Как бы то ни было, но нужно признать: репетиционный поход в аквапарк удался на славу. А самое главное, получив заверения, что завтра мы обязательно навестим этот аттракцион снова, Анна с Ингой, на волне радостного ожидания повторного визита, не стали даже изображать недовольство от необходимости участвовать в грядущем выступлении рунистов. В общем, как я и рассчитывал.

Честно говоря, удовольствие от посещения самого большого аквапарка Европы получили не только мои младшие ученицы. Старшие от них не отставали, да и мы с Леонидом хапнули свою долю адреналина, прокатившись пару раз с чёрных спусков, явно созданных не без помощи той же руники. Потому как без неё, в финале, из труб в бассейн должны были бы вылетать не матерящиеся в весёлом ужасе любители риска, а кожаные мешки с перемолотым в фарш мясом и перебитыми в труху костями.

В отель мы вернулись довольными, но уставшими, а потому решили отложить празднование получения мастерских свидетельств моих учениц... Против этого предложения не протестовала даже младшая группа. Инга и Анна умаялись настолько, что начали клевать носами ещё за ужином, а после него и вовсе вырубились, едва оказавшись в отведённом им номере, так что Лизе с Машей пришлось их раздевать и укладывать в кровати. Ну, зато ни о каком волнении перед выступлением артефакторов-рунистов, и речи не было. А утром, у девчонок просто не оказалось времени на переживания. И тут уже постарались довольные прошедшим днём близняшки.

Мила с Линой в таком темпе прогнали младших через все утренние процедуры, от зарядки-медитации, до умывания и завтрака, что те опомниться не успели, как оказались в просторном зале городского совета в ратуше, где, собственно, и должен был проходить конкурс. Да я и сам, признаться, не заметил, как мы добрались до места. Правда, по другой причине. После треволнений прошедшего дня и почти бессонной ночи, я пребывал в куда более сумрачном состоянии. Иными словами, был невыспавшимся, отчего тормозил и злился.

Но, к тому моменту, когда близняшки притащили нас к ратуше, я вроде бы расходился, а уж после того, как взбодрил себя дедовой техникой, и вовсе почувствовал прилив сил... вместе с растущим раздражением. Наверное поэтому, оказавшись в толпе гостей и будущих участников выступления артефакторов, я плюнул на вежливость и, на ходу чуть придавив окружающих Эфиром, чтоб не мешались и не застили дорогу, ринулся на штурм судейской бригады. Нужно было зарегистрировать Ингу с Анной.

В отличие от стихийников и эфирников, состязание рунистов-артефакторов не нуждалось в полигонах и демонстрационных площадках, поскольку было больше похоже на теоретический экзамен. Чему, кстати, способствовал и вид зала городского совета, ныне превращённый в некое подобие школьного класса, с расставленными по нему одноместными партами. Правда, вместо жёстких ученических стульев, к ним были приставлены куда более удобные мягкие полукресла, а на столешницах парт нашлись не только стопки чистых пронумерованных листов с комплектом разноцветных гелевых ручек, но и литровые бутылки с водой. Всё же, за работой конкурсантам предстояло провести не меньше четырёх часов, без возможности даже подняться со своего места, а потому организаторы позаботились о некотором комфорте для них.

Участникам предлагалось несколько задач различной сложности, рассчитанных на разный уровень знаний. Здесь одновременно состязались и начинающие ученики-рунисты, лишь недавно создавшие свои первые полноценные схемы-рунескрипты, и молодые специалисты, желающие заявить о себе погромче или обратить на себя внимание цехов, вроде той же Любечанской гильдии. Не обходили своим вниманием это состязание и уже состоявшиеся мастера, для которых участие в нём давно стало своего рода занимательной игрой для ума, в случае победы обеспечивавшей им неплохую рекламу. Уж очень интересные задачи повышенного уровня сложности подыскивали организаторы для фестиваля Встречи Середины Лета. Настолько интересные, что большая их часть, непременно попадали в известнейшие профильные журналы, вместе с решениями, представленными конкурсантами. Причём, не всегда это были решения победителей. Изданы могли быть не только самые оптимальные, но и самые остроумные варианты решений.

