Андрей, уже заподозрив неладное, когда увидел, на что способен его противник, утвердился в своем подозрении: "Обходным маневром он вполне мог сбить с толку простого смертного. А вот надеяться застать врасплох такого противника, было просто глупо".
"Как бы там ни было, я дошел, и моя армия не сегодня-завтра подойдет к воротам замка и обложит его со всех сторон. А уж с этим... — не стал подбирать синоним король, — паразитом, я сам разберусь..."
И все же, новость требовала осмысления. Приказав командирам удвоить бдительность, король решил еще раз обдумать детали плана.
"Предположим, что мордатый товарищ и впрямь в курсе нашей затеи. Что он может предпринять в такой ситуации? А что бы сделал ты сам? — спросил он у себя. Андрей прикрыл глаза, отключаясь от суматохи лагеря, Минута, другая, и он с силой хлопнул по шершавой коре поваленного грозой дерева, на котором сидел в ожидании доклада капитана. — Так и есть. Он наверняка отправил главные силы в провинцию... Хеттские войска способны вступить в схватку с марша и разбить не ожидающего нападения гофмаршала. Старый вояка неплохой командир, но неважный стратег, и вряд ли сумеет среагировать на новую угрозу верно".
Андрей в отчаянии оглянулся: "Какой смысл захватывать пустой, если не считать штатного гарнизона, замок, — калиф на час, а после?"
"Похоже, обманчивая легкость первых успехов вскружила тебе голову. Какой ты король? И что теперь? Сидеть в надежде, что все умозаключения не верны? Или, сломя голову, нестись на юг? А смысл? Даже если оставить пехоту и скакать без передышки, это два дня".
— Ваше Величество, — отвлек короля осторожно приблизившийся Гор. Пораженный переменой с еще недавно переполненным азартной энергией королем, он старался понять, в чем причина этакой метаморфозы.
Андрей решительно встал. Рванул застежку плаща и коротко, рублеными фразами, голосом, не терпящим возражений, приказал: — Приготовиться к штурму. Охрана малочисленна, застать врасплох не составит труда. Занять крепость и обеспечить оборону. Ждать прибытия основных сил.
Он не решился озвучить возможный сценарий, однако добавил: — Если я не вернусь к следующему дню, и в случае возникновения непредвиденной ситуации, действуйте по обстановке.
Капитан чуть заметно дернул бровью. Если первая часть приказа была предельно понятна, то размытое продолжение вызвало удивление. Но привычка к субординации возобладала.
"Раз король не счел нужным уточнить, значит так нужно", — решил офицер. Он поклонился и, повинуясь знаку, двинулся к стоящим поодаль командирам.
Андрей проводил взглядом уходящего прочь соратника, сосредоточился и попытался увидеть седой профиль гофмаршала. Легкая дымка, затем туман начал сгущаться, и вот из его клубов соткалась фигура старого генерала. Еще немного, и проявился окружающий командующего фон.
Лицо маршала исказила злая гримаса, рот раскрылся в отчаянном крике. Звук достиг ушей наблюдателя чуть позднее. Крики сотен, тысяч людей, лязг доспехов, ржание лошадей.
Мелькнули смешавшиеся в толпу всадники. Усилием воли Андрей закрепил увиденную картину и приказал себе перенестись к месту сражения. Впрочем, ничего похожего на крылатую фразу "По щучьему велению..." в голове не сложилось. Беззвучный приказ вряд ли можно было повторить словами.
Раскрыл глаза и уже наяву разглядел в нескольких шагах от себя суматоху Ставки. Взволнованные доклады гонцов, суета ординарцев. Сражение, развернувшееся на громадном поле, было в разгаре. Впрочем, происходящее напоминало скорее непонятную кашу. Воины размахивали оружием, падали, вставали. Бежали куда-то отдельные группы копьеносцев. Чуть поодаль, разрезая людское море, размахивали клинками всадники. Понять, кто и где, было просто невозможно. Бордовые мундиры гвардарийцев, покрытые пылью и грязью, были почти неотличимы от мышастой формы Хеттского воинства.
