— Дальше будет только хуже, — как-то... без особых эмоций заметил Сашка, приоткрыв один глаз. Проводил взглядом едва вписавшегося в поворот мужика — тот и был источником весьма специфичного амбре, вновь откинулся на спинку скрипучего, потертого кресла.
И ведь был прав... только хуже.
О панике речь пока не шла — на Окраинах к связанным с переделом собственности передрягам всегда относились философски, но что-то такое, намекающее на серьезные последствия, в воздуе витало.
Нынешнюю ситуацию если что и осложняло, так 'закрытие границ' демонами и стархами. Принимать беженцев — принимали, но избирательно, пропуская лишь тех, за кем не тянулся хвост контактов с вольными.
Впрочем, этот момент тоже не относился к критичным. Кроме двух империй 'поблизости' от вольных земель находились еще несколько не так что бы больших, но вполне жизнеспособных альянсов.
— Я просил не лезть мне в голову... — 'равнодушно' вспылил Горевски.
Всего лишь стиль общения.... Проявленная в первую встречу излишне категоричная резкость если впоследствии и давала о себе знать, то не без особой причины, служа скорее предупреждением об опасности, чем реальным отражением их манеры взаимоотношений.
О том, кто старший группы, Кабарга-Скорповски никогда не забывал. О том, от кого в большей степени зависит успех — тоже. Выкладывался по полной, не жалея ни себя, ни....
К другим отношение у Сашки-Алекса было особое. Кому больше дано....
— А я и не лез, — с теми же... привычно-усталыми интонациями, огрызнулся Скорповски. Под противный аккомпанемент рассохшегося дерева шевельнулся, устраиваясь удобнее в пыточном шедевре. Поежившись, сложил руки на груди.
Щеголял все в той же, но уже лишенной знаков различия флотской форме. Дерзко! Но в этом был весь он... Сашка Кабарга, ставший на Окраинах бывшим офицером спецпозразделения контрразведки Алексом Скорповски.
Ну а то, что вид теперь имел не самый свежий, так не это главное. Главной была суть... вызов, который он бросал миру, выбранному из всех возможных.
— Это — надолго... — преувеличенно тяжело вздохнула Красотка, играя с Роликом в стаканчики. Вариант с двумя им наскучил довольно быстро — оба успевали отслеживать 'передвижения' шарика, так что в ход пошел третий, освобожденный от содержимого тем же самым Сашкой.
— Пусть расслабляются, — фыркнул Ролик, демонстрируя ловкость рук. — Ему бы еще пожрать....
Валесантери мысленно согласился. За полтора месяца, что мотались по Окраинам, Сашка 'высох', 'утянувшись' до похожих на витые канаты жил, стал тоньше, 'рифленее' со своими острыми скулами и каким-то надрывным подбородком. А еще — злее.
Контакты с мразью, которой становилось тем больше, чем ближе подбирались к Гроссу.... Дар.... Эмпатия отбирала силы, сжирала его изнутри, сначала стерев улыбку с лица, а затем добравшись и до глаз, ставших холодными... мертвыми.
— Или... выпить, — 'поддержала' Ролика Красотка, поднимая тот самый стаканчик, под который Ролик и загнал похожий на радугу шарик.
— Или... по девочкам, — скабрезно заржал подошедший к их столу в углу зала Нолик. Демонстративно проверил, застегнута ли ширинка, потер натянутым на ладонь рукавом несуществующие следы своего якобы загула. — Могу проводить, — продолжил он, гнусновато ухмыльнувшись. — Там такая крошка....
С Марси Олиш отработал без особых проблем. У капитана вольных было ради чего цепляться за жизнь. Сын. Парню за двадцать, но выглядел тринадцатилетним подростком. Тщедушный, прыщавый... гениальный математик, которому ученые мужи прочили великое будущее.
Еще одно из избитых реальной жизнью откровений. Кредиты в этом мире решали все, но иногда не помогали и они. Заряд волновика искорежил позвоночник юного таланта, окончательно лишив возможности быть, как все.
