Что-то очень знакомый репертуар... Ну, конечно — батюшка Игнатий! Быстро обернулся, раньше нас прибежал. Наверное, знает короткую дорогу... Однако и воспитание у святого отца: еще толком не познакомились, двумя словами даже не перекинулись, а уже в аду! Беляночка протестующе мемекнула.
Ох, как не хотелось заменить полноценный обед тонизирующей пробежкой через деревню с ребенком наперевес, но пришлось. Иану хватило ума не отставать, коза задавала ритм, маяча впереди белым хвостиком.
Местные мужики, хоть и не относились к трудовой интеллигенции, оказались все же умнее, чем выглядели на первый взгляд, и вовсе не торопились полечь смертью храбрых в неравной схватке с воплощением мирового зла: ушастым демоном (так и норовит сглазить, вон, буркалы вытаращил!), ведьмой (ну, что тут еще добавить!) и самим Сатаной в образе белоснежной дойной козы, — поэтому благоразумно держались от догоняемых на безопасном расстоянии. Даже когда я устала (а с полной выкладкой это случилось довольно скоро), и стала бежать медленнее... еще медленнее... а потом и вовсе остановилась, "возмущенные крестьянские массы" тоже постепенно сбавляли шаг, так что оставались на одном и том же расстоянии, а поравнявшись с крайним огороженным полем и вовсе остановились.
Широко замахнувшись, "лесоруб" воткнул свое орудие труда в придорожный столб, оставшийся то ли от развалившегося забора вокруг заброшенного поля, то ли от ворот в ограде, в незапамятные времена окружавшей деревню. По местным суевериям, это должно было защитить поселение от пришлого зла — своего хватает. Ну-ну... искренне надеюсь, что поможет!
Хотя на старте "догонялок" мы с незнакомкой оказались по разные стороны разбушевавшейся толпы, и удирали в противоположных направлениях, она нашла нас, когда мы с Ианом, путаясь в петляющих тропинках, пытались обойти негостеприимное село лесом.
— А за мной никто не гнался — все за вами бросились! — сходу поделилась радостью девушка.
— Зачем же ты вообще бежать кинулась? — удивилась я.
— Все побежали — и я побежала, — та передернула плечами.
— Ну и зря. Мы-таки изрядно их погоняли. Сейчас они вернулись бы в деревню, измотанные и уставшие, с умилением посмотрели, как ловко ты входишь и выходишь из храма, и поверили, что не ведьма.
— А, пустяки, — девица махнула головой. — Пойду к тетке, она в соседней деревне живет. Не прогонит...
— Ну, ладно... — я с сомнением покосилась на нее.
На бегу длинный подол платья-мешка разорвался в нескольких местах — охотнее всего, разумеется, по шву, так что выглядывающие через прорехи стройные ноги откровенно дисгармонировали с бесформенной верхней частью. Так и до беды недалеко! Хотя выросшая в этих лесах, знающая в них каждый кустик, каждую тропку, девушка наверняка сумеет избежать неприятностей — в крайнем случае, сбежит от них...
Кстати, о тропах:
— Ты знаешь, как надо пройти, чтобы выйти на Старгородский тракт, минуя твое родное село?
— Конечно! — с такой уверенностью мог говорить только очень опытный проводник: — Нам как раз по пути! Пройдем через деревню, где живет моя тетя. А оттуда уже совсем недалеко — я вас провожу!
Нехоженые тропки, вытоптанные неведомыми зверями, не позволяли по-мушкетерски выстроиться шеренгой — пришлось плестись гуськом. Задорно скачущая впереди девушка всю дорогу весело чирикала, как заводной воробей: а куда это мы идем? А зачем нам в Старгород? А как там, в столице? Иан с готовностью выкладывал все, что знал...
И как только она ходит босиком по лесному мусору: шишки и остренькие веточки доставляли мне немыслимые страдания даже сквозь подошвы туфель. Что значит — привычка и опыт! Наверное, у нее на пятках мозоли, как у верблюда... Или копыта, как у Беляночки.
