— Первым делом мы выяснили, что эльфийский театр дал в газеты огромные объявления, что у них за два дня до Нового года будут специальные утренники для семей и вечерние балы для взрослых, — солидно сказал мальчишка-вампир, пока братья смешливо переглядывались. — Селена, колись! Твоя идея?

— Моя.

— Сколько за неё нам дадут?

Вот тут уж на хозяйку места уставились с великим ожиданием все. Селена помолчала, а потом с тем же интересом спросила:

— А вам зачем это знать?

— Селена, — укоризненно сказал Мирт. — Нас понемногу прибавляется. Неужели ты ничего не потребовала за такую великолепную идею?

— Обрадовались — ничего, — пробормотала она, присаживаясь на шестую кровать, которую братьям было лень убирать из центра кроватной пентаграммы. — Пока что со мной расплатились так: площадку для новогоднего бала нам предоставляют бесплатно, а тебе, Мика, надо ждать огромного заказа на красивые медали по всяким конкурсам. С цепочками.

— Ага... — хищно сказал мальчишка-вампир, самодовольно ухмыляясь.

— Цену не завышать! — сразу развеяла его мечты Селена.

— Как это не завышать?! — возмутился даже Колин. — Если мы даже не знаем, сколько может стоить такая работа?

— Напоминаю, мальчики, — усмехнулась и она. — Если новогодние балы войдут в традиционные, нам будут их заказывать не единственный раз. Я согласна, что надо бы узнать примерную стоимость такой безделушки в лавках. Что Джарри завтра, в приму, и сделает. Мика, теперь колись ты: у тебя ведь материала хватит?

— И ещё останется, — с великодушием владельца несметных богатств сообщил Мика.

— А теперь отодвинули в сторону тему Нового года и вернулись к нашим... газетам. Итак, вы ничего не хотите мне рассказать?

— Дело пока что туманное, — задумчиво сказал Коннор, и остальные закивали. — Мама Селена, мы сегодня возьмём машину Мики и снова съездим в город, ладно?

— Когда?

— Сразу после завтрака. Если опоздаем на обед, у нас у всех, как ты помнишь, есть деньги. Да и перекус можно будет взять с собой.

— Ну... — задумчиво отозвалась она. — Если обещаете вернуться после обеда...

— А ещё мы хотим взять с собой Шиа, — внезапно сказал Мирт.

Селена с трудом подавила вопль, рвущийся из души: "Шиа?!" Только посмотрела на всех пятерых, ища в лице каждого хоть какой-то просвет в их таинственности, но нашла лишь невинный взгляд существ, считавших, что они честные и умные. И спросила лишь одно:

— Фица предупредите?

Вот тут-то братья растерянно переглянулись. В свои планы Фица они как-то забыли включить, хотя было легко вспомнить, что в последнее время Шиа и Фиц ходили — не разлей вода... Мирт вздохнул и пообещал:

— Я его предупрежу.

"Дипломат ты наш!" — с благодарностью подумала Селена. И себе завязала узелок на память — догадку: если ребята берут с собой Шиа, не в городской ли речной порт они собираются ехать? Но промолчала о том, спросила только:

— Вопрос последний: Шиа знает, что она едет с вами?

— После завтрака узнает, — безмятежно откликнулся Колин.

Удивиться Селена удивилась, но опять-таки промолчала: почему после завтрака? И ответ какой-то странный нарисовался: не потому ли, что девочке со странной магией есть не захочется от причины поездки?

...Что после посещения городской библиотеки братья заехали в городские архивы, где, благодаря Джарри, у них были свои замечательные знакомства, ей говорить не стали.

Говорили одновременно с Фицем и Шиа, втихаря позвав обоих в гостевой кабинет, который пока пустовал.

— Фиц, мы говорим при тебе, чтобы потом ты не спрашивал, где Шиа, — заявил Мика и добавил нахально: — Мы её забираем с собой, потому что нам надо.

Фиц несколько задумчиво посмотрел на мальчишку-вампира, который был стопроцентно уверен, что высказался правильно. И спросил сам — у Мирта, поглядывая на удивлённую Шиа и, наверное, понимая, что это заявление — новость и для неё:

— А почему вы не берёте с ней меня?

