Мы вошли в крайний подъезд, поднялись на площадку первого этажа и заглянули в первую попавшуюся квартиру без двери. Жилище было полностью разорено. На полу задирались лоскуты линолеума. Обои отслоились от стен, как отмершая кожа. Из мебели почти ничего не осталось.

Ковбой всю дорогу бубнил:

-... и тут всё потырили. Здесь тоже всё посдирали. Эх, а вон, глянь, даже стену расковыряли. Зачем нужно было стену-то курочить? Они чё, кирпичи воровали? А швейную машинку не взяли.

-Она же старая.

-Дык! Антиквариат. Может это "Зингер" какой, раритетный?

-Ты хочешь её забрать?

-Не-ет, нафига она мне? Просто пытаюсь понять логику мародёров... Хмм. Вот если задуматься. Тут ведь когда-то кто-то жил. Ходил по этим комнатам. И не думал, что когда-нибудь придётся расстаться со своим домом, со своими вещами. Ты готов себе представить, что подобное может случиться с тобой?

-Не готов. Если честно, мне не хочется об этом думать.

-Хозяевам этой квартиры тоже не хотелось.

-Какой-то у нас пессимистичный разговор получается. Давай сменим тему?

-О`кей.

Мы вышли на лоджию со срезанной решёткой. Прямо перед нами по газону на карачках ползал Зелёный, что-то измеряя.

-Нашли что-нибудь? -окликнул его Ковбой.

-Пока нет, -отозвался эколог. -Ерунда какая-то. Здесь определённо должно что-то быть!

-То есть, никакой радиации? Никакой химии?

-Вообще! Радиационный фон — ниже нормы, проявления химического загрязнения — отсутствуют как таковые. По биологическим показателям иностранцы сейчас работают. У них там минилаборатория переносная. Отлично подготовились...

-Это чё же получается, здесь самое чистое место на Земле?

-Да уж почище, чем Москва. Это место стерильно! Или приборы врут...

-Ладно, работай, -Ковбой вернулся в квартиру.

Я проследовал за ним.

-Что ты обо всём этом думаешь, Писатель?

-О чём именно?

-Ну, об этих вздыхающих домах? О ненормальной радуге?

-Думаю, что всё это находится за пределами нашего с тобой понимания. Но уверен, что всему есть научное объяснение.

-И что по-твоему лучше: изучать эти аномалии, или уничтожить?

-Сложный вопрос. Человек издревле стремился уничтожить то, что его пугало. Спокойно жить рядом с непредсказуемым объектом потенциальной угрозы, нам не свойственно. Уничтожить этот объект, конечно же, проще. Здесь большого ума не надо. Но каковы будут последствия? Никто же не знает. Как никто не знает и того, какую пользу может принести изучение зоны. Изучать, конечно же, труднее и опаснее, нежели жахнуть по городу атомной бомбой. Но без труда, с преодолением опасности и неизвестности, наш прогресс никогда бы не сдвинулся с места.

-Я с тобой согласен, -кивнул Ковбой. -Что ж, идём на улицу, что ли? Ничего интересно мы тут всё равно не найдём. Сплошная разруха.

Он хотел было заглянуть в спальню, но тут я заметил что-то красное прямо перед его щекой, и молниеносно схватил невнимательного парня за руку.

-Стой!

-Ты чего?! -опешил тот.

Я указал ему на пластиковую гвоздику, воткнутую в щель на дверном косяке.

-И чё?

-Ничё. Робин говорил, что всякие красные тряпки — это маяки, предупреждающие об опасных аномалиях.

-Так то же тряпки, а это просто цветок.

-Просто, или не просто — проверять, я думаю, не стоит.

-Ну-у, хрен его знает, -Ковбой повернул в сторону прихожей. -Всё равно делать тут нечего больше.

Выйдя на лестничную площадку, мы столкнулись с Тимоном и Ромео.

-О! Вы тоже здесь? Нашли что-нибудь интересное?

-Ни фига.

-Аналогично. Мы до пятого этажа поднимались. Там то же самое, что и здесь. Облезлые квартиры и хлам.

-Правда, в одной квартире логово мародёров нашли, -добавил Ромео. -Но там тоже ничего интересного. Тряпки, тюки, кастрюли. Похоже на бомжатник.

