То, что мое предложение ошеломило всех, в том числе и дядю, было очевидным, как день и ночь. Это было очень приятно. На мой взгляд, данный план был оптимальным с точки зрения безопасности и возможного разоблачения, к тому же объяснял сторонним наблюдателям многие нюансы, в том числе магов-иномирян, привлечение на свою сторону повстанцев-наволарцев, помощь вампирам, мастерство во владении магией и еще много чего интересного. В данной ситуации появление бастарда выглядит более очевидным, чем в случае с Четваром или Яволаром. Так сказать претендент долго готовился, а когда появился реальный шанс захватить власть, воспользовался долгожданным моментом. То, что другие лорды не будут помогать Шарку в борьбе с бастардом, я был уверен, ведь после разборок родственничков можно взять Валадар тепленьким и не подавиться. Все это я также поведал вампирам, пока они потрясенно переваривали мое предложение. И чем больше доводов сыпалось из моих уст, тем ошеломленнее становились лица моих новых родственничков.
— Да, Рад, — с уважение проговорил дядя Шерс, после того, как я закончил, — ты превзошел сам себя. Скажу без экивоков, план потрясающий, во всех отношениях и, что самое главное, вполне выполним. Я однозначно "за"!
В итоге мой вариант операции "бастард" был единогласно принят.
— Тогда не будем зря терять время и приступим к реализации сего многообещающего проекта, — взял быка за рога Ритфар, едва последний из членов совета высказался "за". — Я, Шерс и Рад займемся порталом. Лита на тебе разведка. Нужно самым тщательным образом выяснить диспозицию армии лорда Шарка, определить оптимальные точки для нанесения удара. Ну, в общем, ты меня поняла. Остальным удвоить усилия по провокационным действиям в отношении всех армий, окружающих топь. Совет окончен.
Через десяток секунд в тронном зале Древнего замка остались только члены правящей семьи.
— Дед, — обратился я к Ритфару, едва мы остались одни, — порталом придется заниматься вам с Шерсом, я же вместе с Литой отправляюсь на разведку. Проникнуть на основную территорию Валадара задача для вампира в сложившейся ситуации весьма сложная, для моих же возможностей высшего оборотня, кстати, проверенных опытным путем, — намек был более чем прозрачен, — это вполне выполнимое действо. Нам нужно точно знать, где и какие войска армии Валадара расположены, кто может прийти на помощь частям занимающихся зачисткой болот. Ну и еще целый ряд мелочей, без которых наша атака может провалиться. А уж портал по оставленным координатам вы и сами смастерите без существенных проблем.
— Хорошо Рад. Только будь осторожен.
— Непременно буду.
— А скажите мне вот еще что! Зачем вы магистру нанятых вам магов раскрыли свои настоящие имена? А если кто-нибудь из них окажется в руках противника? Лорды умеют получать интересующую их информацию.
— Не волнуйся отец, — пояснил наши действия Шерс, — это было сделано сознательно. К тому же наши имена знает только магистр Квард, для остальных мы Мерлин и Навуходоносор и далеко отпускать его от себя во время боев ни я, ни Рад не собираемся. Если же он таки попадет в лапы лордов, то я наложил на него вампирические чары отсроченной смерти, заметить которые может только более сильный вампир, чем я. Таких у лордов, думаю, нет. Оставшиеся отверженные, хоть и сильны, но нам и в подметки не годятся.
— Хм, в таком случае вопрос снимается. Однако, как тебе удалось наложить на стол сильного мага, уровень нашего архимага все-таки, чары отложенной смерти? — Мне тоже было это весьма интересно.
Дядя Шерс победно ухмыльнулся и торжественно произнес:
— Легко! Он согласился на это сам.
То, что я был удивлен, довольно слабо сказано, я был просто сражен. Ни один маг не позволил бы сделать подобное с собой, какие бы доводы не приводи.
— Ну, правда, я обещал наложить на него особые чары позволяющие обойти антимагическую ауру болот, на что он легко согласился.
После этих слов все стало понятно, мы дружно рассмеялись. А в глазах Литы и Крисы я прочел искренне восхищение дядиным коварством, исполненным в истинном стиле высших вампиров. Бедный Квард, его ждет неприятный сюрприз, соверши он какую-либо глупость. Чары отложенной смерти вампира после их активации приводят в течение минуты к гибели объекта наложения и остановить этот процесс в силах разве что боги.
Отсмеявшись, мы обсудили еще кое-какие детали, после чего дядя и дед отправились создавать стационарный портал необходимых параметров. Криса пообещала преподнести армиям лордов заготовленные ею сюрпризы, а мы с Литой отбыли в стан разведчиков.
— Ну, здравствуй, Локарий, очень рад вновь тебя видеть!
В течение двух дней все работали как проклятые. Дядя и Ритфар, не отрываясь, колдовали над порталом, подгоняя его под необходимые характеристики. На определенном этапе им стали помогать Локарий и другие архимаги прежнего Ордена Наволара. Криса, взяв на себя большую часть руководства по непрерывным атакам позиций лордов, практически не появлялась в Древнем замке. Лита с небольшим отрядом буквально на пузе ползала по позициям войск лорда Шарка, выискивая мельчайшие детали построения обороны. Я же, то птичкой, то мошкой, то еще какой живностью, редко в образе человека, мотался по территории Валадара и участку болот, захваченных людьми Шарка, тщательно зарисовывая на карту расположение всех сил противника. Параллельно мною было выбрано место, где можно скрытно появиться в тылу валадарцев и откуда будет нанесен основной удар. Большая часть второго дня ушло на создание широкой завесы невидимости и чар безразличия над участком предположительной высадки моих войск. Еще часть времени пришлось потратить на зачаток портала, который откроет нам путь в тыл армии Валадара. К исходу вторых суток с момента завершения совета, я вернулся в замок. Первым делом хотел посетить свою комнату, в которой бывать мне приходилось всего пару раз с момента возвращения в Литуан. Очень сильно хотелось возобновить тренировки, которые я основательно забросил, едва оказавшись дома. Руки прямо так и чесались схлестнуться с новым противником. Однако вновь пришлось отложить осуществление данного желания на потом. Скорее всего, уже завтра меня ждет реальный бой с могущественным противников и первая дуэль с магом уровня лорда с большим опытом. А ведь я теперь не всемогущ, и являюсь по сути таким же лордом, только с тысячелетней памятью рода. И не дай стихии мне забыть об этом и расширить предел доступных сил, в таком случае вся операция рассыплется, как карточный домик.
Поэтому, немного посокрушавшись, я отправился в тронный зал, будучи уверенным в том, что или дядя, или дед точно находятся там. Я не ошибся, они оба были на месте. Также за круглым столом сидели Лита и Криса и еще два человека. Да, именно человека. Одного я узнал сразу — это был нынешний глава магического Ордена истинных наволарцев Локарий, одетый в характерные одежды архимага. Вторым же был могучий воин в серебристой броне и яркими голубыми, аристократическим глазами. Рядом с его стулом стояла самая настоящая боевая, обоюдоострая секира. Бес сомнения, это был Рауль, сын Робредо. Мне не довелось увидеть его отца, однако по описанию Шерса, он был точной его копией. Мое появление не осталось незамеченным. Все присутствующие встали. В этот момент я и сказал:
— Ну, здравствуй, Локарий, очень рад вновь тебя видеть!
Архимаг тут же тепло улыбнулся и сказал в ответ:
— И я несказанно счастлив вновь лицезреть вас, повелитель!
— Локарий, мы же договорились по поводу обращения ко мне.
— Договорились, — архимаг повернулся в сторону дяди, — только вот милорд Шерс, рассказал нам о том, что вы с недавних пор являетесь полноценным лордом Наволара, со всеми вытекающими привилегиями.
— Дядь, опять ты все испортил, — укоризненно сказал я Шерсу, — все было так хорошо.
— Ничего, привыкай! — не остался в долгу дядя.
Однако я его уже не слушал во все глаза, рассматривая воина в серебристой броне.
— Ты очень похож на своего отца, Рауль! — в моем голосе звучала самая настоящая скорбь о потери Робредо.
— Благодарю повелитель. Должен сказать, что и вы почти копия лорда Вакеза, только глаза у вас от мамы. — Голос у Рауля был глубокий, рокочущий, только таким и надо отдавать приказы, посылая людей в смертельный бой. В тоже время в нем ощущались оттенки нежности и участья.
Тем временем упоминание о родителях вызвало затянувшуюся паузу, которую нужно было срочно прервать. Я молча подошел сначала к Раулю, затем к Локарий, по очереди обняв их.
— Я горд, что буду сражаться с такими людьми!
— А мы готовы всем сердцем служить такому повелителю! — ответил Локарий.
Рауль лишь молча кивнул, полностью соглашаясь со словами архимага. Когда все вновь расположились за столом попивая энергетический коктейль вампиров, при этом Рауль, пробовавший его впервые был просто потрясен эффектом употреблением сей ценной жидкости, Ритфар поднялся и начал очередной мини-совет:
— Давайте обсудим, что нам удалось за прошедшее время сделать, и когда мы будем атаковать...
Мини-совет затянулся по моим прикидкам часов на шесть. Сначала последовали обстоятельные доклады Литы и вашего покорного слуги о полученных разведданных. Оказалось, что войска лорда Шарка имели самую организованную и глубоко эшелонированную оборону, по сравнению с позициями остальных лордов. Это было видно буквально невооруженным взглядом. Все линия обороны валадарцев была абсолютно равна по численности солдат и магов, уровню их подготовки, что не наблюдалось у лордов Четвара и Яволара. Там опытный глаз сразу намечал явные слабые точки. Особенно их много было на стыках армий. Шарк же имел мощный равномерный фронт, а в местах соприкосновения армий получалось так, что его воины и маги часто поддерживали союзников во время нападения вампиров или болотного зверья, беря на себя основное бремя защиты. Похоже, Гарка и Уркуза это устраивало, так они, по-видимому, хотели уменьшить свои потери и ослабить вероятного в будущем противника. В принципе логично с точки зрения политики, а вот со стороны военных действий это были недальновидные решения.
Кроме того лорд Шарк организовал мощные мобильные отряды находящиеся в постоянной боевой готовности, которые могли в любой момент прийти на помощь атакованным частям или провести карательную операцию. Между прочим, эти отряды приносили много головной боли вампирам. И как позже рассказала Криса, они предпочитали атаковать позиции яволарцев и четварцев, чем связываться с валадарцами. Хотя, конечно, и их не оставляли в покое. Это все узнала Лита со своим отрядом разведчиков. Я же дополнил картину следующим. Оказалось, что помимо основной линии обороны, мобильных отрядов и резервных частей, несколько оттянутых в тыл, Шарк организовал еще три линии обороны на подконтрольной его воле части болот, а еще одну прямо на границе Черной топи со своими землями. И они были также великолепно устроены, практически без слабых мест. При этом самой мощной была последняя, пограничная, линия обороны, видимо Шарк опасался провала их плана по захвате болот и организовал защиту в начале своих замерь, чтобы при необходимости не пустить туда разгневанных вампиров. Не смотря на то, что им почти удалось осуществить свой план, лорд Валадара не терял хватки и не ослаблял оборону. Кстати говоря, Шарк, в отличие от повелителя Яволара не стягивал все свои войска в приграничные с топью районы, ограничившись ранее описанным контингентом и, между прочим, у него намного лучше получалась противостоять вампирам, чем всей армии Яволара. Таким образом, получалось, что атаковать позиции валадарцев внезапно практически нельзя, так как пока мы будем разбираться с одной линией защиты, все остальные будут предупреждены и готовы к обороне. К тому же к месту столкновения немедленно отправится помощь во главе с самим лордом, организовавшим ставку в пограничной крепости Илам, расположенной всего в дне пути от границы болот. Это был мощный защитный бастион, предназначенный для отражения возможной атаки жителей болот, с большим гарнизонов в двадцать тысяч мечей и пятью десятками магов Ордена Валадара. Кроме того, помощь могут оказать и Уркуз с Гарком, но, на мой взгляд, только в том случае, если атака будет лишь по позициям валадарцев в Черной топи. Это я тоже доложил членам совета. Затем рассказал об обнаруженной мною долинке, как раз недалеко от границы между Черной топью и основной территорией Валадара. Долинка представляло собой вдающийся в болота приличный участок земли с узким перешейком, связывающим ее с доменом лорда Шарка, окруженный со стороны топи густым и колючим кустарником, перемежающимся с карликовыми деревцами. Сама долинка была сплошь покрыта болотной растительностью, хотя формально не относилась к территории Черной топи. Однако особенности ландшафта причудливым образом изменили сие занимательное место, превратив долину фактически в придаток болот. Здесь действовала даже антимагия. Первоначально меня удивило, почему такое прекрасное место совершенно игнорируется лордом Шарком, однако вскоре все выяснилось. Оказывается данную долинку облюбовала целая прорва болотных гадов, они здесь просто кишели. Даже магия, которая вскоре стала здесь действовать, не помогала избавиться от многочисленных змей, ящериц и других пресмыкающихся, населяющих столь замечательную долинку. Видимо лорд Шарк предпочел расположить свои войска в более благоприятных местах. А долина между тем оказалось свободна. Именно ее я и выбрал для точки, откуда будет нанесен удар по Валадару. Зачаток портала уже был готов, а для страховки всю долинку закрыл полог невидимости. С гадами я планировал разобраться позже. Среди моих предков был один лорд с очень сильным даром стихии Жизни, среди знаний которого я нашел интересные заклятия массового управления змеями. Они мне вскоре пригодятся.
Когда наши с Литой доклады были прослушаны, слово связала Криса, рассказав о готовности армии вампиров и совсем кратко о своих последних операциях по атакам позиций лордов. Затем выступили, по очереди, Локарий и Рауль, поведав совету о состоянии дел в повстанческой армии.
Оказалось, что войска истинных наволарцев насчитывают пятьдесят тысяч великолепно подготовленных солдат, среди которых была целая полусотня леопардов. Все они, так или иначе, прошли боевое крещение в противостоянии с нынешней, официальной властью Наволара и были грозной силой. Кроме того, Рауль после того, как Локарий поведал ему о возвращении на Литуан сына Вакеза, завербовал еще десять тысяч наемников. Не очень много, но это тоже была приличная сила, так как наемники были хорошими бойцами, а многие имели при себе защитные и боевые артефакты. В двух словах Рауль поведал также о гуляниях и празднествах, устроенных наволарцами после получения известий о возвращении наследника трона. Локарий дополнил его информацией о состоянии дел в возрожденном магическом Ордене Наволара. Число архимагов за прошедшее время не увеличилось, вместе с Локарием их было по-прежнему пятеро, а вот общее число магов возросло. Буквально день назад посвящение в полноценные маги Ордена прошло еще несколько десятков бывших подмастерий. Таким образом, всего в Ордене на данный момент времени состояло без малого семь сотен магов. Учитывая более сотни магов приведенных из другого мира, сила получалась приличная, не смотря на то, что в магическом Ордене Валадара было более трех с половиной тысяч магов. Да вот только число играет далеко не первую роль, в отличие от умения, а для магов — и уровня магической силы.
