Высший от дара отказываться не стал и забрал кристалл, обозначив свое отношение к действиям неожиданной призывающей легким удивленным изгибом бровей. Злость уже покинула его: три крупных кристалла, под завязку наполненных сырой силой, были достойной платой за беспокойство, Рин вела себя предельно вежливо, а Ринор вообще никоим образом не вмешивался в происходящее, лишь периодически ловя на себе заинтересованные взгляды темных глаз, и сейчас демон решил удовлетворить свое любопытство.
— Кто вы?
Девушка бросила быстрый взгляд на совершенно невозмутимого Ринора, вздохнула, принимая на себя роль рассказчика, убрала со лба мокрые волосы и спокойно сказала, глядя в темные очи:
— Представители технически развитой цивилизации. Дар активировался случайно и бесконтрольно. Меня зовут Рин. Воин у меня за спиной — Ринор.
Демон хмыкнул.
— Самоучка?
— Пожалуй, даже "самоучка" — звучит слишком гордо. — Рин пожала плечами. — Книги попали в руки недавно. А до этого было вообще по принципу "творю что могу и как могу".
— Что ты знаешь обо мне?
— Высший демон. Все.
Демон удивленно шевельнул крыльями.
— Потрясающая широта невежества!
— Что есть, то есть. — Рин пожала плечами, рассматривая вытянувшуюся от глубочайшего изумления краснокожую физиономию.
Высший пришел к какому-то решению. Эмоции исчезли с его лица, сметенные стальной волей.
— Что ж. Давно я не чувствовал такого удивления. — демон покачал головой. — Меня зовут Азрагор. Я действительно Высший демон из Рода Повелителей. Ты меня заинтриговала, девочка. Дар у тебя необычайно сильный, разум ясный и гибкий, ты лишена многих предрассудков. Скажи, чего ты хочешь?
Девушка склонила голову набок.
— Честно и откровенно?
Демон улыбнулся, показывая клыкастый оскал.
— Было бы неплохо.
— Напарника, который мог бы заодно быть наставником.
— Любопытное желание. Объясни. — в темных глазах на какое-то мгновение промелькнуло одобрение.
— События последнего полугодия показывают, что жизнь у меня будет предельно насыщенная, и помощь жителя Инферно наверняка очень пригодится. Да и дар сильный, а учиться не у кого. Все просто, как линейка.
— И на каких условиях ты бы хотела... — демон на мгновение запнулся, хитро глядя на девушку.
— Сотрудничать. — Рин улыбнулась.
— Именно. — четко очерченные губы растянулись в ответной улыбке.
— Для начала пойдет и принцип "услуга за услугу". — из голоса девушки пропало всякое веселье и она стала серьезной, словно похоронная команда. — В идеале найти такого напарника, которому я могла бы доверять и получать ответное доверие.
— Доверять демону? — высший удивленно дернул крылом. — Нам никто не доверяет. Мы же порождения Бездны и Хаоса, безжалостные кровожадные твари, лишенные милосердия, чьи руки в крови по плечи.
— Если убрать про "порождения Бездны и Хаоса", все далее сказанное идеально соответствует моему молчаливому спутнику. — девушка улыбнулась, кивком головы указал на невозмутимого Ринора. — Но я ему доверяю, и мне глубоко безразлично общественное мнение.
— Если я предложу тебе свою помощь?... — демон вопросительно глянул в серо-золотые глаза девушки.
— То я с искренней благодарностью ее приму.
Высший рассмеялся мягким бархатным смехом, в котором сплелось удивление и одобрение, слегка присыпанное заинтересованностью. Рин нахмурилась, не понимая причин веселья.
— Азрагор, что смешного?
— Покажи, что у тебя такого интересного на шее висит. — внезапно сказал демон.
Рин подцепила золотую цепочку и вытащила на обозрение искрящийся Талисман, не собираясь снимать ставший неотъемлемой ее частью артефакт. Демон украшение узнал. Изумление, замешанное на неверии, отчетливо проступило на красивом лице.
— Поразительно! Ты его чувствуешь?
— Да. — девушка убрала артефакт за шиворот. — Не спрашивай, кто мне его подкинул — даритель пожелал остаться анонимным.
