Ядовитая лягушка на каменном троне

— Я Шамос, сын Инци Яки, один из лучших воинов-ягуаров!

— Значит, ты будешь сражаться с моим бр... Лауханом? — быстро исправилась девушка. Никому не стоит знать, что связь между ней и Теотом глубже, чем все думают.

— Нет. Не я, — недовольно проворчал ягуар, накручивая круги вокруг девушки. Он все пытался понять, как такое слабое существо могло стать ачулом? Это же лишено всякого смысла! Окажись она в храме жертв, не протянет и минуты!

— Хорошо. Не хотелось бы, чтобы тебе оторвали крылья.

— Думаешь, он настолько силен?

— Он одолел Цальката в Доме Чудовищ! — и хотя все было далеко не так, как звучала, Шиу не смогла промолчать. Она хотела, чтобы Теота воспринимали всерьез! И если для этого нужно приукрасить реальность, она это сделает. — Мой лаухан очень силен, а потому я не сомневаюсь в его победе.

— Даже так? Что ж, тогда это будет интересно, — взгляд ягуара был полон недоверия и сомнений.

— Скоро ты сам во всем убедишься.

Солнце все ниже опускалось за горизонт, окрашивая небо и землю в кроваво-красный цвет. Вместе с тем и менялось и дерево, на котором разместились гнезда. Оно стало казаться абсолютно черным, приобрело пугающую глубину, и чем-то напоминало красные врата. Не по цвету, а по атмосфере, окружающей его. Шиу даже начинало казаться, что именно на закате, дерево служило проходом в иные миры. Невероятное зрелище и занятная мысль. Девушка повернула голову к расчищенной прямоугольной площадке, дожидающейся появления воинов. Скоро там прольется кровь, а кровь это всегда жертва...

Шиу с тревогой ждала окончательного наступления ночи, ведь как только это произойдет, ее лаухану придется доказать ягуарам свою силу. Теперь, успокоившись и немного придя в себя, вернув душевную стабильность, девушка понимала, что это было правильным решением. Какой смысл помогать тем, кто слаб и все равно не сможет ничего предпринять? Это никому не нужный риск! По большому счету вождь пытался обезопасить свой народ и принять решение не потому что к нему пришел сын давнего друга, не потому что нет иного пути все исправить, а потому что перед ним те, кто достоин уважения и поддержки. Вождь в первую очередь думает о тех, кто следует за ним! Раз так, нет смысла злиться и негодовать, требовать то, что тебе не положено, ведь люди и грозовые ягуары вовсе не союзники, а те, кто охотятся друг на друга.

— Если твой лаухан проиграет, можешь остаться у нас, — Шамос устроился рядом с девушкой. Ягуар после недолгих раздумий окончательно определился, что несмотря на то, что она человек, не станет считать ее добычей, несмотря на то, что она ачул, не будет видеть в ней достойного противника для битвы. Последнее он и вовсе считал невероятной глупостью. Маска ничего не значит, если не чувствуешь силу другого.

— Разве не вождь должен принимать такие решения? — от слов ягуара стало не по себе. Если Теот проиграет, она лишится и брата и лаухана сразу, останется совершенно одна в этом мире. Сама мысль об этом заставляла сердце сжиматься от страха.

— Он не станет возражать, — уверенно заявил Шамос, нетерпеливо покачивая хвостом. Скоро начнется бой и лишь это сейчас имело значение, все остальное мелочи, о которых он позаботиться позже.

* * *

Ночь наступила стремительно. Казалось, что она торопилась завить свои права и окутать мир прохладным одеялом густых сумерек. Темнота сглаживала приглушенные серые цвета, создавая иллюзию привычной глазу картины. Ночью все иначе: спокойней и уютней. Шиу непроизвольно зевнула. Она безумно устала, но пока не до отдыха! Они все еще не получили поддержку грозовых ягуаров, а без нее быстро добраться до города не получится.

