Отражение Мира

— Вларна, а тебя попытались пристрелить сразу или только чуть погодя? Так, Стражи позади умерли почти одновременно. Здесь случилось то же самое. Но предатель пытался убить в первую очередь Ластарха...

— Да, кажется, меня атаковали далеко не сразу.

— Тогда, друзья, я вас поздравляю. Нас хотели сделать убийцами Княжны. Вопрос в том, на кой ляд. Вларна, а кто трон должен наследовать в случае смерти твоего отца?

— Я. Пускай брат и старше на тридцать лет, но отец не хотел отдавать ему Княжество.

— Отдавать? — переспросил я.

— Через сорок лет отец хотел уйти сам. Слишком долго он правил... почти триста лет... Почему?! — вдруг воскликнула вампирша, а из ее глаз полились кровавые ручейки...

Ластарх, ничего не говоря, шагнул вперед и легко обнял Княжну. Простояв так с полминуты, она отстранилась и вытерла рукавом лицо. Не знал, что у этого народа вместо слез кровь хлещет.

— Мой отец, скорее всего, уже мертв... Мы с братом никогда не любили друг друга, но я не ожидала такого от родной крови!

— Не спеши с выводами, может, он тут и ни при чем, — тихо сказал полуэльф.

— Нет, Орден фанатично предан брату. Он ничего не делает без ведома Ктариава.

— А что это вообще за Орден? — решил уточнить я.

— Он создан, чтобы искать и наказывать врагов внутри Княжества.

— Госбезопасность. Ясно. Все просто отлично. И почему у меня такое чувство, что Ортон тут тоже порылся?

— И зачем? — спросила Фаэйра.

— А ты задай мне вопрос попроще, а? Так, товарищи, а что дальше делать будем? Вот это меня сейчас интересует больше всего.

— Я должна добраться до Крошта, там около двух сотен Призрачных Стражей. И все они преданны мне.

— Как тот, который чуть не убил Ластарха?

— Гнилая кровь.

— Что?! Гнилая... кровь? Кровь гнилая! — прошептал я в такт своим мыслям, — Вот что, мы идем с тобою, Княжна.

Сбор куцых трофеев не занял много времени. Брать-то было особо и нечего. Так, монет немного. Вларна, правда, чуть приободрилась, раздобыв несколько банальных походных фляжек. Хотя я, кажется, понимаю почему. Кушать-то всем хочется.

— По дороге ехать нельзя, возможно, эти багровики не единственные в округе. Придется уходить в лес. Но там опасностей тоже немало, — поделилась своим мнением Княжна, когда мы уже готовились продолжать путь.

— Пускай лучше звери, чем разумные. Но вот лошади могут не пройти. Моей Хашарре-то наплевать, она к лесам привычная.

— Ты знаешь, я хоть и привязалась к своему Окстарнру, но не настолько, чтобы сильно горевать о нем, — черный конь Фаэйры, похоже, почувствовал, что его готовы бросить, и сразу приобрел какой-то неуловимо-приунывший вид.

— Пошли уже, и так тут почти полчаса топчемся, — решил подогнать нас Ластарх.

А вот леса здесь, определенно, жутковатые. Всего пару часов плетемся меж деревьев и буреломов, а окружающее пространство уже немало давит на психику. Какая-то серая, изломанная растительность, каждый сук напоминает собою растрескавшиеся кости... Желтоватая, пожухлая листва свисает с веток совершенно непонятных высоких деревьев... Иногда неподалеку проскакивают изменившиеся звери, всем своим видом доказывающие, что чернобыльская зона отчуждения и ее легонькие мутации нервно курят в сторонке от одного сравнения с этими лесами. Что-то мне подсказывает, что когда-то здесь очень неслабо помагичили, испохабив при этом всю окружающую природу.

— Вларна, может, все-таки поведаешь, что могло настолько изменить и исказить все живое вокруг?

— Это не та история, которую мы любим рассказывать кому бы то ни было. Но раз тебе так интересно... Говорят, когда-то давно, может, пять тысяч лет назад, а может, и все десять, здесь находилось процветающее человеческое царство... Ему покровительствовал энергичный бог, имя которого стерлось в веках. Но началась величайшая война, в которой было замешано множество других богов. И покровитель предков нашего народа погиб от ужасных ран, а вся его сила излилась в окружающее пространство, бесконтрольно перестраивая, изменяя или просто убивая все живое. Так появились эти леса и животные, их населяющие. Так появились вампиры-нежить...