Помочь в Союзе не могли, а вот не дать сдохнуть, если... когда с самим Марси что случится — вполне.
— После тебя она еще двигается? — скривился Алекс. Вновь поежился.... Морозило.... Внутренней пустотой морозило.
В отличие от демона, им с Гроссом пока не везло. Не так что бы основательно — посмотреть со стороны, подвижки выглядели весьма серьезно, но окончательный результат впереди едва просматривался.
Капитан вольных был... очень осторожен, что в данном случае только добавляло ему плюсов.
А им?
— Может, отдохнешь? — Нолик остановился у Сашки за спиной. Во взгляде мелькнуло... нет, не сочувствием — заботой.
— На том свете... — медленно выдохнул тот. Откинул голову назад... — Сейчас бы....
Он не закончил... 'прострелило' легким напряжением, но Сашка вновь расслабился, лишь, выпрямившись, бросил короткий взгляд на Олиша.
Еще один... сгоревший, но если у Алекса Скорповски оставался шанс вновь стать тем баламутом Сашкой Кабаргой, каким он появился в их команде, то у Одноглазого демона, как теперь звали Олиша на Окраинах — вряд ли....
Или....
Эхом отозвались не стены, мелькнуло где-то там, в кажущейся бездушной пустоте. То ли нежеланием признать очевидное, то ли... предсказанием будущего.
Вызов на комм не дал определиться....
— Это — Дарис, — одними губами произнес Олиш, отвечая на входящий. Спустя секунду нахмурился... еще сильнее... обвел всех черным, похожим на вселенскую тьму взглядом... — Понял. Скоро буду, — закончил он глухо, начиная подниматься.
— Назад! — приглушенно рыкнул Горевски.
Олиш команду выполнил, но дыхание на миг сорвалось....
— Кэтрин?
Демон медленно опустил голову, реагируя на вопрос Алекса:
— Пришла утром.... Села.... Не сразу узнал.... Не уходит, смотрит на дверь....
— Твою...! — Красотка подкинула шарик, 'приняла' его, тут же сжав в ладонях. Аварийный код....
— Я — первым, — Алекс поднялся неспешно. Посмотрел на Горевски....
...пришла утром.... Села.... Не сразу узнал....
— Она — с тобой, — кивнув на демоницу, все с тем же безразличием на лице, отозвался Валесантери. — Олиш — вторым. Мы — прикрываем, — закончил он, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.
...не уходит, смотрит на дверь....
Чем это было: ловушкой или какой-то немыслимой удачей, им предстояло узнать очень скоро.
Не окраины города — старый район, затерявшийся между двумя деловыми центрами. Вырванный из реальности кусок иной Вселенной, в которой еще существовали такие понятия, как тишина и покой....
Иллюзия, в которой так хотелось затеряться....
Извилистые улочки, одно-двухэтажные дома за невысокой оградой, узкие тротуары, вдоль которых рос ровно подстриженный кустарник. Выгнувшиеся дугой мостики через речушку, которая петляла, петляла, петляла, создавая странное кружево из воды и камня....
Едва ли не над каждым зданием защитный купол с уровнем контроля, подбиравшимся к той самой восьмерке, которая все еще держалась, не сдаваясь контрсистемам. Искажающие поля высокой плотности не лишали пейзаж очарования, но 'сглаживали', 'съедали' нюансы, тщательно скрывая правду о своих хозяевах.
Но это только из очевидного, заметного любому мало-мальскому знакомому с соответствующей спецификой. Олишу известно было значительно больше. И об автономных модулях, собранных из панелей карбинового металлопластика. И о подземных стапелях, на которых 'лежали' многоцелевые внеатмосферные катера. И о самых новейших модификантах оснащенных ИИ турельных комплексах....
Этот кусок города мог погибнуть лишь вместе с планетой....
— Поддержка встала. Чисто.
Олиш не шевельнулся, продолжая смотреть в черную воду.
