— Понял, — кивнул я, — только ты мне можешь ответить на один вопрос, пока твои товарищи уничтожают, как ты говоришь, первую группу?
— На какой?
— Неужели все это затевалось ради моей поимки? Здесь же перебили много людей, которые являются наследниками очень важных имперских сановников. Не боитесь за последствия?
— Лично я нет, не боюсь. О последствиях думают наши командиры.
— Но можно же было попытаться меня перехватить по дороге сюда! Тогда не пришлось бы устраивать эту бессмысленную бойню!
— Ты слишком много рассуждаешь, — нахмурился артист, или кто он там на самом деле.
— Так что вы от меня все-таки хотите?
— Это тебе расскажут наши командиры.
Какой продуктивный ответ. Логично будет предположить, что при помощи меня они попытаются чего-то добиться от Леса. Но чего? Хотя какой смысл сейчас гадать, чуть позже сами расскажут. Конечно, лучше, не дожидаясь прихода их командиров, попытаться выбраться. Только как? Их трое, владеют оружием прекрасно, а у меня даже ножа нет. Все остальные заложники тоже безоружны.
— Учитель, какова продолжительность действия артефакта, ограничивающего использование магии?
— Каждый рассчитан на разный временной отрезок, но минимальное время, закладываемое в подобных артефактах, составляет два кварта.
Что ж, в этой ситуации остается только ждать. Ожидание продлилось около трех тимов, затем в зал зашли три человека и один орк, одетые в одинаковые черные костюмы. Действительно, точь в точь костюмы ниндзя. Только маски сейчас сняты были, что позволяло их рассмотреть. Меня поразили выражения лиц у вошедших — у всех четверых они были безразличные. Как будто они сейчас не учувствовали в бою, а так, рис перебирали или еще какой рутинной работой были заняты. Посмотрев на меня, орк решил уточнить:
— Он?
— Да, он, — ответил один из людей. — Пойдем, — коротко бросив уже мне, развернулся и направился к выходу. Пришлось следовать за ним, а уже за мной пошли все остальные убийцы в костюмах. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже совсем темно. Ничего не видно, еле различим только тусклый свет в окнах ближайших домов.
— Командир, — догнал нас один из артистов, — помещение зачищать? Первая группа не всех уничтожила.
— Естественно, — ответил ему через плечо человек, идущий передо мной, — встреча в точке сбора через две терции.
Они что, всех убить собираются?! Там же девчонки остались! И Рика тоже!!!
— С-суки!!! — выдохнул я и, сжав кулаки, бросился на впереди идущего, чувствуя, как время для меня замедляется. Все движения даются с трудом из-за уплотнившегося воздуха. Человек, почувствовав неладное, начал оборачиваться, но как-то медленно. Не успе-е-е-шь, злорадно подумал я, обрушивая кулак на незащищенную шею врага. Невероятно, но он каким-то образом он смог ускориться, уворачиваясь от моего удара! И кулак прошел вскользь, задев скулу. Но и этого хватило, чтобы того отбросило. Я, не теряя времени, развернулся и атаковал артиста, который начал поднимать свой меч. Трое других сопровождающих тоже начали движение в мою сторону.
— Медленно, сволочи, двигаетесь, — заорал я, огибая плывущий в воздухе клинок артиста и кулаком сминая ему кадык. Все, он не жилец. Артист начинает медленно падать, а я уже около следующего противника. Вижу в удивлении расширенные глаза. Не ждали? Основанием ладони бью восходящим ударом в нос. Попытка противника блокировать удар не увенчалась успехом, поскольку он просто не успел довести блок до конца. Прощай, ты тоже не жилец! С носовыми хрящами, вошедшими в мозг, не живут. Сейчас на очереди следующий противник. Тут в голове словно что-то взорвалось, и я стремительно полетел на землю, рывком переходя в нормальное восприятие времени...
Прокатившись по земле, делаю попытку подняться на ноги и снова лечу на землю, сбитый ударом в живот.
— А ты быстрый! — услышал я над собой голос.
— Какой есть, — лежа на земле и с трудом хватая ртом воздух, прохрипел я. Поднимаю глаза и вижу над собой того человека, который шел передо мной.
— Зря старался, все равно все будет по нашему плану, — пожал плечами он.
— Если я выживу... — пробормотал я, стараясь восстановить дыхание. Внимательно посмотрел на этого человека с целью его запомнить и поразился тому, насколько он был неприметным. Никаких отличительных особенностей, все среднее. Серая мышка, способная запросто затеряться в толпе. Но ничего, уж я-то тебя запомню, поверь... Замечаю еще с десяток фигур, из темноты материализовавшихся рядом с нами.
— Да-да-да, — с сарказмом ответил тот, — я все знаю. Если ты выживешь, то придешь мстить. И мстя твоя будет страшна! Не переживай, ты не выживешь...
И, не договорив, буквально размылся в воздухе. Два клинка порхали в его руках со скоростью самолетных пропеллеров, отражая летевшие из темноты стрелы. Больше половины окружавших нас фигур упало, пронзенные стрелами, остальные исчезли во тьме.
