Мой неверный друг

И быстрая мысль: 'А что, если он уедет?'

'Получится ли снять незаметно защиту?' — мысленно спросила тьму, оглядываясь на сражу за спиной. Они стояли по обе стороны ворот, не замечая и не чувствуя моего присутствия.

'Если использовать нити браслета, можно на время скрыть дыру в переплетении щитов, а после восстановить обратно, не привлекая внимания...'.

Опустила взгляд на свою руку. А ведь и правда можно попробовать! Насколько не был слаб аркан самого плетения, нити ассиры — все равно остаются редким творением Безымянного, тем более что за основу взято исцеление. Что же, попробуем исцелить прорыв в щите.

Мы одновременно с тьмой приступили к делу: в арканах щита храмовников стала образовываться дыра, что постепенно увеличивалась под натиском темной силы, а я в это время вплетала нить с браслета, скрывая вспыхивающие блеклым светом рисунки.

Когда все было закончено, незаметно прошла закрытые врата, после чего лишь на миг обернулась, чтобы снять свой браслет с образовавшейся небольшой дыры, и улыбнулась, невольно вспоминая, как в школе обходила защитную магию. Некоторые вещи так и не меняются...

Я грустно улыбнулась, спускаясь к городу по узкой каменной дорожке, а в голову почему-то упорно лезли угнетающие мысли. Что было бы, не будь этой войны? Скорее всего, закончила бы академию и отправилась служить в королевскую гвардию, а потом заработала много-много денег, чтобы выкупить у Венских свою семью. Мотнула головой. Смысл думать о том, чего никогда больше не будет?

Перевела взгляд на ночную столицу. Что сказать, Фасиэр поражал своей красотой. Яркие магические огни на высоких подставках освещали широкие улицы, а город, несмотря на позднее время и пасмурную погоду, наоборот, словно пробудился. Это было так непривычно и странно — люди гуляли по ярко освещенным мостовым, совершенно не боясь ночного времени и того, что в любой момент черные тучи могут разразиться дождем. Я привыкла к тому, что Кургод после наступления темноты почти сразу погружался в опасную тишину. Сколько раз, возвращаясь поздно с подработки обратно в академию, ловила себя на том, что идти по пустым темным улицам даже магу страшно.

Здесь же было все иначе — столица пестрила красками. Отовсюду разносились музыка и голоса, в домах горел свет, и никто не спешил закрывать ставни. Столица жила. Я чувствовала себя в безопасности в столь позднее время, с удивлением наблюдая за парочками, гуляющими за ручку, или даже целыми шумными компаниями, что обсуждали, куда лучше пойти — сыграть в покер или напиться, а может, и вовсе заглянуть в квартал 'Алый цветок'.

Этот самый квартал невозможно было пройти и не заметить. Из приоткрытых окон доносились громкие стоны, а из гостеприимно распахнутых дверей — женский заливистый смех.

— Боги, хоть бы нужный мне маг был не здесь!

Я достала из мешочка на поясе оставшийся от заклинания порошок, высыпала на раскрытую ладонь и сдула, с облегчением, наблюдая, как загораются искорки в конце другой улицы. Там, между двумя низенькими домами, приютилась неприметная таверна, где и находился нужный мне человек.

Внутри оказалось тепло и даже жарко от ярко горящего в большом камине огня, отчего захотелось снять плащ, но я, наоборот, только сильнее натянула капюшон, скрывая лицо, после чего внимательно оглядела посетителей. Их здесь было не много, так что мой взгляд сразу зацепился за дальний столик, над которым витали остатки видимой только мне магической пыли.

Фигура в плаще словно ощутила мой взгляд, подняла голову. Одинокая свеча, стоящая в центре вычищенной добела столешницы, осветила знакомое узкое лицо с выразительными скулами. Мне еле заметно кивнули, якобы приглашая к себе, только я не спешила подходить, сомневаясь, что эта женщина действительно та, кто мне нужен. Невозможно, чтобы встретившаяся мне по пути в столицу болтливая спутница была причастной к нападению на императора?! Вот только заклинание не могло ошибиться...