— Король? — воскликнул ошарашенный адъютант. От изумления он даже забыл про церемонии. Офицер оглянулся на толпу занятых наблюдением за схваткой генералов.
— Король здесь, — прокричал вельможа громче. — Да здравствует король!
Первым на крик среагировал стоящий с края порученец, а следом повернули головы и остальные.
Фельдмаршал, растрепанный, с всклокоченным ежиком волос под сдвинутой шляпой, раскрыв рот, уставился на монарха. Андрей порывисто шагнул вперед и, пресекая недоуменные вопросы, рявкнул: — Все знаю. Доложите, как обстановка. Удивляться будем после.
Внушение помогло. Маршал переборол изумление, отозвался: — Напали врасплох. Мы едва успели развернуть фронт. Атаковали с трех сторон. Пока держимся. Но резервов никаких. А у противника явно есть засадные полки.
Король махнул рукой: — Ладно, не тратьте время. Продолжайте руководить. Я все равно не успею вникнуть. Моя задача будет в другом.
Он подошел к одному из замерших возле походного шатра гвардейцев и вытянул у него из ножен громадный палаш. Осмотрел и удовлетворенно кивнул...
— Слушайте меня, — обратился король к Гофмаршалу. — Если мы сумеем победить, следуйте к замку Торус. Его удерживает моя гвардия. Вся временная власть в государстве ложится на моего капитана. Распоряжение финансами — на казначея. Передайте ему, — Поверю каждый форинт. А ваша обязанность — обеспечить незыблемость власти в стране. Это я вам на всякий случай, — пояснил король. — Дорога каждая минута, — пресек он возможные пререкания.
Вырвал из рук подъехавшего к ставке гонца поводья и вскочил на разгоряченную скачкой лошадь.
— Горнист, трубить королевский марш, — приказал он и отпустил поводья, направляясь в долину, где шла схватка. Создать вокруг себя невидимую сферу сумел уже на подъезде к флангу.
Звуки трубы прозвучали, когда король приблизился к гремящей оружием толпе. "И никакой романтики", — отстраненно подумал Андрей, выхватывая из общей картины детали смертельной мясорубки.
Его появление, совпавшее со звуками горна, не осталось без внимания. — Король,— пронеслось над рядами гвардарийских войск. Приветственный рев и воодушевление атакующей массы сбило азарт Хеттской пехоты. Однако, отчаянная выходка монарха противоборствующей стороны вызвала естественное желание сразить неразумного правителя. Мелькнуло несколько брошенных во всадника копий, рванулись к нему закованные в броню ландскнехты. Магический щит не подвел. Невидимая сила отбросила нападающих прочь и помешала снарядам поразить цель. — Вперед, — поднял оружие неуязвимый монарх.
— Я с вами. Мы победим, — прокричал Андрей и поднял коня на дыбы. Ряды противника смешались и дрогнули. Слишком многие видели, что король неуязвим для свистящих стрел и дротиков.
Миг, и перенесенный на другой фланг сражения, Андрей вновь прокричал тот же текст, взмахнул клинком, вызвав всплеск радостного изумления у подданных. Его видели то в одном, то в другом месте схватки. Как ни странно, повлияло это на боеспособность армии куда больше, чем все попытки отдающих разнообразные, и порой взаимоисключающие, приказы командиров.
Войска Гвардарии начали теснить врага по всему фронту, и вот уже первые ряды Хеттов дрогнули. Началось бегство. Рванулись следом воспрянувшие духом пехотинцы и всадники королевских войск. Андрей, в глазах которого мелькали разноцветные круги, перевел дух.
Битва сместилась далеко вперед, туда, где на высоком холме виднелся штандарт короля Хеттов.
— А ты молодец, — насмешливый и спокойный голос прозвучал на фоне звуков удаляющейся схватки несколько чужеродно и от того совершенно неожиданно. Король обернулся и встретился глазами с добродушно усмехающимся магом.
— Привет, Степа, — отозвался Андрей, щурясь от блеска солнечных лучей, отражающихся от полированного панциря его собеседника. — Или как тебя теперь называть? Граф, или король?