-Тоска зелёная. Идём, что ли, за гринписовцами понаблюдаем? Может у них что-нибудь занятное обнаружится?

Когда мы подошли к УАЗику, у Тимона внезапно зазвонил телефон.

-Не понял, -пробормотал он, озадаченно шаря по карманам.

-Кто-то тебе звонит, -ответил Робин.

-Здесь что, есть связь? Вот уж не думал, -почесался Ковбой.

-Да где-е же о-он... А. Вот, -Тимон извлёк мобильник из потайного кармана, и, сведя глаза в одну точку, взглянул на дисплей. -Странно.

-Неизвестный номер?

Тот кивнул.

-Ну, так ты ответь, и узнаешь, кто.

Тимон нажал кнопку и поднёс телефон к уху.

-Да! Алё? Чего-о? Алё-о... Какой плазме? Кто это? Хм...

Он в полнейшем непонимании посмотрел на гаснущий дисплей, выпятил нижнюю губу и пожал плечами.

-Что сказали? -спросил Ромео.

-Я ничего не понял. "Обстановка в мире нестабильна", а дальше что-то про плазму. Короче, бред какой-то.

Рядом послышался новый весёлый трезвон, от которого мы все вздрогнули. На этот раз пиликала звонкая монофония николаевского телефона.

-Але! -каркнул тот в трубку. -Слушаю!

И тут же отдёрнул руку. Звучание голоса из трубки было настолько громким, что напоминало работу рации с убавленным звуком. Его слышали все, кто находились поблизости.

-Обстановка в мире нестабильна, -произнёс трещащий мужской голос. -Сдавайтесь плазме.

Последовали гудки разорванного соединения. Николай нервным движением пальца отключил вызов.

-Что за дрянь?

-У Вас номер определился? -спросил Ковбой.

-Нет. Закрытый...

-Тебе то же самое сказали? -Ромео вопросительно посмотрел на Тимона.

-Слово в слово. Только у меня был женский голос.

-Что значит "сдавайтесь плазме"? Чё за чушь?

-Похоже на шифр.

-Может быть, это опричники переговариваются?

-Ага, и их переговоры ловятся нашими телефонами!

-А кто знает, что у них там за связь? Возможно поэтому, они и запрещают телефоны провозить...

-Только те, что с камерами! А если просто телефон — то можно.

-Всё это очень странно.

-Да наверное розыгрыш. Эй, Робин, это не опричники ли твои нас подкалывают?

Робин явно помрачнел. -Всё, нам пора собираться. Эй, зелёные! Сворачивайте своё хозяйство! Мы уезжаем!

-А чё за срочность-то? -удивился Ковбой. -Это из-за звонков?

-Всё, время вышло!

-Как? Уже?! -издали протянул Зелёный. -Но мы же только начали!

-Нам сократили лимит пребывания на территории города.

-С какой это стати?! -возмущённо воскликнул Тимон.

-Понятия не имею. Ты желаешь поспорить с опричниками?

-Вот фигня...

-Эй, эй, Робин, а как же обещанное "Светопредставление"? -раздосадованно спросил Ковбой.

-Именно! -подхватил Тимон. -Оно было заявлено, как главная достопримечательность. Собственно, ради него я сюда и ехал. Мне рассказывали, что это — самая обалденная штука, которую только можно увидеть. И я не хочу уезжать отсюда, не заценив её.

-Да. Без "Светопредставления" наша экскурсия не считается полноценной.

-До "Светопредставления" осталось около двух часов. А через час опричники включат "Сивку", и тогда нам придётся здесь ночевать. Это не моя вина. Это новые условия местного начальства, -стоял на своём проводник.

-Блин, это разводилово, Роб!

-А мы вообще ничего не успели, -вторил Зелёный. -Только начали. Дай нам ещё хотя бы полчаса!

-Польчаса мало, -осторожно заметила Оливия.

-Никаких полчаса! Собирайте свои примочки, и в машину. Быстро!

-Да будь же ты человеком!

-В натуре, ерунда какая-то. За что мы деньги платили?

-Ох-х... -Робинзон потёр переносицу. -Короче... Поступим так. Если кто-то желает заночевать здесь на свой страх и риск — оставайтесь. Завтра утром, как только рассветёт, я вас заберу.

