Волшебник

— Очень похожи на людей, снаружи так даже и не отличишь... Обрати внимание: практически одинаковый рост, практически одинаковое телосложение, только черты лица заметно различаются, но если сделать так, — я частично прикрыл полосками ткани лица двух ближайших трупов, — то разница куда-то девается. Внутри всё чуть-чуть интереснее. И скелет, и мышцы, и внутренние органы — всё как будто на месте, и даже похоже на человека, если вскрывать труп — разницу тоже не особо заметишь, но вот по живому отчётливо видно всякие мелкие расхождения: мышцы чуть иначе лежат, нервы и сосуды чуть иначе идут, сами мышцы явно сильнее человеческих, кости и связки — крепче, суставы — гибче, да ты сама только что видела! До нас с тобой не дотягивают и близко, а вот обычным солдатам против них тяжело будет. Но самое интересное — это их энергетика! На первый взгляд — просто люди, с совершенно стандартным резервом, но на са-а-амом деле... — я продемонстрировал ближайшему магу свой оскал и в два удара хвостом пробил сердце и обезглавил бойца, который пытался втихаря создать какое-то плетение. — На самом деле у них просто радикально другая школа, я с такой уже сталкивался, потом расскажу. Плетения удивительно маленькой плотности, вот как Пелена эта, если специально не искать — хрен заметишь, а собственно каст ещё незаметнее. Всех подробностей, понятно, так сходу не разобрать... А вот их "маги" — это уже другая история. — я подошёл к убитому женой кастеру. — Обрати внимание: типаж на бойца не похож совсем. Резерв у них большой, но вот аура какая-то странная, — я вновь вернулся к ещё живым магам и небрежно потыкал ближайшего ногой. — Может, расскажете, что вы за твари такие и чего вам тут надо?

Реакции вполне ожидаемо не последовало. Пожав плечами, я спокойно отрубил ему голову... и, не жалея резерва, шарахнул Синим Пламенем сразу по всем — и по бойцам, и по магам, и по нам с Фариссой. Та возмущённо зашипела сквозь зубы, но вместо того, чтобы ругаться, сделала самое разумное: мощным рывком взвилась вверх и спланировала далеко в сторону.

— И с таким я тоже сталкивался... — медленно произнёс я, глядя на обугленную голову и корчащихся вокруг бойцов и "магов", попутно тщательно сканируя собственную ауру... мне кажется, или она стала как-то... плотнее?

Глава 31. Поход на север.

— Вот теперь я точно хочу вернуться на север и посмотреть на источник этой Пелены поближе, — твёрдо заявила супруга, рассматривая скрюченных последним спазмом окончательно мёртвых противников... буду называть их доппельгангерами за неимением лучшего термина.

Я открыл рот, подумал получше и закрыл. Вернуться в Тиранию и рассказать обо всём, что мы уже успели узнать — это безусловно правильное решение, но... Вопрос с источником Пелены и всех этих непоняток всё равно придётся так или иначе прояснять, то есть — засылать разведчиков, которые пока соберутся, пока доберутся, пока разберутся, и это при том, что нас поймали прямо у подножия пика, на котором мы и двух суток не провели, а новую группу местные всенепременнейше будут ждать, и наверняка подготовятся. Не то чтобы мы были какими-то там супершпионами, вовсе нет — просто мы уже здесь и у нас уже есть огромнейшая фора, упускать которую никак нельзя.

— Да, — подытожил я свои нехитрые мысли. — Только надо так идти, чтобы Пелену не пересекать лишний раз. Очень может быть, что в ней какая-то сигналка есть, во всяком случае, если бы я делал такую штуку — обязательно позаботился о том, чтобы как можно быстрее и точнее обнаруживать все пропущенные проколы. И мага, даже такого кривого, как мы, при пересечении Пелены наверняка тоже несложно заметить...

— Ты говорил, что мы после переноса ещё целую ночь в отключке провалялись, — перебила меня жена. — Очень может быть, что та первая группа как раз и шла на зачистку нашего прокола, просто не ожидала наткнуться на нас, да ещё и настолько далеко от него, практически возле самой их базы...

