Мне в грудь врезался столб земли (ауч, будет синяк. Да и вообще, как-то я негативно воспринимаю тяжёлые предметы, врезающиеся в мою грудную клетку), отправляющий в полёт за пределы ринга. Вот только проигрывать мне тоже нельзя, воспринимать не будет, а потому в полёте за кое-что цепляемся, хе-хе. Правда, есть небольшая накладочка — это «кое-что», во-первых, визжит, во-вторых, очень лёгкое и слегка брыкучее. В такой странной сцепке я и вопящий объект покидаем ринг. Приземление выдалось не самым приятным, но и не таким уж жёстким — внизу был мягкий песочек (кто не верит, что он мягкий, пусть попробует приземлиться на гранитный пол, прочувствовать, так сказать, разницу).
— Ох… Это было боль… — в этот момент мне на грудь приземлился захваченный «пассажир», — кхе…но, — выпучив глаза, я пытался откусить немного от вдруг ставшего таким жёстким воздуха, пришедшая мне в голову недавно идея уже не кажется такой уж хорошей. Ну и наличие груза на груди не прибавляло удобства, последний, кстати, можно и скинуть.
— Фссс… Моя задница, — простонали рядом знакомым голосом. — Ты какого пиякаенота за меня уцепился?
— Да вот одному скучно лететь было… в компании, однако, веселей. Проклятье, меня побила маленькая слепая девочка… Какой позор… — не забыть немного постонать и поругаться.
Да и была она действительно очень неплоха, а в конце так даже, можно сказать, подловила. Спортивный боец всё-таки отличается от реального — в настоящем бою ни один волшебник земли не попытается вынырнуть рядом с магом огня, скорее уж попробует его «затянуть» под землю. Почему? Так пока вынырнет, пока замахнётся для приёма, его в упор уже три раза испепелят. Вот и не ждал я её на такой дистанции, да и скорость у неё была прекрасная. В целом, девочка действительно молодец, а если получит реальный полевой опыт, то вообще маленьким монстром станет.
— Хе-хе, ну, ты, в отличие от прочих, очень даже неплохо продержался.
— Но закончил так же, — поднимаюсь на ноги и поднимаю свою противницу.
— Эй, я сама могу о себе прекрасно позаботиться! — сразу же ощеривается она.
Так, знакомое «я сама», доводилось уже сталкиваться с таким, причём совсем недавно. У покалеченных воинов. Любую попытку помощи они считали проявлением жалости, которая бесила их неимоверно. Из этого вытекал ряд проблем. Порой весьма серьёзных. Вот только если вояк лечила совместная пьянка, отношение как к равному и поручение посильной в его состоянии работы, позволяющей ему чувствовать себя нужным, то как выводить схожих тараканов из головы слепой девочки, над которой ещё и дома трясутся, усугубляя положение дел, я не знал. Не думал, что Тоф имеет склад характера, больше подходящий ветерану, ожидал что-то типа подростка с шилом пониже спины. Вызывает уважение и заставляет серьёзно задуматься.
— Верю, просто в тех краях, откуда я прибыл, забота о ком-то другом является выражением симпатии или уважения. Твоё мастерство вызывает моё уважение, а твой характер — мою симпатию, — пожимаю плечами, хотя да, вряд ли она заметит этот жест.
— Т-ты это что, подкатить ко мне вздумал? — сохраняя агрессивность в голосе, но при этом с совершеннейшим смущением и удивлением на лице отозвалась девочка.
— Хех, подрасти сначала, лет на пять, а потом я подумаю над этим.
— Пф, нужен мне какой-то неизвестный проходимец, — она вздёрнула нос. Похоже, при всей суровости характера, она всё-таки оставалась ребёнком.
— Я не «неизвестный», я Чан, — с достоинством отвечаю заклинательнице.
— А по поводу проходимца замечаний нет? — увидела и сразу же уколола она меня в «оговорку».
— Ммм, добавить перед этим титулом «великий»?
— А ты забавный, — впервые искренне усмехнулась девочка. — В следующий раз буду выбивать тебя с арены помягче, — м-да, «маленькая и злобненькая» — это удачное определение. Крайне удачное.
— О, как это щедро с вашей стороны, уважаемый Бандит. Кстати, в тех краях, откуда я прибыл, услышав имя собеседника, принято называться самому, — она начала колебаться, правда, недолго.
— Тоф.
— Приятно познакомиться, — киваю девочке… М-да, общение с ней представляет некоторые сложности, на мимику обычно довольно многое завязано. Дальнейшую нашу беседу прервал Ксин Фу.
— Это один из лучших боев, что я видел в своей жизни, господа зрители, давайте поприветствуем наших гладиаторов и поблагодарим их за незабываемое зрелище! — в этот раз народ был активнее. — Слепой Бандит вновь проявил себя непревзойдённым магом и подтвердил свой чемпионский титул, но и её противник показал много интересного и достоин награды, — Фу кинул мне кошель, совсем не тот, что он сулил за победу, но и «приз зрительских симпатий» на вес был приятно тяжёлым. Пусть мне не нужны особо деньги, но запас карман не тянет.
