Запинаясь и поминутно смущаясь, попробовал выступить примирителем. Моя косноязычность при общении с противоположным полом и разделяющая нас решетка не способствовали взаимопониманию. А еще дивная дриада сама по себе крайне диковинное для меня существо, казавшееся ожившей мечтой или невозможной сказкой. Держать марку мне помогала выдержка Хьюга.
Диалог вскоре зашел в тупик. Дриада честно не понимала:
— Как можно держать красоту взаперти за семью замками? Если сорвать цветок — он же увянет!
Аргументы у меня кончились, воображение буксовало, застряв там же, где и взгляд. Собственно, я и ляпнул:
— А как вы носите блузку, соблазнительно скрывая... свою красоту...
— Ах, так дело всего лишь в этом!.. — Догадалась она и буквально парой движений предстала нагишом. Я кашлянул, полуэльф позади неадекватно хрюкнул, едва не пуская слюну из отвешенной челюсти. — Теперь вы меня отпустите на волю, благородный сын неба?
— Отойдите к стенке...
О каком исследовании запирающего механизма и магии может идти речь, когда рядом такая сногсшибательная красотка? Пальцами, горящими пурпурным пламенем, несколько раз ударил по пруту, сверху и снизу — щедро брызнули пучки обжигающих искр. Я не пожалел энергии на выжигание плотной магической оплетки, отбив пальцы. Пока не остыло, воспользовался "Лучом холода", задублировав во второй руке. Со звонким хрустом прут выломался...
Радостно пискнув, дриада юркнула в щель и повисла на мне, благодарно целуя в губы. Дикая ревность пробудила сознание Мельданена. Не взирая на задыхающегося от ярости архимага, я с удовольствием зарылся рукой в мягкие волосы и потискал упругую ягодицу. Если бы поцелуй затянулся, мне бы в спину убийственно воткнулся посох, как минимум.
— Это в знак перемирия... — промямлил я смущенно, но крайне довольно. Именно радужного сияния не вышло, однако получившийся зелено-голубой спектр как нельзя лучше подходил дриаде — как обворожительной красавице не сделать подарок от всей души? Слезка Нифмы уютно устроилась в ее ложбинке, тверже взбугрив не только мои штаны. — Мельданен... не злой, он... ревнивый... и стеснительный... и немеет от неземной красоты.
— И сажает ее в темницу, — сердито припечатала дриада, чувствовавшая себя нагишом естественно и уверенно. — И почему у такого стеснительного архимага такое свирепое лицо? — Осмелела она, прикрываясь мной.
— Он... он боится, что... не сможет... предложить вам свою руку и сердце, — сглотнув, быстро загнул я, неся первую попавшуюся в голову чушь.
— Не сможет?
— Ооо... Обомлел, онемел, остолбенел... Вы продолжаете мучить его... сияя красой.
— Пусть помучается! Может тогда поймет, как плохо мне было взаперти. Обереги вас Мать-Природа, мой герой, — и еще раз прильнула ко мне своими ароматными губами, обдав одуряющей свежестью леса. Мягко...
— Помилуйте его... Так много девушек разбивало ему сердце... что Мельданен решил создать себе идеальную жену. — Химеролог поперхнулся, магия рассерженно взвихрилась вокруг него. Страшно было стоять спиной к нему, но меня несло и невозможно оторваться от неотразимой девушки, будоражащей воображение. Дриада искренне и очень мило удивилась, широко распахнув завораживающие очи:
— Создать жену?
— Искусственную, — сглатываю, — по образу и подобию самой прекрасной... И вновь пленился... Прошу... собирайтесь, — кое-как подобрав слово вместо "одевайтесь". Как можно парню с нормальным либидо такое сказать?.. Но тему нужно срочно возвращать в русло. Взяв себя в руки, волевым усилием прекратил пороть чушь и медленно продолжил: — Нам надо в зоопарк, высвобождать королевскую масть. Белые лев, пантера, медведь и волк томятся в тесных вольерах. Кому-то следует за ними присмотреть, иначе вновь поймают и запрут. Мастер Мельданен любезно согласился на время предоставить вам свой обширный внутренний двор, просторный и защищенный от посторонних...