— Дело в Имане, — тонко вступил в беседу Мирт. — Ты для него больше друг, чем наши девочки — Лора, например. Даже Килли для него не так важна, как ты. Очень хотелось бы, чтобы ты оставался с ним. Мы будем отсутствовать часа три. Не больше.

— Килли неважна? — поразился Фиц. Подумал и кивнул. — Понял. Свои секреты у вас. Не боитесь, что Шиа потом мне всё расскажет?

— Потом пусть рассказывает всё, что угодно, — спокойно сказал Колин. — Но сейчас нам надо, чтобы Шиа поехала с нами. — И, глядя на растерянную девочку-мага, улыбнулся: — По дороге всё расскажем, Шиа. Честно.

И девочка-маг оделась и села в машину, стоявшую в школьном гараже, куда её предусмотрительно поставил Мика ещё вчера. Так что все видели, что братья уехали. Но знал, что в машине, кроме братства, сидит Шиа, только Фиц.

Пока Хельми, севший за руль, правил, Коннор приступил к беседе:

— Шиа, нам не хочется, чтобы ты вспомнила ту неприятную ситуацию, в которой мы тебя нашли. Но чуть-чуть тебе придётся вспоминать. Когда ты стащила у Мики браслет связи с Хельми, на тебя напали пятеро. Они хотели отобрать этот браслет, потому что из-за его блеска решили — он дорогой. Шиа, ты этих пятерых знаешь? Хотя бы в лицо?

— В лицо — знаю, — пожала плечами Шиа. — Я же ещё тогда, в первые дни у вас, рассказывала вам, что они... не совсем бандиты, но постоянно отбирают что-то, что им понравилось. А тогда... среди них был маг, который увидел, что у меня есть магический артефакт.

Мирт, севший рядом с нею, вынул из кармана альбомный лист.

— Шиа, у кого-то из них были вот такие татушки выше кисти?

— Ну, я много на них не смотрела... — начала девочка-маг, но взглядом ухватила нечто на развёрнутом листе и вытащила его из рук мальчишки-эльфа. — Вот это что-то знакомое... Да, когда меня били, я помню, что у одного из них было тату с головой зверя. — Она посмотрела ещё раз на рисунок неизвестного чудовища с распяленной пастью и уже передёрнула плечами: — Эта морда как будто клевала меня каждый раз, когда один из них бил меня... Вот эта татушка... вроде тоже знакомая, но я не помню точно, была ли она у кого-то из них. Правда не помню.

— Уже двое, — прошептал Колин.

— Один маг и четыре человека... — повторил Коннор и посмотрел на Шиа. — Шиа, ты веришь, что мы не дадим тебя в обиду?

— Верю.

— Мы везём тебя в речной порт — туда, откуда забрали к нам тогда, летом.

— Скажете — зачем?

— Нам надо в лицо увидеть троих из той пятёрки, которая напала на тебя. Дело в том, что мы их ищем. Но у нас есть только их портреты, сделанные три года назад, а сами мы их не помним. Не до того тогда было, когда мы их... — он смутился.

— Когда вы их били, — насмешливо закончила Шиа.

— Ну, если называть вещи своими именами... — улыбнулся и Коннор.

— То есть драться вы не будете, — сделала вывод девушка-маг.

— Именно. Ты знаешь, где они обычно собираются?

— Знаю. Подъедем к тем домам, где вы меня нашли, — покажу.

— Спасибо, Шиа.

По дороге они глазели на городские улицы, несколько раз останавливались чтобы закупиться провизией в городских продуктовых лавочках. Шиа поделилась впечатлениями, что ей понравилась поездка, потому что города она почти не видела, а распробовать что-то новенькое — это здорово! Хельми ещё съехидничал: хорошо, что Веткин не слышал её слов, а то обиделся бы. Домашний-то считает, что в их столовой кормят не только сытно, но и разнообразно. Шиа только и возразила, что для неё городская выпечка внове, потому она и съела её с удовольствием. Препираться — долго не препирались. Септима же. На улицах народу мало, так что доехали до речного порта быстро. Немного покружили по улочкам вокруг жилых домов, потому что ребята места не знали, а Шиа уже начала забывать их. Тем не менее вспомнила — и машина вскоре очутилась у торца того самого дома, где девочку-мага и спасли от хулиганов.

