* * *
Путь до Арцалькона прошёл до безобразия однообразно. Единственным развлечением была болтовня Марка, которая вскоре надоела даже мне, а также периодические нападения милых и не очень зверюшек, решивших, что наш отряд лёгкая добыча. Три раза нападали гуаги, дважды нас посетила крысоподобная тварь размером со среднего бычка, пять раз на наши головы пикировали птицы, отдалённо напоминающие помесь птеродактиля с курицей, цвета детской неожиданности. А однажды, во вторую ночь, одного из приставов чуть не проглотила огромных размеров змея с удивительным объемным сферическим рисунком салатового цвета на чёрной коже. Пресмыкающееся прибили каким-то хитрым заклинанием, а маг артефактор снял с неё кожу и спрятал в своём пространственном кармане. Оказывается, есть тут такая необходимая в быту вещь, только очень ограниченная в размерах и, сунув туда кожу, артефактору пришлось расстаться со всем, что он у себя там хранил. Но, судя по довольному виду мага, впоследствии он об этом не только не пожалеет, но ещё и получит немалую выгоду. Мерзкий маленький жадный гном.
Не в смысле гном — из расы гномов, а очень жадный человек.
Хотя есть вероятность, что в предках артефактора когда-то были представители этой подгорной расы, учитывая его рост, цвет волос и выбранную кропотливую, но весьма прибыльную специальность. Странно то, что он выходец из крестьянской семьи, а не из дворянского рода. Аристократа легко определить на глаз, там видно родословную, но можно и на слух, вернее на имя.
Имя крестьянина в деревне состоит (чаще всего) из прозвища и названия деревни, в которой он живёт, но, если у тебя есть фамилия рода, соответственно при рождении даётся она. В городе обязательная регистрация, поэтому здесь у каждого есть родословная, состоящая опять же из имени и фамилии. Вторую фамилию крестьянин или горожанин получает в ратуше того города, куда в своё пятилетие его приведут родители, проверяться на принадлежность к касте магов. Понятное дело, получает он её только, если проходит испытание. Три слова в фамилии — это урождённый дворянин. Четыре — урождённая дворянка, связавшей себя брачными узами с другим дворянином. Бывает ещё несколько вариантов, но там всё так запутано, что я не стала забивать голову.
Узнала только полное имя Чертанова — Дариус Аллое Олегро Чертэнезэ.
В общем, в дороге я заскучала. Если в начале пути я во все глаза смотрела по сторонам, удивляясь местной флоре и фауне, то, когда мы подошли к Арцалькону, откровенно зевала. Наверное, именно поэтому и не заметила, как перед нами резко выросли покрытые вьюнами, когда-то белые, стены города-Академии.
В своё оправдание могу сказать, что джунгли так близко подступили к стенам, а кладку так густо затянул какой-то вьюн, листья которого один в один напоминали конопляные, что самих стен практически не было видно.
Солнце близилось к закату, а идти в город в темноте самоубийц не нашлось. Там и днём-то опасно. Поэтому, разбив лагерь рядом с одиноко стоящей стеной неизвестного здания, быстро поужинали и легли спать. Ела я за двоих, хотя от сухарей, сухого мяса и каши меня уже воротило. Это Одину хорошо — у него каждый день свежатинка, а людям есть животных Запретных Земель — прямая дорога на тот свет. Плоды растений тоже можно было употреблять не все и воду пить не из каждого водоёма. Нет, понятное, дело, есть и пить можно всё, маг целитель потом подлечит, но изменения в организме заиметь реально, и вырастит у тебя третий глаз на лбу или шерсть на заднице.
Утро началось рано — солнце только встало, а мы уже собрали лагерь и сквозь один из множества проломов в стене, вошли в город.
Наверное, когда-то давно будущая Академия задумывалась, как произведение искусства и была очень красива. Сейчас же приходилось любоваться на развалины, поросшие травой, кустами, вьюном и странными деревьями, напоминающими акации саванны, такие ещё показывают в фильмах про Африку. И всё же кое-где ещё сохранились более-менее целые остовы домов, однако Чёрт снова взял надо мной шефство и запретил не только подходить к таким "домикам", даже думать о том, чтобы приблизиться к ним.