Наконец, показался Теот. У него забрали всю одежду и броню, оставив лишь набедренную повязку из мягкой темной шкуры. На тело лаухана был нанесен кроваво-красный ритуальный узор, каждая черта и завиток которого имели особое значение, рассказывали целую историю тому, кто умел их читать. Сосредоточенный и мрачный взгляд воина придавал его образу отрешенности и строгости, он будто стал старше. Теот выглядел так же внушительно и угрожающе, как воины-ягуары. В этот миг, Шиу откровенно любовалась и гордилась своим братом! Он не проиграет! Это просто невозможно! Оценивающий взгляд скользнул по жилистому телу лаухана и застыл на его руке, сжимающую покрытую когтями дубину. Неужели, ему позволили закончить оружие! На губах невольно появилась улыбка, похоже, Теот не тратил время зря.

— Тебе разрешат ее использовать?

— Да, — кивнул лаухан, с недовольством взирая на молодого ягуара, нагло сидящего рядом с девушкой. Пускай сейчас он в образе зверя, но не стоит забывать о том, что это не единственная его форма. — Это ведь бой на смерть.

— Значит, ты убьешь того, кто встанет у нас на пути, — спокойно заявила Шиу. Подробное решение проблем вполне нормально. Люди тоже подобное устраивали. — Можно посмотреть? — Шиу указала на дубинку. Она бы сказала, что получилось красиво, но говорить подобные вещи об оружии неприемлемо.

Без лишних слов, Теот продемонстрировал опасную дубинку, которой мог бы гордиться любой воин. Дерево тури идеально подходило для него, ведь было крепким и ему можно было придать любую форму. А острые когти делали оружие еще более смертоносным, пусть и не все они обработаны ядом. Конечно, пока дубина выглядела простой и грубой, но лаухан не сомневался, что со временем сможет это изменить. В том-то и есть вся прелесть оружия, чем дольше им пользуешься, тем более особенным оно становится. Кто-то полагает, что все дело во впитавшейся в него крови, но Теот считал иначе. Как-то отец сказал ему, что именно в оружие, которое воин сжимает в ладони, сосредоточена его душа. Теперь это утверждение перестало быть просто красивыми словами.

— Тебе пора, — нетерпеливо фыркнул Шамос. — Если конечно, не испугался.

— Мне нечего бояться.

— Не думай, что добытые другими когти помогут тебе, — золотые глаза зверя были полны безудержного веселья. Он был в предвкушении. Пусть он не увидит, как его соплеменники разорвут на части ачула, но лаухан достойная добыча.

— Оружие никогда не сравнится с умением воина.

— Всего лишь слова, — молодому ягуару нравилось задевать Теота. Вот только нужного эффекта не получилось, ведь лаухан оставался спокойным, так и не вышел из себя.

— Шамос! Хватит детских забав! — жесткий голос Инци Яки заставил всех вздрогнуть и умолкнуть. Даже воины окружившие площадку и те притихли и уставились на вождя. Его власть была непререкаемой, а каждое слово и действие привлекало внимание. Колючий взгляд мужчины замер на лаухане. — Теот сын Ягриса, ты пришел к нам, чтобы обрести союзников. Но перед тем, как мы прямим решение, продемонстрируй свою силу и волю! Никакой жалости! Никакого страха! Никакой возможности отступить назад или сбежать! Сегодня прольется кровь, что напоит землю и корни великого дерева.

— Это жертвоприношение, — почти беззвучно прошептала Шиу, наконец, осознав, что ей предстоит увидеть.

Это не просто проверка, не только поединок! Ягуары точно так же, как и люди приносили жертвы, но делали это несколько иначе. Девушка смотрела вслед своему брату, которому ничем не могла помочь. Дело даже не в исчезнувшем свете и не в неумении сражаться, а в том, что ей не позволят вмешаться. Это ритуал, в котором два воина определяют, кто из них сильней, а плоть и кровь проигравшего станет жертвой великим силам мирозданья. Смерть в этом поединки так же почетная, как и победа. Теоту была оказана великая честь, но легче от этого не становилась.

— Ты же говорила, что веришь в него.

— Так и есть. Верю.

Ночь наполнилась пряными ароматами жгучего перца, которые ягуары щедро бросали в чаши с огнем. Его запах в сочетании с ночной прохладой оказывал возбуждающий эффект на девушку, и не только на нее. Шиу чувствовала, как с каждым новым вдохом внутри разливается жар, но холодный воздух, касающийся кожи, тут же охлаждал ее. Необычные ощущения захватывали, оказывая все большее влияние на то, как воспринимался окружающий мир. Теперь девушка могла видеть слабое свечение, исходящее от живых существ. Наверняка, это что-то означало, но спросить Шиу так и не решилась. Еще не факт, что ягуары видят так же, как она, да и не подходящий момент для разговоров.

Под одобрительные возгласы соплеменников появился противник Теота. Одного взгляда на сильное тело, покрытое шрамами и яркими татуировками, было достаточно, чтобы понять, насколько силен и опасен этот воин. Он был значительно старше Теота, казался рядом с ней более внушительным и мощным, смотрел на своего противника с налетом снисхождения и сочувствия, ничуть не сомневаясь в собственной победе. Даже оставаясь в человеческой форме, воин был полон кошачьей грации и величия, двигался мягко и тягуче. Его свечение было глубокого фиолетового цвета, но даже так заметно в темноте. Шиу оставалось лишь наблюдать и радоваться, что она не оказалась на месте лаухана, ведь если бы это произошло, ее бы разорвали на части за пару мгновений. Неприятное чувство тревоги зашевелилось в глубине души. Теот не просто так отправился к ягуарам, ему подсказали, куда идти, а у нее, так кстати, оказалась маска ачула и недавно пробудившаяся сила оказалась заблокирована. Случайность ли это? Вряд ли! Но, даже размышляя так, Шиу не торопилась с выводами...

Два воина, не сговариваясь, устремились друг на друга. Между ними не было ненависти или злости, лишь понимание того, что бой необходим. Победитель может быть только один, участь второго — смерть! Для многих миров это естественное течение вещей. Лаухан пока не привык к новому оружию, не ощущал его частью себя, да и имеющегося опыта было недостаточно для быстрой и безоговорочной победы. Он первым нанес мощный удар покрытой шипами дубиной, но его противник с легкостью уклонился. Воин-ягуар оказался невероятно быстрым и ловким, да и темнота помогала ему. Ночь — это время хищников! Вот только и Теот был уже не просто человеком, он лаухан и его способности не меньше, чему у ягуаров! Душа молодого воина пылала и горела, он чувствовал себя окрыленным, ведь нет ничего лучше честного поединка с достойным соперником! Здесь и сейчас лаухан мог продемонстрировать все, чему его научили, войти в историю и больше не опираться в разговоре с вождем на авторитет отца и других лауханов, он мог обрести собственный вес! Теот не видел никого, кроме своего противника, не слышал ни криков, ни шелеста ветвей и листвы, с каждым новым движением он все больше погружался в особую реальность, в которой существовало лишь двое. Это просто удивительно! Еще никогда молодому воину не доводилось ощущать ничего подобного. Сердце билось четко и громко, как громогласный бой набатов, а каждый удар и выпад вторили им. Это его идеальный ритм. Лаухан с легкостью орудовал дубиной, чувствуя, как буквально соединяется с оружием. Каждый взмах, каждый удар давались все легче! Азарт битвы приятно щекотал внутри, заставляя глаза радостно сверкать. Быстрый прыжок воина-ягуара заставил отшатнуться в сторону! Это было опасно! Теот готов был поклясться, что на секунду его противник перекинулся в зверя и именно поэтому прыжок получился настолько мощным и резким. Не успел лаухан осознать происходящее, как ягуар вновь атаковал. На этот раз острый клинок из наточенного камня со свистом пролетел в паре миллиметров от горла Теота. Следующая атака не заставила себя ждать! Ягуар нападал без остановки, заставляя лаухана отступать и защищаться. Он доминировал, с его мощью нельзя было не считаться! Но Теот не паниковал! Он молод, совсем еще зеленый побег, что лишь набирает силы, а потому ему не привыкать иметь дело с подобными воинами. Это все равно, что тренировка с тем, кто заведомо сильней, с той лишь разницей, что на этот раз угроза смертельная. Теот не просто сражался, он учился, анализировал каждое действие ягуара. Напряжение нарастало, но лаухан не сдавался, пытаясь поймать нужный момент! И случай представился! Как раз вовремя! Лаухан поднырнул под руку вновь напавшего ягуара, заходя ему за спину. Не медля не секунды, он обрушил свою дубину на затылок ягуара! Кровь брызнула во все стороны, а противник зарычал от боли. Первая победа, но этого все еще недостаточно! Лаухан выдернул дубину, на шипах которой остались куски плоти, и снова нанес удар. Он должен бить изо всех сил, снова и снова, пока он способен стоять на ногах. Второй раз его противник ошибки не допустит. Но прежде, чем лаухан вновь обрушил дубину на ягуара, тот обратился в зверя и стремительно набросился на него, всем весом наваливаясь на молодого воина. Они оба рухнули на землю, поднимая клубы пыли. Теот только и успел, что перехватить мощные челюсти ягуара. Еще миг и ему бы выгрызли глотку! Лаухан отчаянно боролся, сам не понимая, откуда силы берутся. Он просто ощущал, как кожа начинала гореть в тех местах, где был нанесен кровавый узор. Это происходило снова! Дикий рык вырвался из груди лаухана! Он обязан продержаться еще немного! Яд красной лягушки, которым были обработаны когти, уже проникли в рану. Два воина остервенело боролись, но силы ягуара угасали. Мышцы зверя онемели, а все тело свело судорогой, он даже видел все размыто, словно в тумане. Теот со всей силы дернулся вперед, сбрасывая с себя противника. Рваное дыхание лаухана никак не выравнивалось, он, словно глотал воздух, пропитанный ароматами битвы и смерти. Ягуар так и остался лежать на земле, он все еще был жив, но ему недолго оставалось, ведь собственное тело ему уже не принадлежало. Как бы ни был силен воин или зверь, его всегда может одолеть маленькая, нежная лягушка. Пора заканчивать с этим — Теот обрушил на голову ягуара свою дубину, окончательно размозжив его голову.

* * *

Шиу с шумом выдохнула. Ее тело дрожало от напряжения, а конечности словно онемели. При всем желании она не смогла бы сейчас пошевелиться. Бой не длился долго, но все это время девушка, не мигая, и практически не дыша, наблюдала за своим лауханом. Всей душой она тянулась к брату, но ничем не могла помочь. Собственное бессилие причиняло практически физическую боль. В какой-то момент ей даже начало казаться, что Теот проиграет, что еще миг и гордого лаухана прикончат, а вместе с тем и все ее надежды. Наверное, даже хорошо, что ее свет заблокирован, ведь в противном случае, она просто не смогла бы сдержаться. До сих пор напряжение не оставляло ее, хотя Теот и победил, с ног до головы покрытый кровью стоял над трупом ягуара.

— Вот видишь... Я не зря верила в него, — тихо пробормотала девушка, опуская взгляда на Шамоса, все это время сидевшего рядом с ней. Только сейчас Шиу заметила, что мертвой хваткой вцепилась в мягкую бархатистую шкуру ягуара. — Прости...

— Ничего, — фыркнул ягуар, медленно расправляя крылья. Он словно разминался. — Это даже приятно, но все равно лучше отпусти.

— Да, конечно, — Шиу с трудом удалось разомкнуть пальцы. До чего же неловко! Она вела себя, как перепуганный ребенок, не способный контролировать свои эмоции. Это недопустимо!

— Теот, — послышался зычный голос вождя Инци Яки, все еще горделиво восседающего на своем троне. Он говорил без злобы и ярости, без негодования, напротив, голос звучал уважительно. Вождь видел достойный бой и мог это оценить. И не только он, но и все воины его народа! — Ты доказал, что достоин нашего уважения и помощи. Сегодня ты принес жертвенную кровь нашему дому, а потому мы исполним твою просьбу! На рассвете, мои воины сопроводят тебя и твоего человека к белому городу!