(Последняя петля - 2

И, кстати, а не отсюда ли берет корни загадочное предзнание алвов, благодаря которому они очень вовремя исчезают оттуда, где их заметили? Если браслеты у них на руках обладают теми же свойствами, что и корабль, то вот он, лучший датчик неприятностей — он исчез, значит, если придерживаться текущего плана, все закончится не очень, и надо что-то менять... Выглядит правдоподобно, но увы, я сейчас всего лишь оперирую догадками — для полноты картины мне не хватает знаний.

К счастью, подобные мелочи меня никогда не останавливали. Мало знаний, значит, надо действовать исходя из текущей ситуации, которая, кстати, не так уж и плоха. Как минимум, в плюс я могу записать себе очень многое. Гены пропавшего главы клана Солдоков, межзвездный корабль алвов, который не подвержен влиянию временной петли, а еще — неплохие связи в обоих противоборствующих лагерях... И развитие любого из этих направлений может принести мне серьезные дивиденды.

Вот только с чего же начать? Что в итоге сможет принести больше всего пользы? Корабль? Все же это, несмотря на навороты, просто железка. Наследие проклятого семейства? Уже теплее — это и личная безопасность, и еще техники Солдоков заставят считаться со мной заносчивых аристократов. Двойная выгода. Тем более что я знаю того, кто поможет мне во всем этом разобраться. Старый Бен, он же лорд Бенито, он же еще и неудавшийся член забытого клана. Так что перед полетом к Колонелю попробую разыскать его, если он уцелел, и вытянуть из него информацию.

Я посмотрел на часы — в этой петле все пошло не так с самого начала, и к моменту теракта рядом с моим домом я опоздал. Получается, повстанца Степана уже убили, за "Аринако-4" он не придет, а я могу спокойно заглянуть в гости к старому Бену. Из моего сообщения он знает о петле, и наше очередное знакомство должно пройти уже без эксцессов, особенно после того, как я назову ему его же секретный код... Если, конечно, контрабандист все не переиграл и не сбежал на своем корабле, как я бы, к примеру, поступил на его месте. Или если повстанцы его не зачистили, опередив меня... Черт, всего пара часов застоя в начале, а сколько теперь потенциальных проблем! Как бы то ни было, проверить я должен.

Я вновь активировал невидимость корабля, чтобы его даже случайно не смогли обнаружить, и решил для начала немного отлежаться — голова по-прежнему раскалывается, даже тошнота появилась. Кажется, здесь должен быть медотсек... Точно, вот же он: маленькое помещение с узкой койкой вдоль стены, креслом и тонким шкафом с медикаментами. Жаль, нет стандартных имперских меток, но пиктограммы в виде человекообразной фигуры с подсвеченными органами, думаю, вряд ли имеют двойной смысл. Так что беру пузырек с ярко-красной головой на бледно-синем теле и выпиваю... нет, всего одну. Рисковать не стоит, уверен, дозировки здесь строго рассчитаны. И действительно, спустя, как мне показалось, несколько минут покоя я почувствовал облегчение. А посмотрев на часы, с удивлением обнаружил, что куда-то пропал целый час времени. Неужели я просто-напросто вырубился? Что ж, самое главное, головная боль ушла и тошнота не беспокоит. Подумав, я схватил несколько пузырьков с разным содержимым и распихал по карманам. Пригодятся.

Покинув корабль, я решил немного пройтись — не стоит привлекать лишнее внимание к заброшенной деревеньке. А вот теперь, когда начались городские кварталы, можно и вызвать такси. Вот только к дому контрабандиста я поехал не сразу, для начала решив позаботиться о маскировке. Свой полюбившийся желтый шлем я приобрел еще вместе с деталями передатчика в том же самом магазине, а теперь для полноты картины мне нужен транспорт. А что? Кто-то покупает шлем к мотоциклу, а я — мотоцикл к шлему. Вернее, маленький, но резвый скутер. Теперь нужно приобрести в соседнем кафе пару коробок японских роллов, а также крыску в зоомагазине для одной идеи, и можно ехать к старому Бену.

