* * *
Фрейзер в который уже раз перечитал то самое сопроводительное послание, покосился на лежащую на краю стола информационную подборку по штрафной колонии, и устало потер разъемы подключения к капитанскому трону. Кожа там онемела, лишилась чувствительности и ощущалась довольно странно, отвлекая от работы. К этому прибавлялась странноватая "ватность" пальцев и сниженная подвижность кистей рук.
Нет, Николас конечно знал, что у перелетов через варп есть свои специфические последствия и эффекты, но не предполагал, что они могут выражаться подобным образом. Впрочем, голова не болела, блевать не тянуло, да и общая вялость не донимала. Наоборот, капитан был довольно свеж и бодр, а потому, разобравшись с ежедневной "текучкой", приступил к повторному ознакомлению с тем, что из себя представляла система Слейд.
В центре планетной системы расположился белый карлик, пребывающий в таком состоянии уже более, ориентировочно, нескольких миллионов лет. Сжавшаяся до своих текущих размеров звезда, лишенная собственного источника термоядерной энергии, более не могла обогревать своим теплом одиночный газовый гигант, саму штрафную колонию, а также пару планет-спутников, скользящих в космическом пространстве.
Согласно наблюдениям и исследованиям имперских астрономов, когда-то Слейд был классической системой из двух малых связанных звезд, так называемых красных карликов, которые отличались от иных небесных тел небольшой массой и относительно низкой энергетической активностью, тем не менее достаточной для того, чтобы обеспечивать теплом остальные космические объекты. Примерно тогда же в системе существовало не менее пяти планет, минимум одна из которых являлась вполне пригодной для жизни после минимальной терраформации.
А потом по какой-то причине, вероятно, из-за глобального катаклизма системного масштаба, один из красных карликов по неизвестной причине выпал из связки и взорвался, уничтожив два крупных небесных тела и, вместе с тем, изменив постоянные орбиты остальных планет в системе, а заодно пройдясь по ним хорошим таким метеоритным дождем. По итогам этого деяния, вторая звезда в системе достаточно быстро изменила свое состояние, что повлекло гибель абсолютно всех живых организмов на единственной на тот момент обитаемой планете, а также сдуло в космос любые намеки на атмосферу или гидросферу.
Но и теперь, спустя миллионы лет, Слейд медленно угасал. Среднегодовая температура на планете не превышала минус шестидесяти градусов по стандартной шкале, лишь у экватора достигая "каких-то" минус двадцати. Постоянные ветра продували лишенную какого-либо намека на местные биологические объекты каменную глыбу, а так и не восстановившаяся до конца атмосфера не могла защитить тех, кто был вынужден выживать на поверхности планеты, от прямой космической радиации и электромагнитного излучения со стороны белого карлика. Все это усугублялось также тем, что в варпе планета отображалась далеко не самым лучшим образом, окруженная, по словам астропатов, малопонятной сероватой пленкой, искажающей её местоположение и затрудняющей идентификацию этого места. Мало того, псайкеры здесь начинали испытывать весьма неприятные ощущения, а некоторые при этом утверждали, что нечто подобное они испытывали при отдаленном контакте с париями.
Феномен сей изучали весьма активно и довольно-таки давно, но результатов, применимых на практике, добиться не смогли, а потому ограничились тем, что назвали происходящее особенностью данной звездной системы и рекомендовали ограничить её посещение.
Вот только у Империума на этот счет было свое собственное мнение, а потому Слейд превратился в штрафную колонию строгого режима, прекрасно подходя под все те критерии, которыми руководствовались Адептус Арбитрес при выборе мест лишения свободы. А уж когда здесь обнаружили родиус...
Николас отложил отчет и потянулся за стилом. Стоило записать кое-что, а также проследить, чтобы ни госпожа Ниро, ни новоприсланный Зарен Арвалий Цедд не вздумали прогуляться по местным равнинам, а то ведь откинут копыта, и останется корабль без Навигатора и астропата.
А вообще, пускай лучше и вовсе на орбите посидят. Так оно всем спокойнее будет...
Глава 13
— Все готовы? — Фрейзер окинул взглядом собравшихся, отмечая, что свита выглядит весьма представительно и немного нелепо.
Еще бы, ведь на поверхности планеты сейчас было около минус двадцати градусов по стандартной шкале, а теплого и термостойкого снаряжения в запасах, как всегда, не оказалось. Благо, у востроянцев как раз таки имелись соответствующие элементы экипировки, но вот тот же Ланге в тулупе выглядел, словно взъерошенный и нахохлившийся филин, да и остальные сопровождающие тоже не сильно от него отличались.
Впрочем, это не относилось к бойцам сопровождения из числа уже чистокровных востроянцев и Радуловичу, который в своем тяжелом алом парадном полушубке выглядел крайне представительно, а уж учитывая меховую папаху с кивером и золоченой аквилой... В общем, именно на Радуловича и, в меньшей степени, Ланге и был возложен процесс отбора будущих подчиненных, а сам Фрейзер шел в качестве официально-традиционного довеска.