На мой вопрос "Почему?", ответил встречным вопросом:
— Жить хочешь?
Этого хватило, чтобы отбить у меня всё желание строить из себя крутого археолога. Тем более приключений хватало и на широкой улице, по которой мы шли.
Широкой-то она была тоже когда-то давно, в наше время улицу то там, то тут перегораживали груды камней, оставляя лишь узкую полоску мостовой, выложенную обшарпанным жёлтым камнем. В одном месте путь нам перегородила рухнувшая башня, или нечто похожее, пришлось обходить по соседней улочке. Там-то я впервые познакомилась с... я бы назвала их койото-терьерами, но первый заметивший их маг, громко крикнул:
— Грызни! — и тут же началась паника.
Точнее запаниковала я, когда Чёрт дёрнул за локоть, и насильно затолкал в закуток между остовом дома и высокой кучей камней, и поставил щитом Маркеса, ощетинившегося парой кинжалов вытащенных из воздуха, то есть из пространственного кармана. Один тут же вынырнул, казалось бы, из сплошной кучи камня и замер у моих ног, скаля на приближающихся громко тявкающих тварей зубы. Чертанов же вернулся на улицу, и вступил в бой.
— Кто это? — не хотелось отвлекать Марка — мужчина был очень напряжён и готов в любую секунду ринуться в бой, но любопытство вязло верх над разумом.
— Потом, Лер. Сиди тихо, — отмахнулся Маркес.
Сидеть тихо, когда в десятке метров от меня происходит нечто интересное? Да никогда в жизни!
Я забралась на достаточно большой обломок стены, и стала следить за происходящим поверх головы Марка. Один, недолго думая, забрался рядом со мной, и тоже наблюдал за сражением. Он бы и на меня забрался, но уже значительно перерос в размерах среднего размера собаку.
Первое, что бросалось в глаза — никто из магов не использовал магию. У каждого в руках красовалось по мечу, сабле, копью. И все собрались кружком вокруг сбившихся плотной кучей пони. К пони жался внук магистра, мальчишку прикрывала собой красноволосая Флеонис, в руках у любимой ученицы магистра красовался трезубец.
Первым в бой вступил рыжий маг воздуха, внешним видом смахивающий на картинного Илью Муромца со смешным именем Исалог Ши Ног — он один из немногих, чьё имя я выучилась с первого раза. Маг лихо орудовал длинным кнутом с острым лезвием на конце, первый же его удар располовинил самого шустрого грызня. Куски дохлого мяса на пару с кишками шмякнулись на мостовую. Я отвернулась и с трудом поборов тошноту, больше не рискнув смотреть в сторону рыжего мага.
Нашла глазами Чёрта: блондин ловко орудовал длинной палкой с угольно чёрными лезвиями с обоих концов. Остальные маги тоже не отставали: рубили, кололи, резали, быстро сокращая поголовье койото-терьеров.
— Лер! Сдурела!? Слезай немедленно! — обернувшись, видимо, проверить, как я выполняю инструкцию "сидеть тихо" рявкнул Марк и этим привлёк внимание пары грызней, с радостным тявканьем, бросившихся на мужчину.
Один, словно молния слетел с выступа стены, едва не уронив меня и вцепился в глотку бежавшему слева грызню. Правый на долю секунду затормозил, и этого хватило Марку, чтобы пришпилить тварь к земле.
Существо взвыло, попыталось вырваться, но мощный удар ботинка Маркеса выбил из неё дух. Голова грызня с хрустом откинулась назад, тело пару раз дёрнулась в судорогах и замерло.
Глянула на Одина — тот тоже уже закончил со своим противником и теперь с азартом следил за ближайшей стайкой грызней, нападающих на магичку воды. Хвост Однокрыла метался из стороны в сторону, выбивая маленькие фонтанчики пыли.