Вновь подняла взгляд, замечая насмешку в серо-голубых глазах Эрии. Она словно понимала, какие сейчас меня одолевают мысли. Что скрывать — идя сюда, я никак не ожидала увидеть ту капризную даму.

— Вы... — это все, что я смогла выговорить, присаживаясь напротив.

— И тебя рада видеть, — с сарказмом проговорила Эрия, совершенно не напоминая мне прежнюю женщину. Она даже сидела иначе — вся подбоченившись, своим видом показывая уверенность и безмятежность, а на губах — насмешливая полуулыбка.

— Не понимаю, — честно сказала я, одновременно изучая ее ауру, — это точно вы, но в прошлый раз я не чувствовал в вас магии!

— Чувствовала, — спокойно поправила меня Эрия. — Я прекрасно знаю, что ты девчонка, но не бойся, тогда не выдала и сейчас не выдам. Ты можешь скрыть свою ауру и даже обмануть мужчин, но твое лицо, взгляд... не проведут меня.

Почему-то показалось, будто она ожидала удивления или, может, того, что растеряюсь, но вместо этого я лишь холодно спросила:

— Кто вы?

— Я могу задать тебе тот же вопрос, но мне неинтересно это, — она задумчиво провела пальцем по камню в золотой оправе, что висел у нее на уровне глубокого декольте.

— Интересно, — не согласилась я, — иначе вы бы даже не встретились со мной.

— Думаешь? Я просто хотела взглянуть на того, кто смог снять столь могущественное проклятие, и ты действительно удивила — не ожидала увидеть какую-то девчонку. Но что дальше? Ты явно здесь не от лица императора, за тобой нет слежки, и все, что от тебя исходит — это жажда мести, — тут Эрия прикрыла глаза, вдруг сжимая свой кулон, — чистый гнев, смешанный с надеждой. Только на что ты надеешься? — женщина цепко взглянула на меня. — Для чего искала со мной встречи?

— Хочу закончить начатое вами, — честно призналась. — Снимая плетение, я не знала, кого именно спасаю, и теперь хочу исправить свою оплошность, самолично избавив мир от убийцы...

— Простота, — серьезным тоном перебила меня женщина, — ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Рутовский акцент, бледная кожа... Дай угадаю — тебя ведет месть за потерю родных? Но за ним стоят люди, что считают его действия правильными. Убей одного — придет другой.

— И пусть! — на эмоциях ответила я. — У вас ведь тоже есть причины желать ему смерти, более того, мне известна тайна его крови, — здесь я перешла на шепот, нарочно упуская имя величества, дабы не привлекать ненужного внимания, — как известно и то, что вы тоже знаете об этом...

— И что дальше?

— Помогите мне, а я помогу вам.

— С чего ты решила, что мне нужна помощь какой-то самоуверенной девчонки?

— Может, и не нужна, — не стала спорить, — но мне необходимо сердце эдорга, и вы явно знаете, где его можно достать!

— А ты настырная...

— А вы не та, за кого себя выдаете.

Она, не спеша отвечать, отпустила наконец свой кулон, после чего вдруг поднялась, оставляя на столике несколько динаров.

— Идем!

Мы поднялись на второй этаж, где, как оказалось, Эрия снимала комнату. Сказать по правде, меня сильно удивляла ее беспечность, но, кажется, женщину совсем это не волновало. Она захлопнула дверь, накрыв её пологом неслышимости и сверкнувшим тонким рисунком арканом замка, затем приблизилась вплотную ко мне, заставляя невольно отступить.

— Стоять.

Послушно замерла, и в тот же миг мне на шею нацепили кулон, что висел все это время у Эрии.

— Раз тебе так нужно сердце — достань, — она холодно усмехнулась, снимая с меня невидимые путы своего влияния. — Эдорги водятся лишь на юге империи: сможешь выжить — поговорим.