Упоминание о столице в глазах ведьминой внучки сразу превратило нас в богачей. Всю дорогу она топорно кокетничала с Ианом, как бы невзначай спотыкаясь, чтобы опереться на сильную мужскую руку, и приподнимая подол. А как только мы добрались до теткиной деревни — тут же попыталась обвинить ошалевшего от таких знаков внимания эльфа в домогательствах. Мол, теперь он, как честный человек, просто обязан на ней жениться и забрать с собой в Старгород. Мне оставалось только развести руками и признать, что я не хочу и не буду мешать личному счастью своего случайного попутчика, если он желает осесть на земле и всю оставшуюся жизнь добывать пропитание сельским хозяйством — это его право.
Тетка оказалась умнее племянницы — с первого взгляда оценив состоятельность "жениха" и его перспективы на ниве физического труда, плечистая экскаваторообразная женщина отвесила девице звонкий подзатыльник, после чего намотала ее длинные распущенные волосы на кулак и повлекла несостоявшуюся невесту в хату.
— Эй! А как на Старгородский тракт-то выйти?! — крикнула я вдогонку.
— Вон туда, — селянка неопределенно махнула рукой во все стороны сразу, и захлопнула за собой дверь.
Мы попытались было уточнить дорогу у других обитателей деревни, но в ответ получили лишь пару испуганно-неприязненных взглядов. Самые вежливые крестились и плевали нам под ноги, отводя порчу. Похоже, в очередной раз слава меня обогнала... Не прячется ли в одном из цветущих палисадников отец Игнатий?
Пришлось затянуть пояса и двигаться в указанном направлении, никуда не сворачивая. И к вечеру прямо по курсу действительно показалась широкая дорога!
— Да, госпожа, это Старгородский тракт, — с некоторым удивлением подтвердил возница одинокой телеги: — Столица в той стороне... Или как госпожа пожелает.
Дежа вю... Такое чувство, будто все это уже было: поля, лес, дорога... и столб с воткнутым в него топором. Подлая девка водила нас кругами!
Сойдя с дороги, я обошла столб так, чтобы торчащий в дереве топор не слишком бросался в глаза, и решительно села на траву. Весь день на ногах, без обеда — мы ненадолго останавливались, только когда Найденка особенно настойчиво начинала требовать еды и чистой пеленки... Не двинусь с места, даже если агрессивная деревня полным составом выйдет в поле искать цветущий папоротник, и молодежь начнет прыгать через меня вместо полыхающего костра!
— Костер разводить будем? — Иан как будто подслушал мои слишком громкие мысли.
— Из чего? Разве только ты шишек по дороге полные карманы насобирал...
— Так вот ведь — столб, никому не нужный! И топор...
— Ага! С твоей силищей, да моим опытом — как раз к утру управимся. И то, если нам кто посветит.
Упрямый эльф, поднатужившись, все-таки сумел вытащить застрявший в столбе топор, и пару раз ударил надежно вкопанное в землю бревно "под самый корешок" Чуть не получил в лоб обухом от внезапного рикошета, и сразу растерял трудовой раж.
Глава 5.
Механизм ночевок был отработан почти до автоматизма — без тлеющих в ногах или под боком углей было холодновато, но не намного. Найдена всего два раза поднимала меня криком — кто пробовал поменять ребенку грязную пеленку при неровном свете луны, тот поймет, почему рассвет я встречала далеко не в самом радужном расположении духа.
Наверное, в раннем детстве любимой игрой Иана была "Маленькая хозяюшка"... Причем он всегда выигрывал. Пока я нашла ручей, в котором смогла наконец умыться, он наделал уйму бутербродов. Крохотные, кукольного размера, при этом такие красивые — даже есть жалко. Черствый хлеб, сыр, мизерный кусочек вяленого мяса — все поделено с хирургической точностью и сложено с большим художественным вкусом.
Чтобы удовольствие не закончилось раньше времени, мы надкусывали понемногу, зато жевали долго, смакуя. Одной рукой держа бутерброд, другой Иан умудрялся кормить из рожка малышку, а смотрел, как выяснилось, и вовсе в сторону:
— Кто-то едет, — внезапно заметил он.
