ему уже удалось скинуть ментальные установки самого Нелтариона, так что опасения мои были более чем оправданны, но в том то и дело, что мне не требовалось менять что-то кардинально. Характер боевика, да ещё столько лет умасливаемый титулом великого героя, а главное — личный опыт успешной реализации совершенно самоубийственной авантюры, всё это просто не могло не сыграть нужным мне образом, ведь, как известно, аппетит приходит во время еды. Прошедшие годы смыли из памяти самые неприятные подробности. Мягкое кресло у камина, бокал вина в руке и осознание веса своего подвига для истории мира превратили в сознании невероятную удачу и случайность в неизбежную закономерность. И наконец, чувство справедливости на пару с гордостью, взращенные как своим пониманием правильного, так и необходимостью соответствовать образу, без малейшего труда задавили малодушие и трусость. На выходе получаем очень гремучий коктейль, который просто не может привести к иному результату, нежели нужный одному скромному натрезиму...
* * *
— Магистр Корвенталь, — Халдурон обозначил кивком приветствие и указал глазами на боковой проход, ведущий во внутренний парк дворца.
Королевская аудиенция уже переросла в простой королевский пир, и маги, до этого общающиеся друг с другом в аванзале, присоединились к общему веселью. Тем не менее Вариан Ринн, Болвар Фордрагон и Ронин Рыжеволосый, само собой, исключительно из врождённой скромности, покинули зал, «по чистой случайности» — одновременно и в одном направлении.
— Что случилось? — не стал я ходить вокруг да около, едва мы вошли под тень деревьев.
— Они ничем не смогут нам помочь, ни нам, ни Даларану, — мрачно сообщил эльф, не повышая голоса и глядя в конец аллеи.
— Я знаю.
— То есть... — аристократ перевёл удивлённый взгляд на меня, — вы знали об этом изначально?
— Разумеется.
— Тогда зачем?
Несмотря на то, что я давал подробные инструкции своим спутникам относительно их поведения и задач, конечную цель экспедиции я им не раскрывал. И в целом, из имеющейся информации они сделали логичный вывод — я хочу втянуть в войну Штормвинд, возможно, вместе со Стальгорном. Логичный и вполне разумный план... будь он реализуем.
— По ряду причин, главная из которых сейчас общается с королём, — эльф задумался, опустив взгляд к земле. — Но ведь ты собирался мне что-то рассказать, я слушаю.
— Знать, — коротко бросил Халдурон, возвращаясь к реальности. — Я словно вернулся ко двору Анастериана. Они никому не пойдут помогать и не дадут своему королю, хотя сам он вызывает уважение.
— Странно, правда? — решил я поделиться своими мыслями. — Двадцать лет назад тут выжил едва ли не один Вариан да кучка рыцарей из гвардии Лотара, и вдруг Штормвинд стал королевством с самым сильным дворянством среди людских держав, дворянством, способным диктовать свою волю королю. Как это могло получиться?
— Вы хотите сказать... — шагающий рядом аристократ понизил голос.
— Я лишь говорю, что это очень подозрительно. Так, словно здесь действовал кто-то из моих братьев... — я остановился и, повернувшись к эльфу, пристально заглянул ему в глаза. — Вот только я точно знаю, что никто из них тут даже не появлялся.
Сзади послышались тихие шаги, даже не так — касания мягкой подошвы о камни тропинки. Человеческий слух не уловил бы ничего, мы же с Халдуроном услышали и синхронно замолчали, ожидая гостя. Гость не заставил себя ждать, и спустя полминуты из-за поворота вышла Вериса.
На протяжении всего общения я практически не касался разума младшей сестры Сильваны, почти полностью сосредоточив внимание на Ронине, но «практически» не значит «совсем». Ментальные закладки, которые могли быть в её разуме, следовало искать аккуратно и не отвлекаясь на посторонние вещи. Это ведь как в хирургии, нельзя делать две сложные операции на разных пациентах одновременно, будь ты хоть десять раз гениальным практиком. Что-нибудь грубое и простенькое, вроде ментального удара — сколько угодно, хоть по площадям долби, если есть силы, а вот тонкие манипуляции требуют тщательности и времени. Так что с юной представительницей выдающейся династии рейнджеров я ограничился лёгким и совершенно безвредным разжиганием любопытства и навязыванием желания расспросить меня наедине или в компании исключительно сородичей. В конце концов, всё рассказанное нами это лишь сильно сокращённая версия — нельзя за пару часов подробно пересказать историю целой войны, а жажда узнать все возможные подробности так свойственна женскому сердцу...
