-"О чём мне буквально и сообщил его императорское величество. В очень прямой форме". — Император был мягко говоря недоволен что титулованный дворянин погиб во время онстума,— на службе императору. И очень, очень хотел узнать как такое могло случиться. -"Совершенно понятное желание. Вот только исполнитель,— совершенно аховый".

Не то что бы он лично должно был всё выяснить,— скорее создать следственную группу и следить чтоб она работала честно и не предвзято,— но это не намного улучшало ситуацию.

-"Внимания к этому делу будет не меряно, и от его величества и не только. Найти навряд ли что либо получится, — а крайний я". — В который раз пришёл к неутешительному выводу Алекс.

-"Подставили вы меня барон, ой подставили". — Думал он, глядя вниз, на место падения и рассеяно постукивая ногой по заиндевелым решеткам пола.— "И чего его не арестовали до кучи? Сейчас живой бы был. Наверно".

Внизу были облака, отблески солнца на металле города, и более крупная площадка уровнем ниже, там стоял флаэр на котором прибыл погибший,— чёрная, блестящая, очень дорогая, маленькая двухместная машина спортивного типа: "Немного не то транспортное средство, которое ожидаешь от девяносто семилетнего старика, но у всех свои вкусы".

Флаэр простоял не тронутым двое суток с ключом на приборной панели,— лишнее свидетельство, что тут никого не было, а если и были то деньги их не интересовали.

-А почему вы тогда считаете, что он упал именно отсюда?— Алекс временно прекратил задумчивое созерцание, и снова поднял взгляд на криминалиста.— Раз следов не осталось? Его флаэр на площадке ниже.

-После анализа возможных вариантов падения тела, аналитические машины предположили, что падение началось именно отсюда.— Пожал плечами криминалист.— Но это только предположение.

-Что ж спасибо за экскурсию.— С благодарностью склонил голову Алекс и дав знак своей охране предложил.— Идёмте вниз.

Простучав ногами по гулкой решётчатой лестнице, и спустившись на площадку ниже, он простился с полицейским и первым делом направился к своему боту висевшего у самого края,— подальше от улики,— флаэра барона.

-Как вы себя чувствуете леди Пелл? — Спросил он наконец то войдя в тёплый салон,— за несколько минут на площадке он успел порядком продрогнуть.

-Простите меня лорд Кассард.— Слабым голосом попросила всё ещё бледная Надина.— Я среагировала как ребёнок.

-Тут не за что просить прощения.— Искренне ответил Алекс.— Мне самому чуть не сделалось дурно.

Вид и что самое главное запах трупа упавшего с большой высоты, а потом пролежавшего двое суток попутно пережив несколько циклов нагрева,— от такого кого угодно будет мутить.

-Я не ожидала такой реакции. — Продолжала Надина. — Мне сказали, что реальное тело в морге, и это всего лишь голограмма, но вид... и запах. Зачем они симулируют запах? — Спросила она с такой искренней обидой в голосе, что даже Алекс почувствовал себя немного виноватым.

-Тело в морге, но кровь и фрагменты тканей разметало по площадке. Пахнут они. Вообще с учётом высоты с которой он упал,— удивительно как его не размазало сильнее.

Про фрагменты тканей, он зря сказал,— Надина побледнела пуще прежнего и прикрыв рот ладонью принялась глубоко дышать:

-Не надо. Я в порядке. — Быстро сказала она, увидев, что Алекс тянется к коммуникатору.— Просто лёгкий приступ.

Первый раз при виде трупа барона Надину вырвало, и мутило настолько сильно, что она на ногах стоять не могла. К счастью в группе сопровождения Алекса были медики.

-После определённой высоты...— Наконец сказала она не прекращая делать дыхательную гимнастику.— Человеческое тело уже не может разогнаться сильнее.

-Действительно. Я как то об этом не подумал даже.— Немного смущённо признался Алекс.— Получается высота, влияет только на время падения...

