— Это запасной? — надеясь на лучшее, уточнила Тайя.
— Это на Винка, — спокойно ответил ей Людек и направился к камину, где его ждал бокал с нагретым вином. На долгую минуту комната погрузилась в тишину. А затем...
— Винк остается. — Категорично заявила Тайя, хладнокровно вычеркивая дополнения мужчины.
— Винк идет с нами. Или я тоже никуда не иду.
С этого их спор и начался. Слава Идизам, хватило ума дождаться, пока парнишка заснет после ужина, а затем и выйти на улицу, дабы не потревожить его покой.
— Тайя, что тебя смущает, помимо его здоровья? — Верена лениво повернулась на другой бок и посмотрела на покрасневшую от ярости подругу.
— Во-первых, его здоровье. Не хочу хоронить сородича из-за глупой прихоти Его высочества! — ядовито отозвалась Тайя, сверля взглядом оппонента. — Во-вторых, Людек что-то темнит насчет этого парня. Они явно знакомы, это видно по их манере общения, по взглядам, которые бросает на клятого шеха мальчик! И пока я не узнаю, что их связывает, менять решение не стану.
— Ничего такого, что могло бы помешать походу, нас не связывает, — раздраженно рыкнул Людек. Чертова девка, вцепилась не хуже охотничьего пса! Какое она вообще имеет право его допрашивать!
— Ошибаешься. В этом кроется главная помеха походу!
— Поясни.
— В такой долгий путь я отправлюсь лишь с теми, кому доверяю. И кто доверяет мне. Еще пояснения нужны?
— Вас это не касается!
Верена проводила взглядом удалившегося в Чащу королевича и снова вздохнула. Подумав, перебралась поближе к подруге, обняла ее за плечи.
— Тай, может, ну ее, эту их тайну? Все равно без Людека нам не пробраться к морю. Да и времени в обрез.
— Пойми, Верена, — степнячка устало вытянулась на траве и прикрыла глаза. — Нас с пеленок готовят к долгим переходам, на то мы и джелаиры, ведомые ветром. Любая мелочь может стать причиной трагедии. Нет в пути чужих и своих дел, все общее. Случись беда, я должна знать, кого защитит, а кого оставит без прикрытия наш единственный проводник. Какой его интерес в мальчишке из моего народа? Не приведет ли потом Винк войска шехов к нашим городам?
— Я не предатель!
Девушки обернулись на тихий, но уверенный голос обсуждаемого мальчика. Винк, еще бледный после перенесенной хвори, замер на пороге дома, вцепившись в косяк. Весь его вид выражал решимость и...какую-то обреченность.
— В таком случае, зачем тебе идти с нами на север? — пытливо уставилась на мальца салхина.
— Хоть королевич и решил скрыть от вас нашу связь, однако я считаю это неверным. — Мальчик пошатнулся, но тут же выпрямился снова, задрал подбородок, выражая всю свою решимость. — Людек ден Поль воспитывал меня с детства, подобрав на границе со Степью в одном из рейдов.
— Интересно, — прищурилась девушка, — как же ты оказался в тороле Змей, если тебя воспитывал Людек?
— Все просто, — пожал плечами мальчик и посмотрел в глаза Тахизы. — Кто-то из наших воинов увидел меня на улице во время прогулки и решил облагодетельствовать, вернув в якобы родные края. Разумеется, моего согласия никто не спрашивал. Считали, будто я попал в плен к подлым шехам.
— Сколько тебе было лет, когда тебя вернули в город?
— Восемь. Меня против воли увезли в Степь девять лет назад.
— А что же твоя семья?
— Я джелаир лишь наполовину. Мы с матерью жили на границе, отец погиб во время войны. А потом и до нашей деревни добрались. Все сожгли.
* * *
За окном занимался рассвет, а история Винка так и не дала мне заснуть. Слишком дико звучала она для меня, воспитанной на заветах Степи. Слишком о многом, доселе непонятом, заставляла поразмыслить.