-Вот это уже другое дело! -обрадовался Тимон. -Экстремальная ночёвка! Круто.

-Мы сможем спокойно всё изучить! -кивнула Оливия.

-Могут остаться все, кроме вас двоих, -указал на иностранцев Робин. -И это не обсуждается. Я не собираюсь рисковать иностранными гражданами. Мне не нужны проблемы с вашим консульством, и прочий международный геморрой. Так что господа-иностранцы, камбэк ин май кар, плиз. Остальные — думайте.

-Чего тут думать? Я хочу посмотреть "Светопредставление", -тут же определился Тимон. -Кто со мной?

-Конечно я, конечно я, конечно я, -пропел Ковбой.

-Отлично. Нас уже двое.

-Я останусь, -вышел вперёд Зелёный, -и доведу исследование до конца. Если конечно Вы, Оливия, оставите мне вашу прекрасную минилабораторию. Попользоваться, так сказать.

-О`кей, нопроблем! Коньечно! Мы даже быть тебье очень признательны! -радостно воскликнула девушка.

-Ну и чудненько.

-А ты, Шеп, что скажешь?

-Да ну, чё? -с безразличием ответил тот. -Наверное, останусь тоже.

-Наверное, или точно?

-Точно.

-Ништяк! А вы, голубки?

Все посмотрели на Ромео с Джульеттой, которые всё это время активно перешёптывались.

-Да мы вот в раздумье, -откликнулся Роман, которого застали врасплох.

-Побыстрее раздумывайте, -нервозно попросил Робин.

-Да чё тут думать? Смотри, остаются практически все! -настаивал Тимон. -Нас же много. Будет клёво!

-Ну-у, наверное, я бы остался, -Ромео покосился на подругу.

-Ты с ума сошёл? Куда бы ты остался? Что мы тут будем делать, ночью, среди жутких аномалий, и без проводника? -зашипела Джульетта.

-Девушка правильно говорит, -Робин попинал переднее колесо УАЗика.

-Ну-у, я не знаю... Ну если ты не хочешь, тогда ладно... -проблеял Ромео.

-Блин, ты чё, не мужик, что ли? -встрепенулся Ковбой. -Чё такого-то?

-Да он по ходу струсил, -подначивал Тимон.

-Ни хрена! Я бы с радостью остался, но мнение Юли для меня очень дорого.

-Если Юлька не хочет оставаться — пусть едет ночевать обратно в Паутовку. А мы тут потусуемся, сугубо мужским коллективом.

-Ещё чего. Я без Ромки никуда не поеду, -встала в позу Джульетта. -Я его тут не оставлю.

-Тогда оставайся тоже! Блин, чё вы как маленькие, в самом деле?

-Так какой ваш ответ? -подвёл итог Ковбой.

Ромео молчал не меньше минуты, после чего кивнул головой. Джульетта печально вздохнула.

-Маладца! Красавы! -Тимон подошёл к ним сзади и обнял обоих за плечи. -Мы с вами классно проведём время! Вы не пожалеете!

-Надеюсь, надеюсь...

-Ну а ты, Писатель? Чего молчишь?

-Я? -только сейчас я осознал, что пришла пора сделать серьёзный выбор.

До этого, в голове у меня клубился какой-то неясный туман, и я беззвучно ругнулся сам на себя, за "хлопанье ушами", вместо того, чтобы заранее обдумать столь рисковое предложение. Чёрт! Как неожиданно-то! Хотя, чего неожиданного? Всё закономерно. Нужно срочно дать ответ. Но какой? Я "подвис" на пару мгновений, нелепо улыбаясь. А затем был внезапно "спасён" Ковбоем.

-Да Писателю вообще сам бог велел остаться с нами. Он же за вдохновением приехал. Что может быть лучше для вдохновения, чем ночёвка посреди аномальной зоны? Верно, Писатель?

-В общем-то, да...

