— Жаль, что ваших пилотов нет на борту, милорд, — подал голос Юларен. — Они бы нам очень пригодились.
— Хаттово плановое обслуживание! — проворчал я. — Да, их нам будет не хватать. Но и остальные наши пилоты тоже не пяткой сморкаются, адмирал... Защита — подготовить орудия ПВО и ракетные ЭМ-катапульты к отражению атаки противника. Следить за всеми секциями дефлекторного щита — есть малая вероятность того, что на предельно малой скорости вражеский истребитель сможет пройти сквозь поле. Закрыть отверстие выхлопного порта силовым полем и выдвинуть бронещит.
— Слушаюсь, сэр! — ответили со стороны пультов контроля систем защиты БЭП.
— Быть может, — прочистив горло, подал голос Таркин, — нам следует...
— Таркин — вы ещё что-то хотите посоветовать? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался я. — В последнее время ваши советы приводят к тому, что мне либо приходится оправдываться перед Императором за ваши идиотские поступки, либо устранять последствия этих самых поступков, тратя своё время на это вместо того, чтобы работать на благо Империи. Но теперь вы больше не сможете совершать подобные просчёты, Таркин. На сей раз, — при этих моих словах гранд-мофф посерел и схватился рукой за горло, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха, — вы подвели меня в последний раз. Мне очень жаль, но я не могу допустить, чтобы такой ответственный пост занимал человек, во главу угла ставящий личные амбиции. Это недопустимо. Или вы хотите пойти по стопам Ксима-Деспота? Он плохо кончил в итоге, превратившись в одержимого параноика. Но вам это уже не грозит.
Тагге, Юларен, Мотти и все, кто в данную минуту находился в командном отсеке станции, с некоторой долей опаски наблюдали за тем, как гранд-мофф Уилхафф Таркин с посеревшим лицом отчаянно пытается сделать вдох. Ещё бы он попробовал голыми руками разобрать Звёздный Разрушитель! Удушье Силы было очень эффективной и эффектной техникой Тёмной Стороны для воздействия на оппонента... и для его уничтожения. А Таркин становился всё более непредсказуемым и опасным. Если он полагал, что его затея с секретным комплексом в скоплении "чёрных дыр", известном под названием Мау, которым командовала его любовница Натаси Даала, останется незамеченной мной, то он глубоко ошибался. Я прекрасно знал и о комплексе, укрытом глубоко внутри скопления, практически непроходимом для звездолётов (практически — если не считать того, что в самом центре скопления существовала сравнительно безопасная зона, где кораблям ничего не угрожало), и о том, что там было несколько талантливых учёных и инженеров (Кви Ксукс, Тол Шиврон и Рентаг К'Фадда были однозначно из их числа) — в общем, я знал ВСЁ. И это обстоятельство было совсем не в пользу Таркина. Подобное деяние тянуло на обвинение в государственной измене — ведь даже сам Император не был в курсе этого. Что ж, я вполне мог облегчить работу военному трибуналу, чем, собственно, сейчас и занимался.
Наконец, бездыханное тело гранд-моффа рухнуло на пол, сопровождаемое опасливыми взглядами всех, кто находился в командном отсеке.
— Генерал Тагге — как командующий Имперским Космическим Флотом, я назначаю вас на должность командира боевого экспедиционного планетоида. — Я внимательно всмотрелся в лицо тепасианца, на котором, однако, ничего не отобразилось. Это хорошо. Такие офицеры, как Тагге, очень нужны Империи. — Вступаете в должность немедленно.
— Слушаюсь, милорд. — Тагге почтительно отсалютовал.
— Внимание — есть контакт с истребителями противника! — раздался голос от пульта радара. — Три группы МЛА — тяжёлые истребители BTL-A4, истребители-бомбардировщики BTL-B/S1 и Т-65. Заходят с двух направлений, на экваториальную зону и район южного полюса.
— Перенаправьте туда СИД-перехватчики звеньев Барлона и Фриззе. — Я быстро пробежался глазами по тактическому планшету, который отображал обстановку вокруг станции и газового гиганта. — Звеньям Нарина и Йорра оставаться в пределах полярной зоны северного полушария. Звену Этени на "Разорителях" прикрывать район генератора дефлекторного щита. Остальным звеньям — полная готовность. Генерал Мотти!
— Милорд? — сесвеннианец с почтением повернулся в мою сторону.
— Распорядитесь, чтобы тело гранд-моффа Таркина было доставлено на его родную планету для похорон по соответствующему обряду. Как бы то ни было, Таркин сослужил большую службу Империи и то, что он допустил ряд серьёзных ошибок, не умаляет его достоинств.
— Слушаюсь, милорд. — Мотти тут же жестом подозвал двух космопехов, которые подхватили с пола тело Таркина и поволокли его к выходу из командного отсека. Впрочем, скорее вынесли, нежели выволокли.
Проследив взглядом за космопехами, я снова вернулся к изучению обстановки, которая отображалась на тактическом планшете. Станция продолжала движение по орбите и уже на четверть вышла из тени Явина, однако этого всё ещё было недостаточно для того, чтобы открыть огонь по кораблям противника, которые продолжали взлетать со спутника. Впрочем, их поток уже иссякал, что хорошо было видно на планшете. "Химера" Пеллеона уже миновала газовый гигант и сейчас быстро приближалась к повстанческим кораблям, которые только что взлетели со спутника, в то время, как "Стойкий" только-только завершал облёт Явина. Два других Звёздных Разрушителя уже висели в верхних слоях атмосферы луны, выпустив из ангаров десантные баржи с техникой и десантом. Пришло короткое донесение от Пиетта о том, что передовые отряды штурмовиков и космической пехоты добрались до границы базы мятежников и нашли её покинутой. В данный момент войсковые подразделения начали прочёсывание помещений на предмет наличия всевозможных "сюрпризов", которые вполне могли оставить отступающие повстанцы.
Мой взгляд переместился в ту часть планшета, которая отображала в режиме реального времени ситуацию непосредственно вблизи станции. Х-крылые истребители Альянса разделились надвое, прикрывая бомбардировщики и BTL-A4, и сейчас практически вошли в зону действия батарей ПВО "Звезды Смерти". Однако орудийные расчёты не стреляли — к истребителям противника приближались СИД-перехватчики. Тактический канал доносил отрывистые сухие реплики имперских пилотов, готовых вступить в бой с противником. Звено "Прототипов", которые получили прозвище "Разоритель", барражировали в районе главного генератора защитного поля станции, а ещё два звена перехватчиков находились над северным полушарием планетоида. Истребители пока оставались в ангарах, ожидая команды на вылет, но в данный момент в их, так сказать, услугах, не было необходимости.
— Милорд, — услышал я голос третьего помощника капитана Олвина Куге, — главный канонир Гренит докладывает о том, что процедура настройки суперлазера для ведения огня по кораблям противника осуществлена. Станция выйдет на дистанцию через две с половиной минуты.
— За это время корабли повстанцев успеют уйти в гиперпространство! — фыркнул Тагге. — Ошибка в первоначальных расчётах привела к тому, что мы просто не успеваем их перехватить, и капитанам Пиетту и Нииде тоже времени не хватает! Может, выпустить истребители?
— Не вижу смысла, генерал, — тут же отозвался я, продолжая следить за ситуацией, что разворачивалась сейчас в окружающем станцию космосе. Звенья Барлона и Фриззе уже вступили в бой с противников, для которого весьма неприятным сюрпризом оказалось наличие у СИД-перехватчиков дефлекторных щитов, причём довольно мощных, которые весьма удачно противостояли пушкам Т-65 и тяжёлых истребителей. Операторы, повинуясь моим распоряжением, вычислили предполагаемую траекторию движения МЛА противника — всё верно, их целью был именно выхлопной порт БЭП. Но и там, если вдруг кому-то из мятежников посчастливится добраться до той части станции, их ждал очень неприятный сюрприз в виде бронещита и силового экрана, способного выдержать залп орудий тяжёлого крейсера. — Непосредственной угрозы станции нет, вы ведь не полагаете, что вражеские истребители способны пробить защиту выхлопного порта?
— Нельзя недооценивать противника, милорд. — Тагге покачал головой. — Ошибка Таркина в этом и заключалась. Всегда нужно быть готовыми к самому худшему, только тогда мы будем иметь преимущество над неприятелем.
— Но и перестраховываться тоже незачем. Защиту им не пробить.
Моё внимание снова обратилось к планшету. "Химера" уже вступила в бой с кораблями прикрытия, которые, судя по всему, взлетели самыми последними и собирались сковать сражением ИЗР с тем, чтобы дать время основным силам бунтовщиков отойти от планеты на достаточное расстояние и активировать гиперприводы. Шесть "Дредноутов" — да, серьёзные силы бросили мятежники на прикрытие своего отступления, даже для такого корабля, как "Опустошитель", это был серьёзный противник. На огромном мониторе было очень хорошо видно, как Звёздный Разрушитель Пеллеона маневрирует в пространстве, отражая выпады крейсеров Альянса, ведя ответный огонь из тяжёлых турболазеров и защитных ионных орудий. Один из "Дредноутов" уже получил разрушительный заряд ионной энергии в левый борт и сейчас беспомощно дрейфовал в пространстве, представляя собой отличную цель для канониров "Химеры", но у них сейчас хватало дел и без обездвиженного звездолёта противника.
— Первая атака мятежников отбита, — доложили из-за пульта главного радара станции. — Враг потерял сбитыми четыре машины, у нас — один повреждённый перехватчик, который благополучно дотянул до ангара. Сейчас наблюдается перегруппировка сил неприятеля.
— Выдвинуть для усиления звено Йорра, — распорядился я. — Перераспределить энергию щитов для усиления дефлектора в районе атаки мятежников. Готовность Один звеньям Рууда и Марена. Коммандер Гренит?
— Милорд? — услышал я спокойный голос главного канонира станции.
— Мы выходим на дистанцию ведения огня. У вас всё готово?
— Так точно, милорд. Ждём вашей команды.
— Огонь открывать по вашему усмотрению. Выбор целей оставляю за вами.
— Слушаюсь, милорд.
На тактическом планшете изображающая "Звезду Смерти" сфера окрасилась зелёным цветом, одновременно с этим от неё вперёд протянулся зелёный конус, чьё острие выходило из сферы станции. В его зону попадало как раз несколько повстанческих кораблей, ещё не успевших достаточно далеко удалиться от Явина, и среди них были два эскортных фрегата "Небьюлон-Б2" и устаревший салластийский линкор "Оплот", причём, судя по некоторым характерным выступам на корпусе, переделанный повстанцами в большой десантный корабль.
От "Звезды Смерти" в пространство протянулся длинный зелёный луч энергии, сгенерированный суперлазером. Преодолев расстояние до одного из фрегатов, он лишь слегка коснулся корпуса звездолёта по касательной, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы двухсотпятидесятиметровый корпус фрегата исчез в ослепительной бесшумной вспышке пламени, почти мгновенно поглощённой смертельно-холодной пустотой космического пространства. Второй фрегат испуганно шарахнулся в сторону, едва не врезавшись в правый борт идущего параллельным курсом лёгкого крейсера "Каррак". Там поспешно изменили курс, чтобы не столкнуться с фрегатом, и этим не замедлили воспользоваться канониры вывернувшегося из-за газового гиганта "Стойкого". Звёздный Разрушитель с ходу открыл огонь из носовых турболазеров, одновременно выпустив в пространство сноп ракет с барадиевыми боеголовками. Не ожидавший этого экипаж "Каррака" ничего не смог сделать и через несколько секунд корпус корабля исчез в ослепительно-белой вспышке.