Обычная для тех времен история. Шел доблестный воин-джелаир по Марейну, возвращался после службы в дальних краях на родину. Остановился переночевать в пограничной деревне, дом специально выбрал тот, где девок на выданье нет — что простым крестьянам, живущим за тридевять земель от столицы, до причуд короля? Для них такие вот наемники — неслыханная удача: и семью поднимет, и жену обижать не станет, от разбойников селение защитит, и от засухи укроет, коли из рода ученого окажется. Лег он на сеновале спать, а посреди ночи очнулся от шорохов странных. Там и выяснилось, что ближе к полуночи из соседней деревушки родня пожаловала к старику. Вдова молодая со свекровью.
Как и что сложилось в каменистой пустыне судьбы, мне неведомо. Только через положенные полгода мужчина вернулся в ту деревню. Вдовушку, на сносях оказавшуюся, разыскал, дом построил, долги все выплатил, от мужа ее погибшего оставшиеся. Были у молодой семьи две девчушки-погодки, а потом через пару лет родился и Винк. И все бы хорошо, да только пошли слухи гулять по пограничью, будто жгут бывшие заступники-степняки людские селения, а самих людей в полон уводят. И свидетелей тому было — тьма-тьмущая. Оборванные, злые, разом лишившиеся всего погорельцы лавиной хлынули в уцелевшие деревни. Отца Винка убили в драке пришлые мужики, одуревшие от пива, жары и безысходности. А через пару недель уже их деревню сожгли дотла налетчики. Никого не пощадили — ни стариков, ни детей, ни женщин. Винку повезло — он в то страшное утро сбежал на речку за рыбой. Вернулся — а дома больше нет. И семьи нет. Никого, только трупы, пепелища на месте изб и рассыпанные по площади, словно в насмешку, джелаирские низки с монетами. Там, около расколотой статуи Единого, пятилетнего мальчишку и нашел Людек.
— Не степняки это были, теперь я уверен, — хмурясь, сказал в конце истории парень. — Пожил у вас, посмотрел на их порядки и обычаи. Подражали они вашему народу, Тахиза. Да только детали — они любую подделку обличат. Жаль, родных это не вернет.
— Себя ты к нашему народу разве не относишь? — я не нашла слов, подходящих ситуации. Пожалеть? Нет смысла. Жалость унижает. Пообещать наказать обидчиков? Да где их сыскать?
— Нет, — без раздумий ответил юноша. — Чужое мне там все. И гнилое, уж прости меня. После жизни с королевичами я это ясно вижу.
— После встречи с ними я тоже смогла гниль увидеть, — склонив голову, согласилась я с ним.
На том и разошлись. И вот утро вступает в свои права, еще час — и поднимется весь дом, возобновятся споры и сборы. Только сегодня я не смогу найтись с ответом, почему Винк должен остаться в лесу. Назад он, чего я опасалась одно время, не побежит — не к кому. А следом за нами точно увяжется. Слишком ему дорог королевич старший, да и Людек по своей воле ни за что не бросит воспитанника. Значит... Я хмыкнула и повернулась на бок, закрыв глаза. Значит, никуда мне не деться, мальчишка пойдет с нами. Хотя какой он мальчишка? Всего-то на два года младше меня будет... Вот королевич-то посмеется.
Королевич, вопреки моим ожиданиям, смеяться не стал. Посмотрел пристально, будто мысли прочитать пытался, вздохнул обреченно и карту достал.
— Рассказал, значит.
— Рассказал. Не понимаю, почему ты сам не мог все объяснить. — Я присела на лавку рядом с ним, заглянула через плечо в размеченную штрихами карту.
— Это касается только нас двоих. К тому же настоящему мужчине жалость не нужна.
— Будто кто-то собирался его жалеть.
Людек заинтересованно приподнял бровь, повернувшись ко мне, и хмыкнул.
— Вот как, значит. Очередной завет вашей богини?
— Личная позиция. Жалость унизительна, кому бы она не предназначалась.
— Согласен. — Королевич вдруг широко улыбнулся мне и отвернулся к карте. — Предлагаю выйти на исходе этой недели. Тогда и Винк окрепнет, местные целители постараются, и мы подготовимся лучше. Пойдем через столицу. Там заглянем в одно местечко, надо кое-что проверить.
