На неё удивленно уставились оба сына.
— А как же отец... — произнес Витар. Только сейчас он осознал очевидную для других вещь.
— Какой же ты по-сути ребенок, — мягко сказала мать, — маг, воин один из лучших, — Вулар, услышав это, недоверчиво покосился на брата, — тайный агент, а у себя под носом ничего не замечаешь.
— Отец... я любила его и продолжаю любить до сих пор, но... жизнь есть жизнь. Я и так долго носила траур, целых четыре года. Да, Вулар, я все помню. Хватит. Думаю, ваш отец в садах Спасителя меня одобряет. Я чувствую. Вы верите мне? — спросила с затаенной надеждой.
Братья молчали. Первым опомнился Вулар. Прокашлялся и строго спросил:
— Кто этот человек?
Лиона улыбнулась в ответ на строгость вопроса.
— Очень хороший. Вдовец. Друг Витара и ректор сообщества Стихия.
— Мама, как это все неожиданно! У вас что, все так серьезно? — опомнился Витар.
— Неожиданно это только для тебя, — еще раз уколола сына Лиона, — не знаю насколько серьезно. Если ты имеешь в виду мое замужество, то об этом речи пока нет.
Вулар облегченно вздохнул:
— Хорошо, мама, оставайся, где хочешь. С Нарой я поговорю. Теперь я знаю, где вас искать, а напоследок... расскажите о войне с Лавийцами, — глаза старшего брата загорелись.
— И ты тоже ни сколько не вырос, — прокомментировала мать.
— Хм. Ну, слушай... — Витар интересно, подробно, с легким художественным вымыслом рассказал о последних событиях.
В итоге, обсуждая подробности, вспоминая веселые случаи из детства, просидели далеко за полночь. Лиона в основном молчала. Она любовалась своими взрослыми и в то же время такими юными сыновьями.
Утром провожали конвой. Ящик закрепили на крупе Вуларовской лошади. Вулар оказался самым легким.
— Лейтенант, вы что, с лошадьми через телепорт?
— Что вы, барон! — засмеялся Дитрус, — от нашего казначейства дождешься! Секретники подсуетились, договорились с местным купцом. Коней мы обещали вернуть.
Во время этой реплики сержант Виториус хмуро смотрел на командира и недовольно качал головой.
— Удачи вам в пути и будьте осторожны.
— Да пребудет с вами благодать Спасителя, — добавил Хуго, который после службы и завтрака тоже вышел на проводы.
— От денег ты отказался, так прими подарок, — Витар протянул брату древний меч. Разговорник, связанный с матерью подарком не считался.
Они стояли в стороне от всех. Чуть подальше находился Агнар.
Вулар с восхищением смотрел на оружие и вдруг поморщился:
— Оно же не привязано!
— Момент! — сказал Витар, — Агнар, помоги привязать оружие брату. Вулар, вытащи меч из ножен. Так держать!
Две короткие вспышки земли и огня, и готово. Вспышки были видны только магам, а их в конвое не было. Мне это показалось странным, хотя... амулеты у всех очень даже ничего. От случайных разбойников отобьются, а более мощную засаду не привлекут. Кое-какая логика в этом была, но я бы все же магов послал.
— Всё? — удивился Вулар.
— Более того, заклинание в нем включится по твоему желанию. Захотел повоевать — заработало, потренироваться — не включится. Очень удобно, — объяснил брату Витар.
— Жаль не успели с тобой помахать шпагами, но в следующий раз не отвертишься! Воин — один из лучших, — Вулар не забыл слова матери.
— И не собираюсь! — улыбнулся Витар, — ты главное приезжай.
— По коням! — раздалась зычная команда.
— Я пошел, мама, пора! — попрощался Вулар, обняв мать.
— Удачи тебе, сынок. Да пребудут с тобой все боги всех миров! — прошептала Лиона, и уже громче, — возьми. Это не тебе, не хмурься. Отдашь чек Наре. Захочет — приедет. До встречи!