Бывало и такое, что за оптимизацию решений некоторых задач фестиваля, издания предлагали немалые премии, и поиски таких решений могли занять не один год. А кое-какие, и вовсе становились своеобразными легендами мира рунистов, удерживаясь в топах профильной периодики десятками лет подряд. Редко, но такое случалось. А уж сколько мастеров сделали себе имя на подобных задачах!

В общем, несмотря на абсолютную незрелищность конкурса рунистов, внимания он привлекал немало, как, собственно, во время его проведения, так и после. Более того, можно сказать, что это было единственное состязание, шум от которого не утихал даже после окончания очередного фестиваля... что, в свою очередь, весьма положительно сказывалось на популярности всего мероприятия.

Понятное дело, что узнав от судей подробности и принцип распределения участников по сложности задач, я не стал запихивать девчонок на соревнование мастеров, но позволять им халявить, забавляясь решением простеньких задачек начального уровня, я тоже был не намерен. Пусть из меня невеликий специалист в рунике, по крайней мере, по сравнению с тем же Вячеславом, но уровень Инги и Анны я представлял себе неплохо и был абсолютно уверен в их способности составить достойную конкуренцию молодым спецам. А потому уверенно записал их на участие в состязаниях второго разряда. На третий, где морщили лбы корифеи от руники, я замахиваться не стал. Наглость наглостью, но нужно же и меру знать. Хотя, я не сомневаюсь, что через пять-шесть лет, девочки и туда заберутся, и ей-ей, заставят признанных мэтров потесниться. Уж Инга, точно!

Впрочем и с участием в состязании по второму разряду, нас едва не обломали. Поначалу. Когда девочки предъявили организаторам тут же составленные мною заявки на их участие, среди кураторов конкурса поднялся небольшой переполох. Ну да, это же не состязание эфирников, где молодость участников практически не принимается во внимание! И тринадцати-четырнадцатилетние девчонки претендующие на участие в конкурсе рунистов наравне со взрослыми, вогнали представителей судейской бригады в когнитивный диссонанс.

Вопрос был закрыт, а сопротивление организаторов сломлено окончательно, когда на направлениях, подписанных официальным учителем Инги и Анны, глава судей, приглашённый всполошившимися кураторами конкурса для принятия окончательного решения, рассмотрел-таки печать мастера любечанской гильдии, которой Вячеслав, по моему настоянию, не забыл заверить документы наших учениц. А ведь поначалу сопротивлялся, скромник, чтоб его! Да зачем это нужно? Да кто её будет смотреть? Да зачем такие понты?. А вот поди ж ты! Если бы не его печать, то эта последняя попытка кураторов состязания отказать девочкам в участии, могла оказаться успешной.

Бывшие свидетельницами моих разбирательств с судейской бригадой, к началу состязания Инга с Анной напоминали сердитых, но очень сосредоточенных ёжиков. Сопящие, но полные уверенности выиграть конкурс, они смерили кураторов высокомерно-раздражёнными взглядами... что, честно говоря, выглядело весьма и весьма потешно, и, заняв свои места за партами, застыли в ожидании начала состязания. Но надо отдать им должное, бездельничать ученицы и не подумали. Вместо этого, они занялись медитацией. Правильное решение. Эмоции не самый лучший помощник там, где нужен чистый разум, а предстоящее действо требовало именно что трезвого мышления, не замутнённого бурлением чувств.

С удовольствием отметив, как успокаивается бурливший вокруг моих младших учениц Эфир, взбаламученный было неожиданной нервотрёпкой спора с организаторами, я удовлетворённо кивнул и, услышав разнёсшийся по залу, явно усиленный воздушной техникой, голос одного из представителей федерации, требовавший покинуть зал всех не участвующих в состязании, направился к выходу, вместе с толпой таких же гостей, пришедших поддержать своих близких, друзей и товарищей. Высокие резные двери захлопнулись за нашими спинами и конкурс начался. А я почти тут же почувствовал накатывающую слабость. Действие бодрячка как-то уж очень скоро закончилось. Впрочем, учитывая, в каком эмоциональном состоянии я его накладывал, ничего удивительного здесь нет. Концентрации не хватило...