Пока мы разбирались с трупами — убедиться, что труп действительно мёртв, зачистить остаточные эманации Синим Пламенем, оттащить в общую кучу, вот это всё — рассказал жене историю конфликта с Рыжим... точнее, начал рассказывать. Фарисса — идеальная женщина, честное слово, но даже она не удержалась от чисто женских расспросов про Владу и наши отношения... к стыду своему вынужден был признаться, что как после дуэли компетентные органы взяли на карандаш её и всех остальных пострадавших — так её судьбой больше и не интересовался, хотя после повышения мог бы запросто всё разузнать.

Рассказывать про предшествовавшие моему попаданию на каторгу события не очень хотелось, но без них история была бы категорически неполной, а рассказывать — это ходить по очень тонкой грани, обманывая аурную печать... которая, оказывается, куда-то исчезла — видимо, ещё одно последствие попадания "в огоньки". Хотя лично я бы предпочёл хоть десять печатей одному попаданию, пусть даже и такому удачному, как получилось у нас с Фи.

— Я так понимаю, что переделанный лук получился заметно удобнее? — не скрывая гордости спросил я, когда мы закончили с экскурсом в историю. Импровизированное кладбище осталось позади, а мы сравнительно неспешно, чтобы не прерывать разговор, двигались на север по западному склону Головы Дракона. — Ты так шустро из него этих доппелей настреляла, что любо-дорого посмотреть!

— Да нет, такой же... — удивилась супруга. — Ну, он легче и ухватистее, конечно, — поспешила похвалить она меня, — но в целом такой же. Просто эти какие-то снулые были, не то что те, да и ты с ними что-то долго возился.

— А мне они наоборот, показались заметно шустрее...

Простейшее сравнение показало, что правы были мы оба: Фарисса в скорости заметно прибавила, а вот я ощутимо потерял. И мне не показалось, когда я проверял свою ауру: она действительно стала заметно плотнее, хоть и не такая плотная, как у супруги... точнее, как раз очень даже похоже, ибо её аура ощутимо раздалась вширь, а то состояние взбаламученности, которое я видел сразу после нашего переноса в Баронства, стабилизировалось в нормальные ровные слои вместо той сплошной стены, которая была у неё при нашем новом знакомстве в Управлении Экологии... впрочем, даже так моё чувство пространство по-прежнему пасовало.

— Интересно, какие ещё сюрпризы нас ждут из-за этих огоньков? — не то чтобы мне было жаль поделиться с женой скоростью... просто уж очень момент неподходящий для привыкания к изменениям. Мне почему-то очень сильно кажется, что просто не будет, а тут ещё и все рефлексы поплыли. Опять ещё отрублю что-нибудь не то, только не так удачно...

Небольшая вспышка Синего Пламеня, ожёгшего ни в чём не повинную ветку, удивила меня далеко не так сильно, как создавшую его жену.

— Оказывается, я всё-таки тоже могу внешние выбросы... — потрясённо произнесла она. — Надо было просто внимательно посмотреть, как правильно...

— Или дождаться, пока аура успокоится после огоньков, — немного нервно перебил я её. — Похоже, эти огоньки нас очень старательно пытались перемешать в нечто среднее... глянь, пожалуйста, у меня там на спине крылья не режутся, случайно? Со своей стороны могу сказать, что ни хвоста, ни второй пары рук у тебя вроде как не проклёвывается... пока.

Тщательный взаимный осмотр нас несколько успокоил: чисто физические изменения, не считая тех странных полос, отсутствовали. А вот остальные наши способности действительно поплыли, в большей или меньшей степени, причём не всегда это получился обмен, как со скоростью, некоторые просто немного просели или улучшились — независимо друг от друга. Точно замерить разницу и в идеальных-то условиях было бы затруднительно, а уж в нашей ситуации только и оставалось, что пожать плечами да надеяться на лучшее.