— Но порталы наверняка отслеживаются! — изумленно проговорила я, прислушиваясь к тихому шепоту тьмы за моей спиной.

— Этот не отслеживается, — она кинула косой взгляд на камень, что-то ловко вырисовывая на нем своими тонкими пальчиками, а я... я вдруг поняла, почему она не боится быть найденной!

Древний артефакт, о котором слагаются легенды, существует — тьма помимо воли потянулась к нему, касаясь черными туманными пальцами.

— Но где вы достали такую редкую вещь?

— Не твоего ума дело! — грубо отрезала Эрия. — И даже не думай с ним бежать, не выйдет — он уничтожит тебя и вернется к хозяину, всегда возвращается...

— Зачем же тогда ехали повозкой, если могли сразу перенестись в столицу?

— Слишком много вопросов, — недовольно повела плечами женщина и вдруг толкнула меня в грудь. Это произошло столь неожиданно, что я не успела ничего сделать, чувствуя, как меня засасывает в появившуюся из ниоткуда воронку за спиной.

Душа ушла в пятки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Меня замутило и захотелось распрощаться с ужином, но я лишь крепче зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшей дурнотой.

В какой-то момент меня выбросило из тошнотворного круговорота. Лицом вниз. В горячий песок. Жаркое солнце тут же стало припекать макушку, но я не спешила вставать, наслаждаясь тем, что меня больше не выкручивает наизнанку. Противное чувство переноса постепенно сходило на нет. Я медленно поднялась, все сильнее ощущая здешнюю духоту и касания горячего ветра, который поднимал песок. Прикрыв лицо плащом, попыталась оглянуться, но что-либо рассмотреть было затруднительно. Солнце слепило глаза, а песчинки попадали в рот и не давали дышать. Жар земли чувствовался даже через тонкую подошву невысоких сапог.

Я впервые видела вживую пустыню, ранее лишь читая о ней. Прекрасная и в то же время опасная — зыбучие пески, пыльные бури, самумы, миражи и дикая редкая нечисть, но это все не пугало здешний народ. Когда-то в этой части Муро находилось одно из самых необычных и сказочных королевств, построенное из песков и сверкающего на солнце сланца... пока до него не добрался император.

Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и вспоминая, для чего я здесь. Эдорги! Верно, достану сердце и заставлю Кан Роту сполна поплатиться за все его деяния, пусть даже на его место действительно придет другой. А, впрочем, кто другой? Император и сам в свое время свергнул короля и занял его место. Так почему мне не занять? Ведь именно этого когда-то давно я и желала.

Невесело улыбнулась.

Над барханами дрожал раскаленный воздух, а вокруг ни одной растительности или живности, только я, но нечисть почему-то не спешила нападать. Словно чувствовала подвох, понимала, чем может закончиться столь долгожданный обед.

— Позови! — вдруг приказывает тьма, но я не спешу этого делать.

Знаю, что достаточно лишь подумать, и мой мысленный посыл услышат. Только выглядит это кощунственным.

— Ты можешь приказать и взять сердце без сопротивления...

— Это бесчеловечно.

— Месть не знает, что такое человечность, — напоминают кружащиеся вокруг тени, — тебе нужна смерть императора, а значит, и сердце эдорга.

— И я получу его, но честным путем.

Сказала и сама же поняла, насколько смешно это звучит. Сложно назвать честным то, что эдорга в первую очередь привлечет именно моя темная кровь. Однако время идет, но ничего не происходит. По лицу течет пот, дышать тяжело — в руках меч, а за спиной колышется высоким изваянием тьма, совсем не чувствуя этой духоты и продолжая настойчиво уговаривать использовать мою силу влияния на нечисть.

Все происходит в одно мгновение — предчувствие заставляет меня отскочить и побелеть — на том месте, где я стояла, из песка вылезла когтистая и склизкая серая рука, которая тут же скрылась.