— Только вот на самом деле та война произошла чуть более пятнадцати тысяч лет назад. Много богов и их слуг погибло тогда... — негромко прошептал совершенно отрешенный Ластарх, шедший неподалеку.

— Так, стоп, откуда ты это знаешь? — спросил его я.

— Да, привычка говорить вслух меня погубит. Уже... Знаю, и все! Я говорил: уважайте чужие секреты. Не спрашиваю же, где ты откопал жену-д... Э, не слушай меня. Чушь говорю, — протараторил вспыливший, но тут же успокоившийся полуэльф.

Зашибись. А что он еще о нас знает? Так окажется, что и мое попаданчество для Ластарха не секрет. Ладно, не стоит рушить дружбу. Он прав. Надо уважать чужие секреты.

— Ладно, проехали. Как я читал, с народом гномов произошло нечто похожее. Их бог тоже погиб. Вларна, а как появилась конкретно ваша раса?

— Люди продолжали жить на этих землях. Но нечисть постоянно нападала на поселения, народ постепенно вымирал, а нежити становилось все больше. Чуть более восьмиста лет назад в один из вольных восточных городов пришел эльф. Один из первых хид'ара, и, наверное, сильнейший маг смерти за всю историю Дэтэры. Он смог частично побороть проклятье крови у нескольких сохранивших рассудок вампиров-нежити и почти вылечил множество зараженных. Все они получили от мага жизнь. Так зародились мы. Вампиры стали защищать последних людей этих земель и вскоре создали Княжество. А тот маг попросил прийти на помощь его народу, если он об этом попросит... Только тогда мы не успели... — на этих словах Княжна опустила голову, и от нее повеяло сожалением и горечью.

— Подожди, но снежные эльфы, вроде, не бедствуют у себя на леднике, — вставил я.

— Тот маг, его имя Аларастэль, был главой Дома Черного Снега. Одного из пяти домов снежных эльфов... Как ты можешь этого не знать? Дом был целиком уничтожен во время 'Темного Похода'. И с тех пор твой народ почти ни с кем не контактирует. Даже с нами.

— Я не хид'ара. Только похож. Поэтому и не знал об этом.

Так и прошли несколько часов пути через этот дурной лес. Иногда перед нами вырастали овраги, иногда приходилось отпугивать магией измененных животных. Наконец, мы нашли неплохую полянку, на которой можно было устроиться на ночлег. Дорог рядом, кажется, нет, хоть мы и шли параллельно тракту, но достаточно далеко от него, поэтому ни одной живой и, главное, разумной души в округе быть не должно. Я за полчаса сготовил похлебку из невеликих запасов, вполне оцененную всеми моими спутниками, в том числе и вампиршей. А после ужина мы стали готовиться ко сну.

Первым номером должна была хранить наш покой Вларна, по собственному желанию. Княжна заявила, что может достаточно долго бодрствовать и лучше любого из нас знает местные опасности. Ну и флаг ей в руки. Мы с Фаэйрой уже лежали в обнимку в предусмотрительно захваченной ранее в дорогу палатке, а Ластарх все еще о чем-то болтал неподалеку с вампиршей, когда я начал проваливаться в сон. Странный такой, но очень красивый сон.

На бескрайних заснеженных просторах возвышалась изящная башня, растущая из одинокой скалы. Большая часть стен этой цитадели была будто целиком вырезана изо льда, но кое-где еще виднелись строительные леса, было ясно, что процесс возведения еще далеко не завершен. Но в какой-то момент вдалеке замаячила темная тень огромной армии, стремительно приближающейся к башне. А внизу, у ее стен, стояла одинокая тысяча облаченных в ледовые доспехи воинов. И вскоре грянул бой. Защитники недолго могли удерживать многотысячное войско, но магия льда приносила немалые потери во вражеском стане. А одиночные снежные воины, погибая, забирали с собою десятки. Победный клич пронесся над полем брани, когда пал последний защитник. Но не прошло и минуты, как небо озарилось голубым светом, и выброс бешенной силы, идущий от башни, уничтожая все на своем пути, пронесся волной по земле на дюжину лог. Редкие лесные массивы на горизонте исчезли бесследно, почва вокруг была изранена множеством шрамов, а сама цитадель превратилась в разрывающую небо иглу из оплавленного льда...