Гневный оскал преобразил толстощекое лицо: — А какая теперь разница? — холодно парировал противник. — Я все предусмотрел и продумал. Твой артефакт куда могущественней моего. Но глупость владельца короны помогла. Истратив все, или почти все, запасы магической энергии на бестолковое перемещение, ты бессилен передо мной.
Андрей качнулся, едва удерживаясь на ногах от слабости, и кивнул за спину: — Однако твоя армия разбита.
— Да плевать я хотел на этих аборигенов, — даже не взглянул в указанную сторону маг. — Они и должны были стать приманкой. А набрать новое войско — пара пустяков. Теперь, когда королевство осталось без своего короля и защиты короны, его крах — лишь вопрос времени.
Удар невидимого оружия, однако, невероятно реальный и чувствительный, опрокинул обессиленного противника. Андрей не сумел даже сгруппироваться. Рухнул в пыльную траву, словно отказали ноги. Затылок дико заныл от соприкосновения с брошенным кем-то боевым топором.
Но вовсе не физическая боль вызвала всплеск отчаяния. "Жаль, — пронеслось в мозгу. — Как много не успел сделать..." Король обессилено закрыл глаза. Навалились безграничное спокойствие и апатия.
Сила покидала магический артефакт. Перед глазами мелькнули все, с кем столкнулся он за время короткого правления. Мелькнули, словно прощаясь, и начали медленно растворяться в белесой дымке.
И вдруг из тумана выплыло лицо белобрысой принцессы. Девчонка, смешно наморщив ободранный от сошедшего загара нос, произнесла: — А еще король, — махнула собранными в хвост русыми волосами и уже презрительно добавила, растягивая слова: — Ка-а-роль... называется...
Андрей дернулся, словно его окатили ушатом холодной воды, и раскрыл глаза. Над ним, с занесенным для удара мечом, стоял враг. Блеснуло отточенное лезвие, скривилось в яростном азарте лицо меченосца. Поверженный король собрал остатки сил и, уже не понимая, что делает, впился глазами в лицо Степана.
Меч рванулся к груди жертвы. И в тот миг, когда клинок пронзил тело, облик Андрея дрогнул, изменился. Граф, продолжая смертельный замах, вздрогнул и захрипел. Его глаза распахнулись, он замер, качнулся и, выпустив рукоять, потянул руки к груди. Хрип перешел в слабый стон. Маг судорожно вздохнул и рухнул вперед, еще сильнее вгоняя меч в тело лежащего на земле противника.
* * *
Ильин открыл глаза. С минуту лежал, хлопая глазами и тупо глядя в плохо закрашенные разводы прошлогоднего потопа. Соседи, умотав на дачу, залили его квартиру на совесть.
"И что мы пили? — сумел, наконец, сформулировать мысль Андрей. — Раньше такого даже после недельного загула не было, — повернул голову, разглядывая полутемные очертания спальни. Плотно закрытые портьеры не пропускали свет, поэтому разобрать утро сейчас или вечер не сумел. Провел дрожащей рукой по бедру. — Интересно, а как сумел раздеться?" — однако вопрос остался без ответа. Голова, гудящая словно колокол, была совершенно пуста.
Выдохнул и с мучительным стоном поднялся. Скрипнули продавленные пружины старой тахты.
Борясь с приступами непонятной, вовсе не похмельной тошноты, оглядел привычный интерьер.
"Погоди... — мелькнуло отстраненное воспоминание. — Кажется, я, наконец, доигрался и вылетел со службы. Точно... Значит, это и отмечали... С кем? Ну, это как раз проще. Если кого и мог позвать, то это... А почему молчит Василий?"
— Дурдом, — хрипло прервал он череду вопросов.