Казалось бы, ну кому нужно болтаться у входа в ратушу добрых четыре часа, маясь в ожидании окончания состязания? Тем не менее, рыночная площадь перед зданием была полна народу, среди которого уже начали мелькать ушлые торговцы-разносчики, да и мы с учениками не стали уходить далеко от ратуши, и отправились на небольшую прогулку по окрестностям, за время которой я, наконец-таки окончательно пришёл в себя. А вернувшись через полтора на рыночную площадь, мы заняли столик на веранде одного из ресторанчиков, расположившегося аккурат напротив приснопамятного бирхауса.

Как и в случае с классическими экзаменами, итоги состязания рунистов становятся известны далеко не сразу после его окончания. Но и ждать несколько дней, пока экзаменаторы проверят работы и выставят оценки, нам тоже не пришлось. Результаты стали известны уже спустя два часа после завершения состязания, когда судьи проверили на практике работоспособность построенных конкурсантами схем-рунескриптов, одновременно оценивая эффективность и остроумие найденных решений.

За эти два часа, для меня оказавшихся наполненных каким-то странным беспокойством, мы успели встретить уставших, но довольных собой мелких, выслушать рассказ о доставшихся им задачах, пообедать в том же, уже обжитом нами кафе, и даже заглянуть на один из этапов состязания стихийников, где мы стали свидетелями довольно-таки напряжённого поединка пары старших воев, один из которых весьма лихо управлялся со Льдом и Воздухом, а другой азартно полосовал пространство и щиты противника мощными техниками на основе Воды и.. электричества, чем вызывал немалый интерес со стороны моей жены и её братца.

Ну да, с Грозой они оба на ты, так что их любопытство понятно. К тому же, это была одна из схваток одной восьмой финала, до которого неумехи и даже просто середнячки просто не добрались, так что поединки были весьма и весьма зрелищными. Хм, пятый день мероприятия, и уже одна восьмая... Учитывая количество заявленных участников, можно сказать, что основная часть фестиваля, то есть, соревнование стихийников, проходит просто-таки в ураганном темпе!

Так, в ожидании результатов конкурса мы и провели выпавшие нам свободные часы, не успев даже толком заскучать... хотя поволновались вволю, да. Особенно, почему-то колбасило меня, хотя поводов для беспокойства должно было быть больше у мелких. К ратуше мы подошли ровно в тот момент, когда вышедший на балкон второго этажа, нависающий над входом в неё, представитель федерации объявил об окончании работы судейской бригады. И в тот же момент, на коммуникаторы собравшейся на рыночной площади толпы, стали приходить письма с результатами. Получил такое послание и я, как представитель Инги и Анны. А следом за ним, пришло ещё одно... Странно.

Я развернул экран и открыл оба сообщения, присланных организаторами фестиваля. Вот теперь стало понятным, что за беспокойство терзало меня с того момента, как я оставил мелких в зале городского совета.

— М-да... бодрячок, это зло, — почесав затылок, заключил я и бросил короткий взгляд на младших. Взгляд, не укрывшийся от их внимания, поскольку девчонки следили за мной, не отрываясь. — Ну...

— Кирилл, не томи, — дёрнула меня за рукав рубахи Ольга.

— Кхм-м, у меня для вас две новости, — вздохнув, произнёс я.

— Одна хорошая, другая плохая? — прищурилась Инга.

— Это, как посмотреть, — протянул я в ответ и, поняв, что дальнейшего молчания мне не простят, всё же договорил. Повинился, так сказать. — В общем, на состязании девочки разделили третье место. С чем вас и поздравляю. Награждение будет через полчаса. А вот с показательным выступлением облом.

— Э? — чуть ли не в один голос отозвались ученицы. Да и Леонид скорчил непонимающую гримасу.

— Ну, как бы... в общем, показательные выступления только что закончились, и нас там, как вы понимаете, не дождались, — выдохнул я.

— А... как так? — не поняла Аннушка. — Мы же в это время сидели на конкур...

— Вот так, — развёл я руками. Ошарашенные младшие переглянулись и дружно уставились на ничего не понимающих близняшек. Те аж попятились, но Мила тут же опомнилась.

— Эй! Все претензии к учителю! Он сказал, что запись на конкурс будет сегодня в девять утра, мы вас к этому времени и доставили, — фыркнув, Мила сложила руки на груди... точнее, под грудью, и вздёрнула носик. — Конкурс состоялся вовремя, с местом не ошиблись. Какие к нам претензии?!

— Как? — Оля сдавленно захихикала. — Нет, ну КАК можно было перепутать? И ведь я же видела, что здесь что-то не то, но...

— Ну да, Кирилл был в таком состоянии, что к нему даже подходить было страшно, не то что спорить, — согласно кивнула Лиза. — А уж когда он Эфиром окружающих придавил...

— Вот и я решила не рисковать с напоминаниями, — призналась Мария, на миг отвлёкшись от полирования ногтей.

— А потом? — всё ещё посмеиваясь, спросила Оля.

— А потом было поздно, — пожала плечами Вербицкая и тут же вернула шпильку. — Но, замечу, потом промолчала не я одна. Не так ли, Оленька?

— Ну, не буду же я портить настроение мужу из-за такой ерунды, — фыркнула Ольга. — К тому же, у меня не было никаких сомнений, что девочки осилят выступление в конкурсе, и если даже не займут призовые места, то с заданиями среднего уровня справятся без проблем.

— Подведём итог, — резюмировал Леонид, едва скрывая ухмылку. — Конкурс рунистов-артефакторов наши младшие прошли с успехом, но в показательных выступлениях не блеснули. А виноват в этом...

— Учитель, — в унисон хором закончили девушки. Мне осталось только виновато развести руками. Впрочем, мелкие тут же поспешили меня утешить.

— Но ведь призовые места в конкурсе круче участия в показательных выступлениях! И если бы не учитель, то не видать нам их, как своих ушей, — заметила Анна, под подтверждающий кивок подруги, после чего мелкие переглянулись и, подпрыгнув, повисли на моей шее, оглушив на оба уха, — спасибо!

— За ошибку... — буркнул я, чувствуя как губы, против моей воли, разъезжаются в довольной улыбке. — Вам спасибо, девочки. Вячеслав будет вами гордиться.

— А ты? — заглянула мне в глаза Анна.

— А я уже, — признался я и, погладив девчонок по головам, аккуратно поставил их наземь. Мелкие тут же принялись поправлять наряды и причёски, но Инга всё же оставила последнее слово за собой.

— С тебя десерт, — заключила она, ткнув в меня пальцем.

— Три, — поддержала её Анна.

— Слипнитесь же, — вздохнул я в ответ, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке. М-да уж, давно я так не косячил...

На фоне здоровых лбов, участвовавших во втором разряде конкурса рунистов-артефакторов, Инга с Анной смотрелись двумя воробушками, непонятно как попавшими в стаю воронов, но даже стоя в ряду призёров, коих оказалось ровным счётом восемь человек, поделивших между собой три призовых места, они не потеряли уверенности в себе, и с достоинством приняли награду из рук главы судейской бригады. Не смутили их ни заинтересованные взгляды соседей по пьедесталу, ни удивлённый гул зрителей. Подняв над головой схваченный в четыре руки стилизованный под чернильницу-непроливайку, хрустальный кубок, девчонки весело улыбались и с удовольствием кривлялись перед репортёрами, проводившими съёмку для различных изданий. А вот болтать с ушлыми акулами пера, они не стали и, прикрывшись артефактным щитом из коллекции Инги, просквозили через толпу. Оказавшись рядом с нами, мелкие облегчённо вздохнули и тут же потребовали увести их... куда-нибудь.