— ...овитые Волки! Много! — яростный крик вдруг вырвал меня из сновидений... Фаэйра рядом только открывает глаза... В мгновение вылетаю из палатки наружу, быстро оглядываюсь... Да уж, точно немало! Поляна фактически окружена полулысыми двухметровыми созданиями с мерзкими истерзанными оспинами мордами и гнилыми клыками... Справа Вларна отбрасывает нескольких воздушными кулаками... Ластарх в момент убивает бегущую на огромной скорости с другой стороны четверку тварей... Нет, одна из них еще точно жива! Еще не меньше десятка устремляется к палатке, откуда только-только вылезает Фаэйра... Ярость, стрелы... сколько смогу! Восемь... Разящая! Вот тебе работенка!

'Наконец-то!'

Две твари взмывают в воздух в огромном прыжке... перекат влево, один взмах, и зверь, недостойный именоваться волком, лишается трех конечностей... Дикий скулеж... Второй? Где второй? Страх, злость, бешенство? Не мои. Фаэйра!.. Оглядываюсь назад...

Огромное черное тело драконы в последний момент отшвыривает ударом хвоста зверя, чуть не доставшего до моей спины. Идиот! Про щит забывать нельзя!

— Поостерегись! — прозвучали раскаты рычащего и плачущего одновременно голоса...

Вот, чуть не довел жену до инфаркта. Так, Ластарх в десяти метрах справа расправляется еще с пятеркой гноящихся тварей... Вларна вколачивает одного волка в землю, а в ее сторону бегут еще двое... не успеваю!.. Оранжевое пламя испепеляет их на месте... Фаэйра оказалась как нельзя кстати! Да сколько же этих тварей?! Мгновение, чтобы оглянуться по сторонам... Хашарра рвет глотку одному... а у остальных волков, похоже, проснулся инстинкт самосохранения. Поздновато, вообще-то. Здесь минимум два с половиной десятка трупов.

— Кажется, отбили... Дракон?! — Вздох облегчения Княжны мгновенно сменился испуганным криком.

— Фаэйра, волки ушли, хватит народ пугать.

— Ты бестолочь! — закричала стоящая в паре метров от жена, испепеляя меня взглядом гигантских оранжевых глаз. Сменив облик, она быстро подошла ко мне и с размаха влепила пощечину. — Я испугалась! Почему ты не защитил себя?

— Я чувствовал твой страх, — обнял ее. — Спасибо. Обещаю впредь быть осторожнее.

— Фаэйра, ты дракон? — удивленным до невозможности голосом вопросила Вларна.

— Ну, дракон она, и что с того? — а вот и типично одесский ответ в исполнении Ластарха.

— Я считала, драконы — это просто животные...

— Если низшие, то это именно так, — уточнил я.

— Что ж, я никому не раскрою вашу тайну.

— Ладно, верю. А кто мне скажет, скоро рассвет? Нет особого желания дрыхнуть рядом с этими... — я провел рукой в воздухе, указывая на гноящиеся тела.

— Не больше часа. Действительно, не стоит здесь оставаться....

Вдруг жалобный вопль пронесся по поляне, и, повернувшись на звук, я увидел падающую на землю и отплевывающую желчь из пасти Хашарру.

— Не приближайся! — громким криком остановила мой порыв Княжна, — Это очень опасно, мне жаль, но твой ксарн сейчас умрет... яд внутри... Только сильный маг жизни сможет здесь помочь...

Я с надеждой взглянул на Ластарха, но он только, покачав головой, сказал:

— Мне не по силам. Вижу это... Хотя могу сделать кое-что... Но не спрашивай. Узнаешь потом, не сейчас. И Хашарра все равно умрет. Без боли.

— Давай. Иначе мне самому было бы сложно прервать ее мучения.

