Это было тяжко. Когда я подходил к турнику, у меня на руках не сгибались пальцы от усталости, в глазах двоилось, а с разодранной кожи на ладонях сочилась кровь. Лишь упрямство и гордость не позволяли мне сразу сдаться. Поглядев на остальных участников, я невольно улыбнулся — они были не в лучшем состоянии. По команде Властелины мы все встали на длинную скамейку, схватились за перекладину турника и отвели назад вторую руку. Властелина пинком вышибла скамейку из-под наших ног.
Прошла минута. Ничего, держаться пока можно. Я старался экономить силы и не шевелиться. Рядом, кряхтя от напряжения, на перекладине висел Сулик. Я скосил глаза в другую сторону, чтобы посмотреть, как там себя чувствует Минис. Но тут я почувствовал, что мои мокрые от пота и крови пальцы соскальзывают с перекладины. Я чуть не завыл с досады и постарался сжать их сильнее. Помогло слабо — я понял, что долго не смогу так висеть. Рука стала пульсировать от напряжения и боли. Перед глазами всё поплыло. Из последних сил я встряхнул головой, стараясь привести себя в чувство. Рядом, уже не стараясь скрываться, чуть не во всю глотку выл от напряжения Сулик. Ему особенно плохо — если он упадёт первым, то потеряет авторитет лидера среди своих парней. И тут во мне стала закипать злость — а чем я хуже? Я, прошедший столько испытаний, избранник бога Белла, окажусь слабее какой-то уличной шпаны? Я лучше! И я решил, что скорее умру, чем проиграю это соревнование.
Прошло ещё несколько минут. Вспышка гнева прошла, уступив место накатившей с удвоенной силой усталости. Пальцы опять стали соскальзывать, я ничего не мог с этим поделать. В каком-то невероятном извороте рук я успел по-другому перехватить пальцы, вцепившись ногтями в дерево перекладины. Пусть ненадолго, но на какое-то время удалось оттянуть неизбежное падение. Моё торжество продолжалось недолго — рука вскоре стала сильно пульсировать, я уже не чувствовал пальцев руки. Кажется, это был конец.
Но тут справа с горестным воплем упал на землю Сулик.
— Это нечестно! У меня плечо болело, условия были неравные! — Сулик зарыдал, грязным рукавом вытирая слёзы.
Смотрелся он жалко, его авторитет лидера парней таял на глазах. Почти сразу на землю спрыгнул Кортис, с удовлетворением разминая затёкшие пальцы.
— Не спрыгивать остальным! — скомандовала Властелина. — Теперь определим лучшего. Тот, кто провисит дольше остальных, получит от меня приз — двадцать цехинов.
Но неплохой приз уже не мог удержать от падения Миниса. На перекладине оставались я, Денька Длинный, Каришка и Денька Дурень. Как ни странно, но осознание того, что я могу теперь в любой момент отпустить пальцы и прекратить испытание, придало мне сил. В конце концов, неужели я не смогу ещё несколько секунд провисеть? Я даже решился рассмотреть своих соперников. Денька Длинный едва держался — он беззвучно выл и тряс головой. Денька Дурень, наоборот, с виду не устал совсем — он улыбнулся мне и показал язык. Каришка едва держалась — от напряжения из её носа сочилась кровь, на солому пола часто падали густые тёмные капли.
Тут пальцы разжал Денька Длинный, и почти сразу за ним на пол спрыгнул всё так же ухмыляющийся Денька Дурень. Оставались только я Каришка. Да ведь я могу даже победить! Я выглядел лучше девчонки, которая явно не продержится больше одной минуты. Я ощутил очередной прилив сил и был готов ещё долго участвовать в этом состязании. Но в этот момент Каришка приподняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Она не произнесла ни звука, но в её взгляде было столько мольбы о помощи, что я не выдержал. Я слегка кивнул ей и намеренно разжал пальцы. Через секунду вслед за мной на пол упала Каришка.
Она была без сознания.
* * *
Властелина быстро привела в чувство девушку. Потом достала откуда-то баночку с лечебной мазью лимонного цвета и полоски чистой белой материи. Мы натерли густой пахучей мазью свои волдыри и ссадины, затем перевязали натёртые ладони повязками. Обед прошёл в молчании, сил не оставалось даже на то, чтобы трепать языком. Сулик на обеде отсутствовал.
После обеда в зал зашла Властелина и позвала нас продолжить занятия. Из наших глоток вырвался непроизвольный стон, на что преподаватель рассмеялась:
— Вижу, что вы хорошо поработали утром. Не бойтесь, вторая часть занятий будет полегче.
Вторая часть занятий оказалась посвящена бою. Вор в принципе не должен вступать в схватку с противником, тем более тяжело вооружённым противником. Для вора, не имеющего ни кольчуги, ни щита, ни шлема, и вооруженного лишь кинжалом и однозарядным арбалетом, столкновение со стражником почти гарантированно несёт смерть. Но если уж избежать стычки не удаётся, то она должна протекать максимально скоротечно, поскольку каждый миг к противнику может прийти подкрепление.
Самый лучший вариант — противника, пока он не опомнился и не позвал подмогу, нужно первым атаковать и вывести из строя одним ударом. Для этого можно использовать кинжал, арбалет, метательные ножи, дротики, дубинку, верёвку и любые подручные предметы. И при всём при этом противника нужно постараться не убить, чтобы не нарушить первый закон Гильдии Воров.
До самого вечера мы стреляли из тяжёлого и неудобного арбалета по мишеням, метали дротики и ножи, учились уклоняться от ударов и правильно падать. Не скрою своей гордости — равных мне в стрельбе из арбалета не было, после нескольких пристрелочных выстрелов я уверенно загонял в центр мишени один болт за другим. Так же неплохо у меня получалось кидать ножи и дротики.
А вот на отработке уклонений я сплоховал — единственный из всех получил удар деревянной палкой прямо по голове, из-за чего приходил в себя минут пятнадцать. Упражнение было следующим — мы выстраивались в два ряда, образуя коридор, у каждого в руках имелась длинная палка трёхсантиметрового диаметра. Испытуемый должен был проскочить по коридору, уклонившись от размашистых ударов сверху. Преподаватель с лёгкостью проделала этот путь несколько раз, и никто из нас не смог зацепить её.
— Вот видите, это очень просто. Когда у противника такое огромное и неповоротливое оружие, как двуручный или полуторный меч, а также топор, молот, дубина, алебарда или копьё, то он не представляет серьёзной угрозы для ловкого вора. Вы сами поймёте после полугода тренировок, что попасть по вам таким неуклюжим инертным оружием почти нереально. И через какое-то время вы будете смеяться и петь от радости, если против вас неразумный противник выхватит двуручный меч или топор.
Следующим после преподавателя через живой коридор пошёл Сулик и, как ни странно, тоже довольно легко сумел увернуться от всех ударов. Каришка так же без особых усилий выполнила задание. Далее пошёл я и... результат оказался плачевным. Я был слишком скован и напуган, заранее представив себе болезненность удара такой длинной дубинки. Естественно, я не мог в состоянии страха действовать адекватно — уклонившись от первого удара, рванулся вперёд со всех ног и... пришёл в себя на лавке у стены, надо мной склонилась Властелина с флаконом нюхательной соли.
Повторная моя попытка была чуть более удачной — от прямых ударов я всё же уклонился, лишь дважды получив удары вскользь по спине и по локтю.
— Серый Ворон, получше уже, но тебе ещё работать и работать над своим телом и реакцией! — прокомментировала Властелина.
Зато падал я отменно — в любую сторону, не задумываясь, безболезненно с перекатом и уходом в сторону от противника. Приблизительно этому меня когда-то учили в футбольной секции, куда я ходил более трёх лет. Да и годы игры футбольным вратарём почти до автоматизма закрепили полученные знания. Другие похвастаться такими успехами не могли, разве что Каришка после пары неудачных попыток научилась падать легко и почти безболезненно.
Под конец занятия Властелина раздала нам гибкие короткие палочки, которые должны были символизировать кинжалы, по два на каждого.
— Оружие вора — это нож или кинжал. Более длинное оружие трудно прятать в одежде, оно будет мешать вам в работе, снижать вашу подвижность. Стиль боя вора — кинжал в каждой руке. Веками в воровских гильдиях продумывали малейшие детали этого стиля, оттачивали все элементы защиты и атаки. Если, по воле Белла, вам придется драться насмерть в рукопашном бою, то вы будете вооружены именно так. Если, как иногда бывает, другой член воровской гильдии официально вызовет вас на поединок, то обычное оружие в такой дуэли — два кинжала или коротких меча. От того, насколько вы научитесь сражаться с этими оружием, зависит ваша жизнь. Поэтому в конце каждого из занятий мы будем тренироваться обращению с двумя кинжалами.
Следующий час мы тренировались. Постановка блока, удар снизу, двойной удар, уклонение, выпад и снова блок... Затем Властелина взяла такие же две палочки и стала в центре круга из учеников. Раз за разом мы всемером пытались попасть по ней. Это казалось фантастикой — наш преподаватель была стремительной размазанной тенью, легко отражающей часть наших многочисленных ударов и так же легко уклоняющейся от остальных. При этом Властелина успевала обозначать удары сама — в запястье, в плечо, в бедро, в шею, в сердце и даже в спину...
Мы образовывали круг восемь раз. И каждый раз Властелина "убивала" всех. Лишь на девятый раз я сумел предугадать её движение и зацепить "кинжалом" ей по бедру. А может просто Властелина уже устала двигаться в таком сумасшедшем ритме и потеряла в скорости.
— Хорошо, наконец-то, — часто дыша, выдохнула Властелина. — Раненый вор теряет подвижность и из-за отсутствия тяжёлой брони становится очень уязвимым. Если в бою вас ранили, не пытайтесь геройствовать — любым способом старайтесь выйти из боя и скрыться. Так, последнее упражнение — разбейтесь по парам. Начинаем дуэль. После каждого удачного удара расходитесь и начинаете бой заново. Тот, кого зацепили три раза, считается проигравшим и выбывает. Победители потом сражаются между собой. Тот, кто останется последним, получает приз — пять корольков!
Среди учеников раздались радостные вопли, ведь пять золотых — это очень большая награда. Все стали разбиваться на пары. Денька Дурень сразу подошёл к Сулику. Да, принципиальная пара — если Денька Дурень победит, то Сулик ещё больше потеряет в авторитете среди своей банды. Братья Кортис и Минис встали напротив друг друга. Денька Длинный после долгого выбора между мной и Каришкой выбрал всё же в соперники Каришку.
Я остался без пары, и ко мне подошла преподаватель.
— Давай просто так потренируемся, — предложила она. — У тебя один раз уже получилось, попытайся ещё хотя бы раз зацепить меня.
Мы встали напротив друг друга. Начали! Двигалась Властелина неуловимо быстро, сразу после начала схватки она каким-то невероятным образом проскользнула под моей рукой, зашла мне за спину и ткнула меня между лопаток... Второй раз повторилось почти та же история — преподаватель стремительно нырнула вниз, обошла меня с другой стороны и нанесла сразу два успешных удара — в бедро и в запястье... Да просто невозможно уследить за её действиями! У меня просто не было шансов сражаться с ней в ближнем бою! И на третий раз после начала поединка я сразу метнул в неё с двух рук оба кинжала. Властелина не ожидала такого и, хотя и смогла отбить один из деревянных ножей, но второй попал ей в плечо!!! Выражение мгновенной растерянности на её лице сменилось улыбкой:
— Ну, ты даёшь! Не ожидала! Давай ещё раз!