-Двенадцать секунд.— Проговорила Надина, глубоко дыша и глядя куда-то в пространство перед собой.— Я посчитала,— он падал двенадцать секунд. Двенадцать секунд, он был жив и знал, что обречён. Ужасная смерть.— Тихо произнесла она.— Он ведь был в сознании?

-Неизвестно.— Пожал плечами Алекс.— В крови ничего не обнаружили, но времени прошло очень много. Полицейские сказали мне: что если его, к примеру, оглушили парализатором,— сейчас уже никаких следов не найти.

— Они всё таки считают что это не самоубийство?

-Всё может быть.— Протянул он, задумчиво подняв глаза к потолку.— Но экспертиза нашла на теле барона повреждения не связанные с падением,— следы множественных ударов,— ссадины гематомы.

-То есть его ещё и били? — Глухим голосом переспросила Надина, прикрыв ладонью лицо.— Мерзко.

-Ну в теории он мог получить эти повреждения где то ещё, а потом приехать сюда, почему то специально выбирая маршрут таким образом что бы его было максимально сложно отследить, и свести счёты с жизнью. Но скорее всего да, его били, или же это следы борьбы с убийцей. Которой мог быть и один, что бы справится с глубоким стариком особой силы не нужно. Наверно.

-Ужасно.— Снова повторила Надина.— Мы видели его всего четыре дня назад, и вот он уже мёртв.

-Я уже не раз думал: "Вот бы его тогда тоже арестовали".— С невесёлой улыбкой признался Алекс.— Но, похоже, кому суждено разбиться того не арестуют.

Барон Ассаро,— был одним из трёх мелатцев что сидели на уровне ниже— когда они с Надиной ждали начала церемонии прибытия , и был единственным из трёх кого тогда не арестовали. -" К сожалению".

-Может быть именно поэтому его и не арестовали.— Тихо произнесла Надина, многозначительно глядя на Алекса.— Что бы он мог потом разбиться?

-Его величество, был очень раздосадован этой смертью и всячески настаивал чтобы я докопался до истины.— Уверенно парировал конспиративные намёки Алекс.

-Да, но докапываться суждено именно вам, человеку с наименьшим опытом.— Повторила заход Леди Пелл, нанеся удар по больному,— Алекс и сам уже несколько раз ловил себя на мысли что всё это слишком похоже на подставу.

-"Да и сама смерть барона, сто процентов как-то связана с покушениями на меня и попыткой организовать восстание". -Невесело подумал он, в слух ответив лишь:

— Надеюсь вы ошибаетесь леди Пелл. Это всё что я могу,— надеяться.

-Извините.— Слабо улыбнулась леди Пелл.— Я не хотела вас расстраивать. Просто это всё как то подозрительно.

-Что поделать.— Философски вздохнул Алекс.— Вокруг меня всегда что-то подозрительное.

-Что вы намерены делать дальше?

-Формировать следственную группу.— Пожал плечами он.— Но сначала снова отправлюсь во дворец.

— С докладом его величеству?

-Если это потребуется, то конечно, а так просто несколько встреч,— эта внезапная смерть внесла разлад в мои планы.

-Встречи как то связаны с этим делом? — В слабом голосе Надины проскользнула тень интереса.

-Нет.— Ответил Алекс, не желая особо вдаваться в подробности. — Это личное, а не часть службы.

Этот ответ вполне устроил леди Пелл, или же её состояние совершенно не располагало к любопытству.

Формальная часть работы эрго-сенешаля, а значит и то где требовалась помощь Надины уже была завершена и за ней вскоре прибыла машина из представительства дома Пелтар. Простившись с Надиной, Алекс быстро,— меньше чем за пол часа разобрался с полицейскими,— там оставались мелкие бюрократические вопросы, и с чувством облегчения вернулся в свой десантный бот,— это место нагоняло на него тоску и холод.

-На следующую точку.— Сказал он через интерком пилотам, плюхнувшись в своё кресло.

Лететь было совсем не далеко поэтому разгон и шум в салоне были вполне терпимы,— можно было наконец нормально поговорить Таэр,— они уже успели переброситься парой фраз,— сразу после вызова к императору, но не более того,— рядом была Надина.

-Тебе точно не нужна моя помощь? — Начала Таэр вместо приветствия, и голос её звучал очень обеспокоено.— Может быть мне приехать?

-Точно, ты ведь не следователь, и я не следователь. К тому же сэр Ольтер просто рвётся мне помогать. — Постарался успокоить её Алекс.— Я так понял разведка дома, разве что слюни не пускает при мысли о возможности вести "следственные мероприятия" на территории представительства дома Мелато.

-И ты примешь их помощь? — Судя по голосу Таэр явно не верила в такой вариант.

-Ещё не решил.— Честно ответил Алекс.— С одной стороны почему нет, с другой стороны мне нужно сохранять хотя бы видимость непредвзятости,— может быть лучше обратиться к чисто имперским службам. С СБ у меня как то не лучший опыт, может быть разведка? Тот майор, что занимался покушениями на меня, вроде был толковый... Но это всё так...— Махнул рукой он и повернувшись в кресле уставился в узкое окно, в котором проносились серые громады зданий — с длинными узкими окнами. — Лучше расскажи как твой отпуск? Как тебе "Чёрное озеро"?

-Я не на "Чёрном озере".— Призналась Таэр и Алексу показалось что она улыбается.— Рима разнылась что прозябать в горах в свой первый отпуск,— недопустимо для двух молодых леди. Так что я на какой то прибрежной вилле с непроизносимым мирлисстким названием.

-И как тебе эта вилла?

-Не знаю, я тут всего сутки, дроиды ещё распаковывают чемоданы. А так,— тихо, безлюдно. Персонала считай как в анекдоте: "пять горничных и экономка" остальные дроиды. Навела на них панику,— первый гость за двадцать лет не из секретариата. Изумрудное море, красивый пляж...

Таэр замолчала и пауза складывалась какая-то тяжёлая,— его первому клинку явно её первый отпуск явно был в тягость.

-А что Рима?— Поспешил сменить тему Алекс, он специально дал отпуск и ей,— просто что бы не оставлять Таэр совсем одну.

-Она ещё не прибыла,— я ей запретила. Пусть сначала передаст дела, в башне одних щитов постоянной работы больше десятка,— так что не потакай ей. К тому же она явно захочет ещё закупиться в столице,— приедет как закончит.

-Ну значит у тебя масса времени только на себя!— Алекс попытался добавить энтузиазма в голос чтоб приободрить её. — Для разнообразия это не плохо, и выспаться никто не помешает.

-Ну да...-Уныло протянула она, и добавила уже более уверенно. -Но если что-нибудь случится...

-То я тебя вызову.— Вместо неё закончил Алекс.— Если ты мне с этим сможешь помочь. А пока не думай о всяких глупостях и просто отдохни.

Его пребывание во дворце началось с формальностей, — дом Мелато подал официальное прошение о том что "ищет справедливости" в суде кровных обид за смерть барона Ассаро. Прошение подавала лично глава представительства дома Мелато в столице, леди Ализа,— очень чопорная смуглая дама "под пядьдесят" вся в белом по случаю траура. Проходило это формальное мероприятие, в месте под стать ему, -в "кабинете эрго-сенешала империи",— зале со стенами ослепительной белизны, украшенными золотой металлической лозой и потолками настолько циклопической высоты что создавалось ощущение что сидишь на дне огромного колодца.

-"И мне тут работать".— Невесело думал Алекс, произнося необходимые в данном случае формальные словесные формулы, на заучивание которых он потратил приличную часть дня.

Получив прошение, и формальный повод расследовать смерть барона, пришлось ещё пообщаться с протокольной службой дворца,— предполагалось сделать заявление для прессы, и нужно было всё согласовать, и лишь после этого Алекс наконец то смог заняться тем ради чего и приехал во дворец,— встретиться с лордом Листером.

