Дарсиг уже стронул свою химеру с места, когда Аррызг сделал знак ждать, а потом ещё и вытянул в сторону правую руку, перекрывая путь. Полковник с недоумением посмотрел на изменённого, однако послушался и остался на месте, немёртвый же внимательно наблюдал за личем, неторопливо направлявшимся в сторону чужаков. Поднятый. Умеющий только выполнять приказы. Сейчас он, похоже, тоже выполнял приказ. Приказ Хозяина...

Отряд выдвигался на исходную позицию, когда едущий впереди вместе с Аррызгом и Харрагом молодой вдруг подал сигнал опасности. Колонна тут же остановилась, а впереди, в трёх сотнях шагов зашевелился снег, и из него стали появляться невысокие даже по меркам хумансов фигуры, выстраиваясь ровными шеренгами. Не меньше тысячи, как прикинул изменённый. Потом, когда чужаки построились, с них как будто сдёрнули невидимое покрывало и Аррызг вдруг понял, что живых там нет. Ни одного. Есть только умертвия и несколько личей. Не раздумывая он потянул за незримую нить, связывающую его с Хозяином, одновременно посылая по ней картину происходящего.

Ответа не было целую минуту. Немёртвый стал уже думать, что послание, возможно, не дошло, но тут пришёл приказ: 'Ждать!' — и вперёд выехал молодой.

Какой толк в сложившейся ситуации от необученного поднятого, пусть даже он лич, Аррызг не представлял, однако решив, что терять им всё равно нечего — слишком много врагов, причём равных, не отбиться — не только остался на месте сам, но и придержал дёрнувшегося было карсидца. Полковник, конечно, хуманс умный и опытный, но вряд ли он имеет представление, что нужно делать. А вот Хозяин — вполне возможно.

Тем временем от строя неизвестных отделился один и тоже неторопливо двинулся навстречу молодому. Сошлись они примерно посередине между двумя отрядами, остановившись в десятке шагов друг от друга. Сошлись и замерли, ничего не делая. Во всяком случае, так это выглядело со стороны.

Простояли они так минуты четыре, не больше, после чего поклонились друг другу — чужак слегка согнулся в поясе, молодой же резко кивнул, как это принято у карсидских военных — и разошлись, направившись каждый к своим. И уже приблизившись к отряду лич отправил Аррызгу два сообщения. Первое — короткое, всего из одного слова: 'Возвращаться!' Второе же оказалось настолько большим, что изменённый, приняв его, едва не вывалился из седла.

Восстановив равновесие, Аррызг знаками передал приказ Хозяина полковнику, а сам принялся разбираться со вторым посланием, постепенно разворачивая его в ряд ярких образов...

* * *

Чтобы разобраться, что же всё-таки произошло и почему очередной план операции пошёл прахом, понадобились Аррызг, как получивший наиболее полные сведения (лич в ответ на все вопросы только указывал на него и пожимал плечами), изменённый, умеющий худо-бедно писать, писчие принадлежности (ради такого случая полковник пожертвовал один из двух прихваченных с собой карандашей), большой кусок кожи и время. А ещё — терпение. Просто-таки море терпения.

В большом красном шатре верховного вождя, который установили, когда неожиданно вернувшийся Дарсиг сообщил, что сегодня сражения не будет, собрались вожди родов, желающие знать, что им говорить своим воинам. Потому что воины в свою очередь хотели знать, что они станут рассказывать детям и внукам о том, как защищали родную Степь от захватчиков. Очень хотели знать. И глядя на хмурые лица, Вертин радовался, что приказ о возвращении отдал не он. Иначе его давно бы уже порвали на куски. Хотя, подозревал Дарсиг, и так бы порвали, если бы не Братья-по-Смерти — немёртвые просто взяли его в кольцо и откинули капюшоны. В полумраке шатра их иссушённые ритуалом изменения лица выглядели до невозможности жутко, отбивая всякое желание не только подходить к карсидцу, но и просто смотреть в его сторону.