Страх замер где-то в районе горла, гулким стуком отбивая ритм сердца. Одно прикосновение когтем эдорга к коже — и меня парализует, а тьма словно специально подстрекает, но я лишь крепче перехватываю меч и пытаюсь ощутить эдорга, почувствовать, откуда он появится в следующий раз.

— Хватит! — смахнула с плеч невидимые руки тьмы, не желая обманывать и заманивать нечисть столь подлым способом.

Я заберу сердце защищаясь, а не потому, что могу! Тьма впервые промолчала, затем легонько провела по моему лицу, будто бы соглашаясь, хоть это и было не так. Однако её прикосновения дарили покой и прохладу, позволяя почувствовать жар барханов, стать тем самым песком, в котором прячется эдорг, пропустить через себя...

Горячий ветер ласкает губы, жара больше не кажется такой изматывающей, а пустыня сполна делится своей силой и постоянством. Перед глазами ярко встает картина человекоподобной длиннорукой твари, что подкрадывается ко мне со спины.

Удар. Резкий. Сильный. И визг, что оглушает до острой рези в висках. Мы с ним встречаемся взглядом, и эдорг вновь скрывается в песках, оставляя за собой кровавый темно-синий след, чтобы в следующую секунду ударить по ноге удлинившимся когтем, что острее любого кинжала.

Я взвизгнула от обжигающей боли. По жилам будто бы пробежал живой огонь, сковывая тело жуткой судорогой. Сердце екнуло и забилось с удвоенной силой — эдорг поднялся из песка, оказываясь напротив меня во весь рост. Долговязое существо с серой натянутой кожей не спешит нападать, ведь парализованная жертва никуда не денется. Склонил лысую голову, рассматривая меня абсолютно черными глазами, в то время как я пыталась избавиться от чужого влияния.

'Ты вкусно пахнешь!' — вдруг гортанно на своем пророкотал эдорг, но я отчетливо разобрала каждое слово.

Его широкие ноздри заметно зашевелились, а сам он прикрыл глаза от удовольствия, глубоко вдыхая, словно бы и не замечая ужасной раны на груди.

'Никогда не ел ничего подобного!'

Он приблизился вплотную, стянул с меня плащ, поднял тунику, оголяя живот, а все, что я могла, — это лишь наблюдать и ощущать: как эдорг медленно проводит шершавым длинным языком по коже, вызывая волну отвращения, как так же не спеша прорисовывает когтем круг, размазывая кровь.

'Сама ко мне пришла, — довольно улыбнулась нечисть, продемонстрировав ряд острых клыков. — От тебя веет чем-то знакомым и родным...'

Он медленно снял тонкий слой кожи с живота и заглотил, прижмурившись от удовольствия. Парализующий яд лишал любого движения, но не избавлял от боли, давая сполна все прочувствовать, а мои мысленные крики, словно отражались от призрачной стены, не доходя до эдорга.

'Какая сладкая кровь!' — с искренним восторгом облизнулась тварь, принявшись дальше поедать плоть... мою плоть!

В том месте, где он содрал кожу, все горело огнем и пульсировало. Из глаз брызнули слезы, заставляя меня по-настоящему пожалеть о собственных принципах. Надо было просто приказать, как говорила тьма! И пусть бы я поступила подло, — но разве тот путь, что избрала для императора, менее отвратителен?

Только когда я действительно сдалась и воззвала к эдоргу, почему-то ничего не произошло, он никак не отреагировал на мои мысленные призывы остановиться, продолжая наслаждаться нежданным обедом и причинять мне боль.

'Яд парализует не только тело, но и блокирует любую магию, в том числе и силу твоей крови'.

Внутри все похолодело, а тьма издевательски напомнила:

'Это был твой выбор, теперь пути назад нет...'

Очередная вспышка боли исказила восприятие, волной смывая любые мысли, не давая ни на чем сосредоточиться. Время потянулось невероятно медленно, с каждым надрезом заставляя чувствовать сквозь боль всю свою никчемность. Но так не должно быть! Я ведь не просто маг, я — потомок Рангора, а значит, не могу так легко сдаться, не может все столь плачевно закончиться.