"Один настоящий секрет лучше всего скрывать за другим, не менее настоящим секретом, раскрытие которого полностью удовлетворит того, кто будет пытаться докопаться до правды", — мысленно усмехнулся Виктор, который совершенно честно собирался помочь создать новый двигатель, лечить калек и создавать воинов-драконов... параллельно решая свои собственные задачи (доступ к подопытным, мастерским и лабораториям стоил того, чтобы поделиться технологией, уже имеющейся у западных вампиров).
— Но как такое возможно? — всё же не выдержал Зуко. — Я точно знаю, что наши техники уже пытались создать двигатели, приводимые в движение самыми разными способами, но паровая установка стала единственным успехом.
"Неужели действительно не понял? Будто бы и не ходил плечом к плечу с толпами некроголемов, которые на этом источнике энергии и работают", — пренебрежительно фыркнул про себя Френки, волей-неволей окунувшийся в науку и магию, из-за чего многие задумки отца становились кристально ясными с первых же слов.
— Я не люблю быть голословным, принц Зуко, а потому — это пока что останется секретом, — заявил учёный, после чего объявил: — Вам мат, генерал.
— А? — Айро удивлённо посмотрел на доску, где его королю угрожали сразу три фигуры противника, перекрывая все пути к бегству. — Но как... Вы жульничали, доктор!
— Разумеется, — не стал скрывать очевидного Виктор. — Но разве правилами это запрещено? За руку меня не поймали, так что — всё честно.
— Да уж, — усмехнулся старший принц и почесал правую щёку. — Что-то я расслабился. Признаю своё поражение и ваше право на вопрос.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Если кто-нибудь придумает название для главы лучше — не стесняйтесь и предлагайте (но в стиле других глав). А то мне кажется, что я повторяюсь.
Ловительная
(Горы страны Огня. Одна тысяча семьсот десятый).
Закатное солнце освещало своими багряно-золотыми лучами горную гряду, похожую на нижнюю челюсть какого-то хищного зверя, некоторые зубы которого были кривыми, другие — сломанными, ну а третьи вовсе отсутствовали. Челюсть Дракона — одно из самых крупных мест обитания диких драконов востока, была на многие и многие километры выжжена до голой земли, местами сплавившейся и растрескавшейся, с торчащими тут и там камнями, где-то погрызенными, а где-то и оплавленными словно восковые свечи. Люди боялись селиться ближе чем в полусотне километров от логова небесных хищников, а животные вовсе старались не приближаться к территории высших хищников.
— Меня удивляет ваш энтузиазм, принц Айро, — констатировал Виктор, как всегда облачённый в балахон с капюшоном, накинутый поверх скафандра, неспешно поднимаясь по довольно крутому, но при этом густо усеянному трещинами склону.
— Зачем откладывать на завтра то, о чём крестьяне просили ещё позавчера? — усмехнулся плотный немолодой мужчина, одетый в кожаные штаны и жилет, поверх которых было накинуто свободное тёмно-красное одеяние. — Тем более, моей племяннице будет полезно увидеть, как должны сражаться настоящие маги огня. Правильно я говорю, Азула?
— Правильнее не придумаешь, — процедила сквозь зубы девушка, как и её дядя, вынужденная одеться в кожу (куртку и тонкие штаны). — Но раз уж наследник — Зуко, то почему ты оставил его в поезде?
— Признаться, меня тоже занимает этот вопрос, — присоединился к любопытству принцессы Франкенштейн.
— Не могу же я тащить обоих детей моего брата в место, где им грозит мучительная гибель в пастях или огне небесных змеев? — смущённо усмехнувшись, отозвался генерал. — Но вам, доктор, действительно нет особой нужды идти: кровь и любую остальную требуху я и сам смогу доставить. Только выделите ваших носильщиков.
— Благодарю за предложение, но я себя не прощу, если не смогу пронаблюдать то, что произойдёт, — откликнулся учёный, скрывающий своё лицо под маской чумного доктора. — Тем более, при всём моём уважении, но вы не обладаете необходимыми навыками, чтобы правильно сохранить образцы.
