Райхо недовольно придерживал рукой подсумок с тактическим набором — полезным, но не очень привычным для эльфов нововведением. Вообще все реформы в армии, проводимые их правителем, на первый взгляд казались бессмысленными. Казалось бы, зачем им эти жилеты? Они не защитят от ножа, а только ограничивают гибкость бойца. Традиционная одежда эльфийского скаута была значительно удобнее и лучше защищала от лезвия и стрелы. По крайней мере, так считали новобранцы, которых снаряжали родители. Но старая гвардия, которая должна была отстаивать традиции эльфийского войска, неожиданно оценила этот предмет гардероба, и теперь портные завалены заказами на индивидуальные жилеты. Даже сам Райхо не избежал этой моды. В том, что это именно мода, он не сомневался — слишком уж быстро этот предмет вошел в их жизнь. Мать говорила, что он так же быстро и исчезнет. Но если это нужно, чтобы соответствовать команде, то почему бы и нет?
На первой же остановке вместо того, чтобы переводить дух, бойцы стали подтягивать ремни на своих нарядах.
— Ну как, теперь почувствовал? — спросил новобранца старший в триаде.
— Что почувствовал?
— Эх, Зеленка! Побегал бы ты несколько лет со своей "нормальной" котомкой за спиной...
— Ты посильнее ремни затягивай, чтобы он на тебе не трясся, как вымя коровы. — подсказывала другая. — Давай-давай, потом отпустишь.
— Все, отдохнули, двинулись дальше.
И они снова побежали. Райхо себе кличку еще не заработал, поэтому и обращались к нему, как и ко всем новобранцам — Зеленка. Что было немного обидно, ведь он был лучшим курсантом. Выносливый, умелый, умный! Каким еще надо быть, чтобы получить признание этих ветеранов? С напарниками ему повезло. Старший по прозвищу Гарпун и его напарница Кремень прошли всю пограничную кампанию против вооруженных сил Тафии — соседнего с их территориями королевства. Что произошло с третьим членом их триады, Райхо не спрашивал. Захотят — сами расскажут. Эти монстры устроили солдатам такую веселую жизнь, что из двух полков на их направлении из леса вышла только половина, да и те — с разной тяжестью травм. По правилам после окончания конфликта они должны были вернуться в тренировочный лагерь — передавать боевой опыт новичкам. Но вместо этого их почему-то отправили на самое скучное направление — в озерный край. Раньше это был один из самых проблемных участков. Каждый второй правитель считал своим долгом попробовать на прочность водные границы эльфийской территории. С появлением так называемых "мин" — очередной задумки правителя — нападения с этой стороны полностью прекратились. Поэтому это направление среди военных считалось курортной зоной. Райхо даже обиделся на инструктора, когда он отправлял его в эту глушь. Теперь же оказалось, что скучать ему не придется.
Крутые и острые скалы делали невозможным причаливание любого корабля. Единственный способ хоть как-то добраться до берега — вплавь. И даже если кому-то удастся выйти на сушу более или менее целым, то специально для гостей вся береговая линия была густо усеяна ловушками и сухопутными вариантами мин. Проникнуть в эльфийский лес можно было только в одном месте — в устье реки Гевен. Ловушек здесь было даже больше, чем в других местах, но очередного умника это не останавливало. И задачей оперативников было сделать так, чтобы этот умник об увиденном никогда и никому ничего не рассказал.
— Вон он. Добирается. — указал командир на едва заметное темное пятно на водных просторах, после чего прислушался к переговорщику и начал раздавать команды. — Делаем "закладку". Зеленка, остаешься наблюдать за берегом, Кремень — за мной.
— Хай! — ответил Райхо, устраиваясь поудобнее для длительного наблюдения.
Хорошая штука, эти переговорщики. Вот за что Райхо был искренне благодарен правителю, так это за эти маленькие серьги. С виду они ничем не отличались от обычных, которые носили воины, но позволяли слышать друг друга на расстоянии до ста метров. Очень удобно. Мастера-артефакторы сейчас пытаются увеличить радиус действия, однако получается плохо. Да и вряд ли удастся, у правителя артефакторы были не хуже — если бы можно было, они бы это уже давно сделали. Говорят, что у короля есть какой-то артефакт, из которого они пытались это скопировать.