Когда Шиа вышла из машины и встала рядом, насторожённо разглядывая всё вокруг, Мирт негромко спросил у Коннора:

— Я понимаю — тату. Но ведь их часто делают одни и те же любому. Как ты собираешься выискать тех самых?..

— Я хочу снова заглянуть им всем в лица, а потом, если не узнаю, подсмотреть сны Имана, — тоже вполголоса отозвался мальчишка-некромант.

И улыбнулся, глядя на Колина, который с надеждой смотрел в сторону чёрного рынка. Почувствовав его взгляд, мальчишка-оборотень обернулся к нему:

— Коннор, может?..

— Коннор! — требовательно позвал и Мика. — А вдруг у того дядьки опять в его металлоломе что-то ценное появилось? Коннор!

— Мы обещали вернуться в обед, — напомнил мальчишка-некромант.

— Но мы быстро! — уже чуть не умолял Мика. — Ну пожалуйста, Коннор!

— Хельми? Мирт?

— Мы — за, — серьёзно сказал мальчишка-эльф. — Но — быстро.

— Согласен, — поспешно закивал Мика.

— А что у вас там? — с любопытством спросила Шиа.

Мика и Колин немедленно встали по бокам от неё, с восторгом рассказывая, какие сокровища именно для них нашлись на этом невзрачном рынке. Девочка-маг прониклась их желанием и сказала, что тоже не против с такой целью, сугубо практичной, погулять по рынку. Тем более в сопровождении таких бойцов. И осеклась, глядя на дороге перед тем самым домом, где её нашли.

— Вон один из них! Маг! А за ним идут сразу двое тех... Наверное, сейчас и остальные появятся. Кажется... — растерянно добавила она. — Они вас увидели и думают, что вы их добыча... Кажется, они вас не узнали?

Коннор мгновенно собрался в напряжённую пружину.

— Да. Пятеро. Нам нужны только трое. Со мной идёт только Мирт. Хельми, Колин и Мика остаются здесь.

— Но... — попробовал было возмутиться Хельми.

— Хельми охраняет Шиа.

Девочка-маг решительно вцепилась в руку юного дракона, всем своим видом показывая, что рада такой защите. А двое мальчишек жёстко зашагали навстречу магу-бандиту и его приспешникам... Прижимаясь к Хельми — наверное, вспоминая ту встречу, Шиа с тревогой следила за эльфом и человеком, которых постепенно окружали. Вздрогнула, когда один из пятёрки рухнул на землю так резко, словно на него свалился громадный камень. Упал и не встал. Остальные четверо шарахнулись. Мало — шарахнулись, так ещё и с воплями принялись удирать от двоих, которые разворачивались, глядя им вслед...

— Узнали... — прошептала Шиа. — Они узнали Коннора и Мирта.

— Ещё бы Коннора не узнать, — хмыкнул Колин. — Он их из-за тебя бил так, что я думал — они вообще не встанут.

— Из-за меня? — поразилась Шиа.

— Пятеро били одну беззащитную девочку, — пожал плечами Хельми. — Коннор ненавидит такие рас-склады. Вс-сё. Они возвращаютс-ся. Ну что, Коннор, запомнил?

— Всех пятерых. У того, кто свалился, татушка, которую мы срисовали в архивах. Теперь осталось последнее — и там посмотрим, что с ними делать.

По рынку-то пробежались, но ни Мика не нашёл вожделенного металла, ни Колин — страстно желаемых книг. Ничего, не расстроились. Коннор подтвердил, что вскоре они снова появятся здесь. Зато младшие успели показать Шиа тупичок, в котором сидела старуха — ведьма тьмы, старуха, которую сопровождали местные бандиты. Или — наоборот: она их сопровождала... Шиа слушала о битве с ними, открыв рот....