Пришла утром....
Кафе Дарис открывал в одиннадцать. За полдень перевалило пару часов назад....
Красотку он не видел — командный работал только на вход, в обратную сторону соединяя с одним Горевски, но знал, что демоница где-то здесь, поблизости. Буквально чувствовал, как следит за ним....
Это была игра в самообман. Главное — не думать, не пытаться понять....
— Алекс ушел на второй. Чисто....
Картинка не складывалась, разрывая надвое. Один был готов сорваться, забыв обо всем, другой....
Ларкин покинул Гордон декаду назад, ускользнув у них из-под носа. Можно было гордиться — достойный противник, но вместе с ним растаяла и надежда.
Кэтрин.... По тем немногим данным, которые у них были, младшая Горевски постоянно находилась рядом со своим мучителем.
— Добро на контакт получен....
— Мам....
Голос за спиной не был угрозой, но тело дернулось, готовое к действию.... Тоже рвалось туда....
— Периметр выставлен, по секторам....
Демон выпрямился, продолжая держаться за перила.... Вся работа шла где-то там, ему оставалось только ждать....
Самое сложное....
Впрочем, нет! Валесантери легче точно не было.
— Олиш....
— Принял, — коротко откликнулся он, не дав Горевски закончить.
Поднял воротник меховой куртки — похолодало еще прошлым вечером, ссутулившись, неторопливо, чуть подшаркивая, пошел вдоль парапета. Пальцы скользили по влажному после прошедшего дождя камню....
— Олиш...
Горевски не сразу, но сделал еще одну попытку сказать то, что хотел. О победе, пожелай та вспомнить имя своего героя, или смерти... вполне способной посчитать, что задержался со своей данью, но демон лишь рыкнул, тут же 'услышав', как горько и обреченно звучали в этой призрачной тишине его шаги.
Потом до него донесся детский смех... женский голос, недовольный, надрывный крик птицы, восходящий гул невидимого кара, ритм бьющегося сердца....
Картинка на визоре 'просела' и тут же зафиксировалась, оставив ему карту-схему. Пути подхода... контрольные точки....
Билет в один конец. Его эвакуация в случае серьезных проблем планом не была предусмотрена.
— Четыреста метров.... Чисто....
Он бы добавил к последнему слову — подозрительно, но признал, что и без него именно так и звучало.
Дверь оставшегося за спиной магазина приоткрылась... потянуло табаком....
А в памяти мелькнуло, как их катер прижало сверху, как линиями плазмы разрезало на куски....
— Триста пятьдесят....
На лицо упала капля... вторая... стекла под закрывавшую отсутствующий глаз 'заглушку'....
— Триста. Чисто....
Носок элегантного ботинка сдернул лежавший между плитами камушек.... Тот суетливо шарахнулся, отлетев к узкому бордюру, забился в угол....
Кафе Дариса, спрятавшееся в проулке, было небольшим. Раньше такие называли семейными.... Только свои....
Чужие редко попадали в тот мягкий полумрак, садились за отделенные друг от друга перегородками столы, ели простую, без изысков, но приготовленную с любовью пишу...
— Сто пятьдесят.... На сканерах чисто....
Так не должно было быть....
Последний поворот.... Струи дождя стали жесткими, норовя резануть по лицу, оставив на нем свой влажный след....
Ощущение взгляда... холодного, безразличного, но демона словно 'отпустило', обдав неожиданным теплом.
Сашка-Алекс....
— Пятьдесят....
Еще одна открывшаяся дверь.... На крыльцо вышла женщина в легком пальто, посмотрела вверх, на небо... нахмурилась.... Линия термоконтрольного купола была не видна, но отчетливо прочертила границу стекающими вниз каплями....
— Скоро зима... — нарочито устало вздохнул он. Дождался, когда дама, окинув равнодушным взглядом, отойдет на пару шагов и... вошел внутрь.
Колокольчик надрывно звякнул, оповестив о его появлении, сумрак лишил ориентиров, которые тут же вернул мгновенно переключившийся командный....