Добравшись с ветерком до дома контрабандиста, я не стал сразу же ломиться в дверь. Почти наверняка кто-то устроил слежку за старым Беном и за его гостями. Так что сперва я сделал вид, что перепутал адрес, и прошелся по улице, внимательно всматриваясь в каждую подозрительную щель. И только убедившись, что явной опасности нет, я осторожно постучал в дверь.

— Кого там несет? — раздался знакомый голос Карла.

Кажется, пока все в относительном порядке. Не думаю, что Бен оставил своего дворецкого-телохранителя, а сам сбежал — не вяжется это с его поведением, когда мы отбивались от атаки Сопротивления на том же Кнарке. Как ни странно, единственное, что меня сейчас напрягает — это отсутствие соглядатаев со стороны повстанцев или даже штурмовой группы.

— Карл, это Мак, — сразу перешел я к делу. — Доложи о моем приходе старому Бену, он все знает. И назови ему код...

Чуть не забыл самое главное — мой пропуск на вход и конструктивный разговор. На пару секунд повисла тишина: по всей видимости, карлик переваривал услышанное. Затем раздались его удаляющиеся торопливые шаги, прошло несколько минут, после чего дверь отворилась.

— Заходи, — только и сказал Карл, отступая, чтобы освободить мне дорогу. Огромный ворон сидел на его плече и наблюдал за мной тяжелым немигающим взором.

Старый Бен появился в сопровождении Айлы, которой, судя по всему, было гораздо проще летать, нежели ходить. В глазах вели читался интерес и одновременно подозрение — нормально, учитывая, что он меня не помнит. Так что какое-то время придется потратить на восполнение пробелов в его знаниях, ведь в том сообщении, что он сам себе через меня передал, вряд ли скрыты прям уж все детали того, что было.

— Код ты назвал правильный, — глаза старого Бена по-прежнему были недоверчиво прищуренные. — Но это еще ничего не доказывает.

Знакомый прием, граф Колонель тоже меня проверял. Даже интересно, какая методика у контрабандиста.

— Как меня зовут? — уточнил Бен.

— Здесь ты старый Бен, но вообще ты лорд Бенито, успевший побывать как Сапоро, так и Солдоком...

Контрабандист, услышав все это, даже поперхнулся. Видимо, таких глубоких познаний не ожидал. С другой стороны, это еще не показатель — та же Лана прекрасно осведомлена о его происхождении. Значит, будут еще вопросы.

— Допустим, — Бен слегка наклонил голову, буравя меня взглядом. — Чем ты еще можешь доказать, что не враг?

А вот тут он расставил прямо-таки широкие сети. Никакой конкретики, никаких стандартных тестов — открытый вопрос, ответ на который может быть любым. Что ж, попытаемся.

— В детстве принцесса Ами спорила с вами, не соглашаясь с традицией поддерживать отношения со всеми изгнанными родами, — как хорошо, что Бен сам говорил об этом с дочерью императора в одной из прошлых петель. — Но сейчас ей нужна ваша помощь.

— Годится, — чуть помедлив, кивнул лорд Бенито, а я невольно задумался. Почему он так доверяет моей связи с принцессой? Верит в ее добрые порывы или... знает, например, как та умеет разбираться с предателями? Бррр, и чего в голову всякие ужасы лезут.

Глава 65. Крыса

Как бы там ни было, проверка была мною пройдена, но увы — для установления дружеских или хотя бы просто союзнических отношений было еще далеко. Для лорда Бенито я пока еще малознакомый путешественник во времени, и ему нужно понять, насколько безопасно и выгодно со мной сотрудничать. Вот только времени у нас не так много, так как появление здесь повстанцев — вопрос нескольких часов или даже минут...

— Так почему ты не сбежал? — спросил я, намекая, что уже стоит делать ноги.