Выслушав нестройное угуканье, согласное и подтверждающее даканье, а также кряхтение некоторых младших медикусов, которых с собой брали для осмотра кандидатов прямо на месте, и которые в явно больших им тулупах смотрелись очень уморительно, Николас дал отмашку на погрузку в шаттлы.
Для операции были взяты две "Аквилы" из четырех имеющихся на борту, что, в свою очередь, не слишком нравилось уже Деячу, требовавшему взять с собой больше людей и техники. Отличающийся обострившейся формой хронической паранойи безопасник мрачно бурчал, что опять будут какие-то проблемы, но Николас отреагировал на это философски, считая, что чему быть, того не миновать, да и в конце-то концов должны же были такие "прогулки" хоть когда-нибудь пройти так, как и было задумано! Впрочем, это не помешало загрузить Вентурини, Тектрия и Фраара списком инструкций и предписаний, а также подробно обрисовать в общих чертах те или иные действия в нештатных ситуациях.
Наконец, шаттл оторвался от палубы, и сидящих в пассажирском отсеке вдавило в кресла небольшой перегрузкой. Обзорные экраны были закрыты, иллюминаторы задраены, и делать внутри было в общем-то и нечего, ибо шум работающих движков мешал конструктивному общению, да и рвать глотку в попытках докричаться до соседей Фрейзер не захотел, а потому просто и незатейливо последовал древней солдатской мудрости о том, что солдат спит, пока служба идет.
* * *
Едва вошли в атмосферу планеты, как "Аквилу" сильно затрясло, и дальше пытаться дремать стало совершенно невозможно. Впрочем, пилот к тому моменту уже поднял бронеплиты, а потому у скучающих людей появилась возможность полюбоваться местными красотами через маленькие и не слишком удобные обзорные иллюминаторы.
Было бы чем любоваться и на что смотреть... Низкая и густая белая облачность быстро сменилась непроглядной серой туманной кашей, в которой нельзя было разглядеть ровным счетом ничего, а ведь к этому прибавлялся еще и бьющий со всех сторон снег, разогнанные до чудовищных скоростей частицы которого на такой высоте воздействовали на защитную окраску и грунтовку корпуса шаттла не хуже крупнофактурной наждачки, стирая с покатых поверхностей только недавно нанесенные опознавательные знаки и безжалостно сдирая покрытие.
Затем сильно затрясло, и Фрейзер полностью расстался с надеждами выспаться или как минимум прикорнуть до того, как спускающийся летательный аппарат прекратит свое снижение по параболической траектории. Вибрации и тряска от прохождения зоны сплошной турбулентности мешали даже разговаривать, а потому в пассажирском отсеке установилась тревожная, напряженная тишина. Сложные погодные условия и пилот, сражающийся со стихией, чтобы посадить-таки тяжелую громаду шаттла на землю, заставляли чувствовать свою беспомощность.
Наконец прошли и зону турбулентности, после чего тряска существенно уменьшилась, но вот разглядеть происходящее снаружи стало совершенно невозможно. Над планетой простиралась вечная ночь, полумрак которой стал следствием древнего катаклизма системного масштаба, безжалостно перекроившего состав атмосферы планеты и поднявшего в воздух настоящие тучи пыли и пепла, до сих пор закрывавшие небосвод.
Пилот в кабине негромко и малоразборчиво переговаривался с диспетчерской местной столицы и, по сути, единственного не исправительного поселения на этой планете. В этом городе, хотя скорее крупном поселке, расположенном в районе экватора, где среднегодовые температуры были наиболее высоки, проживало не более двенадцати тысяч потомков первых солдат и рабочих, которые когда-то давно строили эту колонию и возводили космопорт на северном полюсе планеты. Впрочем, с тех пор минули тысячелетия, а невысокая рождаемость и частая смертность привели к тому, что "свободное" население колонии, выполняющее обязанности клерков, ремонтников, провизоров, врачей и прочих социальных служб, неуклонно сокращалось.
Наконец пилот шаттла получил разрешение на посадку, и спустя считаные минуты посадочные опоры "Аквилы" коснулись растрескавшегося от частых перепадов температур рокрита аэродромного покрытия. Вибрация двигателей стихла, и разом оживившиеся люди стали отстегивать ремни и противоперегрузочные фиксаторы, радуясь завершению сложного полета.
— Господа, прошу на выход, — хмыкнул Фрейзер, потягиваясь, — полет окончен...
Люди нестройной толпой потянулись в заднюю часть салона, где уже как раз откинулась вниз загрузочная аппарель. Холодный воздух волной ударил внутрь, неся также и мелкую, противную поземку, и Николас подавил желание закрыться от потока снега рукой. Сбоку тихо матерился пилот, представляющий, сколько времени уйдет на просушку салона шаттла.
* * *
Коридоры здания колониальной администрации не внушали от слова совсем, особенно после того, как Николас имел честь и несчастье посетить офицерское собрание на орбитальной инсталляции Халементской базы Имперского Фота. Там золоченая драпировка и алый шелк ковровых дорожек великолепно гармонировали с изысканной лепниной на батальную тематику и с многочисленными статуями, демонстрируя всем и каждому величие и достаток.