— Леди, — мы с Халдуроном синхронно обозначили вежливый поклон.
— Господа... — девушка на миг замялась, но быстро придала лицу уверенное выражение, — простите, что помешала вашей беседе, но мне важно с вами поговорить.
— О, не стоит переживать из-за такой мелочи, — я располагающе и дружелюбно улыбнулся. — Вы желали поговорить с нами обоими или кем-то конкретным?
— Ещё раз прошу меня простить, я не знаю, с кем это будет сделать лучше, так что, наверное, с обоими.
— Понятно, и что же вас тревожит?
— Вы можете мне рассказать, как это происходило? Гибель Кель'Таласа. Я хочу узнать всё, с самого начала, про всю войну.
— Вот как... — изображаю на лице задумчивость с налётом грусти. — Это будет долгий рассказ.
— Королевские приёмы длятся долго, думаю, у нас есть время.
— Да, в этом вы безусловно правы, — слегка улыбаюсь, немудрёной шутке. — Что ж, с чего бы начать? Пожалуй, история этой войны началась с зарождения в королевствах людей одной организации. Культа Проклятых...
Рассказ и впрямь вышел долгий, но меня занимал отнюдь не он. Довольно быстро передав, так сказать, бразды течения беседы Халдурону, я сосредоточился на ментальном сканировании, лишь изредка дополняя историю. И как оказалось, мои подозрения попали точно в цель — в разуме Верисы действительно были ментальные закладки. Простые, но от этого не менее эффективные.
Прежде всего, в присутствии Ронина у девушки слегка поднималось настроение и так же незначительно падало, когда его не было рядом, обнаружить подобное вмешательство в свои эмоции самостоятельно практически нереально, даже если специально искать. Вторым пунктом шла небольшая, практически декоративная коррекция... нет, не эстетического вкуса, так грубо подставляться наш дорогой дракончик не стал, он поступил изящней — он скорректировал параметры, вызывающие сексуальное влечение. И ведь даже не заменил, нет, просто расширил ровно на одну позицию, в которую поместил образ столь любезного рыжеволосого мага, сейчас общающегося с королём Штормвинда. Учитывая, что на момент знакомства с Ронином Вериса была фактически подростком без всякого опыта в сердечных делах, то и тут почувствовать изменения она не имела ни малейшего шанса. Ну и третий пункт, столь же простой, как и два предыдущих — у девушки притупили чувство ностальгии и чуть-чуть подвинули жизненные приоритеты, иначе говоря, она жила сегодняшним днём и размышлениями о будущем, а мысли о родне, доме и сородичах даже если возникали, очень быстро вылетали из головы, легко замещаемые текущими делами. Опять же, с учётом длины жизни эльфов, в таком поведении никто бы не нашёл ничего необычного, мол: «В конце концов, какая разница, десять или сто лет? Дома за это время всё равно ничего существенного не изменится, да и что может угрожать родным, друзьям и знакомым в неприступном Кель'Таласе?» Вот такие не оформленные даже в чёткую мысль ощущения и сопровождали девушку все последние годы. А в сумме все эти мелкие закладочки, да на фоне почти полного отсутствия сородичей мужского пола в окружении и при том, что Ронин постоянно был рядом, давали чудесный результат, полностью убедив молодую и во многом наивную эльфийку в том, что она действительно нашла свою любовь. Просто и эффективно.
