Проводник

Исидо покачал головой.

— Уйти? Если бы это было так просто. Видимо вам не стоит объяснять, что хотели со мной сделать те преследователи? — кивнул на бездыханные тела.

— Да уж, представляю, — хмыкнул Макс. — Кстати, как вы на них нарвались? Как мне объясняли местные авторитеты, это место не пользуется у здешних племён особой популярностью.

— Это правда. После того как несколько асматов подорвались на минных заграждениях, они стали обходить этот плацдарм далеко стороной. Но сегодня утром на свою беду я отошёл отсюда слишком далеко...

— Стоп! — вскинулся Макс. — Тут есть мины?

— Да, вон там, чуть подальше, — небрежно махнул рукой Исидо. — Я как раз рассчитывал увести их за собой на минные поля, но силы, увы, уже не те, — слабо усмехнулся. — Думаю, если бы не вы, они догнали бы меня гораздо раньше. Так что спасибо...

— Пустяки, — отмахнулся Макс. — Знаете что, хочу сделать вам деловое предложение. Видите ли, я частный детектив и разыскиваю здесь одного человека. Со мной два местных проводника, по сути дела, пропуск по территории племён. Вы, я так понял, имеете солидный боевой опыт, плюс досконально изучили окружающую местность. Предлагаю вам вступить в мою команду. От вас требуется охрана моей скромной персоны и подспорье в переноске нашего небольшого скарба.... Теперь что вы получаете взамен. По возвращении в цивилизацию я оплачиваю вам авиабилет до любого аэропорта Японии, и, разумеется, накладные расходы на покупку цивильной одежды и всякой бытовой мелочи. Юридические формальности постараемся уладить с моим знакомым пастором, Яном Смитом. Он в дружбе с местным шерифом и губернатором и вообще добрейший души человек. Таков наш расклад.... Ну так что, принимаете моё предложение? — протянул руку. — О-у, кстати, совсем забыл представиться — Джон Гамбино.

Исидо встал и, отвесив церемонный поклон, крепко стиснул ладонь.

— Вы кажетесь мне благородным человеком. Буду рад вам служить, товарищ Джон.

— Вот и отлично, — улыбнулся Макс. — Тогда давайте сразу перейдём к делу, — расстегнул рюкзак. — Насколько я могу судить, вы ещё не завтракали, поэтому примите, — протянул сухпай. — Конечно, это не какие-нибудь суши или морепродукты, но поверьте, тоже довольно сытно.

Исидо непроизвольно сглотнул, оторопело разглядывая блестящую упаковку.

— Дёрните за язычок фольги, ну а дальше сами разберётесь, — пояснил Макс. — Приятного аппетита, — отошёл в сторонку, чтобы не смущать человека.

Мбисин как-то неуверенно, бочком, подошёл и заговорщицки шепнул на ухо:

— Масса Джон, зачем ты даёшь свою еду этому странному человеку?

Макс пожал плечами.

— Ничего странного, обычный человек. Просто очень долго жил один. Его зовут Исидо. Он из тех белых воинов, которых мы видели в той канаве, — кивнул назад. — Он единственный из них выжил.

— Наверно Исидо могучий воин, раз остался жив в той битве, — Мбисин оглянулся, уважительно разглядывая жадно жующего японца.

— Думаю, да, — согласился Макс. — Потому я решил его взять в нашу команду.

— Ты тоже дашь ему три топора? — заинтересовался Бонту.

— Нет, — покачал головой Макс. — Топоры ему не нужны. Ему нужны деньги, чтобы попасть домой.

— А-а-а, — аборигены мигом потеряли интерес к разговору. — Это хорошо...

Макс невольно улыбнулся.

Не нужно быть особым экстрасенсом, чтобы прочитать ход их мыслей. На горизонте чуть было не нарисовался неожиданный конкурент, но тут же выяснилось, что на главный приз он нисколько не претендует. Можно быть спокойным. Делиться не придётся.

С видимым удовольствием опустошив баночку с джемом, Исидо тщательно закопал остатки упаковки. Почистив липкие ладони о траву, смахнул прилипшие песчинки и поднялся.

— Я готов.