Однако здесь, на поверхности Слейда, построенное с похожими целями здание несло на себе печать боли, усталости и мрачного, безразличного угасания. Казалось, что сама жизнь покидала эти стены год за годом, и лишь ветер сквозняков гонял холодный, вымораживающий воздух по коридорам, заставляя ежиться и плотнее кутаться в тулупы. Все же этот мир накладывал свой отпечаток на всё, что имело несчастье оказаться на его поверхности сколь-нибудь длительное время.
Так и сейчас всеобщее запустение и уныние, вместе с сероватым цветом обшарпанных стен, не слишком искусная лепнина на входе, промерзшая, покрытая торосами льда, а кое-где и вовсе осыпавшаяся, равно как и серовато-желтые, болезненные и осунувшиеся лица местных клерков, внушали какую-то подспудную неприязнь и отвращение к этому месту. Вместе с тем появлялось и сожаление, а также в некоторой мере сочувствие к этим забитым и уставшим людям, ежедневно тянущим на себе весь груз административной работы колонии.
Вот и сейчас семенящий во главе небольшой кавалькады служка, одетый в далеко не новую, но аккуратную и опрятную сутану, вновь обернулся, чтобы обвести прибывших на эту планету своим заполошенным, испуганным взглядом и понять, что гости следуют за ним и не думают отвлекаться. Казалось, что каждый раз, когда он так оборачивался, этот человек с лицом, напоминающим крысиное, боялся, что прибывшие на эту планету из совершенно иного мира люди просто проигнорируют его и пройдут мимо, не обращая внимания на жалкого и никчемного клерка, привыкшего лишь считать и записывать.
Но все имеет свойство заканчиваться, и наконец-таки завершилось шествие через мрачные и пустые коридоры, по обе стороны усеянные сплошными дверями. Впереди открылся вид на золоченые тяжелые двери из красного дерева, увитые серебряной виноградной лозой и увенчанные имперскими аквилами. Именно здесь, в атмосфере болезненной и, откровенно говоря, лишней помпезности, и обитал глава колониальной администрации, по сути являясь аналогом Планетарного губернатора всего Слейда.
Расположившийся сбоку за огороженной стойкой секретарь вскочил на ноги, едва завидев входящую в помещение процессию, и, подхалимажно кланяясь и прося господ подождать буквально минутку, метнулся к тяжелым и помпезным дверям. Николас с интересом, быстро перешедшим в скуку, осмотрел помещение, оценил полумертвую пародию на обыкновенный древнетерранский фикус в углу, после чего развернулся к своей свите.
— Господа, действуем, как планировали. Иоганн, Михайло, мы идем внутрь. Адам, проконтролируйте тут всё. Все готовы? Тогда идем.
Секретарь выскочил из помещения и вежливо и заковыристо попросил высоких гостей заходить, после чего распахнул двери, отшагивая в сторону. Фрейзер, шагнувший внутрь одним из первых, в первую очередь поразился тому, насколько внутри помещения жарко. Казалось, здесь пытались сосредоточить всё то тепло, которого так не хватало этой планете. В тяжелом тулупе моментально стало жарко, и Николас с сожалением понял, что, видимо, потом придется менять комплект нынешней формы, ибо жара способствовала излишне активному потоотделению.
Местный хозяин и властитель планеты вскочил из глубины даже на вид массивного кресла и, колыхаясь весьма внушительными телесами, устремился навстречу "дорогим гостям", не переставая при этом громко и высокопарно приветствовать как капитана, так и его подчиненных. Фрейзер с трудом смог прорваться через поток малоразборчивых фраз и восхвалений, чтобы вставить свое собственное приветствие.
— Ах, что же я! — всплеснул тяжелыми, пухлыми ладонями толстяк. — Прошу простить мою бестактность! Позвольте представиться, Фредерик Исидоро Риччи! Скромный сын благородного семейства Риччи, ха-ха! О, моя семья издревле славилась...
Фрейзер пропустил мимо ушей большинство последовавших после этого бесполезных фраз, не несущих какой-либо необходимой информации. Стало понятно, для чего в этом помещении витает тяжелый и душный запах каких-то приторных духов, граничащий с вонью. Терпкий, пронзительный аромат был призван перебить стойкий пьяный перегар со стороны господина начальника колонии, а теперь, когда тот высунулся на свет, в отблесках освещенной Омниссией спирали стала видна желтоватая, болезненная бледность и характерные покраснения, а также общее запойное состояние, которое пытались замаскировать толстым слоем румян.
Стало вдруг противно до отвращения. До желания сейчас же сбросить все на подчиненных и свалить с этой полумертвой и больной планеты назад, на борт такого надежного крейсера, где не было тянущего ощущения обреченности и угасания и где не царил пронзительный, пробирающий холод. Николас с трудом смог подавить свои эмоции, но все же смог удержать лицо, нацепив фальшивую и ненатуральную маску вежливого интереса.