Сразу снимать закладки я тем не менее не стал. Зачем травмировать ребёнка внезапным осознанием того, что она замужем за шимпанзе? Для благородного натрезима такая грубость просто невместна. Зато сделать так, чтобы закладочки разрушились постепенно, и добавить парочку своих — почему нет? Влюблять её в себя я не собираюсь, а вот позаботиться о выживании, напротив, очень даже стоит, а то ещё бросится в лапы вурдалаков спасать своего «любимого», что я потом Сильване скажу?..
* * *
Королевский приём закончился далеко за полночь, что, впрочем, обычное дело для светских мероприятий аристократии. Нашу делегацию разместили в гостевом крыле дворца, так что бегать в поисках гостиницы не пришлось. С Верисой также всё получилось удачно, хоть Халдурону и пришлось изрядно поработать оратором. Расстались мы полностью довольные друг другом — девушка удовлетворила любопытство, а я теперь был спокоен за её выживание.
А вот на следующее утро, часа этак в два пополудни, его величество Вариан Ринн всемилостивейше соизволил соблаговолить пригласить нас на секретное военное совещание, это так высокопарно называлась встреча в рабочем кабинете монарха, где кроме меня с Халдуроном присутствовали только Ронин, Болвар и сам Вариан. Как несложно догадаться, речь пошла о моём амулете телепортации, вполне, кстати, существующем и рабочем. В целом, всё, что я сообщал о нём в разговорах, было правдой, за исключением одного маленького нюанса — его создал не некий эльфийский магистр, увлечённый пространственной магией, а я сам, конкретно для данной операции. Хотя прямо я никому и не говорил, что его создал именно эльф, сказал лишь, что он создан в Кель'Таласе и что эльфы давно занимаются магией, всё чистая правда, а про конкретного создателя я ничего не говорил, так что даже этот момент нельзя назвать ложью. Король же и, в особенности, Ронин очень хотели получить сей артефакт и использовать его для помощи Даларану, причём предложенная идея была вполне реальной:
— ... Таким образом, я перенесусь к Храму Драконьего Покоя, это священное место для всех стай, и там сейчас должна обитать Алекстраза! — убеждённо напирал рыжеволосый маг. — Я смогу их убедить вмешаться в войну! Кориалстраз, супруг Алекстразы, был моим наставником, он не откажет в помощи! И сама королева драконов очень благородна и ни за что не станет просто так смотреть, как умирают тысячи людей!
— Допустим, — согласился я, — но Нортренд гораздо дальше даже самых северных земель Кель'Таласа, к тому же там совершенно особый магический фон. Именно в Нортренде живут синие драконы — хранители магии, и, согласно легендам, там же находятся святилища всех драконьих стай, а каждое из них должно создавать огромное магическое возмущение! К тому же мы не знаем, где конкретно находится этот Храм, а брести в одиночку по ледяной пустыне в надежде на какое-то чудо — это сумасшествие! Я уже молчу про нежить, которую там встречал Артас ещё до того, как сам сошёл с ума.
— Когда-то я пересёк полконтинента, и задача тоже казалась невыполнимой! — покраснев лицом от напора эмоций, распалился маг. — Но если мы справимся, Плети будет положен конец, а Даларан спасён!
— Позволю себе напомнить, что на стороне Орды двадцать лет назад тоже были драконы, но что-то Альянс не обратился в пепел по мановению их крыльев! — саркастически заметил я, тоже изображая потерю терпения.
— Орда использовала молодых, едва вылупившихся детёнышей, а могущество Аспекта огромно!
— Не больше, чем у Солнечного Колодца, — надменно парировал я.
— Ты просто не представляешь, о чём говоришь!
— Господа! — повысил голос Вариан, прежде чем я что-то успел ответить на подобную грубость, а Болвар даже придержал ярящегося мага. — Я клялся, что никогда не оставлю в беде Лордерон и Альянс. Мне очень больно оттого, что Штормвинд сейчас ничего не может сделать для помощи ни Кель'Таласу, ни Даларану, но у нас есть шанс! Пусть он мал, пусть рискован, но мы можем спасти тысячи жизней и остановить страшную угрозу всему миру, по сравнению с которой меркнет даже вторжение Орды через Тёмный Портал! Мы просто обязаны попытаться и использовать этот шанс! Или вы думаете иначе?
