Авика Паллада.

— Что тут происходит? — раздался за моей спиной строгий мужской голос, и я, подскочив от неожиданности, испуганно обернулась на внезапный источник шума. Им оказался невысокий, крепко сложенный молодой человек с короткими светлыми волосами и выразительными серыми глазами. "Хладгородец!" — тут же догадалась я, разглядывая представшего передо мной незнакомца, который, в свою очередь, сверлил торговца совсем недружелюбным взглядом. Лицо темного эльфа исказила гримаса неприязни:

— Ничего. — Буркнул он, возвращаясь за прилавок. Я с удивлением отметила, что торговец явно побаивался северянина, что, кстати сказать, совершенно не свойственно для надменных жителей Древина. — Просто помогал девчонке с выбором оружия.

— Это действительно так? — взгляд серых глаз хладгородца, обратился ко мне. Я было решила сдать зарвавшегося темного эльфа со всеми потрохами, но, немного подумав, пожала плечами и ответила:

— Да. Я выбрала во-о-н тот клинок с гравировкой, а этот господин любезно согласился предоставить мне на него большую скидку. — При слове "скидка", глаз торговца нервно дернулся, но он все же нашел в себе силы выдавить жалкое подобие улыбки, хотя она больше походила на оскал.

— Ну раз так, — северянин пристально посмотрел на приунывшего эльфа, — то забирай свое оружие и пойдем отсюда.

— Куда это? — тут же настороженно спросила я, нахмурившись. Хладгородец пожал плечами:

— Считаю своим долгом сопроводить тебя до дома. А то больно много тут ушлых личностей ошивается. — Произнес он, бросив еще один уничижительный взгляд на торговца.

— А откуда мне знать, что вы тоже не какая-нибудь ушлая личность? — не сдавалась я, хотя для меня уже давно было понятно, что незнакомец не причинит мне вреда — уж больно положительная от него шла энергетика.

— Придется тебе поверить мне на слово. — Пожал плечами хладгородец и, подмигнув, добавил. — В любом случае, теперь у тебя есть превосходный клинок эльфийской работы, который при случае можно пустить в дело.

С лицом, исполненным ненависти, эльф нехотя вручил мне клинок и ножны, а затем, изобразив рукой совсем уж не эльфийский жест, ворча отвернулся от прилавка, давая тем самым понять, что больше никаких дел с нами он иметь не намерен. Мы с хладгородцем, довольно улыбаясь, направились к выходу из рынка.

— А ты молодец, что не растерялась. — Хмыкнул мой новый знакомый. — Представляю, как он сейчас бесится, ведь ему пришлось почти за бесценок отдать "стальной лепесток".

— Э... отдать что? — я удивленно воззрилась на приобретенное оружие, покоящееся сейчас в простых ножнах из сыромятной кожи.

Лицо хладгородца удивленно вытянулось, и он немного помедлив, спросил:

— Скажи, а почему ты выбрала именно этот клинок?

— Ну не знаю... — честно призналась я. — Просто мне показалось, он был самый симпатичный из всех.

— Симпатичный?!! — после моих слов северянин поперхнулся.

— Ну да, на нем гравировка такая красивая... да и сам он очень изящный... — я не очень понимала, почему хладгородец глядел на меня как на сумасшедшую, но, заметив мое растерянное выражения лица, молодой человек улыбнулся:

— Вот что значит женщина! — весело покачал головой он. — Ткнула пальцем в первую понравившуюся безделушку и случайно выбрала самый дорогой и редкий клинок во всем Роквэле. А ведь никому еще не удавалось выторговать его у этого проныры-эльфа, тем более почти задаром.

— Ничего себе задаром! — справедливо возмутилась я. — Это были все наши заработанные деньги!

— Ты сказала, наши? — уточнил хладгородец, почему-то сразу погрустнев.

— Ну да. Мы с моей подругой с таким трудом их заработали. — Вздохнула я. — Если честно, то я рассчитывала, что после покупки оружия у меня останутся хоть какие-то сбережения, а теперь Сирин меня прибьет.