— Погоди... Через Шехран? — я опешила. Первоначальный путь лежал в обход захваченной врагом столицы!
— Я же сказал, заглянем кое-куда и сразу пойдем дальше, — недовольно поморщился мужчина. — Ты тянула с поисками отца двадцать лет, неужто пара дней задержки так важна?
— Да при чем тут это! В Шехране тебя каждая собака узнает! Соглядатаев, поди, не счесть! Зачем нам туда тащиться? Голову всем под меч подставлять? Объясни!
— Это мое дело, — попытался было уйти от разговора королевич, скатал обратно в футляр карту, шагнул к выходу...
— Я не могу идти дальше с теми, кто мне не доверяет. — Я скрестила руки на груди и заступила ему дорогу. — Просто потому, что не смогу доверять в ответ. Много у нас шансов на успех в серьезной битве, если мы друг другу спину подставить не решимся?
Мы двинулись в путь спустя шесть дней, точно зная, что, а самое главное, кто ждет нас в Шехране. И некоторых девиц, не буду показывать пальцем, это знание приводило в неудержимый восторг. Привратник вывел нас четверых золотой тропой прямо в тайный коридор под лугами Велданского княжества. Еще сутки мы потратили у старой княгини, через ее слуг запасшись необходимыми в пути по людским землям вещами. И снова парики и искусный грим, особые настойки и притирки Лесного народа, помогающие на долгое время исказить наши черты до неузнаваемости. Мне несколько выбелили кожу и придали волосам угольный цвет, затянули в тяжелое платье с корсетом, подобное тем, что носила сама княгиня. Веренку переодели в гораздо более удобный наряд, присущий девицам купеческого происхождения, дали роль компаньонки. Людек перевоплотился в холеного светловолосого аристократа, потерявший природную рыжинку Винк остался для всех его воспитанником.
Какие отношения связывали нашу компанию, спроси кто наших сопровождающих? Разумеется, самые логичные для Шехии. Отпрыск северного рода вез домой невесту из Приморья. Что связывало нас на самом деле? Не скажу точно о всех причинах. Однако доверие промеж нас все-таки появилось. И слова наставника о загадочном подземелье обрели смысл. Ловок род ден Пол на выдумки, веками завистников обманывал, выдавая за волшебный Источник обычный ручей на границе со Степью. И меня обманули в свое время этой байкой. Однако теперь, зная истинную ценность ключа, с которого началось мое знакомство с королевичами, обиды я не держала.
Глава 24. Все пути ведут в...Путь в столицу Шехского королевства занял двенадцать дней. Двенадцать дней по раскисшим, притопленным сходящим снегом дорогам в тряской мерзлой карете. Двенадцать ночей на постоялых дворах, когда спать приходится по очереди — бандитов, воров и прочего сброда в таких местечках тьма-тьмущая. Двенадцать томительных дней, во время которых мне пришлось изображать глупую ряженную куклу подле заносчивого надменного дворянчика, в коего мастерски перевоплотился королевич! Кто бы сказал мне год назад, что я возненавижу путешествия — не поверила бы! А теперь...
— Если бы Мать ветров дала мне право выбирать, в какой стране родиться, я бы без сомнений указала Степь.
— Почему же? Не заметил в тебе особой верности народным избранникам. — Людек лениво рассматривал унылый пейзаж за окном.
— Как минимум, из-за одежды и порядков, — я, наконец, выпуталась из меховой накидки с уймой крючочков, бантиков и шнурочков. — Кто придумал подобный кошмар в качестве дорожной одежды?! Без помощи постороннего человека ни одеться, ни раздеться!
— Приличные леди благородного происхождения путешествуют с компаньонкой или камеристкой. Их работа как раз состоит в том, чтобы оградить леди от лишних забот.
— И сделать ее беспомощным созданием, целиком и полностью зависящим от других. Нет уж, спасибо. Я еще в состоянии сама о себе заботиться.
— Да ради бога, только в следующий раз избавь меня от подобных сцен. Иначе мне придется заказывать не смежные, а общие покои. Путь к северу долог, помни.