Поначалу и не смотрели. Бросали друг на друга короткие взгляды, после чего утыкались глазами в пиалы с кумысом — воинам народа, наравне с духами предков почитающего честь и воинскую доблесть, было стыдно.

Наконец верховный вождь, решив, что традиции соблюдены должным образом, кивнул Аррызгу, и тот принялся рассказывать.

Дальше началось то, что Вертин про себя обозвал выездом в Степь приюта для неизлечимых душевнобольных (есть и такие. Магия, увы, не всесильна). Язык жестов, о котором полковник думал, что более-менее с ним знаком, оказался значительно богаче. Кроме основных, одинаковых у всех родов, он содержал и дополнительные знаки. Проще говоря, у языка оказались ещё и 'наречия', и потому зеленошкурый, озвучивавший 'произносимую' Аррызгом речь, постоянно переспрашивал и уточнял. Когда же знаков не хватало, в дело вступал умеющий писать на всеобщем, хотя 'писать' — слишком громко сказано. При жизни этот немёртвый удосужился выучить, какой буквой какой звук обозначается, однако ни на правила грамматики, ни даже на аккуратное начертание букв его уже не хватило.

Само собой, рассказ затянулся, хотя главное прозвучало в самом начале: месть, чужие немёртвые пришли мстить. И у них есть это право.

* * *

Образы. Подвижные, как, например, тот, где мужские руки подбрасывают и ловят весело смеющегося малыша, и замершие, где тот же малыш, уже мёртвый, лежит на дощатом полу, а рядом с его головой расплылось кровавое пятно. Чёткие, на которых легко можно различить самую мелкую деталь, и мутные, как будто глаза смотрящего застилают слёзы. Со звуками и без. Богатые красками и блёклые. Образы, образы, образы...

Молодой лич (или, как подозревал старый воин, каким-то образом оказавшийся в его теле Хозяин) не стал выделять главное. Он просто передал изменённому весь свой разговор с чужаком. Разговор, в котором большую часть занимал рассказ пришельца о причинах появления его в Орочьей Степи.

Где-то далеко на востоке — насколько далеко, сказать было трудно — жили хоть и странные, непривычного вида, но всё равно хумансы. У них были города, залитые солнцем и утопающие в зелени деревьев. Были дома с необычными, но радующими глаз крышами. Были семьи. Мужчины работали или служили в войске, женщины занимались домашними делами, дети играли, старики сидели на небольших покрытых искусной резьбой скамеечках, выпуская дым из странных штук и изредка перебрасываясь словами...

А потом пришла Орда.

Охранявшие границу отряды не устояли под напором многотысячной массы, и к тому времени, когда подошли войска из центральных районов, кочевники успели славно погулять в приграничной полосе. Сожжённые города и деревни, вытоптанные поля, угнанный скот... И люди. Мёртвые. Мужчины и женщины. Дети и старики. Ордынцы не пощадили никого...

Потом были тела, уложенные в рисунки, подобные тому, в котором лежал и сам Аррызг, и маги, проводящие ритуалы поднятия. Потом был кинжал с волнистым клинком, покрытым непонятными значками, опускающийся сверху, и строй немёртвых. Длинный и глубокий — в десять шеренг, не меньше. Потом были лошади, явно чем-то опоенные — их не беспокоило присутствие нежити поблизости, как не беспокоили и неживые всадники.

Потом был стремительный рывок немёртвого войска в степь. И теперь уже горели шатры кочевий. И снова трупы. Мужчин и женщин. Детей и стариков. Жалость — это чувство, а у перешедших Грань нет чувств. У них есть только Дело — выжечь заразу на корню. Чтобы. Никогда больше. Не повторилось...

Несколько степных родов, собравшись вместе, попытались было дать никого не щадящим карателям отпор, но что могут противопоставить воплощённой Смерти какие-то пять-семь тысяч живых? Ничего. И кочевники снова стали собираться в Орду, теперь — чтобы бежать. Бежать быстро и без оглядки. Бежать, бросая стада, отары, телеги — всё, что могло замедлить это бегство. Бежать куда угодно, хоть на край мира, лишь бы уйти от неминуемой гибели.