— До встречи! — Вулар хлопнул брата по плечу, — До встречи, берегите мать, — кивнул Агнару.
— До свиданья! Не переживай за неё, она под надежной защитой, — серьезно ответил Агнар.
Спецотряд вскочил на коней, синхронно развернулся и поскакал по мосту.
А в это время в Грунде шло заседание Совета Глав Государств. Собственно главами были представлены только северные имперские владения: Асмар, Бармат, Шелтон, Хром, Лавия, Русток и другие герцогства и графства, примыкающие к обширным Северным горам. Самого влиятельного барона, нор'Фортуса, представителя Северного анклава "вольных баронств" тоже можно считать главой. Остальные страны ограничились своими представителями, а половина вообще никого не прислали.
Председательствовал как всегда Первый Секретарь Собора Епископов из Варгуса. Он и открыл это шумное заседание. Шумное потому что небольшой зал дворянского собрания был полон. Главы прибыли с многочисленной свитой, представители с помощниками. Самым уважаемым делегатом являлся, без сомнения, магистр Твердь. Все знали, это что именно он стоял за созывом внеочередного совета, который собрался по инициативе графа Шелтонского Стила, его родного внука.
— Господа, прошу внимания! — раздался громкий голос председателя усиленный специальным амулетом.
Делегации стояли в зале, разбившись на кучки по государствам. Перекидывались фразами, ходили туда-сюда, здоровались, смеялись, перешептывались. После слов главного епископа шум постепенно стих.
Председатель, одетый в ярко — голубой балахон, сидел на возвышении за массивным дорогим столом. Перед ним стоял усиливающий голос артефакт, а в торце стола притулился секретарь, ведущий протокол заседания. Бумажный экземпляр являлся обязательным дополнением к записывающим звук амулетам. Рядом с председателем расположился невзрачный тип в сером балахоне и кучей бумаг перед ним — референт Первого. В отдельном кресле на этом же возвышении сидел хозяин нынешнего совета — король Асмара, Старк. Если бы дело проходило как обычно, а не было внеочередным, то совет проходил бы в Варгусе, и обслуживающего персонала было бы куда больше. Недаром в широких кругах знати всех стран давно и упорно ходили целые анекдоты о Варгусской бюрократии.
— Мы собрались здесь по просьбе владетеля графства Шелтон, ему и предоставляется первое слово. Прошу вас, граф, — без лишних предисловий открыл заседание Первый Секретарь.
Стил поднялся на трибуну. Обозначил поклоны королю и председателю, развернулся и заговорил. Его голос не усиливался, но в этом не было нужды: акустика зала оказалась великолепной.
— Государи и их представители! Я собрал вас здесь для того, чтобы выработать единую стратегию в свете предстоящей войны с Батвией.
В зале появился недовольный шепоток. Тема заседания была известна всем присутствующим: "Координация действий государств Спасителя при скором нападении чернокнижников", и все равно утверждение графа Шелтонского о войне, как о неоспоримом факте прозвучало неожиданно.
— Единые войска и единое командование.
Шепоток быстро перерос в громкий гул, и говорить дальше стало бесполезно.
— Попрошу тишины в зале, — раздался громовой голос председателя, — государи и их помощники, дайте договорить уважаемому графу. Потом выскажется любой. Хоть с места, хоть с трибуны. Главное по одному. Не уподобляйтесь черни, господа.
До мозгов собравшихся дошло именно последнее высказывание и гул плавно стих.
— Ваше возмущение мне понятно, — продолжил Стил, — но у меня есть сведения, подтверждающие упорно циркулирующие во всех сословиях слухи. Их огласит начальник моей тайной стражи магистр Твердь.
Снова начавшийся подниматься шум мгновенно пропал. В абсолютной тишине на возвышение поднялся Твердь. Легкие поклоны королю-хозяину собрания и Первому Секретарю, разворот и внимательное оглядывание зала.