Сразу по их выходе с рынка Хельми вернулся в кабину, дождался, пока все сядут на свои места, и машина полетела по городским дорогам в пригород, а затем — в деревню.

Глава двадцать вторая

Братья не считали, что они обманули Шиа. Да, кое о чём умолчали. Да пару раз перевернули бывшие когда-то давно ситуации.

Всех пятерых они знали в лицо. Только не знали, кто из них кто. Особенно обидчиков Имана... Сегодня запомнили дополнительную информацию.

Вчера в библиотеке братья посидели сначала и в самом деле в читальном зале. Прикинув события и возраст участников инцидента в приюте, где жил Иман, перебрали газеты и журналы в поисках происшествия в том приюте. Выяснили, что трое напавших тогда на мальчишку-некромага живы.

Уже в городских архивах братья уточнили: эти трое в год своего совершеннолетия (два с небольшим года назад), получив самые популярные профессии, были выпущены из приюта и устроены на те предприятия, которые сотрудничали с тем приютом — чаще по признаку близкого расположения к нему. В архивах даже было зафиксировано, что вскоре эти предприятия прислали в приют оповещение, что все трое выпускников сбежали из комнат, которые им предоставили как жильё. Куда сбежали — никто не знал. Небольшая приписка от руки архивного служащего даже заставила улыбнуться: "По причине неадекватного поведения выпускников приюта искать их владельцы предприятий не пожелали".

Мирт и Колин, лучшие рисовальщики в братстве, старательно перерисовали лица и основные приметы троих с их архивных документов, и братья поняли, что две физиономии из трёх им известны. Долго вспоминать не пришлось. Судя по всему, эти двое очутились в жилом микрорайоне, возле чёрного рынка, и стали телохранителями тамошнего мага. Телохранителями с бандитскими привычками... Поэтому, прихватив с собой Шиа, братья поехали к речному порту, чтобы убедиться, что всё узнали правильно.

Убедились. Но куда девался третий?

В архивах же было сказано, что с предприятий сбежали все трое.

И только когда доехали до спуска к кукурузному полю, зарычал Мика.

"Ух и дураки же мы! Р-р!"

Не блокировавшие внутреннее пространство братья удивились.

"Ты что?" — подозрительно спросил Мирт.

"Мы всех победили! — продолжал рычать мальчишка-вампир. — Треснули по башке одного — и рады, как последние младенцы! Умные такие, ага! Знали же, что третьего не хватает! Нет, чтобы спросить у тех двоих! Р-р!"

Братья вдумались в его рычание — и повесили головы. Точно. Р-р.

"И в приму у нас вечерняя школа, — грустно вздохнул Колин. Потом снова обвёл уже обиженным взглядом старших братьев. — Небось без меня и Мики поедете?"

"Хорош нервничать, — хмуро сказал Коннор, понимая, что прокол именно его: ведь и правда был такой лёгкий вариант — узнать, где третий. — Приму оставляем свободной!"

"Почему?" — удивился Хельми.

"Мы копались в архивах, только чтобы узнать, в каком году их выпустили из приюта. Архивистам только это интересно — судьба выпускников. А в библиотеке забыли узнать... нет, не забыли. В общем, мы знаем, в каком году они сбежали с предприятия, куда их послали. И теперь надо узнать, не было ли чего интересного в том же году. В той же библиотеке. Снова искать в газетах что-то связанное с их приютом..."

Хельми-то сидел за рулём, а потому четверо мальчишек внезапно обнаружили: Шиа с огромным интересом крутит головой в стороны, отмечая каждого из них — причём весьма точно, то есть в момент произносимой реплики.

— Шиа?.. — позвал Мирт.

— Вы так невероятно любопытно разговариваете! — оценила девочка-маг.

— А как ты узнала? — спросил ошеломлённый Мика.

— Так вы друг на друга смотрите, когда говорите! — засмеялась Шиа. — Да и на лицах у вас все... ну, эмоции! Что случилось, что вы так яростно обсуждаете что-то?