Потом был долгий пеший — кони начали шататься от накопившейся усталости и плохой еды, и их выпили — поход на запад. Немёртвые гнали брошенный степняками скот, по мере надобности используя его в качестве пищи, но очень скоро выяснилось, что на всех её не хватит, и поднятых отправили назад. Дойдут — станут стражами границы, не дойдут... Что ж, значит, так захотели боги.

Потом стало ясно, что Силы всё равно может не хватить, и идущие разделились на тех, чьи тела были в порядке, и тех, кто получил повреждения. И первые выпили вторых. Они должны были дойти. Должны — потому что тот, кто собрал степняков в Орду и командовал тем набегом, всё ещё отравлял мир своим смрадным дыханием. И они это знали...

* * *

— Значит, это большое становище... — Дарсиг не договорил. За него это сделал Аррызг:

'Последнее. Орды больше нет. Остались стойбища в стороне от пути чужаков, но их оставят нам. Чужаки не будут за ними гоняться. Отомстят и уйдут'.

— Они уйдут, — пробормотал один из вождей, — а мы останемся воевать со стариками, женщинами и детьми. Почётное дело для воина... — в его голосе клокотала ярость.

Немёртвый пожал плечами:

'Чужаки правы. Взрослых оставлять нельзя, они научат детей жить так, как жили их предки. А без взрослых...' — он снова пожал плечами.

Воспользовавшись возникшей паузой, верховный вождь сделал знак воинам, стоявшим у выхода, и те принялись обносить собравшихся кумысом, наливая его из бурдюков в подставляемые пиалы и заодно предлагая желающим полоски вяленой баранины — когда челюсти заняты, меньше возможности остаётся для необдуманных слов. Вертин тоже взял одну полоску, хотя и знал, что по твёрдости она не уступит подошве гвардейского сапога. Хотя если не торопиться, а дать ей размокнуть во рту, получается очень даже неплохо, тем более что зеленошкурые готовили мясо с какими-то своими степными травами, придававшими ему немного непривычный, но очень приятный привкус...

Некоторое время все отдавали должное угощению, чтобы не обидеть хозяина, потом кто-то — кто именно, Вертин не увидел, голос раздался откуда-то сзади — задумчиво проговорил:

— У костров моего рода найдётся место для десятка-другого маленьких хумансов.

— И у наших...

На этот раз полковник разглядел говорившего: невысокий по меркам орков довольно молодой воин с седой прядью, спускавшейся от темени за левое ухо, за которую его называли Чубарым. Это его воины помогали отряду переправляться на левый берег и обратно. Рассказывали, что эта прядь — память о раннем детстве, когда на кочевье их семьи выскочила тварь. По словам рассказчиков, Чубарый уже тогда показал себя храбрым бойцом, не убежав, а попытавшись подстрелить зверюгу из своего детского лука. На его счастье тварь была занята намного более важным делом — уходила от отряда гнавших её охотников и потому не обратила внимания на мальчишку.

— Мы тоже сможем принять пару десятков...

— И мы...

Шатёр наполнился гулом голосов. Собравшиеся один за другим заявляли о готовности их родов взять на воспитание хумансовских детей, при этом старательно обходя молчанием судьбу их родителей.

'Что ж, тоже выход — думал Вертин. — Конечно, славы на этом не заработаешь, но по крайней мере убережёшь своих внуков и правнуков от ещё одной Орды. А это важнее'. Потом мелькнула мысль, что в зачистке его полку лучше бы не участвовать — как ни крути, чем себя ни успокаивай, а дело по сути своей грязное. Вот только как объяснить это зеленошкурым, чтобы не обидеть?

Однако ничего объяснять не пришлось. Объявив, что решение принято и что Народ Степи примет малышей и будет растить, как своих собственных, верховный вождь повернулся к полковнику:

— Вертин Дарсиг, Степь благодарит тебя и твоих людей за помощь в тяжёлый час. Знай, что для вас всегда найдётся место у наших костров, — верховный помолчал, пережидая одобрительные возгласы собравшихся. — Донеси также слова Степи до ушей твоего короля: что бы ни случилось, у Карсидии есть и всегда будет друг и союзник! — и это заявление было встречено согласным гулом. Закончил же верховный объявлением, что вечером состоится пир в честь гостей — всё равно лёд ещё недостаточно крепок, а воинам не помешает отвлечься.