Его голос громко ухнул в гробовой тишине. Особо нервные вздрогнули.
— Не буду утомлять уважаемое собрание описанием агентурной работы, оглашу результат: чернокнижники выступят в последней трети августа — начале сентября. Регулярных войск более ста тысяч, ополчение — раза в два больше и кочевые племена со стороны степи предположительно тысяч пятьдесят сабель. Возможно много больше, они до сих пор договариваются.
— Основные удары пойдут по самым удобным перевалам. Их четыре: два в вольных баронствах и по одному в графствах Витрогрин и Сагнор. Из степи кочевники пойдут на Русток, Шелтон и Бармат. В имперских землях черные разделятся. Часть помогут кочевникам, а основные силы ударят по Лавии и, в обход гор, а может через перевалы по Асмару. Дальше наши стратеги не просчитали.
— Надеюсь, Совету достаточно этой информации, чтоб выработать решение о едином командовании и объединении войск?
В зале стал нарастать разноголосый шум.
— Кто все это может подтвердить? — раздался зычный голос барона нор'Фортуса, — черные уже три года суетятся возле границы. С чего это вы решили, что именно этим летом они попрут? Время уж больно не подходящее, назад вернуться не успеют.
Здоровенный голубоглазый барон стоял скрестив руки и смело, с наглым вызовом смотрел на Твердя. Стоял один. Вокруг него как вокруг прокаженного образовалось пустое пространство.
— Вы в своем репертуаре, барон, — усмехнулся магистр, — как всегда смелый и как всегда одинок. Они не собираются возвращаться. Несколько слов об устройстве их государства. Во главе — царь, он же — Верховный Жрец Неназываемого. Мысли о походе зрели у них давно. Ресурсов не хватает и настоящих древних алтарей мало. Наподобие обнаруженного в Грундских руинах. Надеюсь, все об этом слышали? А в этом году прозвучал прямой приказ Неназываемого — атаковать земли Спасителя. Как прозвучал: в храме или демон какой передал — не знаю. Не все мне ведомо, уважаемый барон, к сожаленью, но приказ был. Последовала подготовка и её результаты я вам рассказал. Еще вопросы?
— Откуда вы все это знаете? — не сдавался нор'Фортус.
— Я глава тайной стражи Шелтона и магистр магии, этого не достаточно?
— Ловко у вас получается, господин магистр! — медленно проговорил барон, как бы рассуждая, — Значит, черные пойдут через перевалы в наших баронствах, так? Так. Стало быть заставы надо укрепить, так? Так. А кем, позвольте узнать? Разумеется, наших сил не хватит, верно? Верно. Ау, кто желающий! Правильно, соседи. Лавия, Грандан и Крайново. Вот уж кто ждет — не дождется. Хитро!
Степенное собрание взорвалось, будто только и ждало этих слов. Выкрики с мест, оскорбления, свист. Совет сейчас ничем не отличался от обычной базарной свары, только мордобития не хватало. Хотя... похоже, это дело времени.
— Господа, — снова вмешался председатель, — вы ведете себя как базарные торговцы, не поделившие выручку, — голос буквально сочился презрением, — вы все-таки уподобились черни, благородные люди!
Подождал, пока зал утихнет и продолжил спокойнее:
— Тема важная. Если то, что сказал нам уважаемый магистр исполнится, нас ждут трудные времена. Мы, разумеется, отобьемся, но какой ценой, это уже другой вопрос. Высказывайтесь по одному, уважаемые владетели или их представители.
— Я бы не был так уверен в конечной победе, господин Первый Секретарь, — резко возразил председателю стоящий рядом с трибуной Стил, — из южных государств почти никто не представлен, а о чем пойдет речь на Совете знали все. Мы рассылали тему созыва, утрясали сроки. Уже тогда с юга почти никто не ответил! Забыли, как когда-то была завоевана империя!
