— Спасибо СУЗИ. Миранда, каналы связи проверены? Мы сможем заглушить их?
— Да капитан. Схема шифрования "Затмения" нам известна, мы подавим их сигнал. Но это на крайний случай, они быстро смогут сменить коды и частоты.
— Капитан, я иду с вами?
— Тейлор, мне не хочется объясняться с Чаквас по поводу твоего участия в этом деле. Остаёшься на борту, это приказ.
— Так точно, сэр, — Тейлор угрюмо нахохлился в кресле.
Картинка со спутников была превосходной, мельчайшие детали рельефа не укрылись от зоркого электронного "глаза". План базы был отличным, три строения, два из которых явно ангары или склады, а возможно и то и то одновременно. Третье здание было довольно небольшим, но вполне возможно простиралось на пару этажей вглубь. Подобраться сюда не замеченными было практически невозможно: небольшое плато, на котором был обустроен этот пост, обрывалось вниз глубокими пропастями со всех сторон, оставляя возможность попасть туда только на челноке или атмосферном флаере.
— Твою ж ты мать! — Заид добавил ещё несколько цветистых фраз. — Ну и как мы туда попадём? Постучимся к ним в гости?
— СУЗИ, проведи экспресс-сканирование этого плато. Обрати внимание на все полости естественного и искусственного происхождения. Мне надо понимать, как глубоко эти ребята успели вгрызться.
Я в задумчивости смотрел на третье здание. Если этот агент здесь, то держат его именно в нём. Ангары не то место чтобы держать пленника, хотя ничто не мешает, конечно, оборудовать застенок и там, но... нет. Это явно перевалочная база, не будут они терять драгоценное место ради этого. Скорее всего, где-то в здании есть нужная нам комнатка.
— Капитан, сканирование не выявило подземных пустот любого происхождения. Наиболее вероятно, что здание не имеет подземных этажей.
— Уже хорошо. Сколько может быть наёмников здесь?
— Не имеется достаточной информации для точной оценки. Приблизительно от десяти до тридцати. Шепард, "Затмение" обнаружило сеть геологических спутников. Входящее соединение. Ответить?
— Давай сигнал сюда.
В помещение ворвался быстрая скороговорка саларианца и голограмма отобразила рептилию в бронескафандре "Затмения".
— Кто вы такие и что здесь забыли? Это территория принадлежит "Затмению"! Убирайтесь отсюда!
— Изыскатель "Верный", компания "Дальний космический поиск", капитан Урнаи, — спасибо СУЗИ, она успела вывести передо мной наши "официальные" данные. — У меня заказ на проведение здесь изысканий, и мне глубоко насрать, что вы объявили это своей территорией. Если что не нравится, передай свои пожелания Джаруту, это его заказ.
— Какого хрена? — саларианец кажется был несколько сбит с толку.
— Слушай, я получил заказ на сканирование неделю назад. Мне всё равно, где работать, если за это платят кредиты. Могу прилететь и показать копию контракта.
— Жду, — саларианец скривился и пропал, прервав связь.
Путь вниз у нас был, осталось только понять, как будем выбираться назад.
— СУЗИ, сможешь взломать их системы и оставить их без связи друг с другом? Хорошо бы, если ещё и до охранных систем получилось добраться.
— Я сделаю всю возможное, капитан.
— Хоторн, Максвелл, готовьтесь на выход с нами. Придётся пострелять.
У челнока нас уже ждали оба, в тяжёлой броне, с автоматами в руках. Хоторн в добавок тащил с собой револьверный М-сотый, из которого так удачно снёс баррикаду на Омеге.
— Грузимся, не стоит заставлять долго ждать нашего саларианца, а то передумает и собьёт на подлёте.
"Церберовцы" казались спокойными, но телеметрия с их скафандров выдавала обоих.
— Хоторн, Максвелл — спокойнее. Немного постреляем и домой.
"Кадьяк" нырнул в атмосферу, и на лобовом стекле заплясали огоньки плазмы. Огонь всегда завораживал людей, но достаточно было одной мимолётной мысли о том, что произойдёт, если на покрытии найдётся малейшая трещинка, чтобы прогнать желание любоваться зрелищем. Пилот подставил брюхо машины под сопротивление воздуха этой планеты, и пелена огня спала. Погасив орбитальную скорость, мы перешли в обычный атмосферный полёт, до аванпоста "Затмения" оставалось не более получаса лёта.
— Шепард, ты думаешь, этот скользкий ублюдок не раскусил нас? — Заид скептически рассматривал ложе своего автомата. — Вести о том, что Джарут сдох, должны были донестись до этой дыры.
— Пока по нам не стреляют — уже хорошо. Или верят в нашу легенду, или нас сейчас ждёт тёплая встреча.
— Скорее уж второе, — наёмник проворчал недовольно. — Ребята они хлипкие в ближнем бою, но очень уж любят делать всякие пакости своими роботами.
Нас прервал пилот.
— Вижу посадочную площадку. Там человек пять, не больше.
— Так, всем собраться, действуем по моей команде!
Я первым выпрыгнул из чрева челнока, Заид и Миранда шли за мной следом. Хоторн и Максвелл не высовывались, ожидая своей очереди.
— У нас нет никаких подтверждений твои словам. К сожалению, Джарут сейчас не может ответить, так что давай свой контракт. Если конечно он у тебя вообще есть. Правда боюсь, что ты совершил большую ошибку, прилетев сюда, капитан.
Я стоял в двух шагах от саларианца, упивавшегося сейчас своей безнаказанностью. Его люди держали оружие в руках, но пока оно не было направлено в нас. Кажется, эти ребята слишком сильно были в себе уверены.
— Никакой ошибки нет, вот, смотри сам.
Я сделал небольшой шаг вперёд, словно собираясь передать ему планшет, и коротким взмахом руки снизу вверх вбил лезвие ножа, скрытого до этого момента планшетом, под рёбра инопланетнику. Несколько не рассчитав силу удара, я просто приподнял рептилию над землёй, заставляя ещё глубже войти оружие.
— Огонь!
Заид выстрелами из своей "Мотыги" разнёс голову женщине со знаками различия лейтенанта, даже не успевшей среагировать на мой крик. Миранда одним биотическим ударом смела оставшуюся троицу, давая нам шанс уйти с линии огня.
— СУЗИ, твой выход!
Пара автоматических турелей уже смотрела на нас, но наша синтетическая помощника успела взять верх в невидимой битве.
— Система распознавания переопределена.
Максвелл и Хоторн присоединились к нам, пусть и не успев пока сделать ни единого выстрела. Пять трупов распростёрлись на посадочной площадке, но медлить было нельзя. В минуту преодолев расстояние до жилого здания наёмников, мы прижались к стенам. Я активировал инструметрон и начал взламывать замок.
— Проклятые параноики! Тут двойная схема кодирования! — вскрыть эту систему оказалось совсем непросто, автомодуль не был создан для таких вещей. — СУЗИ, можешь вскрыть эту дрянь?
— Разумеется.
Прошла долгая пауза, пока наконец ИИ не отрапортовала.
— Готово. Будьте осторожнее внутри, они отключили ВИ турелей, но существует вероятность их ручного управления.
— Спасибо, ты умеешь радовать.
Открывшаяся дверь поприветствовала нас хорошим залпом, как минимум, нескольких крупных стволов. Система маскировки не могла мне слишком сильно помочь, но лучше хоть что-то, чем соваться с голой ж... грудью под пули. Припав к земле, я медленно высунулся в проход, стараясь засечь как можно больше противников. Одиночный выстрел выбил искры рядом с моей головой. Азари вряд ли могла меня видеть, скорее, среагировала на небольшое искажение от работы маскировки. Выстрелить в неё означало обнаружить себя, но и запас энергии был далеко не бесконечен. Держа наёмницу на прицеле и поглядывая на мигающий таймер истощения ионисторов, я скомандовал своей группе:
— Осколочные, мгновенное действие!
Выстрел из "Гадюки" отбросил назад азари, но кинетический щит спас ей жизнь. Три гранаты превратили комнату в кромешный ад, мне самому досталось парой осколков, звонко и неприятно срикошетивших от стен.
— Вперёд.
Максвелл и Заид первыми прыгнули в помещение, тотчас открыв подавляющий огонь по тем, кто ещё шевелился. Миранда шагнула вместе со мной в проход, тотчас прикрыв нас барьером, но бой был уже закончен — шесть тел лежали там, где их настигли осколки или пули.
— Я ожидал большего от них, — Заид презрительно сплюнул на труп саларианца, лежавшего лицом вниз. — Слишком легко.
— Надеюсь, тебе понравится продолжение!
Яростный, странно клохчущий голос прозвучал неожиданно, и тотчас длинная очередь едва не прикончила Массани. Среагировавшая каким-то чудом Миранда успела поставить барьер за мгновение до того, как пули снесли весь щит наёмнику. Я вскинул автомат и короткой очередью прострелил руки той самой азари, что не смог убить первым выстрелом. Хоторн уже держал её на прицеле, но это было бессмысленно. Она полусидела, опёршись на какой-то контейнер спиной, в луже собственной крови. Осколки гранаты здорово иссекли её бронепластины, пробив их во множестве мест. Из простреленных рук кровь почти не текла, и как она смогла выстрелить оставалось для меня загадкой. Судя по тому, сколько крови она потеряла за такой небольшой промежуток времени, у неё были перебиты сразу несколько основных артерий. Заид с руганью подошёл к ней и в упор выстрелил из своей винтовки мёртвой азари в лицо.
— Затр... ая с... а!
— Теперь тебе не скучно, Заид? — Миранда рванула на себя наёмника. — Воевать с мертвыми легче?!
— Отставить оба!
Казалось, что Заид не сдержится, но он только зло сплюнул на пол и отошёл в сторону, даже не смотря в сторону Миранды. Лоусон со странным выражением смотрела ему в спину. Максвелл и Хоторн застыли истуканами, не решаясь встать на чью-то сторону.
— Нам надо закончить то, ради чего мы сюда прилетели. Двигаемся дальше!
Больше наёмников "Затмения" здесь не было. Охранные турели и роботы были под контролем СУЗИ или отключены, и нам никак не угрожали. Полезного для нас было не так чтобы уж очень много, но, тем не менее, кое-что стоило прихватить с собой. Максвелл уже вовсю помогал Хоторну и пилоту перетаскивать к челноку ящики с оборудованием и материалами. Что-то можно будет продать, что-то использовать, оставлять же это добро, взятое у наёмников с боем, крайне не хотелось.
Пока мы обшаривали помещения и терминалы в поисках информации и агента "Цербера", челнок успел сделать пару полётов. Наконец, в дальнем помещении, Миранда нашла нашу цель. К сожалению, мы опоздали, и опоздали намного. Он был мёртв уже тогда, когда мы пробивались с базы Гарруса, и вся наша спешка была бесполезной тратой времени в любом случае. Я подошёл к терминалу и стал просматривать последние записи. Тот, кто его вёл, явно не предполагал, что кому-то другому придёт в голову мысль читать его записи, они оказались не закрыты даже простейшим паролем.
— Миранда, записи этого агента были зашифрованы. "Затмение" не смогло выбить из него шифр. Крепкий был парень.
Я покосился на скорчившееся на пыточном ложе тело. Следы от уколов, ударов, ожогов достаточно подробно описывали, через что пришлось пройти этому человеку перед смертью.
— Похоже, у его палача не выдержали нервы, и он слегка переусердствовал.
— Надеюсь, он был среди тех, кого мы прикончили сегодня, — с мстительностью ответила мне Миранда. — Я очень хочу в это верить.
— Возможно. Здесь мы сделали всё что могли. Заид?
— Дело сделано, через полчаса здесь всё взлетит на воздух, — старательно игнорируя Миранду, он смотрел на меня.
— Уходим.
— Неизвестное судно, назовитесь!
Голос кварианца заставил горячую волну пробежать по всему телу. Сколько раз он представлял себе этот момент, когда засыпал на неудобном металлическом остове кровати на Омеге. И вот сейчас это происходит наяву. Слёзы радости потекли из глаз молодого кварианца: вернуться домой, как это много значит! Но голос неизвестного защитника Флота развеял счастливое забытье Кенна.
— Повторяю, назовитесь, или мы открываем огонь!
Кенн торопливо вышел на связь.
— Кенн нар Занат, челнок "Акуна". — он вспомнил фразу, накрепко заученную перед отлётом. — С грустью я покидаю родной дом, в поиске нового счастья. И радость окрыляет моё сердце при возвращении.
Прошла минутная пауза, пока патруль проверял его. В шестимесячной подготовке к Паломничеству подобные слова заставляли заучивать так, что они и во сне помнили их. Всего две фразы, одна из них означала жизнь, другая смерть. Если бы кто-то захватил Паломника, он должен был, ради безопасности Флота сказать вторую фразу и принять смерть от рук своих братьев и сестёр, спасая Флот. И не было жертвы большей, чем эта. Дома не раз приводили в пример всем отправляющимся в Паломничество тех кто так пожертвовал собой. Единственное, что хоть немного успокаивало отправляющихся навстречу испытанию — это были единичные случаи.
— Добро пожаловать домой, Кенн нар Занат! — в голосе его собеседника чувствовалась искренняя радость. — С возвращением и скорым успешным окончанием Паломничества! Твой капитан и родители гордятся тобой! Даю вектор на "Занат".
Автопилот челнока принял координаты и судёнышко, набирая скорость ,устремилось на встречу с родным судном Кенна. Скоро он вступит на палубу корабля, где он родился, вполне может быть, последний раз. Эта мысль не обрадовала Кенна, но он понимал, что так и должно быть. Оставаться на борту судна, где ты родился разрешали очень немногим и каждый случай обсуждался на самом верху. Исключения не делались ни для детей капитанов судов и кораблей, ни даже для детей адмиралов. Древнее правило соблюдалось неукоснительно, но сейчас в душе Кенна были грусть и волнение. "Занат" был старым судном, бывший батарианский транспортник, когда-то выкупленный и отремонтированный в доках Гегемонии. Не самый большой, он тем не менее был родным домом для почти тысячи кварианцев всех возрастов.
Кенн вспомнил палубы судна, усеянные семейными клетушками, отделённые друг от друга всего лишь тонкой тканью. Отдельная каюта могла быть только у капитана, но на "Занате" капитан Иала"Кан вас Занат жила со своей семьёй в такой же клетушке, не выделяясь из остальных. Как и все остальные суда Флота, транспортник не был рассчитан на такое количество экипажа, и теснота была постоянным спутником каждого всю жизнь. Кенн вспомнил Омегу, наполненную жителями, но после коридоров своего родного дома, она казалась ему почти пустой, хотя любой, кроме кварианца, сказал бы, что там не протолкнуться. Он чуть вздохнул: предстоял последний шаг к завершению Паломничества, шаг, после которого он наконец получит своё новое взрослое имя. Но сначала надо повидаться с капитаном и своими родителями.
— "Акуна" вызывает "Занат".
— "Занат" на связи. Добро пожаловать домой на Флот, Кенн нар Занат. Стыковочный шлюз номер два, капитан Иала"Кан хочет тебя видеть. "Занат", конец связи.
Кенн подвёл судно к рукаву стыковочного шлюза. Обшивка его родного "Заната" выглядела потёртой, кое-где её украшали новые металлические листы заплат. Суда были невосполнимым ресурсом, их поддерживали на ходу как можно дольше, ведь строить новые было негде, а часто покупать корабли Флот позволить себе не мог. Кенн вывернул голову как мог, стараясь разглядеть через толстое бронестекло искорки далёких Материнских судов. Три гиганта, построенных ещё на Раннохе самими кварианцами, они были символом их единства, символом веры в обретение их родного дома. Разглядеть среди звёзд корабль на удалении в пару сотен километров , да ещё в плотном строю, было невозможно, но он был уверен, что не ошибся. Тем временем, ВИ отрапортовал ему об уравнивании давления, оставалось сделать последние шаги и ступить на палубу родительского дома.