От размышлений эльфа отвлек какой-то звук. Насторожив уши, он внимательно посмотрел на черное пятнышко нарушителя и с удивлением увидел, как тот... Маневрирует?! Это ж с какой скоростью он должен плыть, чтобы так дергаться даже на пределе видимости? Впрочем, что-то в его поведении было странным, ведь он дергался уже после того, как за ним поднимался очередной фонтан воды. Райхо несколько секунд наблюдал за этим, пока до него не дошло.
— Внимание враг на подходе! — не сдерживая голос, он поспешил сообщить всю группу об угрозе.
— Где? — сразу же среагировал их сержант.
— Приближается к берегу. — на другой стороне переваривали информацию буквально несколько секунд, в течение которых чужак еще больше сократил дистанцию.
— Время прибытия?
— Прямо сейчас!
Следует отдать эльфам должное — на предупреждение они отреагировали быстро. Вот только занять позиции уже не успевали. Оставалось только приготовиться к схватке и...
Столкновения не произошло. Райхо только и успел увидеть, как мимо него на бешеной скорости по воде пронеслось что-то... Что-то! Стереотипы сыграли с эльфами злую шутку и боец просто не успел правильно оценить его скорость, а потом еще и не смог вовремя объяснить это своим товарищам. В результате враг буквально влетел в устье реки, поднимая за собой стену воды, а с задержкой в секунду послышались взрывы мин. Немного оглушенный грохотом Райхо не сразу среагировал, когда на пределе видимости что-то блеснуло а его вестибулярный аппарат решил отдохнуть. Хорошо, что он лежал среди кустарников, а не взобрался на дерево ради лучшего обзора. Так хоть шею себе не свернул.
Немного придя в себя, Райхо попытался связаться с группой, но в ответ получил лишь тишину. С тревожным предчувствием он поспешил на место, где они устроить засаду. Предчувствие оправдались — все члены группы лежали. Но крови не было. Подбежав ближе, боец облегченно вздохнул, все были живы, хотя и оглушенные. И не так, как он сам, а всерьез, будто их грибной настойкой напоили. И никто не мог ничего нормально сказать. Казалось, они и сами не понимали, что здесь происходит, и где они находятся. Короткий опрос показал очень неутешительную картину: никто не помнил нормально последний день. Некоторым счастливчикам удалось забыть только прошедшие несколько часов. Как только кому-то удавалось что-то вспомнить — его сразу приходилось откачивать. Сержант вообще в себя еще не пришел, очевидно основной удар пришелся именно по офицеру. Более-менее нормально себя чувствовал только рядовой состав. Ну и еще один из эльфов, медик по совместимости, его имя и прозвище Райхо еще не успел узнать, быстро приходил в себя и уже начал оказывать помощь пострадавшим. Он, как старший в данной ситуации, передал Райхо печать офицера и приказал бегом мчаться назад и рассказать начальству все, что здесь произошло.
Но не успел он отбежать от места происшествия и на сотню метров, как в воздухе послышался свист и где-то неподалеку в деревьях что-то упало. Уже догадываясь, что он там увидит, ориентируясь на звук все еще включенного двигателя, Райхо быстро вышел к месту падения и застал неприятную картину: летун с потерявшим сознание пилотом лежал на голой от листьев земле. Когда-то он хотел летать на таком, даже инструкцию выучил наизусть, но потом просто вырос. Очевидно аппарат заходил на посадку без участия пилота. Хорошо, что создатели машины предусмотрели такую ситуацию, и перед столкновением включился щит, принявший на себя основной удар. Поэтому вместо катастрофы машина просто сломала себе шасси, спасая тем самым жизнь своего пилота.
Осторожно приблизившись к месту падения, Райхо осторожно вынул пилота с ложемента и выключил двигатель. Пилотом оказалась эльфийка. Очень молодая, миниатюрная и почти невесомая. На вид абсолютно целая, если не принимать во внимание струйку крови из носа и солидный синяк на лбу. Без проблем взяв ее на руки, Райхо поспешил назад, чтобы сдать медику очередную жертву. Пока тот осматривал пациентку, Райхо задумался: такими темпами он в лагерь доберется еще не скоро, а за это время чужак успеет...
— Тебе что, летун на голову упал? — медик заметил, как побледнел боец и хотел уже взяться за него, но тот отмахнулся от помощи.
— Враг движется по реке, так? — попытался объяснить товарищу Райхо, нервно тупцяючы на месте.
— Ну?
— А куда ведет Гевен?
— В столицу... Гнилые яйца! Стоп, там же дальше целый портовый город, там его точно не пропустят. И поселений вдоль реки много...
— И что они сделают? На нас он даже не остановился. Даже до летуна как-то дотянулся, а ты хочешь, чтобы его гражданские останавливали.
— И что ты будешь делать теперь?
— То, что и написано в инструкции: добираться с собранными сведениями в столицу. После Рапида река делает крюк, поэтому есть шанс обогнать чужака.
— Как? Минутку, ты же не собираешься...
— А у меня есть выбор?
Сняв с все еще бессознательной эльфийки очки, Райхо снова побежал в лес. Сколько он уже времени здесь потерял? Минут десять? Больше? За это время враг уже мог покинуть зону действия сигнальной системы. А ему еще до летуна добираться минуты две-три, и к полету готовиться...
Наконец он добрался до аппарата. Два метра в ширину и четыре в длину, очень маневренный и легкий, летун идеально подходил для полетов среди деревьев. С короткими широкими крыльями и длинным гибким хвостом, он по форме напоминал рыбу. Убедившись, что аппарат исправен, Райхо начал снимать с себя все, что имело хоть какой-то вес. Наверно это был единственный недостаток аппарата — его силовая установка была слишком слаба, чтобы поднять большую массу. На землю летело все, что имело хоть какой-то вес: оружие, сумка, щитки, жилет... Даже ботинки — и те сбросил. В процессе парень постоянно вспоминал пилотессу. Пилотский костюм из тонкой кожи туго обтягивал ее стройное тело, защищая свою хозяйку от пронизывающего ветра и улучшая аэродинамику. Ему же придется лететь почти нагишом. А лететь долго и далеко.
Натянув на глаза очки, Райхо просунул руки в зажимы, почти полностью охватив машину, и взялся за рычаги управления. Немного поиграв соплами на минимальной тяге, привыкая к балансу аппарата, эльф втиснул гашетки двигателя и тугие струи эфира вырвались из-под днища, подбрасывая обтекаемое тело летуна в вверх и вперед. Надрывно завывая, двигатель все же тянул пилота почти в полтора раза тяжелее предыдущего, но часть мощности приходилось отводить для поддержания высоты. Собственных крыльев для этого уже недостаточно, и воздушное сопротивление было выше, чем обычно. Сначала неуклюже, но с каждой секундой все увереннее, Райхо заложил вираж и направил летательный аппарат в сторону его родного гарнизона. Воздушной навигацией он не обладал, а потому единственный известный ему способ добраться до столицы — лететь вдоль дорог и видимых ориентиров. И надеяться, что он успеет обогнать чужака. И что его по крайней мере выслушают, а не арестуют за похищение летуна.
* * *
Пригород столицы оказалось настоящим крепким орешком, на прохождение которого у меня ушло очень много времени. Поставив байк возле одного из заброшенных домов, которых здесь оказалось на удивление много, я пошел к воротам в верхний город. Дорогу спросил у одного из горожан, притворившись его двойником. Затерев ему память, пошел дальше, с интересом осматривая быт эльфов. Удивительное дело, мы можем запомнить в своей жизни сотни и даже тысячи лиц, а увидев свое — не сразу его узнаем. Даже в век цифровых технологий это было заметно, а тут...
Вопреки ожиданиям, здесь эльфы не карабкались куда-то под небеса. Скорее всего, такая особенность присуща только одной их резиденции находящейся возле Академии. Однако общий легкий, "воздушный" стиль архитектуры был тот же. Также бросалась в глаза и поголовная образованность населения. Везде было полно надписей, изображений, движущихся моделей и всего прочего, что могло привлечь внимание. Дома в основном были двухэтажные. Некоторые иногда вырастали вокруг ствола какого-то дерева, в основном дуба или чего-то похожего. Хотя я более чем уверен, что дерево само было частью здания.
Граница между пригородом и верхним городом выглядела как широкий пояс зеленых насаждений, довольно агрессивных к посторонним лицам. Парочка очень настороженных стражей намекнула, что для прохода мне понадобится разрешение, которое можно получить в их участке, и они даже проведут меня туда. Поблагодарив их импульсом нейрализатора, пошел за разрешением сам.
Разрешение оказалось не бумажкой, а реально разрешением из центра на проход определенного лица. С той стороны присылают провожатых, которые и ведут тебя по нужному адресу. Любая попытка уклониться от маршрута наткнется на знакомые заросли. Вот так оно и работает. Даже высокие эльфы не могут пройти везде, где захотят. Если тебя не любит половина города, тебя могут даже из своего дома не выпустить — были уже прецеденты. Но в сам дом не полезут. Здесь выражение 'Мой дом — моя крепость" следует воспринимать буквально. Все эльфы без исключения безупречно владеют ботаническими структурами, и никто не знает, что они там у себя могут натворить. Только если будет угроза всему городу, например какой-то ядовитый газ, могут сровнять с землей целый район.
Поняв, что здесь мне ловить нечего, я отправился на поиски воздушного патруля. Меня очень заинтересовали эльфийские летающие мотоциклы: компактные, быстрые, явно просты в конструкции. Взять один такой, и можно легко добраться до нужного места. Кстати координаты также удалось узнать без особых проблем. Мне нужно было в королевскую библиотеку. Несмотря на мои ожидания, она находилась не в самом дворце, а неподалеку. И королевской ее стали называть лишь недавно, и только через источник финансирования. Раньше она была просто "столичной", как марка водки. Но благодаря некоторым указам и развитию печатного дела ситуация изменилась, и теперь это самое большое собрание эльфийских знаний из известных. Частные архивы если и есть, то напоказ не выставляются.
Итак, воздушный патруль. Для большого города это обязательный элемент правоохранительной системы. Вот только тот самый эльф с администрации мне объяснил, что воздушные силы привлекаются лишь в случае какой-то чрезвычайной ситуации. Ну что ж, это я могу организовать!
* * *
Бюрократия в очередной раз доказала, что может подорвать боеспособность даже самой лучшей армии.
Когда возле столицы появился эльф на угнанном летуне, его сразу же перехватили. Тот даже сопротивляться не стал и постоянно кричал, что в столицу движется нарушитель. К этому времени от пограничников уже пришло сообщение об инциденте и количестве пострадавших в нем. Сравнив цифры, следователи сразу нашли расхождение в словах нарушителя: количество пострадавших соответствовало количеству отправленных на место прорыва отрядов. То есть этот эльф не мог быть одним из них. Его отговорку о том, что он взял найденный в лесу летун, а его хозяйку могли посчитать вместо него — даже не рассматривали. Для управления летуном нужны навыки, которых у пограничников быть не могло. Но пока они разбирались с нарушителем, в столице поднялся шум. Кто-то пытался прорваться в верхний город. Описание совпадало со словами задержанного, но следователи все еще не знали, следует ли ему верить. Пока разбирались, нарушитель уже нарезал круги вокруг верхнего города, явно ища место для прорыва. Его пытались остановить баррикадами, сетями, артефактами... И каждый раз адская колесница умудрялась проскочить чуть ли не под самым носом эльфов. Наконец было принято решение о применении воздушных сил. Парочка рыцарей при поддержке десятка летунов должны быстро нейтрализовать нарушителя.