Лицо моего нового знакомого вновь озарила улыбка:

— Если хочешь, я могу вам помочь.

— Нет, спасибо. — Я отрицательно покачала головой. — Мы все равно сегодня покидаем Роквэл, а в селах и деревнях для нас всегда найдется работа.

— И далеко вы направляетесь?

Я задумалась, стоит ли рассказывать постороннему человеку о том, что мы держим путь в Хладгород, и решила ответить в общих чертах:

— На север.

— Понятно. — Хмыкнул мой новый знакомый. — Уж не в Хладгород ли, часом?

Я немного напряглась:

— Даже если и так, то что?

Хладгородец остановился и пристально посмотрел мне в глаза:

— Не советую. Там сейчас плохо привечают чужаков... хотя, ты ведь хладгородка?

— Моя мать. — Честно ответила я. — До сих пор мне не приходилось покидать пределы Весгорода. Вот, решила побывать на родине матери.

— Ты выбрала не самое удачное время. — Серьезно произнес северянин. — Наверное, ты уже слышала про похищения принцесс?

Я кивнула, мысленно отметив, что, видимо, эти похищения действительно затронули все государства, а мой знакомый, тем временем, продолжал:

— После того, как пропала дочь короля Руфуса, во все сопредельные государства снарядили специальные поисковые отряды, дабы узнать, кто стоит за этим похищением. Ну, а любого чужака, рискнувшего пересечь границу Хладгорода, немедленно ведут на допрос, а затем бросают в тюрьму до выяснения обстоятельств.

— Значит, ты тоже из поискового отряда? — поинтересовалась я.

— Нет. У меня свой интерес. — Лицо северянина помрачнело, и он поспешил перевести тему:

— Так все-таки, что вам понадобилось в Хладгороде? Ни за что не поверю, что тебя потянуло на родину твоей матери именно в то время, когда там творятся такие дела.

— У меня свой интерес. — Пожала плечами я, не желая раскрывать все карты перед человеком, которого совершенно не знаю, к тому же, я и так сказала слишком много. — Кстати, вот мы и пришли.

Мы действительно подошли к постоялому двору с говорящим названием "Счастливый гном", где вот уже третий день снимали с Сирин комнату. Мой провожатый выглядел немного огорченным, и уже перед тем, как я скрылась в дверях, крикнул мне в след:

— Как тебя зовут-то?

— Авика! — ответила я, оборачиваясь на пороге.

— А я Дэл! Еще увидимся, Авика! — махнув на прощанье рукой, хладгородец развернулся и зашагал по улице. Я еще какое-то время стояла, глядя ему вслед, а затем поднялась в нашу с Сирин комнату.

###

Выслушав мой рассказ, подруга долго еще восхищенно разглядывала приобретенный мною клинок, и расспрашивала про Дэла. Я пересказала ей все, что удалось узнать от северянина, и это заметно подпортило настроение Сирин:

— Значит, наши шансы незаметно пробраться в Хладгород практически равны нулю. — Грустно заключила она, сидя на прибранной кровати, и поджав под себя ноги.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем. — Уверенно заявила я, хотя этой самой уверенности во мне как раз-таки и не было. — Главное, теперь мы приблизительно знаем, чего нам ожидать.

— Можно подумать, нам это сильно поможет. — Хмыкнула оборотень, уныло глядя в окно, за которым нудно накрапывал дождь. — Как ты думаешь, этот твой Дэл приехал в Весгород, чтобы побольше разузнать о похищениях?

— Он сказал, что у него есть свои интересы. — Напомнила я. — Хотя что это за интересы такие, он не уточнял.

— В любом случае, молодец, что не выложила ему истинную цель нашего визита в Хладгород. Мне кажется, ему не стоит дове...

Сирин осеклась на полуслове, так как в ту же самую секунду перед нами с громким хлопком появилась ни кто иная, как Глэйз собственной персоной. Первым моим желанием было броситься на шею демина с объятиями, но я поборола в себе этот порыв и продолжала удивленно взирать на улыбающуюся жительницу Великой тьмы.