Демон склонил голову набок, развернул крылья, подставляя их под проливной дождь, внимательно изучая мокрую как мышь девушку и совершенно невозмутимого воина, что-то обдумывая про себя. Рин высшего не торопила, с расспросами не лезла, так же молча рассматривая его, краем сознания следя за перемещениями аззара по мокрым джунглям. Наконец Азрагор пришел к какому-то решению. Демон хлопнул крыльями, стряхивая с них воду.
— Вы меня заинтересовали. Если ты не отказываешься от своих слов, готова ли принять мою помощь?
— Я никогда не отказывалась от своих слов, и тем более не собираюсь отказываться от помощи. — девушка пожала плечами.
— Тебе нужны какие-то клятвы?
— Достаточно твоего слова, Азрагор. — Рин прямо встретила испытывающий взгляд. — Интуиция мне подсказывает, что ты слишком себя уважаешь, чтобы нарушать данное слово. Тем более, данное добровольно.
Азрагор улыбнулся, и впервые из темных глаз пропал холод. На когтистой ладони во вспышках пламени сформировалось тонкое колечко, усыпанное крохотными черными кристаллами. Демон положил необычную вещицу на доверчиво протянутую ладонь девушки.
— Возьми. С его помощью я могу услышать тебя и прийти по твоему зову. Пентаграммы больше не используй. Это опасно. Не все существа Инферно вообще имеют мозги. — демон едва заметно кивнул, когда девушка надела колечко на средний палец левой руки. — Твой дар достаточно силен, чтобы призвать жителя Инферно, но удержать ты его не сможешь. Кольцо защитит тебя и твоих... людей, но тварь сбежит.
— Это сейчас не важно.
— Поверь, любое порождение Инферно может принести много бед, вырвавшись на свободу. — терпеливо сказал высший.
— Эта планета необитаема. — Рин едва заметно улыбнулась.
Лицо демона вытянулось.
— Как необитаема?
— Буквально. Потому я и рискнула сбросить энергию. Даже отработай я площадными проклятиями по всему материку, возмущаться некому.
— Технически развитая раса? — демон хмыкнул.
— Космическая цивилизация. — Рин улыбнулась. — Этот булыжник — хороший полигон. Условия близки к нормальным, но нет населения. Я же не совсем безалаберное существо, начисто лишенное понятий об ответственности.
— Это радует. — высший задумался. — Сколько вы еще пробудете в этом мире?
— Пару дней.
— Позови меня завтра. — Азрагор небрежным жестом развеял пентаграмму.
Рин согласно кивнула. Высший создал десяток крупных рохров и передал девушке.
— Если потребуется — сбрасывай излишки в рохр. Не стоит так бездарно растрачивать энергию. Даже для меня она имеет ценность.
— Что-нибудь еще? — Рин ссыпала рохры в карман.
— Постарайся удержаться от экспериментов. — демон улыбнулся. — Но если тебе удастся наполнить кристаллы — я буду признателен.
— Я постараюсь. Тем более, завтра будет инициация дара моих коллег.
Рин кивком головы указала на молчаливого росса. Азрагор внимательно всмотрелся в его ауру, удивленно покачал головой и молча сделал еще два десятка кристаллов, сгрузил их в тут же сотворенный мешочек и протянул девушке. В ответ на вопросительный взгляд демона, Рин сказала:
— Все россы обладают темным даром. И у всех он неактивен. — видя неверие в темных глазах, девушка добавила: — Азрагор, они все такие.
— Технически развитая цивилизация с темным даром? — демон хмыкнул. — Уверена?
— Все россы на корабле прошли проверку. У всех сильный неактивный темный дар без следов вырождения. — предвидя вопрос, мелькнувший в темных глазах, Рин пояснила: — У нас на корабле неожиданно оказался дроу. Он и провел проверку.
— Темный эльф? Действительно неожиданно.
— Рин, пора возвращаться на корабль. — подал голос Ринор. — Ураган скоро ударит по острову.
Девушка поежилась.
— Да, и впрямь пора. Азрагор, я позову тебя завтра. Поверь, это лучше увидеть самому.
— Я буду ждать. Но с эльфом будьте осторожны.
