— Алистер, неужели ты поверишь этой ведьме? — неверяще спросила Изольда.
— У меня нет оснований ей не доверять, — ответил бастард, — к тому же, Солона Амелл с ней согласна, а это что-то, да значит. Малефикар, что сидит в подвале, ничего внятного сказать не смог — лишь говорил о чем-то могущественном...
— Вот! Разве его слова...
— Всего лишь слова недоучившегося беглеца из Круга, который наверняка хочет спасти свою шкуру, — прервал ее Алистер, — или вы, леди верите тому, кто травил вашего мужа?
На это ответить эрлесса ничего не смогла.
— В таком случае вопрос об одержимости тейрна считаю исчерпанным, — припечатал Алистер, отчего Лелиана и Изольда скривились, как от зубной боли, — у нас есть более насущные проблемы...
Алистер коротко обрисовал ситуацию. Несмотря на то, что Логейн пока не предпринимал активных действий, сидя с основной армией в Денериме, некоторые из его сторонников оказались более деятельными. Ряд столкновений с нашими войсками уже произошел и, к сожалению, бои в большинстве своем заканчивались не в нашу пользу. Лишь в тех случаях, когда командиры отрядов внимали моим словам и избегали прямых столкновений, войска выходили победителями. К счастью, общая несогласованность атак лояльных Логейну отрядов не позволяла развить преимущество, а потому, несмотря на потери, ситуация на фронте была более-менее стабильна.
Чего, увы, нельзя было сказать о Лотеринге. Порождения Тьмы словно с цепи сорвались, предприняв ряд мощных атак на поселок. Пока наступление удавалось сдерживать, не в последнюю очередь благодаря долийцам, которых Алистеру удалось склонить на свою сторону. Но, учитывая рвение чудовищ, взятие деревни было лишь вопросом времени. И это время надо было потратить с как можно большей отдачей.
Спасение эрла на поверку оказалось гораздо сложнее — по словам Морриган, от смерти Эамона спасала лишь сила демона, и, если демона изгнать немедленно, то властитель Редклиффа быстро угаснет. Таким образом, лекарство нужно было найти до проведения ритуала экзорцизма. Надо сказать, что и в способах изгнания демона мнения расходились. Самый простой вариант с убийством Коннора собрание отмело сразу же: после такого эрл вряд ли будет сотрудничать.
— А как же тот маг? Может, ему что-то известно? — предложила эрлесса.
— Он все еще жив? — спросил я больше для вида, — и вы все еще не допросили его?
— Тейрн, он малефикар...
— И это повод его не спрашивать? — изогнул я бровь, — леди Изольда, при всем уважении, ваша нить размышлений от меня ускользает. Вы хотите спасти мужа и сына, но при этом не подумали о столь очевидном решении. И это при том, что у нас есть более... Опытный специалист, — кивнул я на черноволосую ведьму отчего она довольно улыбнулась.
— Демона мало изгнать. Чтобы победить его окончательно, нужно уничтожить тварь. Есть один ритуал, который способен отправить мага в Тень, — задумалась Солона, — но для его проведения нужно усилия нескольких Старших Чародеев. Может, есть и иные способы, но я о них не знаю.
— Значит, отступника все же придется допросить, — подвел итог я, решив не светить знаниями, которых у меня, по логике, быть не могло.
— В таком случае, я схожу за этим... Чародеем, — выдавил банн, — но если он начнет чудить — прикончу без колебаний.
Йован чудить не стал — через четверть часа грязный малефикар, от которого ощутимо несло вонью, сделавшей бы честь городской канализации, покорно стоял перед нами.
— Итак, Йован, — начал Алистер, — после всего, что ты сделал, мне следовало бы тебя повесить. Тем не менее, я решил дать тебе возможность искупить часть грехов. Если ты поможешь нам победить демона, я обещаю тебе справедливый суд. Разумеется, твое сотрудничество будет учтено.
Я с уважением посмотрел на бастарда — то ли до этого Алистер успешно притворялся, то ли храмовник уже начал вживаться в роль короля.
— Я понимаю, милорд, — глядя в пол, произнес малефикар, — после того, что я совершил, любое наказание будет справедливым. Но я могу спасти Коннора — он не заслужил такой участи.
— Тогда говори, — веско бросил бывший храмовник.
— Сейчас демон покинул тело Коннора, — начал отступник, — но связь между ними сохраняется. Стоит мальчику очнуться, как демон вновь попытает взять над ним власть. Нужно войти в Тень и сразить демона там, чтобы он ушел окончательно.
— Ты можешь это сделать? — спросила эрлесса, — можешь спасти моего мальчика?
— Самому мне это не под силу, — ответил Йован, — но я могу отправить на бой другого чародея. Для этого есть видоизмененный ритуал Истязания, который практикуется в Круге. Но он требует колоссальных сил и проводится под началом нескольких Старших чародеев, к тому же, нужно много лириума, а такое количество есть лишь в Круге.
— Но если призвать чародеев из Круга, — начала жена Эамона, — то моего мальчика заберут... К магам?
— Скорее всего, — кивнул Йован, — по заветам Церкви, маг должен быть в Круге, и покидать его может лишь под присмотром храмовников. В ином случае он отступник. Этот закон для всех един, исключений нет.
— Нет! — воскликнула Изольда, — неужели нет другого способа помочь моему мальчику?
— Я маг крови, — сказал пленный, — вместо лириума я могу воспользоваться жизненной силой. Но ее потребуется много. Можно сказать, вся.
— То есть, — произнес банн, — для твоего ритуала необходимо принести кого-то в жертву...
— Д-да, — заикнулся малефикар, — сам я не смогу войти в Тень, так как буду проводить обряд. Эх, зря я это сказал. Плохая мысль.
— Неужели нет другого способа? — спросил Теган.
— Нет, — ответила, как ни странно, Амелл, — для работы ритуала нужна сила, а ее берут или из лириума, или, как заметил Йован, жертвы. Иначе он заберет силу из мага, проводящего ритуал, и, выпив его, прекратит свою работу. Вы получите иссохшее до состояния мумии тело чародея и нулевой результат.
— Тогда пусть это будет моя жертва, — решилась жена Эамона, — я буду участвовать в ритуале.
— Леди, — неверяще воскликнула Лелиана, — это же магия крови. Вы пойдете против всех законов Создателя и его Церкви. Кровавый ритуал противен всему сущему!
— Она права, — поддержал банн послушницу, — Эамон никогда бы не допустил подобного.
— Теган, речь идет о моем сыне, — повернулась Изольда, — или его убивают, или забирают в Круг. Я такой судьбы для сына не хочу. Лучше я отдам свою жизнь за него.
В зале установилась гробовая тишина. Каждый обдумывал слова эрлессы. Лелиана хватал воздух, словно рыба, выброшенная на сушу — на ее глазах рушилось мировоззрение. Теган задумался — видимо, размышлял, как бы поступил он, окажись на месте невестки.
— Йован, — спросил я, — сколько времени демон может поддерживать жизнь в теле Эамона? Можно ли сдержать демона от повторной попытки захвата тела?
— Он демон, милорд, — ответил отступник, — пока договор в силе, он будет его исполнять. Так что эрл пока в безопасности. Сдержать демона можно, если Коннор будет без сознания. Но это напрямую зависит от силы мага.
— Ты на это способен? — задал я вопро.
— Д-да, милорд, — кивнул чародей, — с учетом магии крови я смогу сдерживать демона около месяца.
— Значит, — сделал вывод Алистер, — у нас есть месяц на решение проблемы.
— Это будет полумера, — заметил Теган, — после этого придется искать другой выход.
— Но за это время мы сможем найти лекарство, и тогда демон будет уже не нужен, — ответил бастард.
— Алистер, рыцари Редклиффа искали лекарство, и не добились успеха, — скептично протянул банн, — почему ты считаешь, что добьешься успеха? Урну Священного Праха никто найти не смог.
— Урна Священного Праха? — внезапно переспросила Лелиана, — я слышала о ней. Говорят, что место, где она хранится, находится в Морозных горах. Один ученый, по имени брат Дженетиви, давно разыскивал этот храм. Быть может, он нам поможет?
— И где искать этого ученого? — повернулась Изольда к послушнице.
— Его дом находится в Денериме, но сам брат постоянно в разъездах...
— А в Денериме сидит Логейн, — добавил Алистер, — ты предлагаешь сунуть голову в пасть Архидемону.
— И поэтому я сама пойду туда, — решительно произнесла Лелиана, — меня никто не разыскивает, в отличие от вас.
А еще это очень удобный способ донести о наших действиях, кому надо. В одиночку отправлять рыжую в Денерим нельзя.
— Ты надеешься беспрепятственно пройти через охваченную гражданской войной страну? — попытался подвести я базу, — ты и половины пути не одолеешь.
— Тейрн, — начала бард, — я не раз проделывала гораздо более сложные пути. Я справлюсь.
— Вот только сомневаюсь, что от твоих действий тогда зависела судьба страны, — парировал я, — вот что. С тобой пойдет Стэн. Он хоть и приметен, зато отгонит от тебя недоброжелателей.
А еще он — незаинтересованное лицо, и если возникнет нужда тебя заткнуть, угрызений испытывать не будет.
— А пока Лелиана будет в пути, — продолжил я, — я все же загляну в Круг. Мне не нравится отсутствие вестей с острова.
— В таком случае, — решил Алистер, — я отправлюсь на переговоры с дварфами. Их помощь будет очень кстати. Теган, теперь, когда проблема с мертвыми решена, сколько людей ты сможешь отправить в Лотеринг без потери обороноспособности Редклиффа?
— Около трех тысяч, — подумав, ответил банн, — если собрать всех, что есть, получится пять, но это — все, что у меня есть.
— Значит, пока отправьте две тысячи к Лотерингу, и возьмите на себя охрану путей снабжения, — решил храмовник.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — серьезно ответил банн.
— На этом совет считаю оконченным, — подвел итог Алистер, — я отправлюсь в Орзаммар, тейрн Кусланд возьмет на себя переговоры с магами. Для переговоров со стороны Стражей с тобой пойдет Шианни и те, кого она выберет. Лелиана отправится в Денерим.
Собрание разошлось. Выйдя первым, я дождался Лелианы. Послушница выходила одной из последних, пребывая в глубокой задумчивости. Оторвавшись от стены, я последовал за рыжей, направлявшейся, похоже, в замковую церковь.
— Лелиана, — окликнул я девушку.
— Милорд, — резко подпрыгнув, бард развернулась, положив было руки на кинжалы, — вы что-то хотели мне сказать?
— Сущий пустяк, — подошел я ближе, — что ты думаешь по поводу леди Изольды?
— Она очень несчастна, — подумав, ответила рыжая, — наверное, как человек, я ее понимаю. Все же Коннор — ее сын, и она пойдет на многое, чтобы его защитить. Но магия крови... Не могу поверить, что она решилась на подобное.
— А я не удивлен, — встретив непонимающий взгляд девушки, я пояснил, — хорошо опираться на веру, когда это ни к чему не обязывает. Большинство людей не способно идти на большие жертвы, особенно, если жертвовать надо тем, что им дороже всего на свете. И там, в обеденной зале, ты увидела истинную цену человеческой веры. Леди Изольда — богобоязненная орлессианка родом из Империи Масок, где влияние Церкви сильнее всего. Но стоило вере начать требовать идти на жертвы, как она укрыла мага, нарушив закон Церкви, и даже приютила беглого малефикара, пойдя уже против закона страны. А когда сын призвал демона, готова была принять участие в ритуале который только в Тевинтере свободно практикуют. Не находишь подобный подход двуличным? Я — нахожу.
— Поэтому вы так относитесь к Церкви? — высказала догадку Лелиана.
— Церковь — творение рук людских, — ответил я, — при слове "Церковь" я вижу толпы фанатиков, рьяно рвущихся исполнять волю церковных иерархов, что трактуют Песнь Света, как им удобно. Андрасте начала свой священный поход, дабы освободить Ферелден от власти погрязших в крови рабов магов Тевинтера, но она не насаждала свою веру среди эльфов и людей — все следовали за ней добровольно. По крайней мере, так гласит история. А между тем именно Церковь уничтожила Долы, только потому, что эльфы верили в своих богов и, заметь, не восставали против Церкви Света. А ведь именно они когда-то помогли пророчице в ее походе. Несколько веков спустя по той же причине Церковь организовала походы на Орзаммар. Все убийства после гибели пророчицы происходили, потому что Верховная Жрица призвала к этому. Но не Андрасте, и не Создатель. Святость, Лелиана, кроется не в том, сколько раз ты причащаешься, а в в твоих делах. Она в твоем сердце, и твоем разуме. И лишь твои дела и то, что тобой движет, определяет, праведник ты или нет. Подумай над этим, и, быть может, ты найдешь ответ на вопросы, что тебя тревожат.
С этими словами я пошел дальше, оставив девушку стоять посреди коридора. Конечно, в моей речи было много дыр и нестыковок, и любой богослов мог бы разрушить мою на первый взгляд стройную речь. Вот только Лелиана богословом не была, а то состояние, в котором она пребывала, притупило ее критическое мышление, не позволив придумать ответ. Быть может, успокоившись, она и придумает для себя оправдания, укладывающиеся в ее мировоззрение. Но, возможно, я только что посеял в ней семена сомнения, и это будет началом превращения рыжей из поборницы орлейской Церкви в моего верного союзника, которая сможет прикрыть меня на духовном фронте.
* * *
9:30:12:22 века Дракона. Город Редклифф.
Ранним утром все необходимое было готово. В порту Редклиффа нас ждал корабль — опасаясь налетчиков и убийц, я уговорил Алистера срезать путь через озеро. Теган согласился со моими доводами, выделив два корабля для плавания. Один отправится к острову, на котором стояла башня Круга, заодно минуя возможную блокаду со стороны суши. Второй же высадит Алистера и его спутников на северном берегу озера, откуда он уже пешком доберется до ворот Орзаммара, расположенных в Морозных Горах.
— Рада, что на этот раз я пойду с тобой, — сказала Каллиан, глядя на погрузку нашего судна.
— Я тоже рад, — улыбнулся я, — скажу честно, в Редклиффе мне тебя не хватало.
— Догадываюсь, — хмыкнула Табрис, — кстати, ты не знаешь, где наши спутники?
— Скоро должны подойти, — ответил я, — Шианни никак не может разыскать ту колдунью.
Словно в ответ на ее слова, сзади нас раздался топот. Обернувшись, я увидел спешащих к нам девушек.
— Не больно вы торопились, — съязвила эльфийка.
— Простите, — слегка отдышавшись, выдавила Солона, — я просто...
— Она просто прощалась с родственниками, — продолжила за нее Шианни, — ума не приложу, как они здесь оказались.
— Родственники? — переспросил я, — о чем вы?
— Вы не поверите, милорд! — глаза девушки загорелись, — оказывается, в Лотеринге жила целая семья — два брата, сестра и мать. Представляете, до замужества она была Амеллом, и надо же такому случиться, что она оказалась кузиной моей мамы, и...
— И она весь день протрещала с обретенными братьями и сестрой, — закончила Шианни.
— И где они все сейчас? — за всей этой гонкой на время я и думать забыл о чете Хоуков. Тем удивительнее было, что они не только не покинули Ферелден, но и вписались в свиту Алистера.
— Так вон они, — махнула рукой Солона в сторону группы одетых, как охотники, людей, — Гаррет, Карвер, Бетани, идите сюда!