— Ну что застыли как истуканы? — весело подмигнула нам Глэйз — Можно подумать, что вы привидение увидели! Хотя... в свете последних событий, призраки теперь ваш конек!

— Почему ты так долго не появлялась? — возмущенно воскликнула я. — Мы ждем тебя уже вторую неделю!

— Извини, Ави, — демин виновато посмотрела на меня своими алыми глазами — я действительно хотела как можно скорее тебя увидеть, но у меня не было такой возможности. Среди деминов царит небывалый переполох — ведь предательство своих же сородичей дело серьезное. Тем более, наши, все как один, ощущают сгущающуюся угрозу, которая затронет не только наш мир, но и ваш.

— Вы еще не выяснили, кто стоит за всем этим? — спросила Сирин.

— Нет. — Отрицательно покачала головой Глэйз. — Но вы двигаетесь в правильном направлении.

— То есть, злоумышленник действительно скрывается в Великой тьме? — удивленно переспросила я и, получив утвердительный кивок в ответ, почувствовала, что запуталась еще больше. — Но тогда почему ваша королева до сих пор не может вычислить преступника? Это же ваша территория!

— Не вся Великая тьма принадлежит деминам. — Пояснила Глэйз. — Многие ее уголки, увы, нам не доступны, и даже сама королева не смеет нарушать границы.

— О чем ты? — настороженно спросила я, чувствуя, как в груди начинают ворочаться неприятные предчувствия.

— Я говорю о территории Черных жрецов. — На секунду мне показалось, что демин, произнося эти слова, поежилась. — Это особая каста бессмертных, поклоняющаяся темным богам и проводящая кровавые ритуалы в своем храме, по легенде находящемся на вершине черной скалы. Они черпают силу из Великой Тьмы, тем самым накапливая и преумножая свое могущество. Деминам строго-настрого запрещено нарушать границы. Поэтому-то нам досихпор так мало известно.

— Но почему королева Мора не поделилась этой информацией с правителями четырех государств? Возможно, объединив усилия, вычислить и уничтожить злоумышленника будет гораздо проще. — Недоуменно спросила я, бросив взгляд на согласно закивавшую Сирин.

Глэйз мрачно усмехнулась, показывая острые клыки:

— Может быть, ты не в курсе, но нас — деминов, не очень-то жалуют. Если только кому-нибудь из нас взбредет в голову появиться во дворце одного из правителей, демин не успеет сказать и слова, как тут же будет нашпигован стрелами или смертельными заклятиями. Да и наша королева недолюбливает ваших властителей, поэтому-то она и хочет, чтобы этим занялись непосредственно вы.

Из моей груди помимо воли вырвался истерический смешок:

— Ну и как она себе это представляет? Две школьницы-недоучки против неизвестного врага, обосновавшегося на территории бессмертных Черных жрецов! Это же чистой воды самоубийство!

Глэйз не сводила с меня насмешливого взгляда алых глаз:

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — протянула она — но разве ваш путь не лежит в Великую тьму?

— Ну... так-то оно так... — аргумент демина застал меня врасплох. Что тут оставалось возразить? Ведь мы действительно двигались в Хладгород с целью отыскать Врата Великой Тьмы, но тогда мы еще не представляли, с какой опасностью нам придется столкнуться, а неведомый враг казался столь далеким и абстрактным, что о исходящей от него опасности, мы особо не задумывались. И вот теперь, когда нам известен точный маршрут и приблизительные масштабы бедствия, я вдруг осознала, насколько все это реально и серьезно. Хотелось ли мне отступить? Да! Собиралась ли я отказаться от нашего похода в Великую тьму, зная, что возможно, иду на верную гибель? Нет. Ведь где-то там томилась в плену моя лучшая подруга Сун Вэй, и я не теряла надежду, что шелкоффка и остальные принцессы все еще живы. Демин и Сирин, тем временем, молча наблюдали за моим внутренним монологом, и наконец, Глэйз подошла ко мне и положила руку на плечо:

— Не бойся! Демины окажут любую помощь, которая только может потребоваться. К тому же, возможно, вам и не придется идти на врага вдвоем.

