— Осыпешься, — презрительно остановил меня Клаус, имея ввиду "облезешь" применительно к чешуе. — Никаких своих воспоминаний я не намерен передавать ни за какую плату. В перстне огненного дракона содержится Драконья Книга Огня — хватит с тебя — это стоит всех мыслимых тобой артефактов, — резкой речью пророкотал Клаус. (иллюстрация 183) Скупердяй похлеще Амаржа явно не собирался мне и кольцо-то отдавать, древний мошенник рассчитывал развлечься и разжиться за чужой счет.
Пока мы общались, громогласно для ушей гнома, Боддинок непослушной рукой нашаривал в своем подсумке бутылочки и, обливаясь, осушил парочку, предугадывая не просто быстрый полет, а очень быстрый и ужасно холодный.
— Девять артефактов, — непререкаемо загнул я свое, не поддаваясь. — Включая выбор из трофеев с базы саррухов. Согласен без киира, но тогда во время налета необходима демонстрация созданных элементалов с градацией согласно заклятьям их призыва с третьего по девятый круги. Их имеет смысл натравить на элиту, чтобы испытать и уберечь трофеи от вашего всепожирающего пламени.
Благодаря нижней прослойке сознания, я интерпретировал выражение "морды лица" Клауса. Говоря по-простому, капитан чуял, что салага его в чём-то наё
* * *
, но не мог понять — где именно. Жадность и ум рождают коварство. Я более чем осознавал, что на своей территории Клаус проявит "забывчивость".
Утвердив детали, мы приступили к исполнению плана. Мне потребовалось минут пять, чтобы без соприкосновения артефактов кое-как совместить их древнюю магию, составив ключевую фразу — Сила Пространства. Клаус почти потерял терпение, когда мне все же удалось обратить ранее виденный процесс вспять и зафиксировать в каком-то шаге от возвращения скалы обратно в Снежный Шар, преспокойно лежавший на глубоком дне образовавшейся долины с замороженными зевами пещер (мы с Амаржем рассчитывали на куда более грандиозный эффект, но уцелевшая древняя магия и арочные своды большинства подземных залов огромного комплекса, покрывшегося толстыми минеральными отложениями, сдюжили те несколько жалких часов стояния ледяной скалы).
— Напарник, предупреди гильдию, что это ты на драконе и Клаус за нас, а то собьют ненароком, — прошу Боддинока на всеобщем, когда красный дракон согласился на предложенный мною маневр. Я бы предпочел лететь невидимым и напасть неожиданно, но складывающаяся ситуация и ясная погода на побережье не располагали, да и Старый Клубок нипочем не согласился бы скрываться и атаковать исподтишка — он же работал на свою репутацию!
Я взлетел вслед за Клаусом, двигавшегося быстрее меня за счет махов своих огромных крыльев — растекшаяся по туше магия кратно уменьшила вес. Мой полет поначалу был столь же неуклюж, как у Старого Клубка. Но я приноровился к магическим тратам в нескольких лигах после Порта Лласт, где мы одним своим появлением в небе насмерть ужаснули нескольких впечатлительных горожан, и так перепуганных нежданным-негаданным появлением и таким же внезапным исчезновением обледенелой скалы и некоторое время назад отчетливо кружащегося вокруг этого пика красного дракона. Город в устье незамерзающей реки с взгляда дракона еще сильнее напоминал растревоженный муравейник. Злобный Клаус, бросивший тень на весь Невервинтер, намеренно заделал крутой вираж прямо вокруг холма с замком Невер, потехи ради усугубив посеянную панику не долетевшим до строений росчерком жаркого огненного дыхания. Я не мешал ему по двум причинам: явная провокация со стороны временного крылатого компаньона и отличная репетиция для корпуса стражей с учетом возможности участия гигантских летающих рептилий в осаде Невервинтера. Внезапная проверка на вшивость облегчит множество кошельков расслабившихся стражников и станет отличным стимулом к скачку количества рекрутов и тренировочных показателей — или наоборот...
Глава 10.
Деревья южного Невервинтервуда не отличались гигантизмом, хотя и среди них встречались вейа — возвышавшиеся над всеми дома дриад. Безусловно, их размеры превышали обычные десятки футов и охватную толщину, подходя для строительства в кронах эльфийских домов и застав. Безусловно, древняя эльфийская магия насыщала этот Лес мистической силой и укрывала заповедные места искусными и плотными магическими завесами. Безусловно, малочисленные исконные обитатели не справлялись с наплывом людей, чьи поселки росли под сенью старых дубов и по берегам малых проточных озер и не менее рыбных речек.