— Ты серьезно? — рассмеялся Бенито. — Думаешь, я должен быть внезапно начать паковать чемоданы, как только получил слово "беги" с незнакомого номера?

Все-таки посылать сообщения открытым текстом, без использования кодов, было не таким уж разумным решением. Кто поверит анониму, да еще и в таком важном деле? Впрочем, Бен сейчас прямо дал понять, что и лично мне пока не особо доверяет.

— Тогда слушай и не перебивай, — похоже, без хотя бы краткого объяснения ситуации нам не обойтись. И очень надеюсь, что время у нас еще есть.

Я рассказал Бену в максимально сжатом виде все, что должно было ввести его в курс дела: о предстоящем взрыве Соул, о совместном заговоре кого-то из верхушки вели и Сопротивления, об опасности, грозящей принцессе Ами, и о том, что повстанцы могут ликвидировать его самого в самом начале петли.

— У тебя есть два варианта, — подвел я итог. — Первый — это сесть в "Аринако" вместе с подручными и как можно быстрее сбежать с планеты. И второй — пойти вместе со мной.

Старый Бен переглянулся с Карлом и Айлой Икарой, а потом недоверчиво улыбнулся. Разумеется, он пока не воспринимает меня всерьез.

— Первый вариант отпадает сразу, — наконец, ответил он. — Парень, который бронировал "Аринако", взлетел и был сбит орбитальным корпусом.

— Что? — вырвалось у меня.

Черт возьми, впервые за все мое время нахождения в петле, если не считать прошлый раз, террористу Степану удалось сбежать от силовиков. Но если тогда я помог ему, как же он сумел провернуть это в одиночку? Повезло? Или повстанцы вмешались? Ладно, с этой тайной мне еще предстоит разобраться, а вот то, что Степана сбили — это не менее важный момент.

— А ничего! — парировал Бен. — В городе произошел теракт, безопасники объявили перехват, и каждый взлет без особого разрешения оказался под запретом. Я об этом, правда, узнал уже тогда, когда мой корабль посыпался вниз горящими обломками.

Мысли в моей голове закрутились с огромной скоростью. В этой петле многое изменилось, и даже рядовой эпизод с побегом Степана оброс невероятными подробностями. Кто помог ему сбежать и почему вели решились на блокирование орбиты Земли? А еще — каким образом они это провернули? Ведь, насколько я знаю, орбитальный корпус не настолько велик и многочислен, чтобы перекрыть всю планету!

— К Земле подтянули дополнительные силы, — похоже, на моем лице прекрасно читались все вопросы, и Бен принялся объяснять. — Длина пути в тишине сразу выросла с десяти точек до сорока — такое может провернуть наместник в чрезвычайной ситуации и с разрешения члена правящего клана. Не скажу, что это прям уж такая непробиваемая защита, но неопытных пилотов останавливает на раз. А рисковать вторым кораблем и нашими жизнями лично у меня нет никакого желания.

Вот теперь паззл потихоньку начинает складываться, не отменяя при этом, правда, новых вопросов. Во-первых, стало ясно, почему Бен не сбежал — и дело не только в сообщении с неизвестного номера, а еще и в блокаде орбиты. Во-вторых, теперь я, кажется, заодно начинаю понимать, почему и сейчас, зная о петле и о риске быть убитым, он не торопится убегать. Ограничения на орбите работают и в обратном направлении — проблематично не только взлететь, но и сесть, поэтому крупные силы повстанцев на Землю не прорвутся, а от мелких он с легкостью сможет отбиться. Теперь касательно новых загадок: что же такого изменилось? Насчет приказа "никого не выпущать" есть у меня предположение — уж не принцесса ли Ами решила сыграть столь смело, но при этом наивно, получив мое сообщение? Там, конечно, тоже было всего одно слово, но с технологиями, доступными правящему семейству, нетрудно отследить, что пришло оно с Земли. Кстати, вполне вероятно, что даже и не принцесса в этом виновата, а, скажем, ее отец-император, решивший на всякий случай провести показательную операцию против "криминальных элементов", угрожающих Ами. Как бы то ни было, это еще один довод в копилку против того, чтобы в следующий раз столь опрометчиво рассылать открытые сообщения...

