— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.
Через полчаса на песчаной отмели уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через неё не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки не стеснялись своих спутников. Позже Лани рассказала Фёдору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне обсохли, а потом оделись и стали устраивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овёс. Взяли его и сейчас.
— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно.
Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.
— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, привыкший, как и остальные эльфы, пользоваться земным счётом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сожгли дом.
— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей не посадишь на землю, ремесла они не знают и не станут работать. Будут вот так...
— Здесь больше деревьев, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих примут за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападёт, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.
В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.
— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведён на сотню шагов. Если есть пашни, мы их отсюда не увидели.
— Выедем из леса и станем так, чтобы было видно, — сказал майор, — а потом пошлём разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да ещё без причины, но оружие держать наготове!
Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они не поместились, но не стали и разбредаться по деревне. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повёл в стоявший по соседству дом его сына. Их усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что нечего опасаться. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.
— Здесь живёт мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалёку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только её немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай и скотину сберегли, так что продержимся.
— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил Фёдор.
— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убеждённо ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прёт, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.
— И многие спаслись из Лардиса? — спросил Фёдор.
— Не могу вам о том сказать, ваша милость, — смущённо сказал староста. — Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежало. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они начали из-за чего-то собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут ещё это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду не нужно платить. И не одни мы здесь живём: неподалёку есть ещё две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве ж всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идёт.
— Мы издалека, — ушёл от ответа майор. — Не скажете, уважаемый, есть поблизости хоть кто-нибудь из благородных? Я понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.
— Даже не знаю, что вам сказать, — задумался он. — Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!
"И ты один из них, — подумал Фёдор. — Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали".
Ещё раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен в том, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.
— Зря вы беспокоились, барон, — сказал он майору, когда выехали за ограду. — Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я ничего не доверил бы. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?
— Думаю, что не стоит. Крестьяне общаются, поэтому всё, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они не расскажут и есть ещё рано, поэтому без всякого толку потеряем время.
— И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, — рассмеялся барон. — Вы знаете, почему они впустили нас в деревню? Конечно, не хотели драться, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому гости редки, особенно такие, как мы, в которых для них всё необычно. Я отвечал на вопросы очень уклончиво, чем сильно их разочаровал. Теперь будут гадать, откуда мы такие взялись, да ещё похвастаются перед соседями.
— Жреца в деревнях нет, я узнавала, — сказала Фёдору Лани, как только отъехал Эмиль.
— Будут жрецы, — подбодрил он девушку. — У первого же проведём брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда не отпущу!
Барона искали два дня. Лес стал густым, а дорог не было, для них даже не рубили просеки. Через него можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что всё его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов дружинников. Были ещё две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.
— Знаете, сколько было желающих их забрать? — с жаром спросил он у Фёдора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. — А я помогал им сюда добираться двадцать дней, а потом отгонял желающих пограбить!
— Сочувствую вам, барон! — поддакнул Эмиль. — Таких хватает. Проще у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.
— Вот! Вы меня понимаете! — просиял барон. — Но сейчас стало легче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.
— Почему туда не ушли вы, я понял, — сказал Фёдор. — Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушёл? Что они не поделили и чем всё кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?
— Чем закончилось и закончилось ли — этого я не знаю, — отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. — Чтобы об этом знать, нужно кого-нибудь туда посылать. У меня мало дружинников и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия — кот наплакал. Чтобы крестьянин кого-то кормил, ему нужно помочь и дать время, иначе сам помрёт. Помогать у неё было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия? Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница потребовала себе половину того, что у них было, вот они её и послали. Драки не было, это сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и я вам не скажу, что там теперь. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я предложил бы вам остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счёт их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай будет нескоро и небольшой, потому что очистили мало земли. Вот в следующем году...
— После такого угощения нужно готовить самим! — ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. — Эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьёт! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.
— Не ругайтесь, — сказал ему майор. — Кое-что всё-таки узнали. Обстановка примерно такая, как мы и думали. Теперь нужно выйти туда, где живёт много эльфов, найти удобное место и начать собирать их вокруг себя. Главное — это с самого начала ни с кем не подраться, а потом осмотримся, станем сильнее и начнём устанавливать свои порядки.