После сегодняшнего совершенствования Очага в два раза увеличился радиус моего бьякугана — с шести фарлонгов до дюжины, почти два с половиной километра в системе моего прежнего мира шиноби. Телескопическая способность додзюцу позволяла рассматривать всё, что в десять раз дальше — на расстоянии в пять лиг. Поэтому я издали заметил оборонительные приготовления предупрежденных и тоже засекших нас саррухов. Отметил, что магическое драконье зрение с двойной линзой и внутренним зеркальным покрытием не уступало моему по обозреваемым расстояниям и не сильно проигрывало "Истинному зрению" магов. Мой красный компаньон тоже за несколько лиг вдали различил защитную магию и, применив усиливающее зрение заклинание, преодолел саррухский тайный покров. Или нет...
Клаус в полете начал вращать самым кончиком хвоста, накручивая на нем семь тонких огненных обручей, искрящихся и сверкающих на манер праздничных шутих. Словно заправский игрок, подлетающий дракон резко махнул окольцованным хвостом, метко сбросив с него, как потом выяснилось, "Кольца феерического огня" из шестого арканного круга. (иллюстрация 184) Каждое такое вращающееся нечто раскрылось почти четырехсот футовым радиусом, прицельно накрыв странные агрегаты, генерирующие магическую завесу. Три пущенных вдаль гады успели распутать и нейтрализовать в воздухе, зато остальные огненные кольца удачно приземлились и знатно полыхнули. Ушедшая во вне огненная волна быстро затухла, а вот направившийся к центру вал огня усилился и взорвался мощным "Огненным шаром", повторно накрывшим область стеной огня, расходящейся круговой волной. Из четырех мест повалили клубы пара и дыма. Паре бездельничавших групп эльфийских наблюдателей открылись четыре обугленных проплешины. "Сволочи!" — подумал я о так и не начавших партизанить эльфийских кланах и передумал предупреждать их о шадоварах, которые вскоре начнут рыскать здесь в поисках своего упавшего летающего города Ксинленал, если уже не отправили агентов по зову Лича — сына Карсуса и родича вернувшегося из теней принца.
Огромный красный дракон — хорошая мишень. Несколько брошенных в ответ прямолинейных "Молний" и целый рой самонаводящихся аналогов зарядов из заклинания "Великая буря зарядов Исаака" высветили радужную пленку "Великой мантии заклинаний", загодя наложенной на себя опытнейшим Старым Клубком. Большую часть физических зарядов уничтожила струя драконьего пламени, по воле Клауса осевшая "Обжигающим облаком" на мелких ящериц и их старших наставников, выбравших недостаточно надежные укрытия. С десяток мощных "Прожигающих лучей" бесславно стекли по моей серебряной чешуе.
Гигантский ящер летал достаточно низко, чтобы множество сверкающих, визжащих, трассирующих стрел, болтов и других снарядов могли достать его. Шквал ответного огня быстро истощил магическую защиту Клауса. Но и без нее драконья доля атак отскакивала от уникальных свойств чешуи величайшего змея, часть ненадолго дырявила наполненные магией крылья, лишь единицы выбивали элементы брони или оставляли на шкуре черные или кислотного вида — пятнышки. Быстро и умело подавляемая Клаусом оборона не рассчитывалась на прилет столь грандиозного летающего монстра. А главное я видел, как драконий огонь преодолевает защитные плетения против обычного арканного пламени, что обнадеживало: не имея своих ресурсов и времени в достатке, саррухи в основной своей массе пользовались современной продукцией мастеров-артефакторов.
Клаус не растрачивался зазря, обдавая всё и вся своим огненным дыханием или высокотемпературной горючей слюной. Пролетев поперек болота и огненной струей возведя "Великую Стену Огня", взметнувшуюся выше крон, красный дракон сделал вираж и метко выплюнул "Огненное отрицание": спрятанное в жидком пламени колдовское заклятье рассеяло магию термоконтроля и защитный силовой купол над выставленной напоказ кладкой и на целые сутки в колоссальной области подняло температуру выше точки кипения забурлившей болотной воды. Торфяник начал бесконтрольно разгораться во множестве мест.