Я не нашлась с ответом и сконфуженно отвернулась в другую сторону. Тот факт, что у моего народа принято с детства обучать и девочек, и мальчиков искусству защищать себя в любой ситуации, Людека ни капли не волновал.
Вчера мы заночевали в довольно крупном городе, где служащий гостиного дома, едва заслышав названную Людеком фамилию, тут же отвел нас в роскошные смежные покои на третьем этаже. Вкусный ужин, чистая постель без клопов и подозрительных пятен на простыни, мраморная ванна за ширмой, доверху заполненная восхитительно горячей водой... В момент наивысшего наслаждения, когда я дремала, положив голову на высокий бортик ванны, все и произошло. Клятые пески, да когда чужие руки вдруг ухватили меня за шею, я всерьез приготовилась убивать! Вбитые с детства рефлексы требовали срочно вывернуться из захвата, защитив горло, и отправить злоумышленника на встречу с полом! Камеристку, вызванную специально ради высоких гостей не в меру услужливым хозяином, спасло лишь чудо. Весьма бесцеремонное, надо сказать.
— Леди Таира, я восхищен! Ну просто грозная богиня, вышедшая из пены морской! В чем провинилась служанка, если не секрет?
Пафосная речь, сказанная до боли знакомым голосом, мгновенно отрезвила. Я вдруг осознала, что сижу на спине дрожащей, как мышь, крепкой девицы, сдавив ее шею в сложном захвате. И, что прискорбно, кроме пены, на мне действительно ничего нет.
— Сэр Лерой, она меня перепугала до смерти, — притворно жалобно всхлипнула я, по одному разжимая пальцы. Кажется, обошлось. — Подкралась со спины, пока я спала! А вдруг это бы оказался вор? Или маньяк? Я вспомнила ваши уроки и...Вот.
— Польщен, что мои попытки обучить вас самообороне возымели хоть какой-то успех. Однако это было излишне. Уверен, в сем заведении вам ничего не угрожает, дорогая невеста, — снисходительно улыбнулся мне королевич и подал белоснежный пушистый халат длиной почти до пят, мимоходом приказав распластанной на полу девице убираться прочь из покоев леди. Та послушалась мгновенно. Людек довольно хмыкнул, дождался хлопка внешней двери и с укоризной посмотрел на меня. После чего скабрезно ухмыльнулся. — Прекрасная фигура, моя леди. Я и правда восхищен.
— Правый или левый? — хмуро буркнула я, с гастрономическим интересом разглядывая его породистое лицо.
— Что? — От неожиданности Людек моргнул, потешно хлопнув белесыми (тоже подкрашенными) ресницами.
— Глаз, говорю, подбить тебе правый или левый? Или ты всерьез намерен жениться?
— Упаси Единый! — он отшатнулся и дурашливо осенил себя знаком несуществующего, как мы теперь знали, бога. — Жду тебя в холле, дорогая. И поторопись, разговор не терпит отлагательств.
Удержаться и не бросить в ответ что-нибудь едкое мне удалось колоссальным напряжением воли. Потому я просто перевязала потуже халат, убедилась, что выгляжу вполне пристойно, и вышла следом за Людеком. Тот как-то странно хмыкнул, пройдясь по мне взглядом, но комментировать не стал. А через пару минут в дверь поскреблись Винк с Вереной, и посторонние мысли быстро вылетели из головы.
В полутемном холле наших покоев расторопные слуги разожгли камин, та же зеленая от страха камеристка дрожащими руками разлила по тонким фарфоровым чашечкам густой шоколадный напиток — деликатес, обходящийся по карману лишь высшему сословию королевства. Дождавшись, пока все лишние покинут комнату, Людек с Винком перетащили в отдаленный угол, не просматриваемый с порога, четыре кресла. На всякий случай, следуя легенде, мы с королевичем сели рядом, Верена устроилась в кресле напротив меня. Винк, вопреки обыкновению, опустился на ковер у ее ног, заставив королевича еще раз удивленно хмыкнуть.