Глава 19
— Это мои орлы, — представил Валерий Иванович шестерых мужчин. — Нравятся?
— Главное, чтобы они нравились вам, — с улыбкой ответил Скворцов. — Отвечать за дело будете вы, а не они. Не мало семи человек для группы?
— Воюют не числом, а умением, — тоже улыбнулся его главный спецназовец, — а если чисто сработаем, то не придётся воевать.
— Как к вам обращаться, господа или товарищи? — спросил Игорь. — Для вас я принц. Можете считать это прозвищем, но, вообще-то, это мой титул.
— Нам больше привычно "товарищи", — ответил один из них. — Если в вашей службе выбьемся в господа, обращение можно поменять.
— Что вы им сказали? — спросил Игорь у Игнатова.
— Как мы с вами и договаривались, — ответил Валерий Иванович. — Вы вылечите и сделаете молодыми, а они это отработают за границами нашей родины с дальнейшей перспективой работы по охране вашего бизнеса. Я поставил запрет на разглашение. Остальное говорите сами.
— Мне нужно современное предприятие с большим научным и производственным потенциалом, — сказал Игорь. — Я получил знания чужой цивилизации, которые могут позволить России вырваться в лидеры, причём не просто всех обогнать, а оставить далеко позади. Сами понимаете, как на это отреагируют те, кто считает себя хозяином нашего мира. Чтобы знания превратились в технологии и новую технику, нужно время. Если я обращусь со своим проектом в правительство, о нём очень быстро узнают, поэтому предварительную работу нужно выполнить самим. Для этого прежде всего нужны деньги. Если вы согласитесь на моё предложение, мы сделаем вас здоровыми, сбросим лет десять и дадим возможность управлять людьми.
— Можно вопрос? — спросил тот мужчина, который ответил на вопрос о господах. — Вы эльф или человек с изменённой внешностью?
— Второе. Только когда меня меняли, не ограничились внешностью, а дали способности, которые я называю магическими. Такие же получите и вы. Это не только позволит стать магами, но и сильно увеличит продолжительность жизни. Как видите, мы дадим достаточно много, не говоря уже о деньгах.
— А если мы сбежим с вашими подарками?
— Я похож на идиота? — спросил Игорь. — Сбежать вы не сможете, а если откажетесь работать, вернётесь в прежнее состояние и забудете обо всём, начиная с сегодняшнего дня. Здоровье останется. Если кто-то хочет уйти, пусть поднимет руку.
Ни одна рука не поднялась, поэтому он продолжил:
— Вы согласились и сейчас пройдёте магическую обработку. Для начала вас вылечат, омолодят и поделятся силой. Через неделю, когда закончатся все изменения, займётесь магией. Из мужчин получаются слабые маги, поэтому каждому из вас дадут уникальный амулет, уже заряженный чужой силой. Если вы сами сможете управлять только одним или двумя людьми, с ним это количество может увеличиться до нескольких десятков. Но для этого нужна большая практика, так что рассчитывайте пока только на свои способности.
— А зачем тогда амулет? — спросил сидевший ближе других мужчина.
— Вам дадут не только знание подчинения, но и других магических действий, — объяснил Игорь. — Без амулетов эта магия будет для вас бесполезной. К тому же, если растратите свои силы, сами восстановитесь только на следующий день. Когда закончим обучение, приступите к работе. Валерий Иванович, вы уже выбрали объект?
— Да, принц, — ответил Игнатов. — Мне не хочется связываться с мексиканцами. Если хотите знать причины, я потом объясню. Лучший объект — это русская мафия в США. Она только называется русской, на самом деле в ней заправляют те евреи, которые оказались умнее других и не попёрлись в Израиль. Лохи есть не только в России, в Штатах их тоже хватает, а стандарты жизни смешно сравнивать. Конечно, чужаки нигде не нужны, тем более в криминальном бизнесе, но у них хватило ума, наглости и жестокости, чтобы заставить местных потесниться. Кое-кого из них мы знаем, и известны районы, в которых живут многие. Без магии я туда не полез бы, а с ней будет нетрудно пройти по цепочке до кого-нибудь из боссов и заставить его поделиться. Для всей этой братвы Россия является матерью, а матери положено помогать. Вот они и помогут.