Между тем, атака истребителей мятежников была успешно отражена звеньями СИД-перехватчиков. Три машины были потеряны, однако, по сравнению с потерями Альянса, это были очень незначительные потери. Мятежники лишились более половины своих истребителей и сейчас спешно улепётывали за планету, чтобы успеть добраться до какого-нибудь корабля, который смог бы их подобрать.
Ещё один повстанческий корабль разлетелся на кусочки от очередного выстрела суперлазера. Транспорт GR-75, пытавшийся увернуться от идущего прямо на него Звёздного Разрушителя капитана Пиетта, оказался точно на траектории выстрела суперлазера. Ещё одна яркая вспышка озарила пространство, чтобы почти сразу же погаснуть в холоде космоса.
— Милорд — противник спешно уходит в гиперпространство, — доложил отвернувшийся от мониторов Тагге. — "Стойкий" сумел сбить вражеский фрегат и повредил крейсер, при этом экипаж корабля успешно отразил атаку истребителей мятежников. Командир десантной группы генерал Вирс сообщает с поверхности Явина-IV об установлении полного контроля над базой Альянса на поверхности луны. База полностью покинута, обнаружено некоторое количество оставленной бунтовщиками техники. Сейчас команды взрывотехников проверяют базу на предмет наличия замаскированных взрывных...
— Внимание! — перебил Тагге сидящий за пультом контроля пространства оператор. — Зафиксирован одиночный звездолёт, предположительно — кореллианский грузовой корабль класса "иттриль-1300", движется курсом на станцию. Корабль посылает сигналы на гражданской частоте. Установить с ним связь или отдать приказ сбить? Вдруг это какая-то уловка бунтовщиков?
— Установите с кораблём связь. — Я прекрасно знал, КТО находится на борту кореллианского транспортника. — Передайте пилоту посадочные коды и сопроводите навигационным лучом до ангарной палубы Тридцать Четыре. Вызовите туда подразделение штурмовиков и оцепите ангар дройдеками. Задержать пилотов и пассажиров корабля и доставить их в один из тюремных блоков. Отбой боевой тревоги, перевести станцию в режим повышенной готовности на двадцать четыре часа. Если ничего экстраординарного не произойдёт — объявить стандартную готовность. Генерал Тагге — я буду у себя. Нужно обо всём доложить Императору. Переведите станцию на орбиту спутника Явина-IV. "Химере" и "Стойкому" — вернуться к луне и занять оборонительные позиции на геостационарной орбите. Выпустить шесть звеньев СИД-истребителей для патрулирования пространства в радиусе пятнадцати единиц от планеты.
— Хорошо, лорд Вейдер. — Кассио Тагге почтительно кивнул. Тепасианец, похоже, уже освоился со своей новой должностью и держался довольно уверенно. Насколько я знал Тагге, он разительно отличался от Таркина, обладая трезвым аналитическим умом и хладнокровием. Именно такой человек и должен был командовать боевой станцией.
— И ещё. — Сделав несколько шагов по направлению к выходу из командного отсека БЭП, я остановился и обернулся. — Свяжитесь по закрытому каналу с Тиааном Джерджерродом. Передайте ему, что я жду его на борту станции.
— Да, милорд, — кивнул Тагге.
Спустя некоторое время после Сражения при Явине.
— ... таким образом, некоторый успех. — Я внимательно вгляделся в голограмму Палпатина, который молча слушал мой доклад о ситуации в системе Явин. — Захвачена база мятежников на четвёртой луне Явина, которая была ими оборудована в древнем храмовом комплексе массасси. Особого проку, конечно, от захваченной базы я не вижу, ведь мятежники успели уничтожить все записи, которые они не успевали увезти с собой, но всё же некий тактический успех можно считать достигнутым. Противник снова вынужден скрываться...