— Развлекайся, — разрешила я. Один обернулся, что-то радостно квакнул и бросился на грызней, снеся собой крайнего, который уже был готов вцепиться в ногу Серафиме. Что было дальше, увидеть не удалось — Марк стащил меня с камней, и пригрозил, что Дариус сам загрызёт меня, если не буду послушной.
В том, что Чёрт мог это сделать я не сомневалась, поэтому послушно замерла и с интересом стала рассматривать мёртвого грызня, того, которого убил Маркес.
Животное, или лучше прямо, не стесняясь назвать его — тварью, действительно очень напоминала койота, скрещённого с кем-то из собак породы терьер — такое же поджарое тело, лоснящееся мышцами, маленький рост, куцый обрубок хвоста, шкура с короткой шерстью черного цвета с рыжими подпалинами на лапах и животе. Ещё видела бурых, будто они извалялись в крови.
Мне хватило минуты, чтобы насмотреться на грызня и вывалившийся из его пасти фиолетово-розовый язык, магам же этой минуты хватило, чтобы расправиться со стаей.
Определялось это просто — стало тихо. Никто не тявкал, маги перестали выкрикивать непонятные слова, ну а Чёрт, отодвинув Марка в сторону, пришёл узнать, как у меня дела и заодно сообщил, что всё уже закончилось.
Я оглядела парня с ног до головы, но не заметила на нем, ни царапинки, ни капельки чужой крови — Чертанов у нас эстет. Только глаза лихорадочно блестели, и пара белёсых прядок выбилась из привычного хвостика.
— Что это было? — не став отвечать на его вопрос — и так понятно, что со мной, кроме психической травмы на почве попадания в другой мир, всё в порядке, спросила я и, наконец, выбравшись из-за спины Маркеса, осмотрела "поле боя". От грызней остались лишь куски мяса, кромсали их без жалости. Зато пони радовались дармовой кормёжке. Маги почти не пострадали, ссадины и царапины не в счет, милорд МарСэль уже залечивал их. С удивлением проследила взглядом внука магистра. Тот одёрнул куртку, смело подошёл к одному из дохлых грызней, пнул его сапогом и принял скучающий вид, словно это он на самом всех убил.
Поморщилась. Не люблю таких идиотов.
Чёрт и Марк проследили мой взгляд и синхронно фыркнули. Пожалуй, в этом я с ними соглашусь — новое поколение магов всем покажет кузькину мать!
— Так что это было? — повторила я свой вопрос, переведя взгляд на приставов. Служащие Особой Канцелярии чистили оружие от крови, а Мэк злобно косился в нашу сторону, и пытался очистить ботинки от кишок.
— Грызни, — пояснил Чертанов. — Мелкие, но опасные паразиты, обитающие исключительно в Арцальконе. За стены они не выходят, бояться. Особой угрозы не представляют, дохнут с одного удара, единственное, грызни совершенно не восприимчивы к магии, поэтому, бьют их сталью.
— Дариус! — Окрикнул магистр. — Веди дальше! Не будем ждать, пока сюда половина города сбежится.
Дариус кивнул и скомандовал продолжать движение. Как только мы вошли в город, блондин взял руководство экспедиции на себя и все, даже Мэк, слушались его неукоснительно.
Я пошла со всеми, при этом крутила головой по сторонам, выискивая Одина.
— Вон он, — словно прочитав мои мысли, Дариус указал направление, и я не смогла не улыбнуться. Джердж гордо восседал на грузе одного из пони, смотрел вдаль и дожевывал заднюю лапу грызня. Пони под ним недовольно фыркал, бил по бокам хвостом и всё время норовил повернуть голову и, то ли согнать безбилетника, то ли отобрать у него добычу.
Я улыбнулась. Затем нахмурилась и спросила:
— Меня каждый раз будут прятать в тёмный угол, прикрыв Марком? Я не беспомощное существо.
— Да, леди, каждый раз, — отрезал Чертанов. — Я отвечаю за твою безопасность.
— Мне ничего не угрожало, — беспечно ответила я, достав из-под воротника жемчужину. — Она даже не нагрелась.
Дариус посмотрел на меня таким взглядом, что дальше спорить я не решилась. Да и этот довод на самом деле был так себе.
— И больше не отпуская от себя джерджа.
— Хорошо, — послушно сказала я, и позвала Одина к себе. Джердж, к радости пони, спрыгнул с груза и, как собака, побежал у левой ноги.
Дариус ещё раз смерил меня взглядом и ушёл в начало отряда.
— Он прав. Держи джерджа при себе.
— Да поняла уже, — буркнула я, и спросила: — Эти грызни ведь хищники?
— Скорее падальщики, но от свежатинки, если считают, что смогут одолеть добычу, никогда не отказываются.
— То есть они приняли нас за слабую добычу?
— Ну, при нас не было оружия, — развел руками Маркес. — А магии они не бояться. Стая была маленькая, скорее всего это молодое поколение, глупое ещё, вот и бросились не подумав. Матёрые вожаки никогда бы на нас не напали.
— И это маленькая стая?! — Удивилась я. — Какая же тогда большая?
— Стая грызней при сильном вожаке может достигать полусотни особей. Грызни непривередливы в пище, с голодухи могут жрать хоть камни, и размножаются, как кролики. Им для этого нужна только сытная пища. Чем больше еды, тем активнее они плодятся. Для них тут идеальные условия, пока не приходят группы, вроде нашей. Тогда условия для их размножения становятся ещё лучше, — невесело добавил Марк. — Жратвы для них теперь...
М-да. Я оглянулась назад и хмыкнула. Жратвы, действительно, теперь много.
— А оружие все достали из пространственных карманов? — заворачивая за угол, чтобы вернуться с второстепенной на главную улицу, уточнила я. — Я видела копьё. И у Дариуса странное оружие.
— Разумеется, — Маркес посмотрел на меня, как на дурочку. Пришлось привычно похлопать ресничками. Марк уже понял, когда я так делаю, то ему остаётся только вздохнуть и рассказывать. Кажется, он уже начал что-то подозревать о моём происхождении, однако пока не спрашивал.
— Сам пространственный карман не имеет формы, поэтом ничего удивительного, что в нём может поместиться копьё. Его объём непосредственно зависит от силы мага. Помнишь, я рассказывал про ранги магов? Кто-то становится магистром, а кто-то еле-еле сдаёт экзамен на пятую категорию. У меня, к примеру, сил не так много, но до пяти килограмм веса носить с собой могу. Могу и больше впихнуть, но тогда я очень быстро начну уставать.
— А Дариус сколько может унести? — заинтересовалась я.
— Насколько знаю, он сейчас на третий категории, значит, объём запаса его магии должен вмещать... — Маркес беззвучно зашевелил губами, высчитывая. — Что-то около ста тридцати килограмм. Магистр, к примеру, полтонны может унести зараз.
Я хмыкнула и покосилась на пони.
— Если так, зачем нам пони? Почему маги просто не запихали в свои карманы все вещи?
Маркес снова посмотрел на меня, как на дурочку. Я принципиально снова хлопнула ресничками. Парень опять изобразил вздох.
— Представь, что ты магистр магии. Что, по-твоему, ты должна хранить в своём пространственном кармане?
— Ну... — задумалась я. — Артефакты, оружие, книги.
— А теперь представь, что одна книга весит под сотню килограмм.
— Да ладно! — Не поверила я. — Не может книга столько весить.
— Будем в библиотеке, увидишь, — насмешливо посмотрел на меня Маркес.
Не успели мы дойти до конца проулка, позади раздался громкий тявкающий вой. Обернулась, и заметила пару чёрных теней, промелькнувших там, откуда мы только что свернули.
— Обед подан, — хмыкнул Марк.
— А на нас они не кинуться?
— Зачем, если там навалом бесплатной и не сопротивляющейся жратвы?
— Действительно, — согласилась я, и ускорила шаг, а то как-то нехорошо мы отстали от отряда.