Я увидел. Тело вспомнило. Из пасти серебряного дракона, ужаленного удачливой парочкой шустрых и дальнобойных "Молний", вырвалось "Ледяное отрицание". (иллюстрация 185) Но в этот жаркий день я не смог охладить болотную жижу даже до ледяной корки! Зато саррухам стало невыносимо холодно находится в той области — никто не стал спасать обреченные яйца в количестве пары дюжин. Глупым эльфам, поди, и в голову не пришло, что на самом деле эти кладки — обманные приманки с отбракованными жертвами. Тем не менее, ликвидация этих мнимых гнезд сильно ослабит защиту настоящего инкубатора, в частности, его вентиляцию.
Боддинок был не в том состоянии, чтобы успешно колдовать самому, но участие он попытался принять самое активное. Благодаря своей эльфийской обуви держась на моей голове между рогом и гребнем, грандмаг использовал волшебные палочки и жезлы. Эльфийская палочка Распутывания сняла покров с очередного обжитого островка средь болот. В тамошнюю кладку с жезла Огня сорвался взрывоопасный шар пламени, но его легко успели расплести на подлете. Великий жезл Исаака тоже оказался не у дел — насланную им магию в другом месте столь же умело обезвредили контратакой. Эти две попытки сопровождались моим морозным дыханием, серьезно повредившим здоровье двум пробужденным мужьям матриархов и шестерым их подчиненным из современной расы — чудовищным юань-ти с мускулистыми человеческими плечами и руками под уродливой головой на змеином теле. Они успели натянуть свои луки и наказать меня стрелами, метко попавшими меж чешуек и застрявшими подобно пчелиным жалам. Мизерная доля убийственного яда неимоверно раздражала, и при каждом моем движении стрелы-занозы проникали глубже. Мне стоило труда применить подсмотренный у Зимнего Клыка фокус и заморозить раны.
Поднимавшиеся клубы дыма и гари все успешнее скрывали налеты гигантского красного дракона, азартно наслаждающегося битвой и применяющего не только пагубную магию вживленных в тело или надетых артефактов и пламенное дыхание, но еще и убивающего таранными ударами хвоста, а так же давящего избранных жертв задними лапами. Наиболее экипированные неудачники с неожиданной ловкостью отправлялись Клаусу в рот.
Взлетев под редкие облака, еле вышмыгнув из-под брошенной в меня магической сети, я видел, как Клаус в очередной раз умно спикировал и на огромной скорости с рокотом пронесся над макушками деревьев, своим дыханием поджигая болотную растительность, а магией возводя за собой очередную "Великую Стену Огня", вставшую под углом к предыдущей, чтобы разделить организующих оборону сауроидов, на удивление плохо поддающихся пугающей драконьей ауре. На пике виража высоко взлетевший и глубоко вздохнувший красный дракон прицельно выплюнул "Метеор". (иллюстрация 186) Смертоносный снаряд презрел обращенную против него расплетающую магию и метко ударил в пещерный зев, спешно закрытый каменной плитой. Мощный взрыв пробил хлипкую защиту. Стена пламени с головешками, каменными осколками и запекшимися кусками земли покатилась ударной волной, сметающей все на своем пути и оставляющей позади себя клубы обжигающего облака, смешанного с пеплом жертв и раскаленным паром мгновенно испаренной воды. Мощное чародейство красного дракона прогнало смертельный вал от эпицентра аж почти на четыре сотни ярдов! Считанные единицы выжили — исключительно из числа взрослых особей древних саррухов, очень опытных и прытких. В большинстве своем накапливающаяся тут армия не была готова к воздушному налету столь ужасного дракона, усеянного застарелыми следами былой закалки. Множество ледяных копий, морозных вихрей и прочих заклятий безвредно стекали, ломались, крошились и прочее о великолепную броню из красных чешуй, не сравнимых с хрупкими серебряными, напоминающими ломкую корочку льда осенних луж — это я крупно лажанулся, переборщив с заморозкой мест ранений и став уязвимым.
Я увидел. Тело вспомнило. Пасть высоко взлетевшего серебряного дракона изрыгнула "Комету". (иллюстрация 187) Жалкое ледяное подобие огненного болида не сумело вызвать сколь-нибудь значимый разрушительный вал — скорбная сотня футов! Впрочем, "Вспышка ледяного гнева" исправно сковала льдом саррухские ясли, губя вчера только вылупившихся детенышей, а разразившийся следом слабенький "Ледяной шторм" всё-таки наморозил наледь, пленившую десяток ящериц-подростков и обсуживающих их юань-ти. Лишенные доспехов места посекло острым снежным крошевом, к моему неудовольствию, не сумевшим оставить на их толстых и прочных шкурах ничего глубже слегка кровоточащих царапин.