Ластарх приблизился на несколько метров к корчащемуся на земле ксарну, вскинул руку, и на короткий миг темная нить соединила его с Хашаррой... А через секунду еле заметный сгусток энергии пропал в руках полуэльфа. И животное сразу же прекратило биться в агонии...

— Не спрашивай, что это было, — сказал еще раз мой друг.

— Ладно. Спасибо тебе. Пойдемте... Пускай будет дорога...

Короткие сборы, и мы вновь в лесу. До Крошта шли часов пятнадцать и почти весь путь проделали в молчании. Не только из-за грустного. Да, Хашарра была лишь верховым животным, и мне не стоит горевать. Я и не буду. Два раза у меня на руках умирали собаки, которые были когда-то лучшими товарищами... Только как понять слова о том, что можно что-то сделать?

Но, в конце концов, вокруг есть и множество позитива. Рядом, похоже, зарождалась очередная большая и светлая любовь... И я очень рад за друга. Не знаю, о чем они там болтали вчера почти всю ночь... Да и незачем это знать.

Вот, наконец, и город. Мы стоим на высоком, почти целиком заросшем холме, в нескольких логах к югу от Крошта. А он производит немалое впечатление. Четыре каменных яруса выдаются из горной гряды, и высокая, с монолитными природными стенами башня узкой цитадели разделяет два верхних из них пополам. Но чтобы попасть на самый нижний ярус, нужно пройти огибающие его дугой кварталы, защищенные пятнадцатиметровой стеной. В них, скорее всего, обитают люди, а уровни выше уже для вампиров. Вообще, если это второй по важности город Багротуна, то какова же его столица?

— Я, конечно, понимаю, что ты, Княжна, торопишься, но нам, порядка ради, стоит захватить языка и хотя бы узнать, что вообще происходит. Пускай даже, так сказать, официальную версию. А еще необходимо точно узнать, что творится в городе. Если Призрачные Стражи верны тебе, то их вполне могли постараться изолировать в казармах. А старших офицеров вообще арестовать.

— Да, все так. Нужен вампир, желательно из багровиков.

— Если действительно имеет место быть попытка переворота, то их в городе должно быть полно... только вот соваться туда опасно. Тебя знают в лицо, а мы вообще выглядим как иностранцы...

— Ал'Крояр, думал, что ты на память не жалуешься! Я арканист или кто? Могу состряпать всем нам неплохие личины... Под обычный люд. Только, Вларна, ты мне подскажи, если что? Ошибок быть не должно.

— Три личины делай, — уточнил я.

Удивленный взгляд Ластарха и Вларны...

— Я не пойду в город. С вами, — словно читая мои мысли, сказала Фаэйра.

— А что нам мешает идти всем четверым?

— Я не знаю наречие вампиров, только солву, это раз. Ночью меня вообще никто увидеть не сможет, это два. И наконец, искать должны четверых, пускай это и предположение. Личины не дают никаких гарантий, все равно, как ни старайся, все внешние признаки не скроешь.

— Фаэйра, а я считал, что ты только мои эмоции слышишь...

— Дурачок, а предположить, что у нас с тобой иногда и мысли одинаковые, ты не мог? Да и, в конце концов, я убийца или нет?

Ластарх за сорок минут состряпал три вполне приемлемые иллюзии рож, с набором простой одежды в придачу. Только нам будет необходимо как можно скорее найти настоящую, подделка слишком ненадежна. Пускай она колышется на ветру, внешне реагирует на прикосновения, но вот тот, кто решит ее потрогать — очень сильно удивится. Ну, надеюсь, трех простолюдинов никто облапывать не станет.

Перед выходом мы отдали Фаэйре остатки съестных припасов, а Вларна поведала ей, где в городе можно найти чердак потемнее. Тронулись в путь уже под вечер, надо было торопиться, иначе можно не успеть до закрытия городских ворот. С холма спустились на запад, к дороге, а дальше уже зашагали по ней. Леса ближе к городу вырублены, и трое путников не вызовут недоумения, так как местность вокруг считалась относительно безопасной. Вообще, после всего увиденного становится ясно, почему имперцы не особо покушаются на независимость вампиров. Кому нужны настолько негостеприимные земли?