— Он принял кровное родство и подданство Росской Империи. Так что он теперь один из нас.
— Вы меня продолжаете удивлять. — демон внезапно снял с пальца массивное кольцо и собственноручно надел его девушке. — Это суумар . Живой древний артефакт, способный различать лож и угрозу, исходящую даже от обладателей Могущества.
— Даже твою? — с улыбкой спросила Рин.
— Даже богов. — демон ответил взаимной улыбкой. — Эта вещица создана теми же руками, что и оружие у тебя на поясе. — Азрагор указал на сложенный лук. — Я буду ждать вызова.
Демон склонил голову в прощании и ушел через черный портал. Рин с сипом выпустила воздух и шлепнулась на песок. Ноги ее не держали. Ринор бережно поднял ее на руки и пошел к кораблю. Воину не надо было объяснять простые вещи: могучий росс прекрасно понимал, чего стоило девушке общение со столь могущественным и непредсказуемым существом с крайне страшной репутацией.
Мандраж отпустил уже на корабле. Устроившись с ногами в кресле, Рин устало потерла виски.
— Вызвала, блин, защитника!
Ринор вручил ей кружку с горячей чифой, устроившись на подлокотнике, тихо сказал:
— Азрагор действительно решил помочь.
— А мог и прибить!
— Мог. — согласился воин. — Но не стал. Возможно, в этом и суть этого заклинания? Призвать того, кто сможет и захочет помочь?
Девушка подумала и неуверенно кивнула.
— Возможно, ты прав. От Азрагора ощутимо фонило усталостью, это стало чувствоваться, когда я его кольцо надела. Похоже, у высшего тоже жизнь не сахар, хотя он ни единым жестом этого не показал.
— Считаешь, что демон нуждается в помощи?
— Он скорее удавится, чем признается в этом. — Рин на мгновение прикрыла глаза, вслушиваясь в странные колебания пылающей нити, идущей от кольца куда-то в неизвестность. — Но что-то мне подсказывает, что у него проблем куда больше, чем у нас всех вместе взятых.
— Поможем? — Ринор вопросительно выгнул бровь.
Девушка подняла руку, показывая подарки.
— Такое доверие предавать нельзя. Я знаю, что такое суумар, читала в яванте. Азрагор преподнес очень дорогой подарок, притом дорогой даже для него. — Рин отхлебнула пряной жидкости. — Я вчера специально изучала раздел о существах Инферно. Такие как он никогда никому не доверяют. Не могут позволить себе подобной слабости. Я не особо верила в его слова, пока он не создал колечко. А когда Азрагор собственноручно подарил суумар... — Рин передернула плечами. — Крепко же его прижали на родине, если он вот так сразу решился на доверие.
— Думаешь, загнали в угол?
— Вряд ли. Он согласился на сотрудничество только когда увидел Талисман. Видимо, узнал камень, и решил довериться. Или знает что-то такое, чего не знаю я. — Рин вздохнула. — В любом случае, сейчас гадать бессмысленно. Завтра вызову его и постараюсь узнать, чего ему надо для полного счастья.
— Скажет?
— Скажет. — Рин ласково погладила тоненькое багряное колечко. — Такие колечки дарят или младшим родственникам или близким друзьям. Тем, кому решают дать свое доверие. Это — воплощенная в физическом мире частичка его ауры.
— Почему он на это пошел?
— Во время разговора я не ставила блоков, и Азрагор мог спокойно заглянуть в мои эмоции. Это тоже признак доверия.
— Он очень опасен.
— Естественно, он опасен! Но что бы о демонах не говорили, у Высших есть два пунктика: гордость и доверие. Они могут лгать, подставлять, очернять, убивать, но никогда не прощают предательства. Низшие могут творить что угодно, но высшие, элита и правители, эти никогда не предают тех, кого впустили во внутренний круг. Потому так сложно получить их слово и доверие.
— Почему тогда Азрагор решился? — Ринор кивнул на колечко.
— Вот и я хотела бы это знать.
Комида
Острое чувство приближающейся угрозы выбило меня из полудремы, прерывая подготовку к стазису. Мерная тревога приближающегося урагана привычно давила на чувства, постепенно нарастая по мере приближения фронта. Я знал, что пережить этот гнев природы я не смогу, если только какое-то чудо не убережет мой схрон в глубине подводных пещер. Я тряхнул головой, сбрасывая липкую муть тревоги. Поднял меня не ураган. Что-то другое.
Тихий треск трещотки разогнал тишину. Вот оно что. Кто-то наступил на лиану. Трещотка надрывно задребезжала еще дважды. Я подобрал под себя лапы, едва сдерживая рычание. Надо же, все-таки пришел. Я и не ожидал, что чужой воин рискнет прийти в эти катакомбы, да еще и накануне бури. Неужели настолько уверен в себе? Или настолько наивный, что предполагает пережить удар стихии? Или... просто не знает? Какая разница? На мгновение возникло злорадство, но быстро утихло. Я не чувствовал радости от мысли, что неизвестный противник погибнет вместе со мной в этой вонючей дыре. Глупый конец. И для меня, и для него. Одна ошибка, и такой итог. Злость давно прошла, оставив лишь раздражение и глухую досаду. Гнев, ярость и бешенство, клокотавшие во мне после гибели "Теш Шерраса" уже улеглись, окончательно перегорев под куполом золотого щита, оставив лишь раздражение и ощущение собственной... глупости.
Остро полыхнуло чувство опасности, заставив меня сорваться с места. Уходя под защиту нагромождения камней, я увидел, как в мягкий песчаник воткнулся черный кинжал. Хочешь получить этот бой, воин? Что ж, ты его получишь.
Мы кружили по осыпающимся пещерам, потихоньку сокращая разрыв. Я увел воина вглубь катакомб, куда, как я надеялся, не достанет удар стихий, хотя мягкий песчаник и кораллы не могли стать серьезной защитой. Фронт урагана ударил по острову, заставив почву вокруг нас содрогнуться. Путь вглубь и шансы на спасение исчезли в грохоте обвала, когда огромные булыжники сползли в потоке мутной воды и перекрыли вход в вулканическую часть острова. Игры и прятки закончились. Нас заперло в крупной пещере. Я чувствовал досаду и злость воина, ощутимо витающие в воздухе, но ни страха ни разочарования ни на миг не промелькнуло в эмоциональном фоне. Уважаю. Но пора уже завязывать с играми. Долгое ожидание, подготовка к удару... и всего несколько мгновений реального боя.
Воин выступил из-за обломка мертвого коралла, сжимая в руке длинный нож. Грязный, мокрый, злой, раздраженный и смертельно опасный. Я уже успел оценить скорость движения и силу удара этого существа, столь похожего на сатай. Воин перемещался мягким крадущимся шагом, не сводя с меня глаз. Ожидал моей атаки. Напали мы одновременно, всей массой врезаясь друг в друга. Я почувствовал, как острое лезвие пропороло мне бок, войдя под стык броневых пластин, а мои когти глубоко увязли в чужой плоти, когда сила чудовищного удара швырнула нас на крошащуюся стену, выбивая сознание. Уходя во тьму я успел заметить золотой блеск развернувшегося силового щита.
Сознание возвращалась в океане боли в глубоко пропоротом ножом боке. На мгновение появилось удивление, что я вообще смог вернуться. Неужели чужак мертв? Я в это не верил, поскольку четко знал, что раны от моих когтей смертельными не были. Вспомнил стену воды, несущуюся в лицо. Все же, пещеры не выдержали удара стихий и сложились, словно домик из бумаги. Я открыл глаза, всматриваясь в мягкий сумрак. Тьму разгонял блеск золотого купола щита, который и прикрыл нас от кучи грязи. Сам чужак сидел на полу, привалившись спиной к щиту, и обрабатывал глубокие рваные раны на боку. Я приподнялся на лапах, удостоившись только раздраженного взгляда и тихой матерной тирады на языке сатай с просьбой сидеть и не занимать лишнее место под куполом. Я вздохнул и сменил ипостась, заметив легкий интерес в зеленых глазах воина. Глянув на мой залитый кровью бок, чужак вздохнул. Сидеть молчать смысла не было, тем более, что я прекрасно понимал язык сатай. Сорвав остатки куртки, я тихо спросил:
