Маги, очевидно, тоже почувствовали тот момент, когда по неосторожности вторглись в защитный периметр владений стаи, и, сразу же отступив назад, теперь предусмотрительно держались в стороне. Или, может быть, догадались, что их засекли, и уже убегали прочь. Занила почти физически ощущала, как одна за другой утекают мгновения драгоценного времени! Она с трудом удерживала себя от того, чтобы не начать обшаривать взглядом постепенно светлеющий лес в поисках притаившихся там теней. Она выдержала взгляд Ледя и отвернулась не раньше, чем оборотень согласно кивнул, а его пальцы сомкнулись, аккуратно обхватывая чеканные бока чаши.
— Иди!
За ее спиной шевельнулся Намо, очевидно, собираясь отправиться вместе с ней, но тело вновь потерявшей сознание Кариджан, лежавшее на коленях оборотня, не дало ему подняться сразу же. А Заниле этих двух мгновений промедления как раз хватило, чтобы, выхватив меч из энергетического кармана, уже нырнуть в смыкавшийся вокруг поляны лес, тут же скрывшись среди деревьев. Сегодня она справится без Намо — добыча не так велика, чтобы делить ее на двоих!
Небо от края до края стремительно наливалось серебристо-серым сиянием наступающего дня. Под кронами деревьев тоже становилось светлее, но тени от переплетенных ветвей и влажных коричневых стволов, будто затевая какую-то неведомую игру с Хозяйкой стаи, наоборот, становились длиннее и гуще. Заниле казалось, что она не бежит вперед, обтекая возносящиеся вверх деревья, а летит по поверхности океана: шаг — и она на освещенном гребне волны; шаг — и тонет в провале мрака.
Бежать было легко. Даже длинный меч, зажатый в руке, не мешал, а наоборот помогал держать равновесие на крутых поворотах. Занила не чувствовала ни его тяжести, ни усталости после бессонной, совершенно безумной ночи. Ее затопило ощущение погони — той радостной ярости, что она любила, наверное, больше всех других эмоций. Того предвкушения схватки, что с легкостью выжигало сомнения, и неуверенность, и ощущение беспомощности. Да, именно за них — за все то, что она испытала за сегодняшнюю ночь — за едва не умершего у нее на глазах ребенка Вилисы; за тайны, которые ей приходилось собирать по кусочкам; за кровь Кариджан на своих руках — за это Занила собиралась отомстить магам! И это чувство — мести, почти уже ухваченной кончиками пальцев, — ей нравилось. Это была радость цвета яростного пламени, радость со вкусом крови на губах!..
Маги — стоит отдать им должное — сориентировались мгновенно: они бросились бежать прочь в ту же секунду, когда Хозяйка оборотней сделала шаг от поляны. Расстояние между ними и Кай'я Лэ в тот момент было около трех десятков аммов — вполне достаточно, чтобы скрыться в густом лесу, где уже в полудюжине шагов от себя среди древесных стволов и разросшегося подлеска ничего невозможно разглядеть; просыпающиеся зверье и птицы наполняют воздух вокруг шебуршанием и свистом, и даже самый чувствительный нюх высшего оборотня оказывается захвачен врасплох ароматами прелой прошлогодней листвы, влажной земли и новой, только-только пробивающейся на поверхность зелени. На это они и рассчитывали. Но Занила не пыталась смотреть, или ловить звук их шагов, или принюхиваться к запахам, наполнявшим лес — ни то, ни другое, ни третье ей просто не было нужно. Сила Леса по-прежнему летела крыльями за ее спиной, стелясь по воздуху, поднимаясь к вершинам деревьев, упругой волной огибая их ветви, ощущая каждую хвоинку, каждую начинающую набухать почку, и вновь спускаясь до самой земли. Она перемешивалась с потоками энергии, паутиной оплетавшими весь лес, настолько плотно, что Занила не могла разобрать, где кончается одна и начинается другая. Этого она не ощущала — зато Кай'я Лэ совершенно точно чувствовала, где в настоящий момент находятся маги!