— А насчет второго варианта... — Бен вывел меня из раздумий. — Бежать с тобой, говоришь? А что мне и моим друзьям это даст?

Карл с Айлой Икарой и так молча буравили меня взглядами все время, пока мы общались с их шефом, а сейчас так просто давили на психику немым укором.

— Например, возможность безопасно покинуть Землю на современном истребителе с режимом невидимости и высокой скоростью, — начал выкладывать я первые козыри.

— Допустим, — кивнул Бен. — И что дальше?

— Таким образом, я помогаю вам сбежать, а ты в качестве благодарности берешь меня в ученики.

На этот раз лорд-контрабандист хохотал громко и от души, не отставали и его подручные, глядя на шефа. Отсмеявшись, Бен протер заслезившиеся глаза и даже участливо положил мне руку на плечо.

— Ты мне нравишься, Мак, — не переставая улыбаться, заявил он. — Такой наглости я не слышал за все время пребывания на вашей планете. Надо же — учеником! А-ха-ха!

— Видишь ли, Бен, — подстроившись под его интонации, ответил я. — С учетом того, что мы оба — Солдоки, пусть и неполноценные, нам стоит держаться вместе. Так будет выгодно нам обоим.

Улыбка тут же слетела с лица контрабандиста, будто ее и не было.

— Такими вещами не шутят, — процедил он сквозь зубы. — Сообщил об опасности? Проваливай! Без тебя разберусь.

— Хорошо, — примирительно выставил я вперед руки. — Только позволь мне прежде доказать тебе, что я ни капли не шучу.

С этими словами я достал из-за пазухи измученную крыску, моментально зашевелившую розовым носом и встопорщившую усы, и поставил ее на прижатый к стене небольшой столик. Она и не думала бежать, весело поглядывая на меня бусинками глаз и явно выпрашивая угощение.

Глава 66. Проклятье

— А теперь смотри внимательно, — Бен хотел еще что-то сказать, но я его перебил и сложил пальцы рук в фигуру Солдоков. — Показывать ни на тебе, ни на ком-то еще, разумеется, не буду. Но ты, как один из этого клана, прекрасно понимаешь, что пользуюсь я этой техникой правильно. Или проверим? Предлагаю по очереди подчинить этого грызуна, и начнем по старшинству с тебя.

Все-таки Бенито больше лорд, нежели контрабандист, это видно. Я выказал ему свое уважение, и он принял его с благодарностью. Подойдя к столу, он поднял было руки, но тут неожиданно заговорил Карл.

— Мой лорд, позвольте мне?

Точно, этот карлик ведь тоже владеет техникой подчинения — и огромный ворон, который по-прежнему сидел у него на плече словно изваяние, тому подтверждение.

— Прошу, — разрешил Бенито, и Карл выставил распальцовку у висков ничего не понимающей крыски.

Грызун первое время с любопытством обнюхивал пальцы карлика, а потом резко поник. Карл с довольной улыбкой убрал руки и отошел в сторону. Крыска лениво проводила его взглядом, а потом, неловко перебирая лапами, пошла в его сторону. Вот она уже на краю стола, сейчас спрыгнет... Но нет — зверек встряхнул головой и моментально потерял к карлику всяческий интерес.

— А теперь я, — уверенно шагнув к столу, я сложил должным образом пальцы, и несчастная крыска заверещала то ли от боли, а то ли от страха.

Я понял, что из-за ее маленьких размеров немного промахнулся, и вместо подчинения сейчас просто сварю ей мозги... Кажется, достаточно.

Бах!

Стол и часть стены забрызгало кровавыми ошметками. Я тут же повернулся в сторону убирающей бластер Айлы. Это же она только что так варварски прикончила ни в чем не повинного грызуна.

— Зачем? — я сам хотел задать этот вопрос, но меня опередил Карл.