Сжал зубы и, покачиваясь, почти наугад двинулся в ванную. Залез под ледяные струи, обессиленно замер. Облегчение наступило после нескольких минут живодерского испытания. Выбрался из ванны, только когда зубы начали выбивать мелкую дрожь. Подхватил полотенце и жестоко, до красных пятен, растер тело. Уже осмысленно глянул в покрытое мелкой моросью зеркало. Отражение слегка озадачило. Несомненно, среди выпитого вчера было нечто особое. Лицо, словно и его, Андрюхино, казалось совсем чужим. Покрытое плотным, почти тропическим загаром, со складкой вокруг сжатых в надменной гримасе губ.
Решив не умножать сущностей, прошлепал в кухню.
"Ого? — ошалело провел ладонью по столу, опускаясь на хлипкую табуретку. — Сколько же это я гудел? Пыль никак не суточная. Не удивительно, что из головы все вышибло. Одно хорошо, не дома".
Чашка кофе привела в человеческое состояние: "Бог с ним. Как-нибудь разберемся. Главное, все на месте, а уж память — дело наживное, — отмахнулся от недоумения он. — Хрен с ним, с похмельем. Ваську куда дел? — наконец, логика подсказала: — Если ушел в загул, значит, поручил животину кому-то из знакомых. Ну не мог я оставить приятеля без кормежки надолго".
Прошелся по квартире, мимоходом удивляясь нежилому запаху. Отыскал брошенный на стол сотовый: "Сдох? Ну, это мелочь". Включил зарядку и подержал кнопку. Однако, в ответ на вызванный из памяти номер, отозвался безжизненный голос МТСовской девушки.
"Да? А что доступно? — задал риторический вопрос, опуская телефон на стол. — Ну и ладно. Сам съезжу, — покрутил головой в поисках одежды. Взгляд уперся в сваленное в кресле маскарадное барахло. — Это еще что за выкрутасы? — повертел в руках невероятного покроя галифе. — Мы что, в театре были?"
Попытался вспомнить кого-либо из знакомых актеров. Не сумел и, уже привычно, махнул рукой, выпуская наряд обратно в кучу.
"Ох, погуляли... — вытянул Андрей из шкафа свернутые в стопку джинсы. Следом извлек джемпер. Отыскав прочую мелочь, вроде носков и майки, выглянул в окошко. — Ну вот, опять слякоть, — расстроенно покачал головой отставной опер. — А ведь казалось, еще только началась осень".
Привычно сноровисто оделся и, отыскав запасной ключ, выскочил из квартиры. Сбегая по ступенькам, удовлетворенно потянул носом: "Слава богу, сегодня не селедка".
"Замок поменяла и обивку. Молодец, бабка", — мимоходом подивился произошедшим за неделю изменениям. Хотя Андрей так и не сумел восстановить произошедшие в последние сутки события, его фантазия не могла представить более масштабную гулянку, чем несколько суток.
"Пора бы и вспомнить, — с легкой досадой поморщился он. — И вообще, пить нужно бросать. Ну, выгнали, что, это разве повод? — и тут он с облегчением вспомнил, как на выходе из управления его окликнул приятель. — Точно, с ним и закатились. Раз так, с него и начнем, — порылся в кармане куртки, отыскивая бумажник. Однако, вместо кожи портмоне, нащупал бумажки. Повертел мятую сотню. — Ох, чувствую, икнется мне этот сабантуй", — выдохнул пешеход и, ускоряя шаг, вышел со двора.
Обилие машин подействовало совершенно непонятным образом. Андрей опасливо глянул на проносящиеся в двух шагах от обочины легковушки и переместился подальше. Привычно шагая между спешащих горожан, выцепил глазом аккуратную фигурку идущей впереди девушки.
В два шага сравнялся с незнакомкой и заглянул в лицо. Миловидный профиль, светлые волосы. Заметив его взгляд, та равнодушно мазнула глазами и вдруг порывисто обернулась к прохожему.
— Андрей? — лицо осветила радостная улыбка. — Долго же вы собирались, — попеняла она неизвестно на что.
Ильин на всякий случай сокрушенно развел руками: — Закрутился. Простите, готов искупить, — он уже не пытался вспомнить, где успел познакомиться с симпатичной девушкой. — Только намекните, как я могу заслужить ваше прощение? — с неожиданной галантностью произнес он.