— Эй! — возмущённо воскликнула девушка, парой прыжков обгоняя мужчин и встав на выступающем из скалы камне, сложила руки на груди. — То есть Зуко ты бережёшь, а меня тащишь в место, где велика вероятность погибнуть от пламени или клыков?
— Азула, — Айро остановился и подняв взгляд на племянницу, сурово на неё посмотрел, но та даже не поёжилась и не отвела взгляд золотых глаз. — Вот видишь? Что и следовало доказать.
— Что? — принцесса растерялась, но позволила себе только вскинуть брови в удивлении.
— Ты уже доказала свою готовность к испытаниям, противостоянию и наличие силы воли, — поучительно поднял указательный палец Дракон Запада. — Кроме того, из вас двоих, именно ты являешься сильнейшим покорителем огня... И твоё имя я вытащил из мешка, когда выбирал, кого взять с собой.
— И сколько всего было вариантов? — пока польщённая, а затем охлаждённая признанием дяди девушка собиралась с мыслями, уточнил Виктор.
— Четыре, — хмыкнул генерал в ответ, продолжая неспешный подъём по склону. — Не мог же я обойти своим вниманием прекрасных подружек моей племянницы?
...
Обговорив все условия сотрудничества, принц Айро решил не тратить время понапрасну и совместил полезное с полезным: Зубы Дракона давно находились в списке мест, опасных для простых людей и большинства магов, но так как и особого вреда стране они не несли, отправить туда сколь-нибудь крупное военное формирование не было возможности. Сам же Дракон Запада, когда не находился на фронте, планомерно зачищал подобные дикие уголки, вместе с другими членами большой четвёрки сильнейших покорителей огня.
Отложить прибытие в столицу можно было по разным причинам, но брат нынешнего императора не стал ничего придумывать, вместо этого просто отправив почтового сокола со словами, что собирается немного поохотиться. Лично Франкенштейн, пусть и имел свои собственные наработки на случай встречи с серьёзным противником, легкомысленности нанимателя не разделял, но и обвинять его ни в чём не спешил, прекрасно понимая тот факт, что является не единственным обладателем секретов.
Наземному поезду пришлось сделать заметный крюк, прежде чем они прибыли к окраинам земель, которые небесные змеи считали своей вотчиной. Оттуда, оставив охрану, Зуко и двух девушек в вагоне, команда охотников отправилась пешком, легко держа высокий темп.
Учёный взял с собой Френки, которого вооружил молотом, созданным из металла, куска гранита и ИД с внедрённым ядром мага земли, запрограммированным на три задачи: облегчение веса; увеличение веса; возвращение к владельцу специального браслета, с встроенной парной ИД. Священный Механизм, который был отобран у неудачливого разбойника, пришлось прицепить к душе принцессы, чтобы увеличить её шансы на выживание (да и не нужен он был уже Франкенштейну, а пристроить было некуда).
В дополнение ко всему прочему, учёный взял с собой двух некромагов земли, товарища которых пришлось разобрать для создания молота Френки. Вести с собой всех некроголемов он посчитал излишним, так как в случае успеха, от них не будет пользы, а в случае провала, они даже побег прикрыть не смогут. Да и усиленную охрану принцу кто-то должен был обеспечивать.
...
— Красота, — стоя на площадке, зажатой между двумя склонами скал и глядя на каменистую долину, глубоко вдохнув грудью, произнёс Айро. — Вы так не считаете?
— Для меня красота — это чётко выверенные линии плетений, строгие контуры чертежей, тщательно просчитанные формулы... — откликнулся Виктор, в своём громоздком скафандре возвышаясь рядом с магом огня. — Я далёк от любования выжженными пустошами и голыми склонами.
— Скажу проще, — вмешалась в разговор Азула, обозревая зажатую между скалами местность. — Здесь уныло.