Я ползком переместился подальше в темноту. С разных сторон снова, в который раз за этот вечер, послышался лязг сталкивающихся клинков. Через короткий промежуток времени звуки поединков перестали доноситься из темноты.
— Стоп! — послышалась короткая команда откуда-то справа от меня. Я пополз еще дальше. Ясно как день, что вмешалась какая-то третья сила. Конечно, отец предупреждал меня о грозящей опасности, но чтобы по мою душу пришли команды от трех заказчиков...
Неподалеку от меня, как раз в том месте, где я был, когда началось нападение, загорелся факел. Слава богу, я успел отползти на то расстояние, чтобы оказаться за линией границы освещенности. В мерцающем свете я разглядел уже знакомого человека, стоящего с опущенными клинками. Надо же, даже в этой ситуации выражение его лица оставалось совершенно будничным. Ни тени волнения! Напротив него стояли два человека, один из которых и держал факел. Второй, по всей видимости, старший, стоял и с мрачной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, разглядывал моего знакомого.
— Ну, здравствуй, Сикт, — начал он, — я уже перестал надеяться, что когда-нибудь удастся тебя увидеть. Наверное, ты сейчас не рад меня созерцать перед собой? — мой знакомый, которого, как только что выяснилось, звали Сикт, продолжал стоять молча, — что же ты молчишь? — продолжил между тем незнакомец.
— Приветствую тебя, Расул, — наконец прервал молчание Сикт, — вынужден признать, что ты действительно появился не совсем вовремя.
— Представляешь, Сикт, я же первоначально дал команду не вмешиваться в ваши дела, если только вы не окажете противодействия. Но потом мне доложили, кто собрался в этой таверне на праздник, и я принял решение сам провести операцию. У нас тоже кое-какие дела здесь есть. Представляешь, как я обрадовался, когда узнал твой голос? Сколько лет прошло... А я все ждал этой встречи.
— Ты злопамятен, — поморщился Сикт.
— Нет, не злопамятен. Просто не люблю, когда бьют в спину. Ты ведь тогда весь мой отряд под удар подставил. Выжить удалось только мне. Считаешь, такое можно простить?
— Я бы не простил, — кивнул Сикт, — тогда что медлить? Прикажи своим бойцам, пусть убьют меня, и ты будешь счастлив.
— Нет, я должен это сделать сам, — у Расула в руках появились изогнутые наподобие арабских сабель клинки, — никогда не доверял свою месть исполнять другим. Все сам. Хотя знай, даже если ты меня сейчас убьешь, мои люди довершат начатое.
— То есть ты хочешь сказать, у меня никаких шансов?
— А ты что думал, я дам возможность тебе уйти? Сам понимаешь, что это бред.
И, не говоря более ни слова, они пошли навстречу друг к другу. Оглядевшись по сторонам, я заметил в темноте еще несколько фигур, окруживших освещенное пространство. Между тем противники, покружив по освещенному пятачку, резко взвинтили темп, превратившись в размытые тени. Буквально десяток секунд прошел с начала схватки, как все неожиданно закончилось. Сикт, оказавшийся на границе освещенного пространства, застыл на мгновение и упал. Расул застыл в центре этого пятачка, держась за предплечье. К нему подошел человек с факелом.
— Господин, вы ранены?
— Пустяки, — поморщился тот, — главное, свершилось то, о чем я мечтал уже много лет.
В этот момент к ним присоединился еще один человек.
— Расул, — обратился он к раненому, — в таверне мы повязали двух наемников. Помимо них, там еще довольно много людей, в основном девушки. Объект мы уже забрали, что делать с остальными?
— Ни в коем случае никого не трогайте. Наемников оставить живыми, но связанными. Это будет нашим подарком Канцелярии сыска. Маги потом восстановят всю картину происшедшего, сделают вывод, что не мы учинили эту бойню. О нас забудут, так как будут искать заказчиков вот этих, — Расул кивнул в сторону своего поверженного противника.
— А как же объект?
— Да кому нужна низкородная, когда убиты отпрыски знатнейших семей империи? Поверь, все силы сыска будут брошены на выявление нанимателей этих убийц.
Мне стало интересно, что это за объект, о котором они говорят, и я сделал попытку подползти к таверне. Вдруг рядом раздался посторонний звук. Поворачиваюсь в ту сторону, и, получив удар по голове, проваливаюсь в забытье...
Утро следующего дня
Император Нитской империи Киркул Третий.
Зал совещаний
В просторном зале, освещенном множеством люстр со встроенными магическими светильниками, за большим продолговатым столом, занимавшем пятую часть помещения, собрался Высший Совет империи. Возглавил сегодняшнее заседание лично император, с задумчивым видом сидевший во главе стола. Присутствие императора на таких заседаниях было редкостью. Обычно их проводил первый министр, император же являлся, когда необходимо было принять или выработать решение, от которого зависело будущее империи, или когда случалось нечто экстраординарное, напрямую или косвенно затрагивающее интересы все той же империи. Сегодня как раз был один из таких случаев.