* * *

К вечеру мы дошли до самого низкого места, прямо за "головой", в честь которой была названа вся гряда, и задумались над дальнейшим маршрутом. Самым очевидным решением было бы перейти гряду под Пеленой и дальше двигаться уже по центральной долине к Брюху Дракона. Очевидным минусом очевидного решения была, очевидно, его очевидность — и для врагов тоже... особенно для врагов! Бр-р-р, жуткая тавтология, зато чистая правда. Альтернатива — двигаться дальше по западной долине в поисках неизвестно чего, потом как-то перевалить через гряду где-то на севере и выйти к источнику с запада... или даже северо-запада, если перестараемся. Очевидный минус тут тоже есть: перебираясь через гряду мы наверняка пройдём сквозь Пелену, причём дважды, тем самым однозначно выдавая местным не только наше положение, но и направление движения.

С другой стороны, вероятность наткнуться на группу встречающих в центральной долине неприятно высока. Сделать правильный выбор помогла мудрая жена:

— А помнишь, что тот мужик про Пелену говорил? Что ещё год минимум все проколы на севере, в Брюхе Дракона?

— И если мы зайдём с севера — есть шанс, что сигнал примут за обычный прокол! — подхватил я мысль. — Что бы я без тебя делал!

— Скорее всего — сидел бы в своём кабинете и планировал очередной выход, — немного грустно улыбнулась Фарисса.

Я ненадолго задумался и решительно помотал головой:

— Не, нафиг! Я лучше с тобой. Хоть здесь, хоть где, но вместе! — супруга только улыбнулась в ответ.

* * *

Путь на север занял всего два дня — и мы неожиданно наткнулись на край Пелены. Впрочем, неожиданным это было только поначалу: стоило немного задуматься, как становилось совершенно очевидным, что иначе и быть не могло. Кого здесь защищать? Северный край западной долины — холодная и каменистая пустошь, зажатая с боков высокими горами, освещаемая Солнцем едва пару часов в день и нисколько не согреваемая ветром с океана, заблудившимся в горах и растерявшим всё своё тепло. Там даже мох и лишайник не росли, не то что трава или какие-нибудь кусты! А без них не было и животных, ни травоядных, ни хищных. Возможно, где-то там бродили заброшенные огоньками чудовища, которым материальная пища не нужна, но Пелена заканчивалась задолго до начала пустоши. И это тоже было вполне понятно: источник Пелены находился в центральной долине, и сюда, в отнорок западной, заходил лишь отдельный лепесток — слишком высока разделяющая долины гряда, чтобы накрыть поверх, как на юге, где мы её впервые разглядели.

— Потрясающе! Просто потрясающе! — невзирая ни на что, я искренне восхищался мастерством тех, кто создал Пелену. Здесь, возле края, её ленты уже не казались прямыми — они изгибались плавными дугами, словно нити утка на краю полотна, и вновь уходили на юг и вверх.

— Да, очень красиво, — согласилась Фи. — Эти медленные потоки — как огромная река, на берегу которой можно бесконечно сидеть и смотреть... Но нам пора поворачивать на восток. Наверное, лучше всего пройти прямо под лентой.

— Да, мне тоже кажется, что под пересечением идти не стоит, но я бы взял чуть левее и ниже, там, где обрыв. Мне кажется, Пелена там должна провисать...

Под обрывом оказался ещё и ручей, и Пелена действительно провисала, далеко отходя от высокой скальной стены. Надеюсь, достаточно далеко, чтобы наш проход никто не заметил.

* * *

Никогда особо не интересовался горами. Ну да, есть горы на востоке, есть горы на западе — на то и долина, чтобы быть окружённой горами, даже такая большая, как та, в которой расположена наша Тирания. Помнится, в школе что-рассказывали про западных соседей, у которых даже и не долина, а безумно разветвлённая сеть нешироких ущелий, и им приходится буквально вырубать дома в скалах и устраивать крохотные поля на любой хоть немного горизонтальной поверхности — включая крыши домов и специально отсыпанные и вырубленные террасы. Учитель говорил, что за четыреста лет в соответствии с их Великим Планом они вроде бы уже вшестеро увеличили пригодные к обработке площади, а за ближайшие двести лет — ещё удвоят, но главная их проблема уже сейчас не площади, а воздух: высоко в горах воздух разреженный и холодный, и дышать тяжело, и растёт всё плохо.

А ещё есть горы на восточной границе Тирании, где живут горные кланы, занимающиеся добычей, обработкой и продажей металлов и всяких прочих полезных ископаемых. Именно из этих гор родом родственники Фариссы со стороны покойного дедушки Вано, и у них там наверху тоже холодно и нечем дышать...

Вот как нам сейчас — собственно, потому и лезет в голову вся эта ерунда. К счастью, колдуны, как и вообще маги, заметно крепче обычных людей, хотя, к сожалению, "не может навредить" и "не доставляет дискомфорта" — это вот ни разу не одно и то же. Зато потенциальным преследователям должно быть ещё хуже — по крайней мере, я очень на это надеюсь.

Ближе к вершине наша скорость заметно упала: крылья Фариссы едва держали её в воздухе и после каждого рывка ей приходилось подолгу переводить дыхание, так что в итоге карабкаться по старинке, ручками-ножками, оказалось и быстрее, и легче. Теперь уже я двигался впереди, разведывая маршрут своим чувством пространства, благо, полученный на каторге опыт позволял быстро и точно оценивать надёжность каждого камешка.

Всё в этой жизни рано или поздно заканчивается, даже самое плохое и нудное — закончился и наш подъём. Путь вниз оказался гораздо легче и проще: более пологим, лучше просматриваемым, казалось, даже сам воздух здесь был теплее и плотнее... ну, теплее — вполне возможно, всё же центральная долина самая широкая и прямая из трёх, хотя гигантская ступенька Брюха Дракона теоретически должна отбивать тёплый ветер вверх, пропуская на плато холодный воздух с вершин...

Во время спуска мы старательно выискивали Пелену и всё равно чуть не пропустили. Ну... я в принципе не смог бы её почувствовать на таком расстоянии, а вот Фи благодаря своей "маске" могла видеть магию, и описала недоступное мне феерическое зрелище бесчисленных разноцветных переливающихся полос, разбегающихся от центра плато к его южному краю и взмывающих оттуда вверх, переплетаясь в огромном безумно сложном узоре и стремительно истончаясь до практически невидимых лент, превращаясь в ту Пелену, которую мы уже знали.

Глава 32. Интерлюдия Фариссы.

Спуск в центральную долину — с тыла Пелены — был гораздо проще, и Фарисса позволила себе немного отвлечься. Активированная "маска" раскрасила скучный реальный мир в завораживающие цвета магии, явив взору огромный многоцветный поток, с величавой медлительностью истекающий из центра небольшого плато, плавно поднимающийся к гребням Хвоста и Головы Дракона, выцветая и расходясь на едва видимые отдельные нити-ленты, формируя уже знакомое полотнище Пелены.

— Красиво-то как! — Фарисса замерла на полушаге, любуясь поразительным зрелищем. — Это же какая прорва маны на эту Пелену нужна!

Коля, дёрнувшийся было от её внезапных слов, внимательно выслушал объяснения, перемежаемые описаниями, коротко кивнул, коротко посетовал, что сам с такого расстояния ничего заметить не может, и опять размеренно двинулся вперёд... какая-нибудь равнинная вертихвостка добавила бы "чурбан бесчувственный", но Фарисса, воспитанная в строгих традициях (пусть и избалованная пра-прадедом), не позволяла себе такого даже в мыслях. Впрочем, воспитание тут играло вовсе не главную роль. Во-первых, каким-каким, а уж бесчувственным Коля точно не был... по крайней мере, не всегда. Во-вторых, хоть и чурбан, причём временами редкостный — зато её собственный чурбан, совершенно безраздельно... по крайней мере, пока. А в-третьих, оно же в-главных, "малышка Фи" с детства была умненькой девочкой, внимательно слушающей, что и как говорят старшие, и когда после смерти дедушки Вано сидела с его вдовой — тоже не пропускала мимо ушей слова мудрой старой женщины, которая вспоминала свою долгую жизнь с мужем, рассказывала о трудностях и радостях, о романтических переживаниях и скучной рутине... снова и снова подтверждая совершенно очевидную мысль: мужчины и женщины — очень-очень разные, куда там пресловутым кошкам с собаками, но различия эти счастливой жизни ни разу не помеха. Надо не пытаться друг друга переделывать — ведь полюбили же как раз "непеределанных" — а строить мосты взаимопонимания через пропасти всех различий... и просто помогать друг другу, день за днём, что бы ни происходило.