— Отлично. Мы направляемся в Омандесеп, — Макс продемонстрировал фото. — Ищем этого человека. Майкл Томпсон. Нужен нам живым или мёртвым. Тьфу, то есть я хотел сказать, надо найти его в любом виде, но без всякого физического воздействия с нашей стороны.

— Х-м-м, — Исидо вгляделся в снимок. — Выглядит совсем ещё юношей. И давно он пропал?

— Около двух месяцев назад. Есть информация, что именно где-то в этом районе.

Исидо задумчиво почесал бороду.

— М-да. Боюсь, у меня для вас есть печальные новости. Дело в том, что как раз сегодня рано утром я нарвался на асматов. Они свежевали человека у ручья. Лица я, конечно, издалека не разглядел, но судя по рубашке и шортам, это был точно кто-то из цивилизованных людей.

— Вот чёрт! Где?

— Отсюда мили две на северо-восток, — махнул рукой Исидо. — Я как раз хотел там поставить ловушки на водяных крыс.

— Место найти сможете?

— Конечно. Я знаю эту местность как свои пять пальцев.

— Эй, Мбисин, Бонту! — повернулся Макс. — Собирайтесь, мы уходим. Тут где-то недалеко сегодня утром убили белого человека. Исидо покажет нам дорогу.

Глава 25

Обещанные две мили дались нелегко. Опасаясь засады, Исидо быстро повёл за собой одному ему известными звериными тропками. Для низкорослых оно может быть ещё и ничего, а вот любому европейцу с ростом выше среднего пришлось бы здорово попотеть, пригибаясь и уклоняясь от многочисленных низких стволов. Рубить лианы на ходу японец запретил сразу и категорически. Создавать подозрительный шум в джунглях сейчас ни к чему. И аборигены с ним с радостью согласились. Оно и понятно, всё кому-то лишний раз железяками не махать, лодыри.

Обливаясь седьмым потом и мысленно проклиная все чёртовы буреломы вместе взятые, Макс уже было собрался сдаться и попросить небольшой привал, как Исидо предупредительно поднял руку и поднёс палец к губам.

— Т-с-с! Пришли. Ручей вон там, — показал куда-то вниз.

Макс вытянулся и осторожно заглянул через помятый тростник. У кромки воды скрючился бездыханный асмат с широкой резаной раной наискось живота. Рядом валялось сломанное копьё.

— Это я его полоснул, — шепнул Исидо. — Ставил ловушку, а он подкрался сзади и решил меня проткнуть. А там чуть подальше, на полянке были и все остальные...

— Да, весело у вас тут, — вздохнул Макс. — Ладно. Короче, нате держите, — потянул через голову ремень кобуры. — Если что, стреляйте сразу на поражение. Нормальные люди два раза на одни и те же грабли не наступают, если вы понимаете, о чём я.

— Хай, — обрадовано кивнул японец, оглядывая пистолет.

Щёлкнув предохранителем, поманил за собой.

— Идёмте, я покажу.

Соблюдая все меры предосторожности, подкрались к небольшой расчищенной полянке. Посредине легонько дымил затухающий костерок, рядом лежал окровавленный человек в изодранной салатовой рубашке и шортах. Всё, как и говорил Исидо.

Понимающе переглянувшись с японцем, Макс выпрямился, настороженно поводя столом карабина.

Какая обманчивая тишина. И ещё далеко не факт, что получив два трупа, все асматы сломя голову унеслись в зелёную даль и залегли в глубокой берлоге. Того и гляди схлопочешь стрелу в живот от какого-нибудь особо упёртого борца с белыми. Теперь, поди, притаился где-нибудь в кустах с луком и ждёт. Только выйди на открытое...

— Масса Джон, кажется, вон там кто-то есть, — шепнул на ухо Мбисин.

— Где? — прищурился Макс.

— Да вон, под деревом, рядом с корзиной, — махнул рукой Мбисин. — Вроде бы сидит кто-то.

— Точно. Вижу. Может даже и пленник... Исидо, с того края под деревом кто-то сидит. Возможно ещё один пленник. Я с парнями иду к нему, а ты прикрываешь нас сзади, хорошо?

— Хай, — кивнул японец.

— Пошли, парни.