Это невозможно было описать словами... Как ярко пылающее пятно на фоне ровной зелени леса — но видное не глазами, а отраженное где-то на внутренней поверхности век. Как запах, который ловили не раздувающиеся ноздри, а который проникал напрямую в мозг. Как прикосновение — но не к коже, а глубже, задевая сразу само кружево. Даже если бы Занила захотела избавиться от этих ощущений, она бы вряд ли смогла. Она просто точно знала, где находятся маги. Как знали это деревья, мимо которых они пробегали. Как знала земля, на которую наступали их ноги. Как знал воздух, который они вдыхали в свои легкие. Как знали это потоки энергии, ощущавшие их защищенные магией доспехи... Как знала это Занила. И никак иначе.
Кай'я Лэ ощутила, что маги в какой-то момент побежали быстрее, а потом один вдруг свернул, резко уходя влево! Ощущали ли они своего преследователя, как она ощущала их; знали ли, что в погоню пустилась только одна Хозяйка стаи и никто больше, но попадаться им явно не хотелось. Разделившись, они намеревались заставить ее выбирать, а, если получится, и вовсе сбить со следа. Занила знала, что всего в паре сотен аммов впереди лес пересекала дорога, ведущая от владений стаи к человеческим землям. Если маги не пришли пешком из самой Тивириллы (что вряд ли) и не прибыли порталом к границе земель стаи (что тоже маловероятно, иначе Кай'я Лэ бы почувствовала их магию), то какой-то путь они, наверняка, проделали верхом. Окажись Занила на их месте, она бы оставила лошадей именно на дороге (дальше через лес верхом просто не проехать). Если маги доберутся до лошадей, тем более, если они разделятся, поймать их будет куда сложнее!
Занила тихо, не сбивая дыхания, но оттого не менее яростно рыкнула и потянулась к ниточке силы, уходящей вперед.
С каждой новой попыткой беспортальные пространственные переносы давались ей все легче. На этот раз ее тело и вовсе все сделало само, сжав до одного мгновения и уход Кай'я Лэ с физического уровня реальности, и растворение ее кружева в энергетическом потоке, и завершение смены облика, вновь сформировавшее человеческое тело и даже проведшее через обращение одежду и оружие. И расстояние в несколько десятков аммов тоже сжалось до одного мгновения.
Занила судорожно втянула воздух в легкие, заново учась дышать, но еще раньше она выставила перед собой меч, готовясь отразить возможную атаку магов. Перемещение стоило ей секундной потери ориентации, но даже сейчас Кай'я Лэ отнюдь не была совершенно беззащитна. И тому, кто нападет на нее первым, повезет об этом узнать! Занила быстро огляделась по сторонам. Энергетический поток вынес ее на прогалину посреди леса (не поляну даже — всего пару аммов шириной). А дорога, очевидно, проходила совсем близко: впереди между деревьями было заметно светлее. Кай'я Лэ успела порадоваться, что не врезалась ни в один из близко стоящих древесных стволов, а в следующее мгновение все лишние мысли остались в стороне, потому что она, наконец, увидела своего противника!
Маг вылетел из-за деревьев прямо на нее. Высокий мужчина, плотно сбитый и широкий в плечах. Он резко замер, будто налетев на невидимую стену, увидев прямо перед собой Хозяйку оборотней, а Занила на какое-то мгновение усомнилась, что перед ней именно маг: мужчина был облачен в кожаные пластинчатые доспехи — совсем не такие, как она привыкла видеть на воинах Талгата. Но уже в следующую секунду она ощутила сияние энергии, разливающееся вокруг мужчины и неприятно покалывающее ее кружево. А в кожаных доспехах бегать по лесу действительно куда удобнее, чем в литых стальных. Да и некому больше было взяться так близко от владений стаи! Мужчина, очевидно, понял, что схватки ему сегодня не избежать, и, не пытаясь вновь скрыться за деревьями, потянул из ножен на бедре свой меч, но Кай'я Лэ, не собираясь оставлять за противником первый удар, уже летела вперед.
Она ударила сверху вниз и справа налево — без каких-то особых ухищрений, зато вложив всю силу энергии, скопленной в нитях ее кружева в это движение. Доспехи мага — пусть и кожаные — были укреплены магией, и простая — даже самая острая сталь — не справилась бы с ее защитой! Воздух там, где сила столкнулась с силой, прогнулся и задрожал маревом. Кай'я Лэ раскрыла кружево, без остатка и жалости черпая из него энергию и наполняя ею лезвие своего меча. Ее удар должен достичь цели! У нее нет времени на долгие сражения, пока второй маг удирает прочь!
Ее противник отшатнулся назад, давая себе чуть больше пространства, и в последнее мгновение все же успел вытянуть свой меч из ножен. Времени для хорошего замаха у него уже не оставалось, и он ударил, не перехватывая клинок, снизу вверх — лишь бы подставить клинок под стремительно несущийся на него меч Кай'я Лэ. Сталь столкнулась со сталью, наполнив лес вокруг пронзительным, резанувшим по ушам звоном и рассыпав по воздуху бледные и почти невидимые в свете разгорающегося утра искры. Занила нажала, пытаясь продавить защиту мага, но ее кружево, всего мгновение назад опустошенное, еще не успело заново наполниться энергией, а без нее она была куда слабее мужчины почти в два раза шире и тяжелее ее самой! Маг крутанул запястьем, заставляя клинок Хозяйки оборотней, не причинив ему вреда, соскользнуть вниз, и вновь сделал шаг назад — не потому, что собирался отступать, а просто освобождая себе место для следующего удара.
На этот раз он, почти с точностью повторяя первую атаку Кай'я Лэ, занес меч над головой. Занила не знала, на что он рассчитывал: что она отобьет его удар, или что попытается увернуться... Она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого оборотень перехватила свой меч и — не ударила — а как копье толкнула его вперед, метя в живот мага! Любые доспехи, даже защищенные магией, гораздо хуже держат колющий удар, чем рубящий. Особенно, если его не получается отразить. А маг не мог — просто не должен был успеть — среагировать!..
Занила так и не поняла, каким образом ему это все же удалось. Просто в следующее мгновение ее клинок вместо того, чтобы протолкнуть упругую защиту пластинчатого доспеха и глубоко погрузиться в податливую человеческую плоть, вдруг вновь натолкнулся на стальную преграду. А Кай'я Лэ с расстояния всего в каких-нибудь пару тефахов заглянула в глаза мужчины. В них не было столь обычного опьянения схваткой; не было ни страха, ни, наоборот, излишней уверенности (как правило, одинаково губительных). Была лишь какая-то невероятно серьезная решимость... Маг не просто знал, с кем свела его схватка на лесной опушке, он совершенно точно представлял, насколько серьезным противником является Хозяйка оборотней... Талгат, отправляя своих гвардейцев доставить послание, рассказал об этом. А говорил ли он, что отправляет их на смерть?
Занила перехватила меч двумя руками (благо длина рукояти позволяла) и толкнула его прочь от себя — наполовину оттолкнула мага, наполовину отступила сама — и замахнулась для следующей атаки. Правда, завершить ее не успела... Удар — по ощущениям, будто огромным молотом — обрушился ей на спину, точно по левой лопатке, выбив воздух из легких и заставив пошатнуться! Первой мыслью, мелькнувшей в голове Кай'я Лэ, было: "Хорошо, что по левой. По правой — не удержала бы меч". И только после нее — второй — о том, что удар все же не достиг цели. Били не молотом, а магией, и если бы не Сила Леса, вновь развернувшая свои крылья за спиной и принявшая на себя, как на щит, большую часть смертоносного заклинания, от Хозяйки оборотней сейчас, вероятно, уже осталось бы лишь несколько дымящихся головешек!
Кай'я Лэ развернулась стремительно, одновременно решительно зовя к себе Силу Леса: если она хочет выжить, ей некогда ждать, пока ее кружево наполниться само! Энергия подчинилась легко, будто ей только и требовалось, что приглашение Хозяйки оборотней. Занила на миг с силой зажмурила глаза, борясь с накатившим от избытка энергии головокружением, а долю секунды спустя вновь распахнула их, отыскивая взглядом того, кто нанес удар.
Второй маг стоял там, где прогалина заканчивалась, переходя в пологий спуск к дороге. Что бы ни заставило его передумать, но он не убежал, воспользовавшись задержкой Кай'я Лэ, а вернулся на помощь своему товарищу. Одетый в точно такой же пластинчатый кожаный доспех он, в отличие от первого мага, был вооружен лишь парой кинжалов, да и те все еще оставались в ножнах на поясе. Зато его кружево сияло энергией как маленькое солнце. Даже с расстояния в пару десятков аммов это ощущалось как прикосновение к чистому пламени. Кожа Занилы вопила о том, что сгорает, покрываясь волдырями и обугливаясь!.. Кай'я Лэ мысленно прикрикнула на себя: это ложь! Что бы ей ни казалось сейчас — просто ложь! Для нее, вместившей в свое кружево всю Силу Леса, просто не существует такой энергии, с которой она не могла бы справиться! В этом мире — не существует.
Маг поднял руки, сцепляя пальцы на уровне груди, и Занила поняла: времени раздумывать, что она собирается делать дальше, просто нет.
Между пальцами мужчины начал зарождаться шар ядовито-розового сияния, но Кай'я Лэ не собиралась позволять ему закончить заклинание. Она уже на собственной шкуре (в прямом смысле этого слова) убедилась, на что способен ее новый противник. Ее кружево вновь было наполнено. Сила Леса пульсировала как второе сердце, растекаясь по нитям, и сейчас она вся пригодиться ей. Занила подняла левую руку, разворачивая ее ладонью вверх и до предела, до занывших косточек, выгибая пальцы. Энергия тут же устремилась к ней, горячим комком собираясь в углублении на ладони. Следовало еще подождать... Вот только времени как всегда не было!
Занила резко сжала кулак, вцепляясь пальцами в сгусток силы, а потом дернула кистью, будто замахиваясь. Энергия, послушная ее воле, развернулась упругим толстым хлыстом, совершенно невидимым с физического уровня реальности, зато явственно — как ядовито-огненная змея — ощутимым с энергетического, и устремилась в сторону мага. Тот вздрогнул. Даже с расстояния в полтора десятка аммов Занила видела, как расширились его глаза. Сияние магии в его руке тут же погасло, но не растворившись бесследно, а будто втянувшись назад. Или — если еще точнее — растекшись вниз по руке мага и дальше — еще одним слоем защиты по его доспехам. Кажется, он тоже, как и сама Кай'я Лэ, не склонен был недооценивать своего противника.
Маг попытался отступить и укрыться за стволом дерева, но энергия по физическому уровню реальности перемещалась практически мгновенно. Жгут силы врезался в него, но не ударил, как планировала Занила, а отклонился в сторону по поверхности щитов, огибая. Что ж... Как'я Лэ ощутила, как яростная радость в ее крови приобретает совершенно новый оттенок вкуса... Что ж, так тоже должно получиться неплохо!
Раньше, чем тот успел сообразить, что происходит, хлыст обвил тело мага, тугой, едва позволяющей дышать петлей, сжавшись вокруг его ребер, а Занила резко дернула рукой вверх и в сторону. Если бы в пальцах она держала самый обыкновенный кнут, так она бы замахивалась для нового удара, но сейчас эффект вышел совсем иным. Жгутом чистой упругой силы тело мага вздернуло в воздух. Тот закричал, потянувшись к каким-то амулетам на груди, но Кай'я Лэ вновь дернула руку, и энергетический хлыст со всей силы впечатал тело мага в ствол дерева!
Крик оборвался. Энергия тоже — будто выполнив свою задачу — рассыпалась мелкими искрами. Маг не шевелился в корнях дерева, все еще продолжавшего подрагивать всеми ветками, и у Занила не было времени проверить, хватило ли ему одного удара или тот еще жив. Она краем зрения заметила тень движения сзади и ощутила приближение к себе своего первого противника. Это только в пьесках, разыгрываемых бродячими актерами на городских площадях в ярмарочный день, один злодей терпеливо ждет, пока главный герой расправится с его подельником, и лишь после этого начинает нападать сам. В действительности он, как правило, бросается сразу же, а еще лучше — именно в тот момент, когда ты повернешься к нему спиной! Хотя, Занила уже давно не верила, что однажды найдется сказка, в которой она станет благородным героем... И нет, сегодня ее это совершенно точно не волновало!