— О чем это ты? — я пристально посмотрела на загадочно улыбающуюся Глэйз. — Ты же говорила, что демины не могут нарушать границы Черных жрецов!

— А кто говорил про деминов? — еще одна хитрая улыбка — Я имела в виду твоего нового знакомого. Дэла, кажется...

— А при чем тут Дэл? — ничего не понимая, ответила я. — С чего ты взяла, что он потащится за нами в Великую тьму, рискуя собственной жизнью?

— Возможно, потому, что он не меньше вашего заинтересован в том, чтобы найти похищенных девушек. — Загадочно пояснила Глэйз. — Советую поговорить с ним.

Сказав это, демин с легким хлопком исчезла, оставив нас с Сирин недоуменно переваривать все услышанное.

— Всегда она так. — Проворчала оборотень, устало вздыхая и опускаясь на кровать. — Появится, наведет шороху и исчезает. А нам теперь расхлебывай!

— Интересно, что она имела в виду, когда говорила по поводу того, что Дэл заинтересован в том, чтобы разыскать принцесс? — я задумчиво поскребла подбородок, подходя к окну и глядя на шумную, многолюдную улицу. — Может, одна из принцесс его невеста?

— Может, и так. — Согласилась со мной Сирин. — В любом случае, я думаю, нам нужно разыскать этого хладгородца и поговорить с ним начистоту.

— Где ж его теперь искать? — я растерянно глядела на людские потоки, проносящиеся за окном. — На то, чтобы прочесать весь Роквэл, у нас уйдет слишком много времени.

— Значит, нужно найти кого-нибудь, кто может что-то знать о его местонахождении. — Предложила подруга, вставая с кровати и подходя ко мне. — Может, нам спросить у того черного эльфа, что продал тебе клинок. Ты говорила, что, судя по тому, как он испугался, он явно знал Дэла.

— Я не думаю, что этот торговец будет рад вновь лицезреть мою скромную персону. К тому же, ему пришлось за бесценок уступить мне свой самый лучший клинок. Так что, в лучшем случае, он попросту наорет на меня, а в худшем — прибьет на месте.

— Эй, а на что тебе подруга-оборотень? — Наигранно обиженным тоном вопросила Сирин. — К тому же, этот эльф, наша единственная ниточка, ведущая к Дэлу.

Я вздохнула, вынужденно признавая правоту ее слов. Если Глэйз считает, что найти этого хладгородца необходимо — стало быть, так оно и есть. А следовательно, придется тащиться обратно на рынок и попытаться хоть что-нибудь выудить у этого крайне неприятного торговца.

###

— Слушай, девка — у тебя совесть есть? — хмуро взирал на меня Черный эльф, облокотившись на прилавок. Сирин он не замечал в принципе, так что все его негодующее внимание было полностью сосредоточено на моей скромной персоне. — Обобрала меня как липку, теперь смеешь ко мне являться с какой-то просьбой! Где вас таких наглых делают, интересно?

Я пропустила его разгневанные речи мимо ушей, и подождав, пока торговец немного успокоится, произнесла:

— Мне нужна информация. Ответьте на мой вопрос, и мы уйдем.

При слове "мы" Сирин все же удостоилась мрачного взгляда эльфа, но в то же мгновение он вновь сосредоточился на мне.

— Слушай, что тебе надо — а? Думаешь, коль ты крутишь шашни с этим хладгородцем, то тебе все дозволено? А вот не на того напала! — торговец злобно осклабился и потянулся к висящему на бедре тонкому мечу. Сирин тут же ощерилась в клыкастом оскале, издав утробный, глухой рык. Ее глаза полыхнули желтым огнем, придавая лицу звериные очертания.

— Думаешь, я боюсь тебя, оборотень? — злобно скривился черный эльф, но руку от рукояти меча все же убрал. Сирин на всякий случай еще раз продемонстрировала свои внушительные клыки и легонько толкнула меня в бок, прошептав: