Пустыня

— Ну, хорошо, — Нэнси тоже не стала возражать и завернулась в большое полотенце.

— Сейчас едим, — начал я объяснять, — потом садитесь в машину и выезжаете из города, я иду на приём к местному мэру. Знать бы только, где он сидит.

— Я вчера выспросил, есть тут мэр, очень старый, вообще никого не принимает. А всеми делами занимается некто Слот, заместитель его, полумэрок.

— А где его искать?

— В самом центре здание, мимо не пройдёшь.

— Ясно, — я откусил от булки, оказавшейся необычайно вкусной, и задумался. Ничего, на самом деле не ясно. Приду я к нему и скажу: здравствуйте, я Клима убил, есть разговор? Будет ли этот разговор, или меня, не дослушав, отведут к палачу, для более плодотворной беседы?

Как бы то ни было, а действовать надо. Наскоро дожевав завтрак и запив его двумя кружками крепчайшего кофе (кофе здесь выращивают?), я встал и решительно начал одеваться. Коллеги мои тоже задерживаться не стали. Внизу, когда они уже сидели в машине, я, на всякий случай, с ними попрощался. Пожал руку Шурику и крепко поцеловал Нэнси. Алик стоял рядом, он, в отличие от нас, не особо нервничал, видимо, решил, что, в сравнении с Клейном, местное руководство вполне терпимо.

Выждав, пока машина скроется из глаз, мы пошли в сторону центрального здания. Алика я посадил внизу, в приёмной, а сам направился в сторону пропускного пункта. Надо полагать, здешнее начальство, как и везде, располагается на самом верхнем этаже.

— Здравствуйте, — сказал я, сунувшись в окошко, мне нужно на приём к Слоту.

— Здравствуйте, — ответила мне женщина средних лет в строгом деловом костюме, — вам назначено?

— Нет, — честно признался я.

— Тогда запишитесь на приём, — она протянула мне толстую книгу и ручку на шнурке, — господин Слот без записи не принимает.

— Мне нужно срочно, — сказал я, отодвигая книгу, — доложите, пожалуйста, что у меня информация насчёт Клима Леонова, тогда он меня примет.

Она некоторое время раздумывала, потом взяла трубку телефона и проговорила:

— Господин Слот, это проходная, здесь пришёл человек, говорит, что располагает информацией о местонахождении Леонова, просит вас его принять.

Положив трубку, она как-то странно на меня посмотрела и произнесла, указав на дверь:

— Проходите, только вас сначала досмотрят.

К этому я был готов, да и переться с ящиком на верхний этаж не было никакого желания. В небольшой комнатке ко мне подошли два человека, цивильно одетых, но с откровенно бандитскими физиономиями. Они тщательно меня обыскали, забрали пистолет и нож, пообещав, что отдадут при выходе. Ящик я тоже оставил у них, продемонстрировав содержимое и предупредив, чтобы обращались бережно, в пробирках едкие реактивы. С собой взял только носитель информации с записями из лаборатории.

Лифт на последний этаж поднимался мучительно медленно, мандраж потихоньку отпускал. На нужном этаже не пришлось искать дорогу. Сразу от лифта шёл единственный коридор, в конце которого была дверь без всякой таблички. Либо там сидит начальник, либо тот, кто подскажет мне, как его найти.

Легонько стукнув по двери, я потянул ручку и просунул голову внутрь. Моему взору предстал просторный кабинет, в центре которого стоял массивный деревянный стол с множеством ящиков. За этим столом в мягком кожаном кресле важно восседал хозяин кабинета. Это был относительно молодой мужчина, лет тридцати на вид, хотя, я уже убедился, что в этом мире внешний вид от возраста мало зависит, это, скорее, показатель благосостояния и доступа к медицинским технологиям. Начальник имел худое интеллигентное лицо, которому явно недоставало очков. Одет он был в деловой костюм серого цвета, только под пиджаком, вместо рубашки и галстука, была странного вида футболка. Странность заключалась в том, что ткань меняла цвет, в зависимости от угла зрения. На столе стоял красивый письменный прибор, а больше там ничего не было.