Она действительно сидела за тем самым столиком в углу. Боковая стенка не давала разглядеть от двери, но Олиш подошел уже достаточно близко, чтобы увидеть....
Короткие черные волосы, мягкое, по-детски ранимое выражение лица, щуплые, острые плечи, тонкие руки....
Скорее девочка-подросток, чем взрослая женщина....
— Я ее не сразу узнал... — повторил Дарис. Первая реплика за эти несколько минут.
Олиш тоже бы не узнал....
— Кэтрин... — чуть слышно произнес он, надеясь, что в его глазах нет того ужаса, который кромсал его не хуже оставшегося за стеклянной дверью дождя.
Ее взгляд — пугающий глубиной той пустоты, что застыла в них, не изменился, но вот тело дрогнуло... обмякнув, перестав быть жестким, натянутым....
— Я — играла, — она как-то робко улыбнулась, подвинула в его сторону лежавший перед ней планшет. — Я люблю играть....
На него она все так же не смотрела....
Корявый второй уровень активации ботов. От разума — базовые установки, весь котроль в ведении инстинктов и вбитых в режиме 'выживаемости' рефлексов.
Рогов оказался прав — беременность вклинилась в процесс саморазрушения, поставив перед тем, что осталось от ментальной матрицы, новые задачи.
Спасти себя и ребенка....
— Ты хочешь кушать? — он сделал еще один шаг... остановился, боясь спугнуть, но Кэтрин, казалось, его движения даже не заметила.
— Хочу, — шевельнув бровками, чуть насупилась она. — И пить хочу....
Ее рука в каком-то беззащитном жесте скольнула вниз, ладонь легла на все еще плоский живот....
— Принеси ей что-нибудь легкое, — не оборачиваясь, попросил Олиш Дариса.
Тот то ли вздохнул, то ли... всхлипнул и отошел, оставив их двоих.
Их... было больше, но разве это имело сейчас хоть какое-то значение?!
— Тебе нравится мое платье? — она неожиданно поднялась... неловко переступила с ноги на ногу.
— Нравится, — очень осторожно улыбнулся Олиш, радуясь, что больше не умеет плакать.
Платьем она назвала длинную кофту, чуть-чуть прикрывавшую бедра.
Теплые колготы, высокие сапожки на небольшом каблуке. Ее пальто лежало на полу....
— Господин говорит, что в нем я похожа на куклу... — она продолжала стоять, глядя куда-то мимо него, но так было хоть чуточку, но легче.
Еще одна иллюзия, в которую Олиш желал бы поверить.
— В нем ты похожа на красивую куклу, — мягко отозвался он, а хотелось....
Нет, все, что относилось к 'хотелось', осталось где-то там, за тем мостом, на котором он стоял в ожидании команды к началу операции. Здесь больше не было ничего....
Не могло быть....
— Он сказал, что я не должна выходить из дома, но там стреляли... — она пожала худыми плечиками, сжалась... и прошептала, тихо-тихо: — Я испугалась....
Она....
Олиш тут же отвел взгляд, даже не пытаясь заглянуть в то безумие, что скрывали ее зеленые глаза.
— Я знаю дом, где не стреляют, — заговорщицки произнес он. — И там можно играть.
— А там есть пирожные?! — бесхитростно вскинулась Кэтрин. Потом вздрогнула, вцепилась в край кофты, пытаясь натянуть ее ниже.
— Там — есть пирожные, — насколько это оказалось возможным, ласково прошептал Олиш. О том, какой была застывшая на его искореженных шрамами губах улыбка, он догадывался, но.... — Много пирожных....
— А ты отведешь меня туда? — в ее бесцветном голосе появилось что-то от ожидания. Искреннего, но так боявшегося поверить....
— Я отведу тебя туда, — моля всех богов, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, не лишили его выдержки, уверенно, не позволяя ей сомневаться, ответил он и... протянул руку... — Идем?