— Да, это было неплохо, нужно будет как-нибудь повторить, — довольно сказала госпожа Бейфонг и пафосно ушла через ближайшую стену, ну ладно, будем считать это за официальное прощание. Остальные гости и участники ринга также задерживаться не стали и довольно шустро покинули зал. Отрываться от коллектива я не стал и присоединился к… Ну ладно, своей девушке с подругами, назовём это так.
— Ну что, избил бедного ребёнка и доволен? — Суюки упёрла руки в боки, хотя какого-то негатива с её стороны я не ощущал, всё это смотрелось довольно наигранно. Нет, сама интонация и тон были очень достоверны, но вот довольнейшая улыбка на довольнющей моське выдавала её с головой.
— Что-то ты не выглядишь особенно расстроенной, — приобнимаю и легонько чмокаю девушку в губы.
— Ну-у-у, я тут нашла, кто принимает ставки, и поставила на то, что Бандит не проиграет, но и не победит. Она — сильный маг, но, зная тебя, её победа была бы всё-таки весьма маловероятным результатом.
— То есть ты ставила на ничью?
— Да, в то время как остальные вкладывали золото в победу девочки, а некоторые, особо отчаянные, твою, я решила пойти другим путём, как ты говоришь, — так, напомнить себе следить за речью, Суюки и так уже поднахваталась от меня всякого, да и не только она.
Тем временем воительница продемонстрировала мне мешочек, ничем не уступающий «выигрышному». Теперь понятно, чему был так доволен распорядитель, если все ставили на Бандита и на меня, то он на тотализаторе сорвал настоящий куш.
— О, а я было хотел пригласить вас, юные дамы, в ресторанчик у гавани, дабы достойно закончить столь интересный день, но раз вы так беспринципно на мне заработали (а судя по довольным лицам подруг, ставила не одна Суюки), пока я рисковал своей жизнью и здоровьем… И не надо смеяться! Тот удар был очень опасным! — прервал я начавшееся хихиканье, ну, «попытался» прервать, что вызвало противоположную реакцию. — А то оставлю вас без сладкого.
— Тиран, — припечатала лидер воительниц. — Лучше поведай мне, дорогой, о чём ты там ворковал с бедной девочкой, пока лежал за ареной и поднимался на неё вновь? Уж не думаешь ли ты мне… — дева оглядела подруг, прикидывающихся ну совершенно не заинтересованными, — нам изменять?
— Хм… ай! — я знал, что она сделает это.
— Он ещё и задумывается! Всё, теперь, дабы искупить свою вину, ты обязан отвести нас в тот ресторанчик, о котором упоминал! — ну да, кто бы сомневался, что всё к этому и сведётся. Впрочем, я совсем не против, почему бы не продолжить вечер за ужином с тремя красивыми девушками? Что-что? Субординация? Ну, личная свита должна иметь кое-какие преференции, к тому же в бою таких проблем у девочек нет, а в мирной обстановке это даже весело, так почему бы и нет?
Остаток вечера мы провели за одним столом, просто разговаривая и смеясь, ближе к ночи Джу и Дандан нас покинули, а Суюки… Суюки встала и потянула меня в сторону снятого нами в этом же ресторанчике номера.
— Кто-то мне обещал наверстать с процентами всё внимание, что этот кто-то не уделял мне весь последний месяц. Пришло время исполнять данное обещание…
— Вестник Огня всегда должен выполнять данное слово, не так ли? — мои руки начали развязывать пояс на её одежде.
— Верно… но сначала в ванную… И я, так и быть, потру тебе спинку, — мурлыкнула девушка. Ночь обещала быть очень приятной.
Тоф Бейфонг. Следующее утро.
— Тоф, я слышал, ты опять гуляла по саду допоздна, — мягко пожурил её отец.
— Мне захотелось подышать свежим воздухом, сидеть в четырёх стенах очень скучно, папа, — постоянные сюсюканья родителей и слуг заставляли лезть на стену, а её «прогулки по саду», зачастую заканчивающиеся на бойцовской арене или в наблюдении за «злачными местами» города, действительно давали глоток свежего воздуха.
— Мы понимаем, но постарайся хотя бы не теряться, вчера слуги и стража искали тебя несколько часов, — покачала головой мама. — Мы сильно волновались. И как тебе постоянно удаётся ускользать от них?
«Да потому, что они слепые нерасторопные идиоты! — раздражённо подумала девочка. — К тому же считающие, что раз я слепая, то заодно ещё и паралитик, неспособный с места сдвинуться. А ведь я вижу поболее многих зрячих, хе-хе».
— Да что может со мной случиться на территории поместья?