— Простите, — вежливо сказал я, — это вы Слот?

— Совершенно верно, — он улыбнулся, — сразу предупреждая ваши вопросы, расшифрую Смирнов-Лукашин Олег Тимофеевич, заместитель градоначальника.

Мне, собственно, было наплевать, как его погоняло расшифровывается, Слот и Слот.

— Степан Молчанов, рейдер, — скромно представился я.

— Вы сказали, что у вас важная информация, это так?

— Да, и не только информация, среди того добра, которое у меня отобрали на проходной, был ящик с очень важными образцами, его я принёс вам.

— Замечательно, так что с Леоновым?

— Ну, если в двух слова, то он мёртв.

Брови слота взлетели вверх, но реакция не была ужасной, видимо, он ждал чего-то подобного.

— Если можно, я расскажу по порядку, — предложил я, он важно кивнул.

— Слушаю.

— Пять дней назад Клим Леонов пригласил меня и двух моих друзей к себе в кабинет. Там он изложил своё предложение.

— Почему он выбрал именно вас?

— Думаю, потому, что нас не жалко, задание было связано с большим риском, нас он заранее списал в расход.

— Это на него похоже, продолжайте.

— Смысл задания был в том, чтобы отправиться с группой в Город Кремень. Туда отправился караван, чтобы загрузиться добром из подземной лаборатории.

— Я это знаю.

— Но наша задача была сложнее, мы должны были проникнуть на нижние уровни лаборатории, там хранилась информация обо всех исследованиях, а также находился банк образцов.

— Вы их достали?

— Да, с великим трудом, но у нас получилось добраться до подземных богатств, в процессе мы убили хозяина катакомб, чокнутого доктора Клейна, автора всех разработок. Вот здесь, — я протянул ему носитель, — содержится вся информация, образцы в ящике на проходной. Там же сидит лаборант из центра, он может проконсультировать по некоторым вопросам.

— Интересно, — он взял носитель и вывел изображение на экран, который был настолько прозрачным, что я его не заметил. Быстро пробежав глазами несколько абзацев, он удовлетворённо хмыкнул и повернулся ко мне.

— Ценность вашей находки весьма впечатляет, что Клим вам пообещал?

— Топливо для реактора, этот, как его, тетрадин. Четыре килограмма.

— Узнаю старого лиса, он действительно списал вас в расход. А что было потом?

— Когда мы покинули подземелье и связались с ним, он попытался нас убить.

— Но, судя по тому, что вы сидите здесь, живой и здоровый, я могу предположить, что всё произошло ровно наоборот. Вы убили его?

— Да, — просто ответил я, — пустяковая предосторожность спасла нам жизнь. А когда он прибыл на вертолёте, чтобы забрать груз, мы убили его и сопровождающих.

Я замолчал и уставился на него. Реакция с его стороны, если она и была, осталась неизвестной. Я ждал решения, но казалось, что убивать меня немедленно никто не собирается.

— Вы — смелый человек, Степан, — сказал он, немного подумав.

— Что теперь будет?

— Ничего. Я коротко обрисую вам ситуацию в городе. Скоро тут сменится власть, не в результате кровавого переворота, а по естественным причинам, старое руководство живёт слишком долго. Собственно, никого уже не осталось. Только сам мэр, который уже впал в маразм, а жизнь в нём поддерживает команда медиков, дежурящая круглосуточно. Ему почти двести лет, человек просто не приспособлен для такой долгой жизни.

— А Клим?

— Клим помоложе, но и он принадлежит к старой гвардии. Постепенно всё посты занимали люди моего поколения, Клима удалось задвинуть на второстепенную должность, но он лелеял планы занять место мэра. Но он тоже был стар, через десяток лет и ему придётся руководить городом, не вставая с постели. А эти разработки могли подарить ему вторую молодость. Но уже не подарят. Со своей стороны я вам благодарен, вы избавили меня от необходимости убивать его. Теперь осталось подождать только естественной кончины мэра.