— Угу... — я не проявила к его словам должного внимания. Ну, едет и едет — для того и дорога.
— По-моему, к нам.
— Угу?
— Да, точно к нам!
— У-у-у! — только и смогла вымолвить я, снизу вверх глядя на рыцаря в полном боевом доспехе, сидящего верхом на приземистой толстоногой лошади.
В Старгороде мне до сих пор не приходилось встречать настоящих рыцарей — разве что в виде пустых доспехов, украшающих некоторые дворцовые коридоры, и как-то само собой думалось, что эпоха турниров и поисков Святого Грааля в этом мире уже успешно миновала. А вот поди ж ты, прискакал — нарочно свернул с дороги, остановился и смотрит, как будто мы его место заняли! Может, просто уснул на ходу — под забралом-то не видно, — а лошадь сама свернула на запах хлеба?
— Здравствуйте, сэр рыцарь! — громко крикнула я, чтобы как бы между делом привлечь внимание... сильно задумавшегося всадника, и избежать неловкости.
— Приветствую вас, госпожа, — голос из-под опущенного забрала звучал как-то странно: — Вы путешествуете одна?
— Вообще-то нет, — я оглянулась на тщедушного Иана, сравнила его с грудой железа, вот-вот грозящей раздавить несчастную лошадку, и вздохнула: — А вы хотите нас ограбить?
— Совсем нет! — возмутились из-под шлема: — Я хочу предложить вам свою защиту!
— Кхм... Так это же совсем другое дело! — от такого предложения я едва не поперхнулась, откашлялась и вскочила на ноги: — Какие у вас условия? Денег мы, правда, предложить не можем, но гарантируем кормежку. Во всяком случае, бутерброды...
Как-то не хотелось думать, что будет, если этот бронированный доброхот согласится принять оплату телохранительских услуг натурой в самом широком смысле слова. Почему я не согласилась развести вчера костерок! Вот и накраситься утром стало нечем... Да еще и умылась на свою голову!
— Кодекс рыцарской чести запрещает брать мзду за добрые дела! — доспех загромыхал, точно будильник в ведре.
— А разговаривать с дамой, сидя на лошади, разрешает?! — рассердилась я. — У меня шея уже затекла, голову запрокидывать!
— Я неучтивый медведь, — сокрушенно заметил рыцарь, и с грохотом практически свалился с коня — тот с заметным облегчением выдохнул.
— Ничего, мы тоже не слишком отесаны, — я махнула рукой: — Хотите пирога с грибами? Или бутербродов?
— Не откажусь!
Упершись ногами в землю и наклонившись вперед, насколько позволяли не очень гибкие сочленения железного скафандра, латник ухватился руками за шлем и с силой потянул вверх. Металл скрежетал, но не поддавался — перчатки скользили и срывались. Пришлось нам с Ианом подключиться к процессу:
— Ох! — отступив назад, я наткнулась на скатанное одеяло, зацепилась каблуком и с размаху села. Эльфик продолжал стоять столбом, прижимая к груди чуть помятый шлем без плюмажа, а рыцарь, тряхнув коротко стриженными каштановыми кудрями, высоким голосом представился:
— Орлетта!
— Иан, — кивнул эльф, и представил остальных, тыча пальцем: — Найдена. Беляночка. Ведьма.
— Ведьма? — приподняла изящную бровь девушка.
— Профессия такая, — смутилась я. — Вообще-то меня зовут Ольга.
— Понятно... Вообще-то меня тоже на самом деле зовут Элеонора, — леди-рыцарь обезоруживающе улыбнулась: — Но Орлетта звучит внушительнее. Вы согласны?
Мы согласно закивали. Даже малышка в своем кульке что-то утвердительно гугукнула.
— Да вы присаживайтесь — в ногах правды нет, — я подвинулась, освобождая вторую половину плотного одеяльного рулика. На скатанном матрасе, кто спорит, сидеть гораздо удобнее... Но уж чем богаты.
— Вообще-то...