Пыхтящий Архимаг вроде успокоился и молча дал мне уговорить дриаду "перекантоваться" в его маноре, пока Невервинтер не станет безопасным и не снимут оцепление. Вернув ясность рассудка, именно Мельданен напомнил лесной деве причину ее появления в городе (а меня здесь) — Стенающая Смерть. Дриада с большой охотой положила свою прядь в магический контейнер, одобрив его сохраняющие свойства.
— Рисковый ты парень, Неджи, — панибратски хлопнул меня по плечу Мельданен, когда мы ушли в дом с заднего двора, где дриада осталась нежиться под солнцем, восстанавливая силы и нервы. — Я теперь знаю, из кого в случае чего сделаю искусственную жену для Громмина. Мы поняли друг друга, Неджи?
— Вполне, Мельданен.
— Теперь твоя очередь клясться перед Тиром, коллега. — Кажется, я сумел произвести на него впечатление, осталось оправдать аванс.
— Разумеется, коллега. — Честно, сам хотел предложить!
После клятвы он неожиданно расщедрился на подарок — я попросил лук для ординарца. Лесной Снайпер — короткий разборный композитный лук с трехкратным улучшением, дающий владельцу ловкость и орлиную дальнозоркость. Мельданен, с благосклонностью восприняв мою идею по повышению его репутации, похвалил своего нервничающего привратника Орреана и вручил щедрый дар Кевэ, героически отстоявшему охранником целый час. Несказанно осчастливив парня луком-мечтой, Мельданен, расточая ядовитые улыбки, толкнул импровизацию на тему банды Локсара и своей меценатской помощи городу, заявив о намерении поделиться едой со столпом торгового благополучия, о чем "все вы так ратовали". Пообещал лично раздавать мясо ремесленникам и их семьям, жестоко обломав некоторых дворян, перешедших на "хлеб и воду". К этому времени на площади собрались десятки личностей, которых Мельданен громко обвинил в трусости и праздности. В общем, знатно оторвался и красиво потоптался. Держать морду кирпичом, как выразились бы некоторые, мне помогала установка на "Хенге", висящее на многих собравшихся.
По пути в зоопарк поговорить с напарниками не получилось: один ушел куда-то в нирвану, вцепившись в лук, словно утопающий в соломинку; вторая разобиделась, на жесткой скамье послушно отсидев мягкое место. Витерсон спешно организовывал свой клуб и охрану, подчиняясь приказу сверху, ему не до нас было. Кое-как растормоша ординарца, вручил измененный свиток и вслед за Эйноли воспользовался шансом состричь первоклассные материальные компоненты. Пока счастливый рейнджер общался со смирными в его присутствии животными, я отправил пару воздушных посланий: для Арибет и для Джару, чтобы никого не застать врасплох.
Когда четырех животных белой масти благополучно переправили к дриаде вместо друида, в зоопарк прибыл сам Мельданен и четверо его подмастерьев. Довольно продвинутые в магическом искусстве подростки помогали своему мастеру держать портал в храм Тира, пока народ переправлялся туда. Архимаг разумно предпочел получить все необходимые документы и пройти аккредитацию у Десницы, чему способствовал контейнер с одним из четырех искомых ингредиентов для лекарства от Стенающей Смерти.