Медленно-медленно, стараясь ненароком не наступить на предательские сучки, Макс обошёл костёр и наклонился над покойником.

Молодое, с едва пробившимися усиками лицо. Серые запорошенные песком глаза безмятежно уставились в небо. На горле зияла широкая рана.

Стиснув зубы, Макс поспешно отвернулся.

Бедняга. И ведь почти пацан ещё. Радовался жизни, строил планы на будущее и вот так ни за что ни про что погиб на краю света в богом забытой дыре.... Сволочи.

Стиснув зубы, направился к дереву. Если подранок, валить сразу без разговоров. Хватит миндальничать...

Худющий словно скелет обнажённый абориген даже не повернул головы на шум, продолжая тупо пялиться вниз на обрывок верёвки, свисающий с шеи.

Макс ткнул стволом в висок и зловеще шепнул:

— Даже не дёргайся! А ну говори, где все остальные! Мбисин, не стой столбом, переводи!

Мбисин осторожно положил ладонь на плечо.

— Не надо, масса Джон. Он не говорит и не слышит.

— Откуда ты... А-а-а, так это что, опять родственник твой? Глухонемой что ль?

— Нет, — Мбисин тяжело вздохнул и присел на корточки перед пленником. — Это человек без души. Помнишь, я тебе говорил?

— В смысле, без души? — Макс заглянул в бесстрастное лицо пленника. — Не знаю, по-моему, он чем-то упоротый с самого с утра.

— Что?

— Ну, в смысле, что-то съел или выпил, и стал немного в себе, как твой Дигу. Выпил какой-то бурды, вот и спит на ходу.

— Нет, — покачал головой Мбисин. — У Дигу не забирали душу. Когда он спал, он был тёплый. А этот холодный, попробуй.

Макс недоверчиво протянул руку, и едва коснувшись кожи, брезгливо отёр пальцы о шорты.

— Тьфу, гадость.

Действительно холодный и какой-то склизкий. Как лягушка. И это не пот, а какая-то тонкая слизь.

— Видишь? — печально глянул Мбисин. — Он уже течёт. Это потому, что он заканчивается.

— Я не понимаю. Заканчивается, это умирает что ли?

— Нет, — терпеливо повторил Мбисин. — Он заканчивается. Он не может умереть, потому что уже давно умер.

— Что он говорит? — поинтересовался Исидо, не отрывая напряжённого взгляда от Бонту, рыскающего по ближним кустам.

— Да несёт всякую чушь, — досадливо отозвался Макс. — Я не совсем понимаю. Говорит, этот мужик давно умер.

— Думаю, это далеко не чушь, — Исидо деловито вытащил нож. — Я слышал местные легенды, но сам такое вижу впервые, — наклонился и деловито чиркнул пленника по ключице.

Кожа неохотно разошлась, обнажая белую кость.

— Вот видите. Он говорит правду. Этот человек мёртв.

— Что за чёрт, — неверяще прошептал Макс.

Бред. Самый настоящий бред. Из раны не вытекло ни одной капельки крови.

— Нам рассказывали про них, — продолжил Исидо. — Судя по всему, ему осталось недолго. Час, два, не больше. Видите, даже кровь уже не течёт.

— Да ну, бред какой-то, — фыркнул Макс. — Вы что, хотите сказать, это реальный зомби?

— Как-как?

— Зомби. Ну, такое чудовище из комиксов. Человек, чьей-то злой волей воскресший из мёртвых. Нападает на живых людей и поедает их плоть.

— Не знаю, не слышал про такое, — покачал головой Исидо. — Сомневаюсь, что мёртвого вообще можно воскресить. Наши врачи говорили, что местные шаманы дают человеку яд какой-то ядовитой рыбы. Очень сильная вещь. Полностью лишает воли, и в итоге закономерно убивает. Примерно за неделю. Поверьте, уж я-то знаю, о чём говорю. У нас в одной роте пропали как-то два солдата. Искали, искали, да всё без толку. Через три недели на них случайно нарвался патруль. Повисли на проволочном заграждении, глаза безумные, едва ворочаются и совершенно не чувствуют боли. Так и пришлось их....

Тяжело вздохнув, отвернулся.