— Король умер, да здравствует король.

— Именно так. Я могу заплатить вам за работу, но не тетрадин. Просто потому, что у нас его нет. Энергия — основа жизни любого анклава, никто такими подарками не разбрасывается.

— Тогда что?

— Могу открыть кредит в местном банке, неограниченный. Вас трое, сомневаюсь, что вы сможете разорить нас.

— Допустим, — я задумался, — есть ещё кое-что. Собственно, именно поэтому мы пошли на контакт с Климом, нам был нужен выход на руководство города. Есть товар, который не получится продать на рынке

— И что же это? — он не стал изображать заинтересованность, вообще при этом не смотрел на меня, делая вид, что его очень интересует установленная в углу аппаратура непонятного назначения.

— Кристаллы Хоббса, — тихо сказал я.

Слот застыл, обратившись в восковую куклу, рот его был приоткрыт, но никаких звуков не издавал. В кабинете наступила звенящая тишина, которую тут же нарушил скрип, издаваемый вращением кресла. Повернувшись всем телом, он сфокусировал на мне взгляд и закрыл, наконец, рот.

— Степан, — проговорил он после долгой паузы, — я ошибался, когда назвал вас смелым человеком, теперь мне ясно, что вы просто дурак.

— Почему? — спросил я с невозмутимым видом.

— Практика показывает, что человек, обронивший в разговоре эти слова, автоматически обрекает себя на пытки и мучительную смерть. Особенно, в случае, если он пошутил. Потому что их невозможно продать, ни у кого нет той платы, за которую их продают. Платят за них только кровью. Вот вы сейчас сказали, что хотите их продать, а что взамен? У вас уже есть все удовольствия. Так что, плата будет простая и незатейливая, вас отсюда поведут в пыточную, где вы расскажете о месте, где лежат кристаллы, поможете их вынуть, потом расскажете, где их нашли и где можно достать ещё. И вам очень не повезёт, если вы не знаете ответ на какой-то из этих вопросов. Я здесь — единственная власть, и могу сотворить с вами что угодно.

— Но вы же платите людям за работу.

— Я плачу только тем, кого планирую использовать в будущем. Каким образом я могу использовать вас?

— Например, снарядить экспедицию для добычи ещё нескольких кристаллов, которые мы не смогли достать сами, поскольку не обладали нужными знаниями. Неужели, проводник, работающий под страхом пытки, лучше того, что работает добровольно.

— Допустим, а что потом?

— Потом, когда экспедиция окажется удачной. Мы вернёмся и останемся в городе, вы назначите нас на руководящие должности. Вот наша плата. А вы получаете кристаллы. Идёт?

— Я вижу какой-то подвох.

— Просто мы нашли кристаллы и решили, что поймали удачу за хвост. Наши мечты, как и у большинства людей, весьма приземлённые, мы не хотим достать луну с неба или сесть на трон. Нам нужна стабильность, возможность занять прибыльное место и сидеть на нём до конца жизни, вместо того, чтобы метаться по пустыне, собирая барахло на руинах. Не такая высокая плата.

— Допустим, я вам поверю, — с неохотой сказал он, — теперь о деле. Сколько у вас кристаллов?

— Два, они у моих друзей, которые выехали за город.

— Предосторожность, которая вас бы не спасла. Дальше, где вы их взяли?

— Далеко на северо-западе, заброшенный город под обозначением С-452. Там тоже велись активные биоразработки, только под землю никто ничего не прятал. Мы там были, залезли в местный исследовательский центр, там, в непонятной установке, стояли кристаллы. Их было больше двух, но достать не смогли, взрывчатки у нас не было, а если бы и была, мы бы побоялись их повредить.