— Понимаешь, Тоф… Сейчас в городе довольно неспокойно. Недавно вернулась «делегация Народа Огня». Они должны были отбыть обратно на родину, но, по их словам, у них появились какие-то проблемы, и они ждут корабль *(Кунари Кирквола одобряют)*, — девочка вспомнила о своём вчерашнем знакомом. Весьма странный и подозрительный тип, которого было очень трудно «прослушать» на ложь, точнее, реакции его тела были слабыми, что говорило о двух вариантах: или он вообще не врал, или он действительно «великий проходимец». В пользу второго говорили неуловимые ощущения, возникшие в тот момент, когда он интересовался её именем… словно он и так его знал!
— Ну и пусть ждут, — надулась наследница Бейфонгов. — При чём тут я?
— Люди Огня весьма опасны. Многие из них беспринципны и готовы пойти на весьма неприглядные вещи ради своих целей, — как маленькую, принялся увещевать отец. — Поверь, я торгую с ними и представляю, о чём говорю.
— Мы не знаем, зачем они остались в городе и чего хотят, поэтому опасаемся разного.
«Понятно, — с горечью подумала девочка, — боитесь, что люди Огня захотят получить с Бейфонгов что-либо и попробуют использовать для этого вашу слепую слабую дочь. В результате чего окончательно меня запираете в уже ненавистных стенах».
— Хорошо, мама, я не буду гулять по саду допоздна или в одиночку, — «сбежать можно и из своей комнаты».
— Спасибо, милая, — улыбнулся отец. — А как у тебя… — продолжить он не успел, в зал влетел паникующий слуга.
— Господин! Господин! К вам пришла делегация и просит их принять!
— Пусть запишутся и подождут, я занят, — раздражённо ответил глава семьи.
— Да… но… это делегация Народа Огня вместе с Вестником… и воинами Киоши! — паника усилилась.
«Вестник? Это что ещё за зверь?» — подумала Тоф.
— Значит, слухи не врали, Хозяин Огня вновь использовал эту традицию и создал очередного цепного пса. Но при чём тут воительницы? Придётся принять, пригласи их в парадный зал и распорядись накрыть стол, — слуга поклонился и убежал передавать распоряжения хозяина. — Тоф, — отец задумался, — переоденься, пожалуйста, в парадное ципао. С учётом обстоятельств, я прошу тебя не покидать пределов нашего с мамой зрения.
— Хорошо, папа, — покладисто, как и положено примерной дочери, покивала девочка, внутри испытывая странную смесь из раздражения на отца и любопытства. Что же это за «Вестник» такой, одним известием о своём приходе напугавший богатейшего человека города, этот самый город держащего в кулаке?
«Деловой обед» проходил в малом зале, сервированном на шесть персон — всё семейство торговцев и «уважаемого гостя» с двумя его сопровождающими, видимо, теми самыми воинами Киоши, о которых упоминал слуга. Уже без всякого удивления Тоф опознала в загадочном «Вестнике» «Великого Проходимца» Чана. Явно намечалось что-то интересное. Ни Чан, ни его спутницы никак не показали, что уже знакомы со «Слепым Бандитом», вместо этого они занялись пустой болтовнёй с отцом. Взаимные пожелания успехов, здоровья, финансового благополучия и прочей жути, общие представления семьи с одной стороны и спутников, ну или спутниц, как в данном случае, с другой. От всего этого девочку начало клонить в сон на третьей минуте. Но вот расшаркивания закончились, и собеседники перешли к сути.
— Так что же привело вас в моё скромное жилище, уважаемый Чан? — юная заклинательница земли встряхнулась, отгоняя навалившуюся сонливость. Начиналось самое интересное.
— Дело, господин Лао, могущее оказаться весьма выгодным для вас. Видите ли, из-за некоторых форс-мажорных обстоятельств я оказался отрезан от собственного корабля или флота Народа Огня, в здешнем порту также не нашлось желающих арендовать мне корабль, но зато посоветовали обратиться к вам, — девочка-сенсор вновь уловила, что её собеседник… нет, не лжёт, но что-то в его речи не совсем так. Тоф стало любопытно, первый раз она столкнулась с человеком, о котором не может однозначно сказать, врёт он или нет. Это интриговало.
— Неудивительно, господин Чан, вы ведь уже слышали последние новости? Сейчас не самые лучшие времена для морских путешествий — северные регионы закрыты штормами, а южнее бесчинствуют пираты.
— Верно, но мне требуется вернуться на Архипелаг. Он не входит в зону штормов, а Морская Блокада защищает его от пиратов. Разумеется, до неё ещё нужно добраться, но мой отряд привычен к морским сражениям, и вряд ли морские «разбойники», — последнее слово Вестник выделил голосом, словно намекая на что-то, — наберут достаточно силы, чтобы представлять реальную угрозу… Если, конечно, не афишировать моё присутствие на борту, что не так уж трудно сделать. В обмен же я предлагаю сотню золотых и… возможность совершить несколько торговых операций непосредственно на Архипелаге. Продать там товары из Гаолиня и Царства Земли и закупить изделия Народа Огня, — девочка вздохнула, опять скучная торговля. Правда, судя по тому, как участился пульс отца и перехватило его дыхание, предложение очень выгодное, но папа не был бы папой, не попытайся он получить ещё что-то сверху.