Саррухи устроились на обширной территории. И пока мы летали над одним из раскинувшихся болот, с других уже взлетали призванные птеродактили, перед атакой сбивавшиеся в несколько стай. (иллюстрация 188) Они плевались желчью по сторонам и секли кроны своими бритвенно острыми крыльями.
— Главные инкубаторы под болотом! — Громогласно прокричал я мимо пронесшемуся Клаусу.
— Наморозь облако!.. — Гневно ответил компаньон, вместо матерного проклятья в мою сторону выдохнувший очередное облако пламени, пожравшее чужие атакующие заклятья в виде огромных желеобразных комков паутинных ловушек, следом пламя с горящей липучкой накрыло еще неповрежденный участок болота.
На пару секунд на крыльях рыкнувшего Клауса вновь вспыхнул огненный рисунок из жилок. Это аналогичное "Улучшенному доспеху магов" и "Огненной ауре" силовое поле вокруг них не справлялось с арбалетной стрельбой хитро кручеными болтами-винтами, зато пущенная по жилам огненная магия выжигала и губительную начинку попавших по нему снарядов, и пережигала застрявшие в крыльях хитро устроенные прутья. Амулетная регенерация сразу бросилась затягивать дырки в кожных мембранах. Причиняемая Клаусу боль лишь распаляла огненную топку красного дракона.
Я уловил задумку Клауса, способную обернуться против нас самих. Но не стал возражать, крутой спиралью ввинтившись в небо на уровень образования низкой облачности. "Морозное облако" мне удалось наколдовать. Получившуюся тучку размером с небольшой замок я крутыми виражами и драконьим дыханием принялся стремительно растягивать, закручивая по ветру вихрь будущего смерча.
Тем временем Клаус, в пылу сражения не упускавший меня из виду и далеко не удалявшийся, яростно накинулся на карикатурных пародий величавых драконов. Стрекозы вознамерились убить орла? Естественное оружие птеродактилей не брало его чешуйчатую шкуру, а наносимые крыльям повреждения успевали зарастать благодаря вовсю используемым красным драконом "Касаниям вампира" — при каждом ударе он выпивал жизни мерзких доисторических тварей, самые слабые из которых развеивались прахом. В затягиваемом тучами небе разразилась красивая и яростная битва, приносившая рокочуще ревущему Старому Клубку сплошное наслаждение. Каждый удар его лапы, крыла или когтя на сгибе был смертельным: разрывал пополам или прямо в воздухе размазывал всмятку — такова была его драконья сила. В центр очередной стаи из более чем трех десятков особей Клаус вместо огненной струи, с которой начал в предыдущий раз, направил с жезлов в крыльях мощную "Цепную молнию", максимизированную метамагией. На фоне сизых туч на несколько мгновений засияла причудливая электрическая паутина — и вся стая птеродактилей целиком рухнула в бушующий на земле пожар. В гущу следующего скопления летающих уродцев величественный красный дракон сам спикировал — смертью воплоти. Исполненный им в лучших традициях "Рев дракона" буквально в клочья порвал ближайших к нему летающих ящериц, не успевших вырулить прочь, акустический удар и по поверхности земли прошелся: разнесенная в щепы древесина полыхнула гигантским облаком, породившим смертоносный вакуумный взрыв. У шестерых птеродактилей чуть подальше и сбоку кроваво лопнули барабанные перепонки, в лохмотья превратились мембраны крыльев и взорвались глаза. Остальные же из стаи без оглядки ударились в панику, разлетевшись причудливыми маршрутами — в итоге вакуумный взрыв сбил в кучу всех оглушенных или тяжело раненных доисторических монстров. Девятеро смекалистых и прытких счастливчиков избежали звуковой атаки, молниями взрезав воздух в направлении облаков, а затем они хищно спикировали на Клауса, напав сзади. Ха! Драконий хвост словно бабочек наколол сразу троих из них, еще пару сшиб, рассекая острым гребнем. Остальные сумели вцепиться и начали сечь и рвать кожу гигантских крыльев. Клаус приземлился грузно и неуклюже прямо у кривого зева на месте падения "Метеорита". Искушенный в огненной магии великий змей встрепенулся, засиял нестерпимо жарким алым блеском и взорвался, таким вполне обыденным для себя образом очистившись от лобызающих его врагов аналогом "Великой огненной вспышки", в исполнении Клауса тянувшей на величайшую — из какого-нибудь девятого круга магии. Шквал огня испепелил саррухов, защищавших вход, куда красный дракон глумливо помочился. Однако дракон не обладал силой прозревать сквозь толщу земли и болотной жижи — яйца сауроидов вызревали в другом месте.
