И как он вообще смог проиграть?! Что произошло?!
Оседаю на покрытую коростой землю, щурясь на яркой солнце. Надо действовать. Пробиваться к отступающим своим. Но как?
С тяжёлым вздохом кручу на единственное оставшееся фамильное кольцо на среднем пальце. Надо идти на восток. И... как-то остановить неизбежное поражение, чем бы оно ни было вызвано. В конце концов, если всё так плохо, как мне кажется — я теперь самый высокородный силур по эту сторону Гор. И должен организовать отступающих. Это мой долг. Во имя силуров. Во имя Империи. Во имя Конклава. Во имя Кортарамо, умершего у Козлиного Ущелья.
Поднимаюсь на ноги, подхожу ещё раз к висящему телу Арканато. Приглядываюсь к нему напоследок. Что-то меня смущает... Как будто его щёки раздуло. Это смертное окоченение или что?
Подхожу в упор и вижу небольшой кусочек пергамена, торчащий из его губ. Плюнув на разные суеверия, о том что не стоит просто так трогать мёртвых, приподнимаюсь на цыпочках. И резко вытаскиваю из-за сжатых зубов лист.
Оттерев его рукавом от неприятных пятен, разворачиваю и читаю.
'
Я готов на сделку, которую Вы мне предложили, Мастер Войны. Я выполню свои обязательства, а Вы не забывайте о своих
'. На измятой бумаге был почерк генерала. Он что — съесть эту бумагу перед смертью собирался? Непонятно. Но не зря я Нож Империи? Нюхом чую тайные дела. Это моя профессия. И тут явно что-то скрывается. Уж не предательство ли?
Пожав плечами, я начинаю брести на восток, огибая кресты, и кое-где трупы, сорвавшиеся с орудия последней пытки. Всё равно все эти размышления пока абсолютно бесплодны. К тому же, я слишком близко от столицы неверных. В любой момент меня может заметить патруль. Если, конечно, язычники озаботились такой штукой после своей сокрушительной победы.
Несмотря на общую подавленность, ощущалось некое странное состояние. Где-то глубоко внутри себя я чувствовал себя уже главой Конклава. Истинный подход любого силура. Любое поражение — это твоя победа.
Усмехнувшись, я поднял глаза к ярким небесам, откуда лился солнечный свет...
...И очнулся, рывком поднявшись с кресла.
Глава 3
Из моих пальцев выпала перьевая ручка, неизвестно как в них оказавшаяся. С тихим дребезжанием она закатилась под стол, а я вновь упал в кресло, почувствовав резкое головокружение.
— Да что ж такое, то понос, то золотуха... — Пробормотал я себе под нос, утопая в мягком сидении. — Не колдун, а инвалид...
Что это такое валяется на столе? Аккуратно наклонив гудящую голову, вижу лист бумаги. В мозгу мгновенно мелькает образ из только что 'пережитой' Тени — лист пергамена в руках у моего альтер-эго. Подхватываю его трясущимися пальцами и внимательно читаю.
'Я готов на сделку, которую Вы мне предложили, Хозяйка Клана. Я выполню свои обязательства, а Вы не забывайте о своих'.
С некоторым удивлением отмечаю полный парафраз с тем, что читал высокородный силур, извлёкший лист из зубов своего военачальника. Тень была не просто так. Не от усталости. Она меня вела. Причём... На редкость важна была, судя по всему. Прямая мне подсказка. Ещё и потому, что в состоянии 'видения' я никогда практически не двигаюсь, замирая как будто бы в коме. А тут дотянулся до ручки и устроил себе 'автописьмо'.
Любопытно. Судя по чувствам того силура, он подозревал у своего генерала... Что? Предательство? Готовность сотрудничества с некими врагами? И что мне говорят тогда эти две фразы?
Аккуратно складываю листик и складываю его в карман своего махрового халата. Надо подумать. Значит так. Если воспринимать всё серьёзно, а Тени всегда надо принимать именно в таком ключе...
Ради этого даже наклоняюсь под стол и выуживаю ручку из-под него, чтобы всё записать тезисно. Подвигаю к себе ещё один лист бумаги, валяющийся на столе. Закуриваю, выпуская в потолок пару колец дыма. Сосредотачиваю еле шевелящиеся мозги. И начинаю писать:
'Во-первых, Клан знает о девочке.
Во-вторых, откуда он знает о ней?
В-третьих, что он о ней знает?
В-четвёртых, зачем она им?
В-пятых, не является ли это всё намёком, что меня кто-то предал?'
Откидываю в угол стола перо и склоняюсь над бумагой. Не нравится мне всё то, что я только что написал. Страшные вопросы получаются. Параноидальные и неприятные.
Слышу чьи-то шаги в коридоре и быстро убираю в тот же карман и эту бумажку. Не стоит никому видеть. Тем более, если...
Входит Иван и задумчиво смотрит на меня оценивающим взглядом:
— Живой?
— Вполне. Кстати, мне действительно уже легче. Скоро я к вам на кухне присоединюсь, посмотрим какой-нибудь фильмец, продолжим встречу. После вынужденного технического перерыва. — Улыбаюсь я, пока внутри меня идёт лихорадочная умственная деятельность.
Иван же только кивает и вновь исчезает. С тяжёлым вздохом я поднимаюсь и иду вслед за ним, выстраивая рабочую логическую цепочку с предположениями, на основе полученной только что информации.
Идя по коридору, я автоматически коснулся висящей на стене обгорелой маски. Мои пальцы прошили иглы боли. Замерев, я внимательно посмотрел на неё. Разводы на ней... Они пошли красным цветом? Откуда это? Очередной знак? Тихо шепчу: 'дай мне совет'. Естественно, я не услышал ни гласа с небес, ни слов от маски. Как всегда. Непонятные знаки. Странные символы. А в результате — грязная и беспощадная драка в безымянных подземельях со своим лучшим другом...
Так. Стоп. Ярт никогда не думает об этом. Это привилегия Другого. Так что лучше подумать о насущном. Стоя в коридоре, я запустил пальцы в карман и отыскал там пачку сигарет. Щёлкнуло колёсико, опять хлынул дым из ноздрей. Завороженно глядя на маску, я начал размышлять более трезво.
Судя по видению, я могу сделать пока что следующие выводы. Клан действительно стал действовать более тонко. Судя по словам: 'Хозяйка Клана', случилось страшное. Давно знакомый мне старый урод, возглавлявший Клан последние десятки лет помер. И вместо него избрали женщину. Причём, с учётом тонкости игры, направленной на слом моей решимости и искажение моих намерений... Я подозреваю, кто эта Хозяйка. Только она настолько тонка. По меркам Кланов, конечно же. Не трактор 'Беларусь'. А такой элегантный 'Камаз'.
Это раз. Теперь я хотя бы подозреваю кто стал Главой Клана. И кто решил мне мстить. За деньги, за то что я ещё топчу землю и так далее. Причин особо и не надо больше.
Далее... Провожу рукой по маске опять. Прикасаюсь к появившимся разводам. Покалывает. Отдёргиваю руку и тупо смотрю на то, что подушечки пальцев покрыты странной слизью. Как будто кровь смешали с пеплом. Любопытно. Но суть в том, что она — а, скорее всего, именно она — неким образом узнала о деле с девочкой. И, как минимум подозревает что с объектом оказалось что-то нечисто.
Однако же! Даже поднимаю измазанный жижей палец вверх, в такт своим мыслям. Она этого вообще не могла бы узнать своими методами. Путей у Кланов много. Но ими Хозяйка могла бы вычислить только факт моего обогащения. Но никак не то, что это была именно эта конкретная девочка. Тем более, что-то большее. О чём, вообще-то, знаем только мы с женой и никто более. Хотя, это, кстати, под вопросом. Возможно, что ничего Хозяйка о ней и не знает. Но что-то подозревает. Ведь она знает мой стиль работы и знает, за какого рода дела так или иначе я берусь. Из этого она может догадываться, что с ней просто что-то не так. И это в любом случае может быть рычагом воздействия на мою персону. Хотя бы таким образом: я в шоке, начинаю беспокоиться, что-то думать, терять решительность... Дымовая завеса. Как вариант. Но также и я знаю её стиль. Война нервов? Ничего она о ней не знает? Рассчитывает показать, что всё, чего я касаюсь — под её контролем? Скорее всего, да. Значит, с этим уже легче. Если я прав.
Кроме того. Всё это она могла выяснить только в результате — таки же да — предательства. Кто-то 'слил' ей информацию. Кто-то из тех, кто участвовал 'в деле'. То есть, мои немногочисленные спутники. Либо, конечно же, в списке подозреваемых сам Александр... Или его шофёры. Получается, круг возможных предателей довольно узок. Остаётся его найти. Чтобы не столкнуться с аналогом крестов из моего видения.
Первым делом, мне надо проверить Александра и его людей. Потом моих дружков-приятелей. И как-то суметь узнать — известно ли ей, Хозяйке, что-либо о девочке. Большее, нежели тот факт, что она была объектом моей работы. Напоследок, мне надо точно, на все сто процентов, знать такую вещь: действительно ли хозяйкой стала она. Мать той коровы, которой мне еле получилось стереть память, во время последней встречи.
Короче говоря, очень и очень много сложных и кропотливых дел. Пойду-ка я на кухню, а то меня уже заждались сотоварищи. Один из которых — может быть предателем, да. Главное, пока что, никак не проявлять мои подозрения.
Отвернувшись от маски, и вытерев руку от жижи об халат, я отправился к ним.
Глава 4
Ухмыляюсь холодными губами сам себе. Точнее — зеркалу. Держась трясущимися пальцами за края раковины, я вглядывался в своё лицо. Опухшие щёки, впавшие глаза с чернильными мешками под ними. Да что же это за жизнь такая, а? Люди, мечтающие о магических искусствах, явно не знают какого это на самом деле — быть приобщённым к потусторонним делам. И вряд ли бы многие захотели заниматься этим, если бы знали. Но я... Моя самая суть в этой самой магии. Поэтому я бы никогда не променял своё условное бессмертие и не менее потенциальное всемогущество на обычную жизнь. Но чувствовать себя вечным инвалидом-паралитиком — так тяжко. Иногда.
Поднимаю с полочки стаканчик со смесью виски и травяных настоев. И опрокидываю в себя, устало пытаясь подмигнуть своему отражению. Хмурое утро. Да-да, то самое, которое так любят описывать на десятки страниц в своих произведениях фантасты дрянных книжек, не зная, чем бы ещё заполнить 'формат' своих произведений.
Не понимаю, что может быть интересного в описании такого рода житейских сцен. В фантастике интересно читать о подвигах, драконах, космодромах... И это... чём-нибудь ещё. А это — проза жизни. К тому же, если она вызвана не злоупотребление алкоголя, как они любят описывать, а вечным плохим самочувствием.
Архг, горло обжигает смесь. Как-то отложено по времени обжигает. Или это мои рецепторы не сразу ощутили появление алкоголя и трав в глотке? Когда они уже просочились в пищевод?
Обстановка передо мной подрагивает, в зеркале моё отражение ухмыляется, кажется опять начиная жить 'своей жизнью'. Да... Не полностью повторяются жесты и движения. Лицо постоянно плывёт. То вытягивается, то затемняется. А то и клыки появляются. Вместо глаз вообще зелёные пятна плавают. Увидишь во сне — подушкой точно не отмашешься.
Пожав плечами, аккуратно ставлю гранёный стакан на подставку и выхожу из ванны, потушив свет. Плотно прикрыв за собой дверь, я опускаю руку в карман, с целью найти початую пачку и закурить... Но тут моя ладонь натыкается на какие-то листики. Что за фигня?
Достаю их из складок кармана и, тупо уставившись на сложенные бумажки, медленно вспоминаю. Уже и провалы в памяти, надо же. Это же записи о моих выводах и видении. Предатели. Всё такое. Как же лень думать.
Точно надо покурить на кухне и вспомнить вчерашний вечер. Потому что очнуться в кресле и сразу пойти взбалтывать себе 'пробуждающую смесь' — это сильно. Мы же там сидели с Иваном и Костей. У меня было много мыслей и паранойи. Даже обоснованной.
С тихим протяжным хрипом, выражающим всё мое самоощущение на данный момент, оседаю в кухонное кресло. Вытаскиваю сигарету из пачки и закуриваю, скривив лицо. Опять будет болеть желудок. На голодный желудок выжрать стакан крепкого алкоголя, а теперь ещё и курить. Алкоголики аплодируют стоя и видят во мне своего, по любому!
Желудок же видит во мне самого страшного врага за всю историю мироздания. Не иначе. И если бы это был алкоголизм, пополам с мизантропией. Всего-то попытки привести себя в обычное состояние. Как же мне это надоело, а... Надо бы встать и сделать себе бутербродик хотя бы. Но нет сил. Развезло. Самое противное время сейчас — поганые полчаса на сборку себя обратно, в нормальное состояние.
Параллельно мыслям, еле-еле шевелюсь и приоткрываю окно. В щель бьёт тугая струя холодного воздуха. Уже апрельского. Только вот весной, на мой придирчивый вкус, пока и не пахнет. Только слякотью и мерзостью, прекрасно отражающей моё душевное состояние на текущий момент действительности.
Поёжившись под появившимся холодом, стряхиваю пепел в кружку с недопитым кофе и задумываюсь вновь. Моё любимое занятие. Думать и страдать от всех бед, постоянно сваливающихся на мою несчастную персону. В такие моменты очень хочется выпустить Другого и завоевать мир. Может тогда будет получше? Эх, мечты-мечты, где ваша сладость? Как говорит один мой дальний родственник из Одессы. Тоже в Клане, если что. Поэтому может быть сладость эту самую он уже, гад такой, ощутил.
Внезапно резко затушил сигарету в несчастной чашке. Всё! Хватит мизантропии, идиот! Думай!
И я начал думать. Вчера встреча прошла неплохо. Естественно, я никак не показал своих сомнений в честности своих товарищей. Даже хитрейший Иван ничего не заподозрил. После того, как мы потрепались о том о сём и посмотрели фильмы, они разошлись. С каждого я взял обещание о приватной встрече в скором времени. Это необходимо будет для их уже настоящей проверки. И, возможно, просьбах о небольшой помощи. Я ещё не знаю какая помощь и с кого потребуется. Но с учётом неясности происходящего — лучше всё решать конфиденциально, с каждым в отдельности. Возможно, я развожу ненужные игрища, но раз уж Клан стал действовать так — я отвечу также. Хотя, есть вариант, он и хочет увести меня на такую зыбкую дорожку, а это всё, вообще-то, ложный след, для отведения взгляда от их настоящих действий. Такое может быть? Может. Как бы прояснить ситуацию?
Морщусь от неприятных мыслей и начавшейся, наконец, боли в животе. Что ответит на мои вопросы... Карты? Громко декламирую вслух: 'Я идиот! Я же таролог!'.
Поднявшись на ноги, снимаю с холодильника одну из резервных колод, раскиданных по всей квартире. Рушусь обратно на кухонный диван и, широким жестом отодвинув в сторону грязную посуду, вытряхиваю их из мешочка.
— Ну, здравствуйте, мои дорогие. — Шепчу, начиная их тасовать. — Есть вопросики у меня к вам, драгоценные.
Быстро вытягиваю случайную карту, с целью проверки — готовы ли они к раскладам? 'Солнце' отвечает мне утвердительно. Ну, вот и прекрасно, вот и чудненько. Кажется, я опять говорю свои мысли вслух? Неважно.
Выкладываю карты веером. Вопрос прост: стала ли Хозяйкой Клана та женщина, которую я боюсь назвать по имени?
Более чётких ответов я ещё не видел. Из пяти карт — все Старшие Арканы. И все смотрят на меня даже укоризненно. Намекая: ты что — ещё сомневался?
Осоловело гляжу на карты, положив колоду на стол и автоматически тянусь за ещё одной сигаретой. И, конечно же... Я немножко идиот, правда ведь? Какого Архонта я не позаботился о защите при таких раскладах?