Объединенными усилиями нам с Ианом удалось стянуть с девушки металлические латы, под которыми оказалась еще и тяжелая, но гибкая кольчуга. Я с уважением покосилась на внушительные мускулы новой знакомой: немалая силища нужна только для того, чтобы хотя бы передвигать ноги с такой тяжестью на плечах. С благодарностью приняв кусок пирога, девушка тут же впилась в него акульей хваткой, и проглотила буквально в два жевка.
— Бутербродик?
— Ну... — она смущенно потупила взор, но догадливый Иан уже ломал хлеб и колбасу. Эх, ножом разжиться так и не удалось.
При более близком знакомстве Орлетта оказалась классной девчонкой, разве что несколько зацикленной на идеалах рыцарства. С детства вместо кукол и платьев ей больше нравилось играть с оружием и доспехами старшего брата, а когда девочка подросла и открыла для себя мир рыцарских романов, то поняла — вот она, настоящая жизнь! Рано лишившись матери, она дралась на мечах, наращивала мускулатуру и обзаводилась мужскими привычками, так что дезориентированные соседи, всерьез считающие, будто граф воспитывает двоих сыновей, принялись как бы между прочим засылать в замок гонцов с портретиками своих дочек на выданье в двойном экземпляре.
Живущей в очень отдаленном от столицы и вообще от цивилизации имении, юной рыцарше и в голову не могло прийти, что время закованных в броню болванов, отправляющихся в походы и битвы за святой Можай... То есть, Святой Грааль, незаметно миновали. Словом, не было ничего удивительного в том, что однажды под покровом ночи грезящая о подвигах девица покинула отчий дом, прихватив старые отцовские доспехи, коня и любимую книжку о подвигах отважного рыцаря сэра Костелло, но не позаботилась о запасе еды, фляжке для воды или хотя бы котелке: литературные герои не обременяли себя бытовыми хлопотами. К концу второго дня бесцельного пути в поисках подвига она уже буквально валилась с коня от усталости и голода, когда само провидение послало ей меня, одинокую беспомощную даму, нуждающуюся в защите и охране. Для начала сойдет — если и не подвиг, то хотя бы благое дело.
Рассказчицей Орлетта была замечательной: заслушавшись ее байками о приключениях сэра Костелло, или Орландо, или Пуртцхеля — рыцаря-обманщика, — мы сами не замечали, как километр за километром пути оставались позади. Но в бытовом плане она умела лишь почистить лошадь да порубить мечом хлеб и сыр для бутербродов довольно тонкими ровными пластиками. Разведение костра, поиск родника по приметам, приготовление горячей еды — на все это она глядела с восторгом неофита, как на волшебство. Зато один вид огромного меча и вооруженного коня (не мудрствуя лукаво, мы увязали доспехи и навьючили на тяжеловоза вместе с остальными пожитками) отбивал у местной шпаны всякое желание знакомиться. Через негостеприимное село мы прошли без приключений — надеюсь, и дальше все пойдет удачно...
Если бы еще Иан держал язык на привязи, и не трубил на каждом углу о том, что сопровождает ведьму, жить было бы куда проще: стоило нам остановиться на привал, как вокруг немедленно собирались бесчисленные полчища реальных и мнимых больных, людей, требующих найти и вернуть дорогую сердцу пропажу, и просто бездельников, мечтающих посмотреть, как "настоящая, взаправдашняя ведьма" творит свою волшбу. Собирать с них мелочь за "заговоры" и "заклинания" было одно удовольствие, но из-за громкой славы меня со спутниками не пускали на постой добропорядочные жители встречных деревень, так что нам все чаще приходилось ночевать под открытым небом. А после одного случая я и сама начала избегать населенных пунктов.
...Солнце закатилось за горизонт, окунув деревеньку с веселым названием Грязи и прилегающие окрестности в бездонную чернильницу. Название вполне оправдывалось большим количеством омывающих деревню болот, и стоило немалого труда отыскать для стоянки клочок сухой почвы, не занятой пашней или огородом — к счастью, нам удалось разбить лагерь засветло.