Дворцовая квартира лорда Листера разительно напоминала убранством и планировкой те комнаты в которых гостил во дворце и сам Алекс,— те же стены сложной формы вроде большого овала, то же обилие альковов по краям, те же служанки в синих платьях скромного кроя. Правда если Алексу досталась шатенка, то у лорда Листера создавали уют блондинка и рыженькая. Как только Алекс вошёл в гостевую комнату они буквально закружились вокруг него как две заботливые пчёлки.

-Спасибо, спасибо. Вы свободны.— Поспешно выпроводил их лорд Листер, проводив создательниц уюта подозрительным взглядом.

Бренор был облачён в синий мундир кого-то придворного чина, обильно украшенный прихотливым золотым шитьём на плечах и вокруг воротника. И хотя мундир сидел на нём идеально, из-за нервного и в тоже время возбужденного блеска глаз, и своего возраста лорд Листер напоминал школьника переодевшегося во "взрослое" и буквально пьяного от азарта, собственной смелости и жути что его сейчас раскроют.

-Так в чём же дело Бренор? Я ничего не понял из вашего звонка..— Начал, было, Алекс, но остановился потому что лорд Листер сделал страшные глаза и дав ему знак молчать, принялся возиться с подавителем стоявшем на столике возле кресел.

-Теперь можно говорить.— Удовлетворённо вздохнул Беренор, когда на приборе зажёгся жёлтый огонёк и характерный гул наполнил комнату.

-Я правда ничего не понял, из вашего звонка.— Повторил Алекс, с сомнением наблюдая за манипуляциями лорда Листера.— "Как будто это какая-то встреча заговорщиков, не хватает только чёрных плащей с капюшонами".

-Я не мог говорить прямо. Разговор могли подслушивать... — Почему то прошептал Бренор окончательно войдя в роль заговорщика.— Вы же знаете,— сигнал коммуникатора довольно легко перехватить...

-Так в чём же дело? — Алекс искренне не понимал чем вызвана эта конспирация, не считая одной дуэли они с лордом Листером закон не нарушали.— "Если конечно же забыть про наши Талланские приключения.."

Лорд Листер наклонился к Алексу поближе:

-Я узнал о произошедшем с бароном Ассаро.— Прошептал он. — И полагаю что это совсем не случайность.

-Есть, вероятность что его убили.— Кивнул Алекс, всё ещё не понимая к чему этот разговор.

Бренор оценивающе посмотрел на Алекса будто решая что именно стоит говорить:

-Барон Ассаро. Он встречался со мной, два дня назад, как я теперь понимаю перед самой своей смертью. — Произнёс лорд Листер с многозначительным видом . И передал мне вот это...— Он расстегнул ворот своего мундира и осторожно достав из внутреннего кармана небольшой белый диск протянул его Алексу.

Диск был небольшой, чуть больше яблока в диаметре, на ощупь немного шершавый, словно из керамики, толщиной примерно в сантиметр, на его грани, в одном месте блестел чёрный кругляш окуляра, поддержанный троицей совсем уж крохотных отверстий непонятного назначения.

Пока Алекс его разглядывал, держа на ладони диск мелодично замурлыкал, и медленно поднялся в воздух . Зависнув на месте он повернулся вокруг своей оси словно оглядываясь, после чего так же мурлыкая ласковым котёнком вернулся на ладонь.

-И что это такое? -С любопытством спросил Алекс, не прекращая разглядывать диск на своей ладони.— Дроид?

-Дроид-посланник. -Кивнул Бренор.— Хотя называть его дроидом это много чести,— их специально делают очень примитивными,— всё что он может это найти человека похожего на описание и проиграть запись. Их часто используют здесь во дворце для передачи личных посланий,— это считается чуть более приватным методом, чем обычный комм.

— То есть в этом малыше, может быть какое-то послание от барона Ассаро? — Уточнил Алекс уже с новым интересом, глядя на диск.