Выдержав недовольство леди Арибет, похвалившей за первый успех и обругавшей за неподчинение приказам и чрезмерную инициативу, я сумел обеспечить нам четырехчасовое возвращение в Академию. Пока все утрясал и согласовывал в храме Тира, Кевэ сбегал в СиДОР за моим заказом и передал письмо Боддиноку Глинклу, для которого я сравнительно легко выпросил разрешение посетить режимный объект. Отправились в Академию: во-первых, в компании подмастерьев Мельданена, к которым завтра будут официально приписаны помощники от городской стражи; во-вторых, с видными членами охотничьего клуба, которые отберут себе бойцов ближнего боя; в-третьих, с нескольких воинами из дворян, которые распределят между собой всех остальных выпускников. Идея сводной роты, занимающейся патрулированием и зачисткой, пришлась не по вкусу подтянувшемуся под шумок Дестеру, возглавлявшему хелмитов — якобы будут бить всех без разбору. А объявившийся вместе с ним аббат Фентик был резко против богомерзких химер. Но Мельданен сумел осадить обоих внезапно пришедших советников лорда Нашера, борясь за свои привилегии и возможность, так сказать, в полевых условиях протестировать химер на больных в последней, животной стадии болезни. Мельданен и Витерсон, как уладили все формальности с леди Арибет, сразу отправились ловить на улицах безумцев, так сказать, на живца.
В Академии новые командиры занялись наличным составом, возроптавшим было внеплановому отбору, но успокоившимся под личным присмотром Арибет, между прочим, у себя в инвентаре спрятавшей контейнер с прядью дриады. Кевэ под надзором Хьюита, свободно вздохнувшего от работы со вчерашними рекрутами, начал осваивать подаренный лук и оттачивать владение двумя короткими мечами. Эйноли принялась в спокойной обстановке обновлять заклинания. А я отправился с мастером Джару изменять трофеи: внешний вид и почерк магического плетения. Начать расплачиваться по долгу не получилось: ушлый гном за шкатулку и обработанные драгоценности в ней предложил мне заговоренную мошну для драгоценных камней и колдовской подсумок для ингредиентов, причем, уже содержащий внутри щедрый набор материальных компонентов, потребных для всех заклинаний, занесенных Джару в мою магическую книгу. Гном-артефактор показал мне настоящий мастер-класс по усилению магических свойств вещей. Скучавший в гильдии Боддинок был счастлив оказаться в классно оборудованной лаборатории, практически сходу включившись в поставленную перед ним задачу. Оба носастых коротышки попеременно напрягали меня, выжимая досуха. Подобное погружение в новый вид деятельности позволяло парадоксально и отринуть новую среду как непонятную и чуждую, и ощутить себя ее частью, реальной и живой, а не выдуманным бредом умирающего мозга. Джару как мог помогал мне справляться с психологической нагрузкой, одновременно пользуясь моей относительной послушностью и неосведомленностью. Осознание последнего факта заставляло держаться в тонусе, представляя себя в далекой и неведомой стране на разведывательной миссии с глубоким внедрением.
Сумел сохранить достаточно маначакры, чтобы со всеми заклинаниями, повышающими шесть базисных характеристик, осуществить намерение сойтись в схватке с мастером клинка как мерилом между мной и местными профессиональными бойцами. Знатно позвенели, но итог весьма спорный получился из-за сдерживания смертельных выпадов и неоднозначного влияния магии. Моя общая скорость с Каймон, Кьюмон и улучшенным браслетом Движения продолжала ограничиваться все еще недостаточно развитой СЦМ, однако усиленные заклинаниями рефлексы и реакции позволяли действовать с огромной проворностью, порой избегая атак Данди буквально в ногте от острия. Однако образовавшийся у меня перекос сбивал с толку, я часто и глупо лажал. То и дело видел вспышки и слышал хлопки лечебных заклинаний от Эйноли. Это сильно нервировало и отвлекало, но к подобному лечению мне следовало срочно привыкать (биджу, если бы только в моем родном мире ирьёнины могли лечить на расстоянии, то война не собрала бы такую богатую жатву!). Самым важным итогом четвертьчасовой беспрерывной схватки на высоких скоростях считаю то, что я интуитивно наловчился придерживать большими пальцами офицерские кинжалы, вписывая их в приемы Джукена. Осталось понять, как компенсировать недостатки хватки, нарушающей течение энергий в кисти во время пальцевых ударов в стиле мягкого кулака.
Глава 18.