— Всё равно не понимаю, зачем такие сложности? — пожал плечами Макс. — Вот хоть убей, не пойму, для чего нужен человек без мозгов. Тралить минные поля?

— Неплохое решение, — хмыкнул Исидо. — А если серьёзно, рабы. Идеальные рабы. Их не нужно кормить, они не нападут на хозяина, без устали работают днём и ночью. Вот только одна беда, живут недолго. Посмотрите на нашего бедолагу, — кивнул вниз. — Видите на спине характерные потёртости? Это след от корзины. Этих парней используют как тягловый скот. Ничто другое, нежели чем человек в джунглях не пройдёт.

— Да, вижу, — озадаченно пробормотал Макс. — Точно, корзину таскал. Кстати, а что там в ней? — наклонился и откинул крышку.

— Тьфу, зараза! — невольно отшатнулся, брезгливо закрывая нос.

Распространяя тошнотворный запах палёного волоса и сала, на дне покоились три слегка подкопчённые человеческие головы.

Исидо заглянул внутрь и философски вздохнул.

— М-да. Кому-то сегодня очень сильно не повезло.

— Да уж, — мрачно поддакнул Макс. — Не повезло. Вот только знать бы ещё кому...

С трудом преодолевая рвотный рефлекс, вытащил первую голову.

— Решили похоронить? — понимающе глянул Исидо.

— Да, пожалуй, — задумчиво отозвался Макс. — Похоронить будет надо. Но потом, — потянулся за финкой. Вначале надо кое-что проверить. Возможно это наш клиент.

С трудом протиснул лезвие между зубами и с натугой раздвинул закопчённую челюсть.

— Жуть какая.... Да, это точно не он, — мигом оценил ужасающее состояние зубов. — Похоже этот парень из местных.

— Не знаю, — засомневался Исидо. — Вряд ли так сразу по одному лишь состоянию рта можно определить европейца. Сказать по правде, зубы и у меня сейчас тоже не ахти. Конечно, я пытался их в меру сил чистить измочаленной бамбуковой палочкой, но с зубным порошком и щёткой всё равно не сравнить.

— Это точно, — Макс отложил череп и потянулся за следующим. — Конечно, я бы тоже не рискнул по одним зубам определить европейца. На самом деле, всё гораздо проще. У нашего клиента пломбы. Шестой и восьмой зубы. Левая сторона, наверху и внизу. Так что тут ошибётся только слепой.

— О, это в корне меняет дело, — согласился Исидо.

Затаив дыхание, Мбисин отступил на шаг, с трепетом наблюдая за белой магией. Не просто так масса Джон вытаскивает головы и каждой открывает рот. Видно решил как следует расспросить мёртвых. Вот бы ещё узнать, что они ему говорят. Но обычному человеку в колдовские дела лучше не соваться. Масса Джон может и рассердиться. А сердить его лучше не надо. Хоть и часто улыбается, а временами проскользнёт что-то такое в глазах, жуть берёт. Одно слово, колдун...

Отложив третью голову, Макс облегчённо вздохнул.

— Уфф, кажись всё. Честно сказать, адская работёнка.

Может быть для патологоанатома это событие и рядовое, но нормальному человеку такое лучше не видеть. Уж больно сильно заставляет задуматься о бренности собственного существования. Психика вообще вещь сильно ранимая, иной раз на всю жизнь. Помнится, старина Билли, когда забрызгало размазанными близким взрывом кишками сослуживца, в этот же вечер напился до полного беспамятства. Орал, кому-то грозился, размахивал ножом и в итоге загремел на губу. С тех пор наверно и покатился, бедняга.

— Ладно, наши, не наши, но пора ребятам и на покой.

Порылся в рюкзаке и вытащил складную армейскую лопатку. Поплевав на ладони, вонзил штык во влажную землю.

— Что ж. Как говорится, царствие им небесное...

Исидо задумчиво поглядел на растущую горку глины и кивнул на пленника.

— А что будем делать с этим?

— С этим?

Макс остановился и смахнул с носа набежавшую капельку пота.

— Честно сказать, не знаю. По мне, так пусть сидит. У меня там в аптечке есть капельница, но я очень сильно сомневаюсь, что это ему поможет.

Исидо грустно покачал головой.