— Эх... — печально изрёк седой принц. — Ничего вы не понимаете в искусстве.
— Гррр, — пророкотал Френки, вставая рядом с отцом и опуская на землю молот с длинной рукоятью и прямоугольным бойком (внутри которого находился небольшой гранитный блок, при помощи коего и производилось воздействие магии земли).
— Вот! — одобрительно поднял большой палец генерал. — Ты меня понимаешь.
— Мне кажется, он просто выругался на то, что мы столько времени тащились в горы, но ни одного дракона так и не увидели, — ехидно фыркнула Азула.
— Действительно, — согласился с принцессой Франкенштейн. — Вы уверены, что они... не улетели куда-нибудь в другое место?
— Нет-нет, — отрицательно покачал головой Айро. — Местные небесные змеи принадлежат к ночному подвиду. Днём они обычно отсыпаются в пещерах, а когда солнце заходит и воздух холодает — выбираются на охоту. Сейчас я их позову.
Не дожидаясь чьей-либо реакции, Дракон Запада глубоко вдохнул, раздув свой живот едва ли не в полтора раза от обычного, а затем выдохнул поток ревущего пламени, который постепенно расширялся и вскоре накрыл пространство примерно в две с половиной-три сотни квадратных метров. Пахнуло жаром, до ушей донёсся гул...
— Фух... — утерев вспотевший лоб, старший принц народа Огня утёр лоб от несуществующего пота и пояснил: — Обычно, таким образом драконы вызывают друг друга на бой, помечают территорию как свою, вызывают самку... Ну или заявляют свои права на чужую собственность.
Только он договорил, как со стороны долины раздался множественный рёв, а затем из пещер, которые скрывались в тенях каменных выступов, один за другим выбрались существа, похожие на тёмно-синих змеев с рогатыми головами, четырьмя короткими лапами на туловище, длинными хвостами и широкими перепончатыми крыльями. Их было двенадцать, от самого маленького, едва достигшего четырёх метров длины, до пятнадцатиметрового гиганта с золотыми рогами. Взмыв ввысь, они стали кружить над горами, явно выискивая своего противника, столь нагло заявившегося в их дом.
— И какой у нас план? — стараясь не выдавать нервозность напряжённым голосом, спросила принцесса.
— А у нас есть план? — искренне удивился генерал, но тут же рассмеялся, увидев шок, испуг и ярость на личике племянницы, явно готовой бросить старика на растерзание монстрам, если это даст ей шанс выжить. — Шучу-шучу. Конечно же, у меня есть план. Доктор?
— Принц Айро? — совершенно спокойно следя за крылатыми чудовищами, невозмутимо отозвался Виктор.
— Вы не будете возражать, если я убью вожака стаи? — изогнул брови плотный мужчина в знаке вежливого любопытства.
— Ни в коей мере, — заверил собеседника Франкенштейн.
Более не тратя времени, Дракон Запада встал в странную стойку и от него ощутимо повеяло силой, а затем в руках мужчины появилось короткое кроваво-красное копьё, от которого ощутимо тянуло кровью, болью и яростью. Глаза брата императора полыхнули золотым пламенем, которое вспыхнуло и на наконечнике оружия, постепенно становясь белым, а после этого из задней части артефакта полыхнуло пламя под высоким давлением, отправляя его в стремительный полёт.
Яркий росчерк ало-золотого цвета мелькнул в воздухе, а в следующую секунду крупнейший из небесных змеев взревел, выгибаясь дугой и скручивая хвост кольцами. Из его пасти вырвались языки синего пламени с белыми всполохами, но...
— Священный Механизм? — проявил любопытство учёный, ощущая как духовная сила генерала просела примерно на треть, но тут же стала быстро восстанавливаться.
"Эффект вампиризма? Возможно-возможно", — Виктору пришлось делать над собой усилие, чтобы подавить исследовательский азарт (эта игрушка была куда интереснее бесполезного доспеха).
— Это маленький секрет страны Огня, — безмятежно улыбнулся Айро. — Каждый из Драконов имеет какое-то особое оружие.