Сразу после отдельной трапезы, приготовленной специально для нас вне расписания Академии, Джару построил в заклинательной комнате портальные кольца до святилища Мистры, что на площади Центральная. Почему раньше так нельзя было сделать? Почему туда, а не в храм Тира, как поступил Мельданен? Почему туда не переходят из других городов? Я не рискнул перемещаться с активным бьякуганом. К слову, у меня еще оставались свежи воспоминания о том, как появился Мельданен, собравший свое тело, словно детский конструктор из кубиков, выплевываемых нитями, сплетенными в кабель.
— Мастер Боддинок, а у вас есть эликсир бодрости единорога? — Спросила Эйноли, всего пять минут назад задававшая этот же вопрос Ниатару. Друид был крайне сдержан в словах, найдя у себя в закромах скупую благодарность за вызволение животных из зоопарка и надежду, что дриада о них позаботится лучше него. Так же Ниатар повторил, что в связи с карантином ассортимент сужен и нет розничных продаж ингредиентов, однако он-таки нашел и по старым ценам продал нам рулон и пачку белоснежной эльфийской пергаментной бумаги.
— Нет ни его, ни компонентов для него, — прижимисто ответил колдун в тон друиду. Гном без какого-либо напряжения поспевал за широкими шагами высоких эльфов, с высокой колокольни плюя на то, как это смотрится со стороны. Впрочем, начавшая диалог девушка заметила свою оплошность и сбавила шаг.
— А есть кофейные зерна или корень женьшеня?
— Эйноли, я колдун-зельевар, а не ходячий склад, — вздохнув, укоризненно заметил Боддинок. — Зачем тебе понадобились тонизирующие средства?
— Не мне, — смутилась Эйноли. — Просто сэр Неджи изможденно выглядит, а вы собрались его еще сильнее измучить, — вернула укор клирик.
— Эйноли, я мастер-зельевар и умею делать анализ крови. Неджи я уже сообщил о необходимости повременить с приемом магически активных веществ, иначе велик риск вспышки аллергии.
— Ай-яй! — Уверенный перестук каблучков модницы резко сбился, а ко рту подлетела ладошка со сверкающим бриллиантиком. Большие глаза с тревогой обернулись на меня, плетущегося последним и двумя руками придерживающего плащ.
Я засматривался на игру ветра с ее серебристыми волосами, украшенными нитками бисера и фигурной цепочкой с листиком на лбу. Несмотря на тень от козырька капюшона, наши взгляды неминуемо встретились:
— Мне вполне хватит сил на десяток больных в первой стадии заражения. Потом помедитирую на закат и частично восстановлюсь.
— Частично — это на сколько? — Строго уточнила клирик, не поведясь на мой уверенный голос и выправку. — Чтобы только не лежать пластом?
— Чтобы в ближнем бою погонять тебя с Кевэ, а то без слаженности зарежете друг друга, отбиваясь от многих или нападая на одного. Заодно Боддинок оценит наш уровень.
Еле сдержал порыв почесать грудь: поединок с Данди закончился протыканием моей тушки, в раз обессилевшей после захлопывания врат Хачимон. Едва не заработал полноценное чакроистощение. Здорово, что пастор Кевин легко и бесследно заживил рану от обычного меча. Кевэ помог мне привести себя в порядок к ужину, а Эйноли хотела ругать и читать нотации, однако сдержалась и вместо этого сердобольно скормила мне двойную порцию чечевичной каши с оладьями из мальвы. К сожалению, кольцо Жизни не считает несварение желудка и тяжесть живота за болезни.
— Это будет весьма кстати, Неджи, — вставил свое слово заинтересованный зельевар, едва не пропустивший ужин из-за алхимического опыта по созданию туши для фуиндзюцу. Промежуточный результат, достигнутый им за столь малый срок, внушал оптимизм. — Но вам действительно лучше соблюсти осторожность — она лишней не бывает. Я сам могу успешно проверить у Эйноли и Кевэ их способность вести ближний бой вместе против одного или нескольких противников. Покажу себя командиру, — проговорил гном, привычно вертя на пальце кольцо — цельный ободок из потертого горного хрусталя. Длинный нос уже предвкушал раскрытие секрета Стенающей Смерти, с точки зрения его прикладной специализации.