— То, что ты говоришь, похоже на правду, — он заговорил по-деловому и перешёл на "ты", — предлагаешь организовать экспедицию?

— Понадобится специалист, хороший специалист, мы и сами могли достать взрывчатку и подорвать там всё. У вас такой есть?

— Есть, — тихо ответил он, о чём-то задумавшись, — но сперва я хочу видеть кристаллы.

Я поверил, не оставляло ощущение, что в любой момент меня могут убить самым изуверским способом, но грела надежда, что жадность пересилит. Добраться до города они смогут без меня, вот только там зона ответственности других анклавов, так что, их армии лучше не показываться, может выйти конфликт. А вот маленькая диверсионная операция вполне поможет решить проблему. Особенно, если есть хороший проводник.

Глава двадцать шестая

Встретились мы с другой стороны моста. Нэнси и Шурик вышли из машины. А с другой стороны были я, Слот, четверо охранников с автоматами и неприметный человек в рабочем комбинезоне. Этот последний выглядел скверно, словно был чем-то болен. Глаза его бегали, создавалось впечатление, что они вообще не принадлежат человеку, а живут своей жизнью. Был ли это тот самый Картер, которого мы искали, я пока не знал. Тот факт, что мне вернули оружие, немного успокаивал, пусть оно меня и не спасёт, но хоть немного потрепыхаться смогу.

— Итак, молодые люди, — Слот снова напустил на себя маску показной вежливости, — я хотел бы увидеть товар, мы с вашим другом договорились об обмене и последующей экспедиции за оставшимся товаром. Как бы то ни было, я должен убедиться в подлинности кристаллов.

Он выдвинул вперёд работягу в комбинезоне.

— Дима, — я с трудом сдержался, чтобы не выдать себя, всё-таки он, — возьми кристаллы, проверь их исправность

Нэнси достала из мешка свёрток, развернула его и показала кристаллы. Ничего особенного с виду, просто два куска матового стекла. Вот только у Слота загорелись глаза при виде этого "стекла". Видимо, до последнего думал, что мы хотим его кинуть.

Картер, если это был он, подошёл поближе и аккуратно взял один Кристалл. Аккуратно удерживая его кончиками пальцев обеих рук, он закрыл глаза и погрузился в себя. Некоторое время он стоял так, даже, кажется, не дышал, лишь изредка подёргивал ресницами, словно изучая управление вертолётом. Наконец, видимо, узнав всё, что было нужно, он открыл глаза и выдохнул с облегчением, повернув голову к Слоту, негромко проговорил:

— Да, это он, ошибки быть не может.

— Второй, — скомандовал Слот, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Повторив номер со вторым кристаллом, Картер отчего-то расплылся в улыбке.

— Всё в порядке, — проговорил он, протягивая Слоту второй, — кристаллы исправны.

— Что со сроком службы?

— Вы столько не проживёте, — совершенно серьёзно сказал он.

Мне стало легче, Картер каким-то образом нас узнал, понял, кто мы и откуда и зачем пришли, а теперь и сам принял правила игры. Так будет легче его похитить, он сам нам подыграет.

— Расскажите ему подробно, где и при каких условиях вы нашли кристаллы, — велел Слот.

— Вы знаете город С-452? — спросил я, собираясь с мыслями, чтобы складно врать.

— Только поверхностно, — Картер вдруг загрустил, — до центра я не дошёл, странно, что вам это удалось.

— Допускаю, что просто повезло, — я развёл руками, — мы, хоть и с приключениями, добрались до центра научных исследований, там стояла непонятная установка, вскрыв которую мы нашли кристаллы. Сначала не поняли, что это, но Нэнси знала слухи о кристаллах и предложила их взять, мы тогда не представляли их стоимость.

— Как выглядела установка?

— Как легковой автомобиль, поставленный на попа, — начал я лихорадочно придумывать, — сверху находились полимерные ролики, снизу — что-то вроде пульта управления. Мы с него крышку сняли, и только тогда получилось увидеть кристаллы.