— И почему я об этом не знала? — недовольно спросила Азула.
— Это только одно из условий, — отмахнулся седой принц. — В конце концов, артефакты — это лишь дополнение к воину. В наш орден не может вступить тот, кто целиком полагается только на его силу.
— Разумно, — заметил Франкенштейн, мысленно добавив то, что настоящий владелец механизмов, как даровал их людям, так же может забрать себе.
В этот самый момент рёв вожака стаи драконов оборвался и он начал падать вниз. Сперва медленно и величественно, но затем всё быстрее и быстрее, титаническая туша понеслась к земле и врезалась в каменное плато, чтобы расплескаться по нему ошмётками плоти, осколками костей и каплями крови (даже знаменитая чешуя не спасла от печального итога).
— И сколько раз вы можете метнуть копьё, принц? — уточнил учёный, обративший внимание на то, что оставшиеся одиннадцать крылатых змеев наконец-то обратили внимание на букашек, забравшихся в их логово.
— Один, — виновато развёл руками и улыбнулся генерал. — Потом нужно время на отдых. Но так даже более интересно. Вы какими хотите заняться?
— Дядя, ты — псих, — хмуро заявила принцесса, призывая свой Священный Механизм, который превратился в бронзовый полушлем, такую же кирасу, наручи и поножи с красной юбкой. — Доктор, благодарю вас за столь своевременный подарок.
— Не стоит слов, ваше высочество, — отозвался Виктор. — Поступки говорят о нас куда больше, нежели тысячи хвалебных од.
"Вот и понимай, как хочешь: то ли я сказал, что не верю словам, то ли намекнул, что нужно бы отдариться", — досадливо поморщившись на то, что речи старшего принца плохо на него влияют, Франкенштейн скинул балахон на землю, открывая взглядам спутников и драконов скафандр, похожий на полные рыцарские доспехи из плоти, кости и металла, в которых тут и там перемигивались сферы ИД разных размеров.
— Нам лучше разделиться, — заметил Айро, собираясь спрыгивать в долину. — Держись за мной, племянница: вместе мы уж точно справимся с этими крылатыми змеями!
— Гррр, — сдавленно прорычала Азула, прыгая следом за дядей.
— Подражатели, — пророкотал Френки, когда кроме него с отцом, да пары некромагов, на площадке больше никого не осталось.
— Такова цена популярности, — невозмутимо пожал плечами Франкенштейн, ощущая как в кровь впрыскиваются стимуляторы, мышление ускоряется, а ощущение времени становится чем-то неважным. — Приготовь свою колотушку: сейчас мы будем забивать рептилий.
Драконы чувствовали, что спрыгнувшие со скалы люди излучают намного больше энергии, да и тот факт, что они умудрялись не просто падать, но планировать на потоках огня, сделал их куда более желанной добычей, так что три крупные самки бросились в погоню за принцем и принцессой. Оставшиеся восемь детёнышей, самый большой из которых достиг восьми метров от кончика носа и до шипов на кончике хвоста, с азартным рыком устремились к менее "жирной" но куда более многочисленной добыче.
"Такие туши определённо не могут летать только на силе крыльев, а это означает, что кроме управления огнём, у них есть талант к магии воздуха или земли. Учитывая умение зависать на одном месте, игнорируя силу притяжения и инерцию, я бы сделал ставку на землю... Хм... Старшие драконицы предпочли в качестве добычи более сильных магов. Может ли объясняться более высоким магическим потенциалом то, что более или менее разумные ящеры Европы крадут аристократов? Только вот зачем они держат их в своих пещерах и других логовах? Ловят рыцарей на приманку, как рыболов рыбу на наживку? А когда та "портится" — съедают... если их не убивают раньше. Стройная теория получается", — пронеслись в голове учёного отстранённые размышления, пока он поднимал раскрытые ладони навстречу перепончатокрылым летунам, сосредотачивая на ладонях сгустки Святой Силы.