Председатель поморщился:
— Не горячитесь, граф. Церковь делает все, что может. Заметили, как резко сократилось число конфликтов между нашими странами за последние годы? Это, по воле Спасителя, наша заслуга. Помолчите, государи! Претензиями друг к другу займемся в другое время.
Король Асмара в кресле хозяина удивленно поднял брови и покосился на Нугара и делегацию Лавийцев. Промолчал, не стал перебивать Первого.
— Не будем вдаваться в исторические экскурсы, но та орда была значительно больше, — продолжил председатель, — сейчас мы обсуждаем другой вопрос: создавать ли объединенные силы, сколько и под чьим командованием. Со стороны церкви могу заверить, что помощь монахами и служителями с особой благодатью будет, как только первые чернокнижники попытаются перейти через границу.
— Брат Первый Секретарь, дозвольте высказаться! — неожиданно заговорил епископ Хромский. Все дружно уставились на него, единственного служителя среди делегатов.
— Говорите, брат Иглуний, а после Совета задержитесь ненадолго. Надеюсь, ваше выступление по теме? Тем, кто впервые видит этого достойного служителя Спасителя, сообщаю, что брат Иглуний епископ графства Хром он впервые присутствует на Совете.
— Я сам хотел попросить вас о личной встрече, а выступление самое что ни на есть по теме, — басовито-звонкий голос привычного к выступлениям служителя постепенно наполнялся уверенностью и солидностью. Он впервые выступал перед такой высокопоставленной публикой.
— Есть у меня помощник Спасителя, Медиан, маг жизни. Буквально несколько дней назад он задержал чернокнижника. Тот служил разносчиком в питейном заведении рядом со штабом армии и получал секретные сведения, но речь не о наших проколах, а том, что арестованный показал на допросе. К сожаленью, единственном — черный умер, несмотря на все искусство помощника, а он хороший маг жизни, смею вас заверить.
— Рассказал шпион почти то же самое, что сообщил нам уважаемый магистр Твердь. Я с удивлением обнаружил сходство сведений из двух независимых источников, и теперь всецело им верю. А до этого, признаюсь, и меня брали сомнения.
Волна уверенности перехлестнула дамбу неловкости и словно в отместку собственной первоначальной робости Иглуний сорвался на проповедь. Неожиданно для себя, а не только для высокопоставленных особ.
— Братья, это знак Спасителя! Если мы проигнорируем это послание, это будет воистину святотатством! Постоим за хранимые им земли независимо далеко или близко вы живете от Северных гор! Не дело вспоминать сейчас глупые местные обиды перед лицом общего врага! Окрепнем же духом, помолимся Спасителю и послушаем дальше графа Шелтонского, что конкретно он хочет нам предложить, и поддержим его всецело, всем, что в наших силах! Слава Спасителю!
Но данную публику проповедью не пронять. Раздалось несколько одиночных выкриков "Слава!", редкие сдавленные смешки и наступила тишина. Делегаты обдумывали неожиданный поворот заседания.
— Любопытное совпадение, не правда ли? — прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского, — господин Первый Секретарь, при всем уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтвержденные сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?
По залу пронесся гул одобрения и возмущения.
— Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? — четко, с явной угрозой произнес Стил. Иглуний, не успевший сойти с возвышения, удивленно уставился на герцога.
Повисла тревожная тишина и люди, стоявшие между Шелтонской и Барматской делегациями стали медленно расходиться.
Редкий Совет обходился без скандалов. Случались и натуральные драки. Склоки быстро пресекались охраной, но это в регулярных заседаниях Совета в Варгусе, в специальном Дворце Советов. А на внеплановых заседаниях в других городах специальная охрана не была предусмотрена. За порядок отвечал хозяин собрания. А разве посмеют его гвардейцы тронуть чужого владетеля, несмотря на то, что это разрешалось специальной конвенцией пятисотлетней давности? Воспитаны не так.