Только что свой доклад закончил глава имперской Канцелярии сыска, который описал происшедшее этой ночью в таверне "Три дороги" и поведал Совету о проводимых сыскных мероприятиях. В зале стояла тишина, пока, наконец, император, слегка поморщившись, не прервал молчание:
— Граф Илор, из вашего доклада я понял, что два наемника, оставленные связанными в таверне бойцами третьей группы, цели которой тоже остаются неясными, ничего не знают. Не понял только одного. Почему не дали никаких результатов допросы, проведенные с помощью привлеченных некромантов?
— Ваше императорское величество, у всех погибших стояли ментальные закладки, специально предназначенные для того, чтобы стереть все воспоминания человека после его смерти. И прошу обратить внимание, что двое арестованных знали имя человека, на которого они работают.
— Да, да. Мы это слышали. Этим человеком был известнейший наемный убийца Сикт, которого также нашли мертвым около таверны.
— Да, ваше императорское величество. Теперь мы выясняем, где данный убийца был в последние полсезона, с кем контактировал. Уверяю вас, мы рано или поздно выясним имя заказчика! Сейчас мы планируем провести допрос студиоза Университета магии Палаэля. Он эльф. По показаниям очевидцев, первые две группы приходили за ним. Наверняка он что-то знает.
— А если он не захочет вам рассказывать?
— Захочет, ваше императорское величество. Еще как захочет! Только мне нужно ваше разрешение на проведение допросов с пристрастием.
— Боюсь, граф, Лес будет возмущен таким поступком с нашей стороны. Мягко говоря, возмущен.
— Ваше императорское величество, я выяснил, что он представляет один из третьесортных эльфийских домов. Учитывая всю важность данного расследования, смею предположить, что Лес не будет очень возмущаться по этому поводу. Недовольство свое они, конечно, выразят, но не более того. Тем более, убивать этого Палаэля никто не собирается. Допросят маги-менталисты и все...
— Ваше императорское величество, — поднялся со своего места герцог Маританский, являвшийся вторым советником императора, — я многие годы отдал службе во благо империи! И если требовал долг, не щадил ни себя, ни других! — герцог от волнения весь пошел красными пятнами. — И никогда не просил чего-то для себя. А сейчас прошу. Позвольте начальнику Канцелярии сыска делать все, что необходимо для выявления убийц! Как вы знаете, у меня там погиб сын. Как и сыновья некоторых и здесь присутствующих. Я, как и они, готов все отдать ради того, чтобы виновники были найдены! И поплатились за это! Я все сказал. — Герцог сел, а по залу раздался одобрительный гул. Император задумался, посидел немного и уже собирался что-то ответить, как со своего места поднялся начальник внешнеполитического ведомства герцог Санчийский.
— Прошу прощения, ваше императорское величество и все, здесь собравшиеся, что вмешиваюсь. Я только хочу заметить, что подобный допрос этого, как выразился глава Канцелярии сыска, представителя третьесортного эльфийского дома приведет к войне с Лесом. Крупной войне.
— Почему вы так считаете? — с интересом спросил Император.
— Перед вами, ваше императорское величество, лежит мой доклад. Вы его еще не успели прочитать, но расскажу на словах. Глава Канцелярии сыска забыл упомянуть в своем докладе, что недалеко от таверны были найдены тела двенадцати эльфов, восемь из которых были мастерами меча, а остальные четверо — магами. Так, граф Илор?
— Так, — согласно кивнул граф, — они были уничтожены теми же наемниками, которые напали на таверну. Эльфийское посольство сразу же забрало их тела для отправки родственникам в Лес. Мои специалисты не смогли найти толкового объяснения их присутствию неподалеку от таверны.
Зал вновь загудел от голосов.
— Попрошу тишины! — Император, призвав всех к соблюдению порядка, выпрямился в кресле и пытливым взглядом посмотрел на продолжающего стоять герцога Санчийского. — Прошу вас, герцог, продолжайте.
— Спасибо, ваше императорское величество. Должен заметить, что информация, которую я сейчас до всех доведу, является секретной, на ее разглашение иду из-за печального события, по поводу которого мы все здесь сейчас собрались. Не буду терзать всех присутствующих приведением фактов, перейду сразу к выводам, сделанными мною и специалистами моего ведомства, к коему, как вы все помните, относятся и службы разведки и контрразведки.
— Да не тяните, герцог, — не выдержал герцог Маританский, — говорите уже!
— Так вот, — продолжил герцог Санчийский, — вывод таков: студиоз Палаэль из дома Падающей Листы на самом деле является князем Палаэлем из дома Алмазной Короны. А убитые эльфы являются агентами, должными обеспечить безопасность князя...
В зале воцарилась абсолютная тишина.
— Вот те раз! — послышался чей-то голос.
— Неожиданно, — как будто самому себе сказал император, — весьма неожиданно... А вот кто ответит мне на такой вопрос: почему на мероприятии, где собрались, по сути, все дети знатнейших семей империи и наследник великого князя Леса, не оказалось должного числа охранников, чтобы предотвратить нападение? Граф Илор, не подскажете, сколько охранников было на этом злосчастном празднике?