Я подобрал деревянные кинжалы и встал перед ней, готовый в любой момент снова метнуть в неё своё оружие. Начали! Властелина на этот раз была осторожнее — она плавно перетекала из одного положения в другое, не теряя бдительности и внимательно наблюдая за моим лицом. Она явно готовилась отбивать летящие ножи. И когда я сделал замахи обеими руками, Властилина резко присела. Но я вместо бросков резко кувыркнулся вперёд и, вытянув руку, ткнул концом деревянной палки ей в колено!!!
— Это невозможно... Серый Ворон, ты — самый способный из всех моих учеников! Единицы из учеников могли зацепить меня в первое же занятие. Никто из учеников в первый, и даже на второй десяток занятий не мог повторить это дважды за день. Ты же преуспел трижды! Иди, твой соперник по паре ждёт тебя.
Действительно, Денька Длинный уже победил Каришку и ожидал меня. Он заметно нервничал, расслышав похвалы преподавателя в мой адрес. Я встал перед ним. Начали! Мой соперник сразу отпрыгнул назад, наверное, ожидая моей стремительной атаки. Я имитировал атаку, и Денька отпрыгнул ещё дальше, упершись спиной в стену. Как неосмотрительно, лишать себя маневренности... Я усмехнулся и резким выпадом правой руки ткнул ему кинжал прямо в грудь. Второй раз повторилась почти такая же ситуация — Денька отступал, пока не упёрся в стену, где и был побежден. Третья схватка закончилась ещё быстрее — парень метнул в меня оба кинжала, я уклонился, и безоружный Денька сдался.
В финальной схватке мне противостоял маленький и быстрый Кортис. Он даже повёл в счете, успев первым зацепить меня. Но я потом выиграл подряд три раунда и под завистливые взгляды остальных учеников получил от Властелины заслуженный приз — пять золотых монет.
Тем же вечером я постучался и зашёл в комнату начальника охраны. Карлик оказался не один. В комнате находись ещё порядка десяти человек в капюшонах и плащах. Но при моём появлении они отошли к задней затемнённой стенке комнаты и растворились в тени. Я отдал пять золотых в качестве выплаты штрафа.
— Хорошо, Серый Ворон, твой штраф полностью оплачен. Должен заметить, Властелина сегодня похвалила тебя в присутствии самого директора школы, рассказывала всякие чудеса про тебя. Постарайся и дальше быть лучшим. В нашей Гильдии сотни членов, но большинство из них — серая унылая обыденность. Лишь единицы действительно талантливые, постарайся войти в число этих лучших.
— Постараюсь стать лучшим из лучших! — ответил я, чем вызвал восторг карлика.
— Вот это правильно! Только с таким настроем и нужно учиться. Властелина говорит, что все сегодня работали на славу. Наверное, после такого тяжёлого дня занятий ты сегодня останешься ночевать в школе?
Я сразу насторожился, так как этот карлик не начинал разговор без веских причин.
— А разве у меня есть выбор?
— Конечно. Ученики — свободные люди и после занятий вольны делать всё, что угодно. В том числе и выходить в город, если не наложено взыскание. Из вашей группы ты и Каришка можете в любой момент выходить в город, ночевать вне школы, подрабатывать в процессе учёбы. Старайтесь только не опаздывать на занятия и не попадаться городской страже. Кстати, по поводу Каришки... вы вошли в город вместе, ваши имена записаны охранниками городских ворот. На месте встречи вы оба раза появлялись вместе. В храм Белла вы тоже зашли вместе. Ты с ней давно знаком?
— Недавно совсем. Познакомились у городских ворот Холфорда — она украла кошелёк у моего друга.
— Друга, который Пётр Пузырь, городской стражник? — уточнил карлик.
— Да именно у него, — ответил я, стараясь не удивляться осведомлённости карлика.
— Странный друг для вора, но в этом есть и свои плюсы. Но ладно, продолжай.