Я понял, что всё уже решили за меня. Конечно, можно было сказать "нет". Но сопротивляться я почему-то не стал. Наверное, мне действительно, на каком-то запредельном, бессознательном уровне, самому хотелось остаться здесь. Какой-то безумный порыв. Несмотря на то, что моя интуиция, и до предела обострившийся звериный инстинкт самосохранения — вовсю трубили мне строжайший запрет. Чувство опасности зашкалило за все мыслимые пределы, долбя по вискам вместе с буйным притоком крови. Надо было отказаться. И я тогда это прекрасно понимал. Почему же согласился? До сих пор не могу объяснить... Как будто бы проснувшееся внутри меня безумное альтер-эго, громогласно возжелало прокатиться по гребню волны, чтобы испытать, каково это, сделать сумасшедший выбор, с лёгкостью шагнув за опасную черту. Ведь это так волнительно. Это, чёрт возьми, действительно возбуждает! Сказать — "да, я остаюсь", когда оставаться совсем не хотелось, когда другие люди рядом со мной мучились сомнениями — это было каким-то сумасшедшим, неадекватным геройством. Вызовом, брошенным непонятно кому. Скорее всего, самому себе. "А что?" — думал я. — "Сейчас я согласился, но у меня ещё есть шанс отказаться". Ведь можно поскользить по этой острой кромке так долго, как только возможно, и соскочить с неё в последний момент, прежде чем будет слишком поздно...

Я посмотрел на Робина. Как оказалось, он уже ловил мой взгляд. И, встретившись со мной глазами, едва заметно покачал головой, подняв ставку моего риска ещё выше.

А меня уже хлопал по спине довольный Ковбой:

-Ты напишешь классную книгу! Я уверен. Потом обязательно дашь почитать, договорились?

Я глуповато кивнул.

-Нас уже семеро. Ну а Вы, Николай? -спросил Тимон.

-Не-ет, нет, нет, -отмахнулся тот. -Я здесь оставаться не хочу. И вам не советую.

-А как же Ваш брат?

-Я понял, что ехал сюда не ради него, а ради себя. Я совершил ошибку. Больше мне здесь делать нечего.

-Ну, как знаете.

-Я-то знаю. А вот вы, видимо, нет. На вашем месте, я бы хорошенько подумал, прежде чем принимать такое решение.

-Мы уже подумали.

-Дело ваше. Отговаривать не буду. Вы люди взрослые, сознательные. Сами должны понимать...

-Значится так, — хлопнул ладонями Робин. -Решившим остаться, я сейчас покажу самое надёжное место для ночлега. Остальные — садитесь в машину и дожидайтесь меня. Николай, Вы остаётесь за старшего. Последите за иностранными гостями, пока меня не будет. Хорошо?

Мужчина с ответственностью кивнул.

Мы вернулись к тому самому дому-свечке, с крыши которого недавно смотрели на город. Робин сообщил, что в нём есть квартира, где можно будет безопасно провести ночь. Мол, в этой квартире ему самому приходилось ночевать во время одной из вылазок, поэтому, место проверенное. Опять началось изнурительное восхождение по замусоренной лестнице, которое, впрочем, завершилось довольно быстро — на пятом этаже.

Робинзон отодвинул в сторону драное кресло без спинки, освобождая вход в тёмную пасть коридора.

-Сюда.

Пройдя по коридору до торцевой двери, проводник остановился, и, в полумраке, принялся неаккуратно отгребать от неё какой-то пыльный хлам. Затем, он наконец-то смог открыть дверь, после чего, вся наша компания оказалась в просторной двухкомнатной квартире, в которой сохранилось на удивление много вещей. В широкой прихожей почему-то стоял диван, который своим противоположным концом упирался в дверь санузла.

-Ну вот, -стряхнув пыль с рук, Робин провёл нас в комнату с убогой, но вполне уютной обстановкой. -Ваши, так сказать, апартаменты. Спать будете здесь и вот здесь — на софе. Ещё есть раскладушка. Вот тут — стол. Можете на нём ужинать, там... Вот эти фанерки, видите? Когда начнёт темнеть, загородите ими окна.

-Зачем? -удивился Ковбой.

-На всякий случай. Загородите обязательно. Так, что тут ещё? Диван вон там, в прихожей. После "Светопредставления" забаррикадируйте дверь. Баррикаду не убирайте, пока я не вернусь. Я постучу вот так...

Он постучал по деревянному комоду.

-Только после этого можете отодвигать диван и открывать дверь.