Само собой, последнее вслух не прозвучало, однако полковник без труда понял ход мыслей вождя. И согласился: воинам действительно необходимо отвлечься. Отвлечься, развеяться, выплеснуть чувства, перегореть... И тогда сегодняшние тяжёлые думы, вспомнившись через пару дней, покажутся уже не такими тяжёлыми. Будь на его месте Вертин, он и сам постарался бы придумать и организовать что-то подобное. К счастью, не пришлось. Хвала всем богам, и светлым, и тёмным...

Зеленошкурые потянулись наружу, Дарсиг же задержался — торопиться ему некуда, а толкаться у выхода... Лучше уж посидеть и подождать немного.

Верховный тоже остался на месте, поглядывая на Вертина с непонятной нерешительностью. 'Явно собирается о чём-то попросить, — догадался полковник. — О чём-то таком, что я могу и не сделать. Или не дать'. Смотреть, как мнётся этот сильный воин, было неприятно, и Вертин решил ему помочь:

— Скажи, вождь, что ещё я могу сделать для народа Степи?

* * *

Большая комната, громко именуемая залом для тренировок, выглядела относительно целой — так, мелкие выщербины в каменных плитках пола, сущая ерунда, можно не считать. Особенно если учесть, что в последние несколько недель здесь активно отрабатывались заклинания тёмной и общей (этот термин был введён в обращение самим ректором) магии. Сказывались деньги, вложенные в защиту комнаты. Отданная за неё сумма ненамного уступала заплаченной за охрану особняка. За магическую, само собой. Мог, конечно, и сам попробовать, кхм, сотворить что-нибудь этакое, однако вряд ли получилось бы — увы, невозможно быть мастером во всех направлениях Искусства. Даже архимаги вынуждены, помимо основного, обходиться всего лишь тремя-четырьмя дополнительными, притом, что по меньшей мере два из них будут связаны с основным. Что же касается простых магов, к которым Лирт относил и себя, их удел — одно. У Мясника это была алхимия с уклоном в травничество — зачастую проще изготовить какой-нибудь эликсир самому, чем сначала разыскивать специалиста, а потом долго объяснять ему, что именно требуется. Иначе говоря, ректор предпочёл раскошелиться, благо доходы позволяли. Да и потом, больше половины потраченного пришлось на накопители повышенной ёмкости, а на собственно работу, получается, не так уж и много.

Другое дело, что до появления ученицы такая мощная защита тренировочного зала была излишней, поскольку основную часть боевого арсенала Лирта составляли модификации лечебных заклинаний. Эти плетения благодаря малой насыщенности Силой проходили через большую часть постоянных щитов, просто на них не реагирующих, и били не по телу вообще или каким-то его частям, а по конкретным внутренним органам — сердцу, печени мозгу и так далее. Н-да. А вот когда появилось, то есть, конечно, появилась эта самая ученица...

Силы в девчонке было много, очень много. И не просто Силы, а Силы Смерти. Из неё могла вырасти либо великая некромантка, либо — если теория Мясника о схожести крайних противоположностей верна — великая целительница. Но это в будущем. Пока же — на четвёртый день пребывания в доме (первые три были заняты приведением находки в порядок и визитом во дворец) эта соплячка одним выплеском голой Силы снесла со стены, в которую била, верхний слой совсем не слабых щитов. Подчистую. Правда, растратив при этом больше половины резерва. Как выяснилось, силовой волне её научила жизнь на улице. Как и примитивному отводу глаз. Как и некоторым другим мелочам. Но именно мелочам и именно в такой вот форме, когда нужный результат достигается не умением, а повышенным расходом Силы. Более того, у Кардил успела появиться привычка не экономить, сдерживаемая одной лишь врождённой осторожностью.